***
— Чтобы я… Ещё раз… Фух… Сука… Согласился… На предложение… Этого кретина!.. Возмущению Аарона не было конца. Они с Кевином пришли к месту отдыха четвертыми, пристроившись к не менее усталой Элисон, опустошающей полулитровку, что вскоре пустили по кругу. Вдали виднелось два больших силуэта, видимо, принадлежавших Ники и Эрику. — Ничего, самый тяжёлый участок мы прошли, — утешал Нил, что, судя по тону офтальмолога, ещё больше разозлило. — Ничего? Серьёзно, да?! Не все… Бегают марафоны как нехер делать! Гребаные пчёлы! — Аарон начал чуть ли не в истерике размахивать руками вокруг, что ничуть не помогало, только больше бесило парня. — Это оводы, — поправил Джостен, — Твари кусучие, но не опасные. Будешь так размахивать — больше налетит. К этому моменту с пройденного участка тропы послышалась французская речь. Судя по выражению лица вышедшего из-за кустов Жана — нецензурная. В общем, на него не обратили особого внимания, разве что Рене подошла с бутылью и Кевин вяло помахал рукой. — А что прикажешь делать, умник? Стоять насмерть? — взвился и без того злой Миньярд. — Умереть не умрёшь, но энергии будет больше. На, попей, — и протянул термос с черным чаем. — Откажусь. Лучше пропишу Ники и пойду. И где же этих кретинов носит? Кев, ты помнишь, когда они… Это… Отстали? — Полчаса назад примерно, — прикинул Дэй, сидящий и восстанавливающий дыхание. Само место стоянки выглядело прилично: резной сосновый стол, скамейки из того же дерева, вдали, в противоположной спуску стороне, виднелся серебристый Байкал. Если бы не летающие уроды, слетевшиеся на красивое цветение у вершины «холмика», можно было бы посидеть, выпить чай и перекусить. Но жужжание и грядущие начесанные волдыри рушили все планы. Вопреки ожиданиям, к месту отдыха поднялось сразу четверо, но через минут двадцать. Сначала Эрик с полуживым Ники, потом Рене с Мишей. Последние будто были на прогулке, и по логике это правильно, ведь поход — это своего рода прогулка, если не для получения разряда, но… Глядя на Элисон, хотелось пить, на Ники — лежать, на Аарона — включить кондиционер. Потому двое нормально дышащих, улыбающихся людей видеть в этой толпе было как-то странно. — Придурок, иди сюда. — Нет, Рон, не пойду, — Ники лежал на траве, глядя на облачка, — Сам иди. Мне лень. — Ладно, чёрт с тобой, — парень махнул рукой, — тоже лень. — Пойдём уже, — взмолился Кевин, — Я скоро от этих плохих мух с ума сойду и- — Разбежавшись, прыгну со скалы-ы-ы! — перебил жалобу Миша, начав басить какую-то знакомую песню на русском, — Вот я был, и вот меня-я не ста-а-ало! И тогда-… — В глазах увидишь ты, — поддержал Нил, вспомнив, что слышал её в машине попутчиков по пути к Слюдянке. Тогда парень её названия не спросил, но текст напевал ещё неделю, — и поймё-ёшь, кого ты по-о-отеряла. — А ты умеешь удивлять, — добро улыбнулся Грински, хлопая парня по плечу. Джостен на это улыбнулся уголками губ и заметил заинтересованный взгляд откуда-то справа. Там мог стоять только Миньярд из-за того, что места было немного. — Какого черта? — Аарон переводил недоуменный взгляд то с одного, то со другого. — Аар-… — Нет, какого черта?! Может, кто-нибудь гитару достанет, и мы запоем «Old time road»? — Укулеле доставать? — Что ты сказал? — Говорю, укулеле доставать? Она недалеко, — с этими словами Грински снял рюкзак. — Только попробуй. — Но ты же- — Это был сарказм, мужик. — Но если- — Нет. — Но- — Не беси меня. Молчи. — Ладно, хорошо, — ни капли не расстроившись, Миша накинул сумку обратно. Отдышавшись и напившись, компания продолжила путь.***
