Дитя просто хотело быть любимым. Однако в итоге надежду на то потеряло оно. Есть ли кто-нибудь кто сделает непостижимое постижимым? Есть ли мать, кто сделает так, чтобы желание чада было воплощено?
______________________________________________________________________________________________________________
Летел Эллиот не так долго, как могло показаться. Это оттуда, сверху, казалось, что падать минимум метров тридцать. Однако летел паренёк вниз гораздо меньше. Причем его удар о землю что-то смягчило, благодаря чему он остался цел и невредим. Элл тяжело вздохнул, когда немного отошёл от шока. — Кто бы сомневался… — пробормотал он. Не стоило ему даже капельку доверять Ронни. И вообще идти с ним. Нужно было быстро развернуться и уйти, пока была такая возможность. Но что уж теперь… Что есть, то есть. Придётся думать, как выбраться отсюда. Сев, Эллиот заметил, что приземлился на маленькое поле золотых цветов. Похоже, именно они и помогли ему не повредить что-нибудь. Их нежный запах слегка поднял настроение мальчику, а пыльца облепила его серо-синий свитер в чёрную полоску. Осмотревшись по сторонам, Финч младший вдруг увидел на другом конце этой крошечной полянки нечто странное… Один жёлтый цветок почему-то имел маленькие глазки и рот, который расплылся в широкой, но весьма дружелюбной улыбке. Элл потер глаза кулаками, думая, что ему просто показалось. Однако цветок никуда не исчез. — Приветик! — вдруг разговорил он. Паренек вскрикнул от удивления и отполз немного назад. Цветочек усмехнулся: — Эй, чего орать-то? Я ведь тебе ничего не сделал. — Ты кто?! — А, я ведь не представился, да? Я цветочек! Цветочек по имени Флауи! А ты, гляжу, здесь впервые, да? Эллиот ничего не сказал. — Хм… Похоже, тебе придётся объяснить, как тут всё работает. Это место тебе не поверхность. Тут всё гораздо интереснее! После слов Флауи перед мальчиком появилось маленькое красное сердечко. Изумлённый происходящим вокруг, Эллиот решил даже дотронуться до него. Теплое на ощупь… Хотя мальчик уже давно знал, как выглядела его душа. — Видишь это сердечко? Это твоя душа! Она есть у каждого. Впрочем, чего это я рассказываю? Судя по твоему взгляду, тебе уже известна эта очевидная вещь. — Да, у нас на поверхности даже есть люди, практикующие магию своей души, — ответил Элл первое, что взбрело в голову. — А ты не практиковал? — Нет, мне неинтересно. — О, ну что же ты так. Это очень весело!.. Ну да ладно. В общем, это ты знаешь. Но знал ли ты, что твоя душа очень слаба сейчас? И будет слаба, даже если ты будешь развивать свою магию. Чтобы её усилить, необходимо повышать свой УР. — УР? Что это? Впервые слышу… — Уровень РАДОСТИ, конечно же! Я могу тебе с этим помочь. — А? Но мы даже… — Что, «мы даже»? Малознакомым тоже надо помогать! Это ведь хорошее дело! А я люблю творить хорошие дела! Эллиот почесал затылок и пожал плечами. — Ладно, я не против… — Вот и славно! Над цветочком появились белые «лепестки». Они выглядели довольно безобидно. — Вот и она! РАДОСТЬ уже здесь! Лови её! Только Эллиот потянулся к ним, как в Флауи из неоткуда прилетел огненный шар. Цветок, не ожидавший такой поворот событий, тут же нырнул под землю и скрылся из виду. Паренек обернулся. На другом конце помещения стояло неизвестное ему существо. Оно было похоже на козу, однако клыки напоминали отдаленно дракона. Одето создание было в длинное фиолетовое одеяние с белыми рукавами и неизвестным мальчику изображением на груди. Элл не на шутку встревожился. Кто это? Что ей от него нужно? Почему она подходит всё ближе? Финч встал и начал отходить дальше от неё. — Не бойся, дитя моё. Тот цветок — обманщик. Белые лепестки бы ранили тебя, если бы ты дотронулся до них, — сказала она мягким, тёплым женским голосом. — Я лишь хотела защитить тебя. — Кто ты? — пролепетал мальчик. — Моё имя Ториэль. Я хранительница этих Руин, куда ты попал. Я время от времени прихожу сюда, чтобы проверить, не упал ли сюда кто-нибудь. И вот, вижу, не зря я пришла. Эта женщина вызывала доверие, однако тревога у Эллиота пропала не сразу. Он не знал её… Впрочем, как и того цветка. Но как ему понять, кому следует доверять? Обе эти загадочные личности выглядели безобидно. Однако не стоит судить по внешности и голосу, не так ли? — Как твоё имя, дитя? — спросила Ториэль, наклонившись перед пареньком. — Я… Я