***
«Москва и Россия — не одно и тоже,» — по крайней мере, так говорят местные жители. В этом Нил убедился ещё во времена второго перелёта, когда посмотрел на серые лица людей, укутанных в теплую одежду, которые возвращались домой, в Сибирь. Возникло ощущение, будто в Москву они ехали на здравие, а в Иркутск — на упокой души. После посадки все начали неистово хлопать, словно у их пилота этот полёт оказался дебютом. Во всяком случае, Хэммик с бумажным пакетом у лица готов был поставить пять баксов на это. И Эндрю, если бы смог отмереть и хотя бы на несколько минут перестать сжимать до побеления пальцы у подлокотников и пялиться в одну точку. Нил, сидевший возле него, хоть и не мог понять боязни перелетов, которые стали в один момент обыденностью, но, наблюдая за поведением Эрика, парня Ники, весь перелёт пытался поддержать Миньярда как мог: просил у стюардессы воды, что-то рассказывал про свои путешествия, чтобы отвлечь. Аарон, видимо, только на это и рассчитывал, ведь помогать брату не собирался — сразу вырубился вплоть до посадки. Как и Кевин, сидящий в соседнем ряду вместе с не менее спокойными Жаном и Рене. Элисон же было не до страхов: почти весь полёт девушка сидела в наушниках и что-то усердно рисовала в своём блокноте. В общем, приземлились все благополучно, без потерь, если не считать за них обед Ники, скрывшийся в белом пакете. Встретил их высоченный брюнет, что начал махать свободной рукой, только увидев компанию. Во второй была черная мужская сумка, из которой торчала макулатура. Сам парень довольно выделялся среди прочих провожатых: рубашка не по сезону — слишком короткая, с растительным принтом; светло-коричневые шорты до колен; черные спортивные очки, лежавшие на неаккуратной угольной челке; бирюзовые сандали с бляшкой в виде листа. Но главное, что привлекало внимание и цепляло взгляд, — лицо. Даже не оно само, а губы, что, казалось, извечно были искривлены в дружелюбной, задорной улыбке, до морщинок на щеках. И глаза, в которых засели смешинки и придавали радужке особенный блеск. Потому, увидев парня, многие невольно начали улыбаться в ответ. — Ми-и-ш-а-а! — босил сумку со всем необходимым для перелета Ники и начал бежать к молодому человеку в рубашке. — А кто это у нас тут, а? — улыбка Миши стала шире, стоило Хэммику только подбежать к нему и заключить в крепкие объятия, — Цыпленок Ники? — Боже-боже-боже, как же я рад! — хватка Ники стала крепче, отчего Миша начал похлопывать его по спине, мол, отпусти, дай подышать. — И я тоже, мой друг, я тоже, кхе… — после того, как руки Хэммика перестали его сжимать, Миша продолжил, — Сколько лет, сколько зим, Рик? — и похлопал Эрика по плечу. — И не говори, — тихо и легко посмеялся Клозе. — О, а вот и ты, тот самый лис, о которым говорил цыплёнок, да? — отлипнув от своих друзей, обратил внимание на Нила. — Нил Джостен, — поправил тот, — можно просто Нил. — О как, — шально вскинул брови, — Михаил Грински, можно просто Миша, — протянул руку. — Наслышан о тебе, — Нил пожал её. — Я тоже, — сжал крепко в ответ, — Ты же у нас почти единственный походник с пятилетним стажем, да? И у нас бывал? Нил кивнул и продолжил: — А ты наш проводник? — Ну а как же! — подтвердил Миша с гордо поднятой головой. — Может, закончим встречу выпускников и пойдём? Багаж сам себя с ленты не заберёт, — обратил на себя внимание раздраженный Аарон, выключил сотовый и забросил его в серую сумку. — А вот и пассивная цыпа, — присвистнул Грински, отпуская Нила, — Что за недовольство на прелестной мордашке? — улыбка приобрела некое ехидство, от которого раздражение на лице «цыпы» проступало отчётливее. — Скажи «спасибо» за то, что ты его видишь, — затем тихо добавил, — пока можешь, — и снова уткнулся в телефон, завибрировавший от пришедшего