Для весны день был слишком солнечным, но не жарким. Нил не скучал во время прогулки, ведь в дороге было, на что посмотреть: слева лес и травы, справа Байкал и пропасть, а вдали тропа… Чем дальше они заходили, тем меньше становилось растительности, и тем яснее проглядывала блестящая на солнце, словно в огне, вода, мерно текущая в потоке. Судя по спокойному взгляду янтарных, отблескивающих на солнце, глаз Эндрю, тот тоже получал от похода некое наслаждение. Джостен то и дело заглядывал в них, ища реакции на события, увиденную природу, слова, да и просто так. Чем-то глаза Миньярда напоминали ему подсолнухи: яркие, но в то же время не ослепляли; направлены к солнцу, но не летят к нему — просто взирают на него с целью, понятной только их обладателю. Красивые. Совсем не как июльские, цветущие подсолнухи, а как те, что остаются до августа, ближе к сентябрю — слишком неправильно блеклые, высохшие. — Что-то не так? Нил будто из воды вынырнул. Он понял, что пялится на собеседника уже минуты две. Одернув себя, Джостен извинительным тоном ответил: — Нет, всё в порядке, просто задумался, — поправил лямку рюкзака, — Красиво, правда? — Красиво. Особенно водоём. Это Байкал, да? — Он самый. Мать всего живого, кормилица русских земель, жемчужина России, как говорят. Богаче фауной озера в России просто не найти. — Ты вживую видел кого-то, кроме чаек? — подтверждая слова Эндрю, заржала одна из представителей пернатых белокрылых рыбаков. — Я лично нет, но вот мои знакомые сплавлялись позапрошлым летом. Столько фотографий скинули, что телефон от перегрева чуть из строя не вышел. На некоторые из них было страшно смотреть, особенно те, что сделал пеликан… — Пеликан? — Миньярд удивлённо вскинул бровь. — Представь: две девушки на лодке проплывают остров, заселенный нерпами. Серьёзно, нерпы буквально облепили его, из-за чего издалека он был похож на большое чёрное укающее пятно. И он был такой не один, но ладно это. Возле таких островов всегда кружили пеликаны. А нужно понимать, что эти девушки прошли через все пороги, причалили к берегу во время шторма, не порвав байдарку, сплавлялись уже третий день подряд, видели всё, но к пеликанам их жизнь не готовила… Сейчас, перелезем, продолжу. Впереди стоял каменистый выступ. Идеальное место для фотосессий, как сказал бы Ники. Но чтобы её устроить, нужно хотя бы на эту груду камней взобраться, что было при росте Нила… Проблематично. Благо парень бывал в таких ситуациях не первый год, был достаточно гибок, и для него данные выступы, были как и любые другие. Но насчёт Миньярдов у Джостена возникали смутные сомнения. Потому Нил первым взобрался на камень и без промедления протянул руку Эндрю. Тот без колебаний схватился за неё. Пары секунд хватило, чтобы преодолеть небольшое препятствие. — Так, на чём я остановился? На пеликанах. Они, может, где-то в других местах дикие, но в Байкале они просто нешуганные! Остановился на минуту перекусить или ещё чего — всё, тебя окружили со всех сторон. Хорошо, что еду хоть не отнимали, хотя пытались. Но девушки те не лыком шиты, придумали стратегию: одна ест, другая веслом птиц отгоняет. И так по кругу, — на этом моменте Эндрю беззвучно хмыкнул, — В общем, работало это до поры до времени, но в один момент пеликаны стали хитрее. Одна из девушек решила сушить весла, руки устали; а другая — сделать фото на память. И в этот самый момент прилетело это пернатое нечто и выдернула телефон из рук. Благо, тот был в гермочехле, но небольшая вмятина на корпусе всё равно осталась. Владелица телефона, Наталья, в тот момент решила видео заснять, поэтому они эту историю зафиксировали. Каждый раз смотрю и вздрагиваю. Тебе отправить? — Да, давай, — заинтересованно ответил Эндрю, подходя ближе, — Ты говорил, было куча островков с нерпами? — Десятки…***
Вечерело. Предзакатные лучи окрашивали окружение в апельсиново-рыжий цвет. Всё стало каким-то более ярким, но в то же время плавным, менее угловатым. Байкальский бриз ощущался как никогда, перенося более отчётливые запахи леса. Тоже красиво, но как-то иначе, спокойнее, теплее для души. Когда время начало приближаться к пяти Миша начал ускоряться, всех догонять, предлагать найти какое-нибудь место для полноценного приема пищи и нормального отдыха. Так как впереди были Нил, который только за, и Эндрю, которому плевать, решение было принято единогласно. Спустя некоторое время даже нашли нормальный спуск к пляжу, где уже обосновались некоторые люди. Но издалека место выглядело большим, если не огромным, потому решили спускаться. Первым проверять территорию отправился Джостен. Он помнил, как на подобном пляже его группа год назад разводила костёр. Тогда ещё можно было так делать. Вскоре