Эллиот. — Приятно познакомиться, Эллиот. Следуй за мной, я проведу тебя через Руины. Взяв мальчика за руку, женщина повела его за собой. Эллу пришлось идти за ней. Другого выхода у него всё равно не было. Руины, о которых упоминала Ториэль, выглядели не такими уж и потрёпанными, чтобы так называться. Пурпурные строения, заросшие растительностью, неплохо сохранились, хоть и выглядели потрескавшимися. Тем более, здесь была видна жизнь таинственных существ, которые время от времени выглядывали из-за углов, чтобы посмотреть на прибывшего к ним свысока. «Так вот как выглядят монстры, о которых говорят у нас…» — подумал мальчик. Элл не раз слышал, что когда люди говорили о горе Эботт, они упоминали о неких монстрах, что живут под ней. Много лет назад с ними у людей произошла война, в ходе которой монстров заточили под землёй. Теперь Финч видел их… своими собственными глазами. Они выглядели не так уж и страшно, как он себе представлял. Они были даже… милыми. Вдруг хранительница остановилась и, отпустив руку Эллиота, подошла к нескольким нажимным плитам. — Позволь тебе показать, как устроены Руины. После этих слов Ториэль нажала на четыре плиты и ранее закрытая дверь резко распахнулась. — Руины полны головоломок, древних связей ловушек и ключей, которые тебе необходимо изучить. Внимательно смотри и запоминай последовательность их решения. Женщина направилась дальше. Паренек пошел за ней. Далее было ещё несколько других пазлов. Ториэль даже где-то оставила подсказки для новичка на первое время. Эта защита здесь не просто так, очевидно. Новое место удивляло и завораживало Эллиота. Подобных строений он никогда прежде не видел и в сравнении с серыми домиками его небольшого родного городка это было чем-то ярким и запоминающимся. Но ещё более запоминающимися были представители обитателей, которые, кстати, постепенно начали вылазить из своих укрытий и подходить к мальчику всё ближе. Так к Эллу подошёл монстр, напоминающий большого мотылька с ручками и ножками. Этот «мотылек» тихо плакал, чем встревожил Эллиота. Однако не успел пацан спросить, в чём дело, как в него полетело несколько белых снарядов. Как оказалось, до них не следовало дотрагиваться. Эллиот почувствовал резкую, хоть и не самую сильную в его жизни боль. Побои от бати были куда больнее. Благо, Ториэль была рядом и прогнала Вимсана прочь. Тот улетел, громко рыдая. — Ты в порядке, дитя моё? Сейчас я тебя подлечу. Тори сразу сдержала своё слово. Приложив руку к раненому плечу Элла, она излечила его своим тёплым пламенем. Легкое жжение и раны как будто и не было вообще. — Я в порядке, — ответил мальчик, — но что с тем парнем? — А, не переживай, это Вимсан. Они всегда очень ранимые. — Ранимые?.. М-м-м… Почему он напал на меня? — Полагаю, он ещё тебе не слишком доверяет, как и другие обитатели подземелья. Монстры первое время могут нападать на тебя. Впрочем, не беспокойся, с монстрами достаточно поговорить. Постарайся завязать дружескую беседу. В случае чего, беги, а если бежать некуда, тяни время, чтобы я успела прибежать к тебе на помощь. — Так просто?.. Как это… Странно, что достаточно лишь только разговора. — Не волнуйся, малыш, так всё и есть. Давай я позову кого-нибудь и ты попробуешь. — Оу, эм… ладно… Эллиот понятия не имел, как у них тут всё устроено, так что любой «туториал» ему пригодится. Кто знает, вдруг скажет что-то не то. — Отлично! Тогда… Кхм-кхм. ФРОГГИТ! К ним из кустов тут же выскочила странная лягушка. — Ква. — Вот, представь, что он напал на тебя. Фроггит, это Эллиот — новый упавший человек, — представила Ториэль лягушке человека. — Пожалуйста, сымитируй битву, только не атакуй его в буквальном смысле. Иначе. . . — Ква… Элл посмотрел на монстра. Монстр на него. Фроггит был слегка напуган суровым взглядом Ториэль, которая всегда так яростно защищала упавших в подземелье людей, поэтому решил провести несколько слабых атак на мальчика, специально промахиваясь. — Э-э-э… — мальчик немного подумал. — Ты… Очень классно прыгаешь. — … Ква! Кажется, Фроггит польщен. Тори выглядела очень довольной. — Хи-хи, видишь, здесь не о чем переживать. Смотри, ты ему нравишься. Элл посмотрел на монстра. Фроггит выглядел радостным. Пареньку от этого стало приятно, и он улыбнулся. — У тебя очень хорошо получается, дитя моё. Идем дальше. А дальше всё было только интереснее. Добравшись