уведомления. — Цыпа? — удивился Нил. — А у них тут семейство такое — цыплячье: цыпа пассивная, агрессивная, — кивнул в сторону Эндрю, который ещё не до конца не отошёл от полёта, что не было заметно, если не приглядываться к деталям: подрагивающие пальцы Миньярда и его немного учащенное дыхание, — и просто цыплёнок, — Миша перевёл взгляд на Ники, который коротко хихикнул. — Первый, скорее, апатичная, — поддержала разговор Элисон, — Элисон Рэйнолдс, — подала руку. — Моё почтение, миледи, — взял Миша ладонь и поцеловал её тыльную сторону, — но с этим не могу согласиться. — Может, лучше спросим Кевина? — заиграл бровями Хэммик, обернувшись к Дэю, — Что скажешь? — Действительно, — не отвлекаясь от гаджета, прокомментировал офтальмолог. — Да хватит вам! — вступился Грински, видя озадаченный и даже испуганный взгляд Дэя, — И меня интригуете, и парня смущаете! Ты Кевин, да? — он повернулся к парню, — Рад встречи! — Тоже, — неловко пробурчал тот. — Ты же один из Лисов, да? К сожалению, видел только последние две игры, не фанат экси, уж прости. Но выглядело впечатляюще, правда! — восхищённо начал Грински, — Как и Троянцы! Ты же Жан, Жан Моро, кажется? — повернул голову в сторону русого парня, что держался в стороне, немного сутулился и смотрел куда-то вбок. — Д-да, это я, — посмотрел Жан на Мишу, через мгновение отводя взгляд, — Рад знакомству, — слабо помахал рукой. — И я с вами! О, прошу простить, с Вами я не знаком. Представьтесь, прелестная, — обратился Грински к девушке с пепельным каре, стоявшей неподалёку от Моро и мило улыбавшейся. — Рене Уокер, — улыбка стала мягче, — Рада знакомству. Надеюсь, мы поладим. — Я тоже, красавица, — Миша поцеловал руку девушки, так же, как и Элисон, — Пожалуй, пассивный цыпа прав, рюкзаки сами в фургоне не окажутся! — обратился парень ко всем, — Пошли! — Да, пошли, цыплёнок, — подтолкнул стоящего впереди Ники Нил. Теперь не только он будет с кличкой зверя. — Погнали, лисёнок! — засмеялся «цыплёнок» в ответ. Все начали выдвигаться в сторону багажной ленты. Сплошная кучка молодых людей с одной скоростью, не переставая общаться друг с другом, приближалась к собственным сумкам. Но, всё же, кто-то явно отставал. — Эй, Эндрю, — окликнул нервного парня Нил, сбавив шаг. Ответа не последовало. — Эндрю! — А? — словно очнулся ото сна парень. — Ты в порядке? — окинул юношу Джостен озабоченным взглядом. — Ага, — снова Эндрю обрёл безразличный вид. — Если что, туалеты недалеко. — Всё нормально, спасибо, — отмахнулся тот, но его плечи стали расслабленнее.***
Утро было тяжёлым. Хоть и кровати в близлежащем отеле были мягкими, почти пуховыми, а непривычная прохлада расслабляла кипевшую от перелетов голову, подъем совсем не задался, поскольку был слишком ранним и вызван громкой руганью Дэя и Аарона, доносящейся из-за стенки. По крайней мере, от гнева Миньярда, вымещенного на Кевине, некоторым стало легче. Разве что самую малость. Несмотря на недосып в заслуженный отпуск, Нил не ощущал злости от слишком резкого пробуждения. Он понимал, что времени у них не так много, и чем раньше всё соберутся, тем лучше. Не в первый раз же на природу выезжал. Так что, завершив все пригототовления и утренние процедуры, Джостен выселился из номера и пошёл к трассе. На всякий случай, Нил перечитал заметку в закрепе, в которой был план на день: «7:00 — встать; 8:00 — выселиться; 9:30 — прибыть к туравтобусу…» — последнее и последующие слова в пункте были выделены жирным шрифтом, — «… и сесть в него; 11:00 — доехать до Листвянки; 11:15 — выйти на тропу; 18:00 — дойти до деревни; 18:30 — заселиться». На часах показывало только «7:45», так что времени до автобуса имелось предостаточно.***