за парнем выдвинулся Эндрю, а затем — почти все из группы. Последними спустились трое из ларца: Ники, Эрик и Миша. Все над чем-то смеялись, так заливисто, что захотелось понять, что стало причиной данного веселья. Но желание есть всё же превалировало. Решили обосноваться неподалеку от спуска. Народ уже уходил, по большей части, поэтому идти куда-то дальше смысла не было — всё равно путь лежал в другой стороне. Первым облегчённо выдохнул своё «о Господи» Кевин, следом, словно плохой перевод, воскликнул Аарон привычное «охереть». Парень тут же подбежал к воде и прыснул её себе в лицо, дабы, видимо, смыть остатки сна, пота и усталости за последние часа четыре. — Взбодрился? — Кевин подошёл ближе к Миньярду. — Да вообще пиздец. — По тебе видно. Тем временем Миша достал покрывало; Рене и Элисон переместились к камням в нескольких метрах от Грински, что не переставал болтать с Эриком и Ники; Эндрю и Нил просто шли и любовались закатом; а Жан начал рыскать по берегу в поисках чего-то. — Что ищешь? — поинтересовался Нил, наклоняясь к Моро. Тот опешил, резко привстал и засунул руки в карманы, что-то там перебирая. — В-вы будете смеяться, — потупил глаза в землю. — Не будем, обещаю. Правда, Дрю? — Джостен повернулся к Миньярду с немой просьбой в глазах. — Не будем, — кивнул тот. После некоторого времени Жан медленно, недоверчиво вытащил ладони из карманов. Перемешавшись с какой-то мелочевкой на проезд, оттуда посыпались камни. Они были разных форм, и цветов; некоторые лучше отблескивали на солнце, почти как разноцветные стеклышки из витражей; другие почти не бликовали. — К-камни ищу. Для кол-лекции, — смущённо шепнул тот. — О, это здорово, — на удивление Моро, ободряюще сказал Нил, улыбнувшись, — У меня знакомый есть, который тоже камнями увлекается. С каждого города, с каждой поездки в туристического места минимум по камню привозит. Тоже в экси играет, кстати. Хочешь, познакомлю? — Д-да, было бы неплохо, — Жан расслабился в плечах, и теперь с загоревшимися искорками в глазах начал собирать камни обратно, — А как его зовут? — Джереми, можешь просто Джерри. Он парень дружелюбный и не навязчивый, приятный. Вы с ним бы точно поладили. Слушай, а расскажи мне о том, как камни отбираешь? Я просто никогда таким не увлекался, всегда интересно было, как вы это делаете. И действительно, Нилу было интересно. Его искренне озадачивало, как некоторые люди могут находить что-то прекрасное в семье. Потом, как многие способны радоваться праздникам. Следом, как кто-то может найти себе успокоение в каких-то природных возвышенностях. Последнее он познал на своей шкуре, так что про природу в таком ключе старается не зарекаться. Но поиск отрады для глаз в собирательстве камней до сих пор оставался загадкой. Пока Жан оживлённо рассказывал о своём хобби, Эндрю отошёл ближе к воде. К нему подошла Уокер, что после взяла парня за руку, и они пошли гулять по берегу вместе, попутно о чем-то говоря. Джостен, до этого не видевший, чтобы братья приближались к Эндрю хотя бы на два фута, слегка удивился, но, вспомнив, что Рене — лучшая подруга парня, успокоился. По крайней мере, отложил вопрос до лучших времён. — Ребята, налетаем, буженинка сегодняшняя, сальце домашнее, картошечка прямо с огорода…***
Начало темнеть. Массивные сосны, обступившие уже с обеих сторон, казались просто огромными, почти великанскими. Ветер с Байкала уже был не теплым и приятным, а, скорее, сдувал с ног, убивая в отдыхающих всякое желание идти на подобные авантюры, вроде похода, ещё раз. Тропа, казалось, тянулась бесконечно вдаль, огибая деревушку, что можно разглядеть в пространстве между деревьями, стоящих ближе к озеру. Многие уже были вымотаны: походка вялая, лица уставшие, перебрасывания фразами короткие. Нил исключением не стал — шесть часов подряд ходьбы, даже по таким красивым местам, всё же утомлили. Но он не Ники — не имел привычки болтать о чём угодно при свободных и нет ушах, потому рот не устал, а сам Джостен был готов к разговору. Они с Эндрю снова оторвались от группы, уйдя вперёд, так что момент был самый что ни на есть подходящий. — Слушай, — начал адвокат, — у