до длинного коридора, Ториэль вдруг решила оставить Эллиота одного на некоторое время. На самом деле, она не бросала его. Хранительница Руин лишь проверяла самостоятельность мальчика. А Элл был самостоятельным. Даже очень. Пришлось стать таковым. Поэтому он не был напуган или удивлён. Почти не был. Поняв это, Тори решила дать пареньку телефон и заодно свой номер. Эллиот тут вспомнил, что у него и телефона никогда не было. Поэтому сначала вообще не знал, как с ним обращаться. Благо, хранительница помогла ему в этом. Заодно она попросила его постоять на месте и подождать её. Эллиот послушался и остался на месте. Время от времени женщина звонила ему, чтобы удостовериться, что с человеком всё было в порядке. Однако один вопрос слегка застал паренька врасплох: — Что тебе больше нравится корица или ириски? — Корица или ириски?.. — Да. — … Ну… Элл не знал, что ответить. Он никогда не пробовал ни того, ни другого. Врать Финч не стал и сказал всё, как есть: — Я не знаю. Я не пробовал ни то, ни другое. — Ох… Ну тогда позже ты попробуешь и то, и другое и решишь, хорошо? — Хорошо… Спасибо. — Не за что, дитя моё. Кстати, ты ведь не выходил из комнаты, верно? — Нет, сижу… ой, то есть, стою тут. — Вот и славно. Впереди есть ещё несколько головоломок, которые я должна тебе объяснить. К тому же в одиночку здесь тебе бродить будет опасно. Береги себя, ладно? — Да, буду. Ториэль повесила трубку. Эллиот тяжело вздохнул. Он и правда устал стоять и разговаривал с Тори по телефону сидя в углу. Почему-то он соврал ей в такой мелочи. Привычка, видимо… Эллиот вспомнил о Флауи и его белых атаках, пока сидел в ожидании. Если атаки Вимсана были такого же цвета и навредили ему, то не значит ли это, что… — Тот цветок… — пробубнил Элл себе под нос. — Если всё сходится, то значит… меня… Тут он заметил рядом с собой странную жёлтую звездочку, чей свет был ярок и выделяющимся. Откуда она здесь? «Что это» — спросил мальчик сам себя. Протянув руку к загадочной штуке, перед ним резко всплыло странное окно с выбором: «СОХРАНИТЬ» или «ВЕРНУТЬСЯ». Немного подумав, Финч неуверенно нажал на первый вариант.ФАЙЛ СОХРАНЕН
— Приветик! Знакомый писклявый голос внезапно раздался позади паренька. Как раз кстати. Элл обернулся и увидел Флауи, который ехидно улыбался. Как долго он уже наблюдал за ребенком? — Кажется, ты уже по-о-онял всё, не так ли? Эллиот нахмурился: — Ты пытался убить меня, я прав? Маленький злодей громко рассмеялся. Его лицо скривилось в жуткой гримасе, а голос стал звучать зловеще. — Абсолютно. Дай-ка я тебе кое-что проясню, мелкий ты ИДИОТ. В этом мире каждый сам за себя! У Б И В А Й И Л И Б У Д Е Ш Ь У Б И Т. Паренёк не на шутку перепугался и оглянулся по сторонам. Вокруг не было ни души. Никого, кто бы мог ему помочь… А Флауи уже начал окружать жертву своими острыми лепестками, которые легко пронзят кожу человека. — У М Р И! Эллиот бросился бежать, куда глаза глядят, слушай позади себя злобный смех цветочного садиста. В состоянии паники он не додумался позвонить Ториэль, чтобы та спасла его. Он не помнил, как так вышло, но пока он бежал, провалился в яму. Благо, внизу опять оказались цветы, только красные. Они были даже мягче тех, жёлтых. Внимательно осмотревшись, он увидел проход в стороне. Это оказался небольшой лифт, который помог ему вернуться обратно наверх. Обернувшись, Элл не обнаружил за собой больше никакого хвоста. Он сумел оторваться… «Похоже, Ториэль была права…» — подумал мальчик. Выдохнув с облегчением, он дрожащими руками уже хотел набрать номер Тори. Но почему-то передумал. — Ква, ква, человек! — вдруг раздался голос со стороны. Элл посмотрел в сторону и опустил взгляд на очередного Фроггита. Тот, недолго думая, заговорил: — Человек, не слушай ты этот цветок. Он не раз нападал на других. Лучше слушай мой совет: не пытайся драться с помощью оружия. Лучше действуй так, как сказала тебе хранительница Руин. Главное, действуй таким образом, чтобы монстры больше не захотели с тобой сражаться. У каждого разные способы сделать это. И когда ты поймешь, что противник больше не желает драться, ПОЩАДИ его, человек. Ква. Мальчик ничего не сказал, но кивнул в знак согласия. Разве есть другие варианты?— Дай-ка я тебе кое-что проясню, мелкий ты ИДИОТ. В этом мире каждый сам за себя! У Б И В А Й И Л И Б У Д Е Ш Ь У Б И Т.