— Ну наконец-то! — всплеснула руками Элисон, на что Рене, сидящая рядом, повернула голову к окну. К туристическому автобусу бежало двое парней с пакетами в руках и рюкзаками на спинах. Судя по на тот момент отсутствующим внутри, это опаздывали Ники и Миша. До отправления транспорта оставалась пара минут. — Простите, ради Бога! — взмолился запыхавшийся Грински, направляясь к своему месту в хвосте, — Если бы не наш сонный цып, фух, мы бы пришли раньше… — Да-да, ещё на меня одного, ха, всё сопри, — попытался возмутиться Ники, но восстановление дыхания являлось для обоих, всё же, более приоритетной задачей. — Да помолчите оба, кретины, — Рэйнолдс потерла переносицу, — Нехрен было «отмечать приезд» до часу ночи! — Как у вас сил-то на это хватило? — усмехнулся Эндрю. — Будто для бухания нужно много энергии, — буркнул Аарон, потирая глаза, — Нафига так орать? Ни поехать, ни поспать нормально… — и начал бубнить себе что-то под нос. — Да хватит вам, — встряла Рене, — пришли же, без опоздания. — И поспать ты можешь ещё часа полтора минимум, не переживай, — Нил повернулся к недовольному Миньярду. — Спасибо, ангел, — с благоговением выдохнул Ники, плюхаясь на своё место у окна. — Ты это о лисенке? — хмыкнул Миша, приземляясь неподалеку. — Нет, конечно, — возмущённо отрицал Хэммик, — Ему вообще заикаться на эту тему не стоит! — на это Нил лишь отвёл взгляд к окну. — Разве? Раньше него сегодня мог быть только Жан, — задумчиво произнесла Элисон, изогнув бровь. — Нет, я б-был вторым, — тихо поправил Жан. — Да то, что он на этот раз хоть к маршрутке прийти удосужился! — В смысле «на этот раз»? — Рэйнолдс недоуменно покосилась на Джостена, прожигающего взглядом дыру в стекле. — О-о-о, точно, вы же не знаете! Ну ничего, поездка долгая, и на этот случай прольем свет, да, лисёнок? — ответа не последовало. К тому моменту водитель автобуса, сверившись со списком и, видимо, найдя каждого из него в транспортном средстве, начал выезжать на трассу. — Да рассказывай уже, интригант чёртов, — пихнул локтем Миша друга. — Короче, решили мы однажды с группой поехать в Россию, познакомиться с иностранными коллегами по цеху, так сказать. Нил был с нами как доступный переводчик. Про эту поездку можно ещё сто-о-олько рассказать… — Цыплёнок, не сбивайся с мысли. Остальное потом расскажешь. — Да, точно, прости, — Хэммик почесал затылок, — так вот. Решили сходить в одном городе на пару-тройку гор, заценить местные достопримечательности, так сказать. А там они возле деревеньки в двух часах езды. Чтоб было дешевле, скинулись на маршрутку туда-обратно. Все, причём, скинулись. И все пришли, да, не все вовремя, но пришли! А этот, — Ники махнул рукой в сторону Нила, — этот — нет. Конечно, нет, ведь он был бы не он, если бы был как все. Если бы лисёнок не искал приключений на свою лисью задницу!.. — Ты к чему? — встряла в монолог Элисон. — Я к тому, что он, — снова указал на друга, который уже не знал, куда себя деть, — решил проехать двести километров автостопом! — Автостопом?.. — переспросила девушка. — Да, автостопом, представляешь? Думал, что мы должны были встретиться там, в деревеньке! А строчку про маршрутку он, видете ли, не прочитал! Зато теперь прочитал, молодец, — ухмыльнулся Ники, глядя на Нила. — Ага, — выдохнул тот. — Но думаете, что это вышка? Нет, конечно. Там столько историй, вы не поверите- — Поездка. — Что? — Ты хотел рассказать про первую поездку в Россию. Это намного интереснее, — предложил Эндрю. Нил перевел удивлённый взгляд с злосчастного окна на говорящего. Тот начал смотреть в ответ, всего пару секунд, но их хватило, чтобы понять, что тот не шутит. — Согласна, — сказала Рене, — мы же впервые здесь, знаем всё только из рассказов. Твои были бы очень кстати. — Раз так, то ладно, хорошо… — после Хэммик прочистил горло и продолжил, — Началось всё ещё в аэропорту… И длился рассказ Ники всю поездку.