меня есть немного личный вопрос, можно? — Ну… Валяй. — Если хочешь, можешь не отвечать, — помолчав с пару секунд, Джостен продолжил, — Почему вы с Ники и Аароном как будто друг другу чужие люди? Вроде встречаетесь каждый месяц, стоите друг за друга, но так… Отчужденно что ли? На расстоянии вытянутой руки. По крайней мере, ты и они. — Так мы друг другу… Знакомые. Просто кое-кому хочется поиграть в счастливую любящую семью, — ехидно улыбнулся Миньярд. — Поиграть в счастливую семью? — недоумевал Нил. — Где каждый друг другу дарит подарки на Рождество и обнимается при встрече, — у Эндрю дрогнул уголок губ в усмешке. — Тебе это не нравится? — Ты не глупый, уже понял ответ. — Ты так в этом уверен? — Я видел тебя в суде. Так разгромить этого придурка не мог дурак или дилетант. От последнего комментария парни немного повеселели и остановились, не прекращая смеяться. Эндрю ловким движением руки вытащил из штанов пачку сигарет и зажигалку — И всё-таки, — начал Нил, когда смех затих, — почему ты тогда на это соглашаешься? — На что «на это»? — Миньярд чиркнул колёсиком. — На встречи каждый месяц. На поход этот. Не за мои же красивые глаза. Ники сделает всё, лишь бы не обидеть, а если сам обидеться, то виду не покажет, я его знаю. Но ты не такой. — А разве мне нужно быть таким? — В смысле? — В прямом. Ты меня мало знаешь, Джостен. — А если я хочу узнать? Эндрю изменился, всего на мгновение, но Нилу хватило, чтобы разглядеть. Парень вскинул брови, отнял сигарету от губ и пристально посмотрел ему в глаза. От этого взгляда стало как-то и жарко, и в тоже время холодно, кожа пошла мурашками. — Нет ничего важнее семьи. — А? — Нил от неожиданности захлопал ресницами. — Это ответ на твои вопросы, Джостен. — Эндрю? — Пойдём уже. До темна не успеем. Пересилив состояние ступора, Нил продолжил путь.***
— Аллилуйя… Слава богу, мы пришли до рассвета. — Рон, но ты же атеист. — Заткнись, Кев. Добраться — они добрались, даже дотемна. И заселиться — заселились, хоть и за полчаса вместо предполагаемых пяти минут. Пришлось разделяться на группы по два-три человека. Миша объяснил это тем, что изначально он планировал им показать пик Черского, но в последний момент друг ему скинул фото с «Большой Байкальской…», и курс тут же был сменен. На той турбазе домики пятиместные, а тут — максимум трехместки. Рейнольдс и Уокер сразу определились, что будут жить вместе — единственные девочки как-никак. Вторыми поспешили к трехместной три товарища, с чем никто не возражал. Третьими отошли Кевин и Аарон под предлогом, что Миньярду с Нилом находиться некомфортно, с ними двумя будет не по себе уже Жану, а кандидатура Эндрю сегодня не рассматривается, ведь «вдруг он опять ебнется и уебет будильник о стену или другого человека». В итоге, последняя троица заняли оставшуюся. Эндрю сразу ушёл в дом, сказав, что хочет спать. Позже Жан направился к берегу, видимо, не собрав достаточно камней. Кевин и Аарон уже гуляли где-то в том районе, но недолго — через минут двадцать оба одновременно захотели лечь. Миша, видя, что сегодня всем вместе собраться у общего на территории костра не выйдет, повёл к костровищу своих друзей. Рене и Элисон, расположившись, вышли фотографировать территорию, почему-то с бутылкой вина. Для Нила способность запихнуть в миниатюрный рюкзак бутылку вина (судя по звону стекла даже не одну) была ни меньшей загадкой, чем любовь к сбору камней. Потому что в теории он понимал, как и почему это возможно, но на деле не смог бы осуществить ничего из перечисленного. Ближе к ночи остались только уже подвыпившие друзья у костра и Нил, сидящий на берегу и глядящий в синеву озера. Темнота застилала небо, оставляя место ярким звёздам и косому месяцу, словно лежащему на левом боку. Тишину нарушали только приливы и отливы волн и лай собак где-то в глубине «Больших Котов». И так обещало быть каждый вечер следующую пару дней. Ещё три дня, считая возвращение в город. Три дня спокойствия, без всяких проблем и волнений. «Нет ничего важнее семьи». Эта фраза всплывала в голове парня снова и снова. Но о нём, как и о многом другом, Нил подумает потом. Не сегодня.