«Убивай или будешь убит…»
Но ведь это работает не со всеми, так?.. Зачем кого-то убивать без совсем крайней необходимости? С этими мыслями наш герой и пошёл дальше. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что споткнулся обо что-то и упал прямо на это что-то. — Гх… Блин, кто здесь… — промямлил паренёк. Подняв голову, Элл замер. Очередной монстр, внешне очень похожий на призрака. Правда, почему-то, он был осязаем. Призрак спал, однако почувствовав, как на него кто-то свалился, резко открыл глаза. — … Ох, кто тут?.. Я прихожу в Руины, поскольку тут обычно никого нет… Призрак заметил мальчика, который глядел на него большими испуганными глазенками. — П-прошу прощения за беспокойство… — пролепетал тот, слезая с Напстаблука. — Ох, нет, это ты извини меня…… Я уйду с твоего пути. Монстр исчез. Вышло, однако, весьма неловко. Но мальчик не стал на этом зацикливаться. Он достал мобильник и уже хотел было позвонить Ториэль, но остановился. — Кстати, ты ведь не выходил из комнаты, верно? «Чёрт… Нужно вернуться…» — взволновался Элл. Но как? Там ведь наверняка поджидает тот дурацкий цветок. Эллиот почувствовал себя в тупике. Он понимал, что у него веская причина удрать оттуда, но он понимал, что ослушался Тори. И теперь его постигали не самые лучшие мысли. Тут на другом конце комнаты вновь из-под земли появился Флауи. Широко улыбаясь, он вновь спугнул мальчика, и тот дал дёру.— Хи-хи-хи, какой же жалкий. =)
Флауи забавляла такая реакция со стороны ребёнка. Давненько он так не веселился. Ему было бы здорово ещё его немного попугать, если вдруг возникнет такая возможность. Эта идея… казалась ему очень неплохой. Впрочем, наблюдателем обычным тоже быть хорошо.***
Эллиот не помнил, как убегал от очередной опасности. Но его остановил знакомый голос впереди: — Ох, как ты сюда добрался, дитя моё? Ториэль… Она как раз закончила со сюрпризом для человека и позвонила ему. Но мальчик не брал трубку, поэтому обеспокоенная хранительница Руин пошла на поиски. Паренёк резко остановился. Видя, как женщина приближается к нему, он ожидал худшей реакции. Она же велела ему оставаться на месте. Сердце сжалось от страха, когда она начала протягивать к нему свою руку. Элл зажмурился и инстинктивно прижал руки, что были сжаты в кулаки, к груди. В таком состоянии в мыслях не было ничего, но подсознание кричало, что вот сейчас она ударит, а то и того хуже схватит за волосы и потащит в холодный пыльный подвал. Но… Эллиот лишь почувствовал легкое поглаживание по макушке головы. Подняв глаза, он увидел, что Ториэль не выглядела злой. Напротив, она тепло улыбалась ему, а её взгляд выражал беспокойство. — Ты не ранен? — с этим вопросом женщина взяла его за руку. Её ладонь на ощупь была плюшевой, меховой, как у мягкой игрушки. На парнишке и правда было несколько царапин. Но одно легкое движение руки любящего монстра, и теплое пламя исцелило раны. — Всё в порядке. Я как раз собиралась искать тебя, — она обратила внимание на его испуганные глаза, которые уставились прямо на неё. — Что-то случилось? Ты выглядишь напуганным… А мальчик лишь молча смотрел на неё. К его горлу подкатился ком. Глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Видя это, сердце хранительницы сжалось от жалости. Она обняла мальчика. — Ну-ну, всё хорошо. Теперь ведь не больно, так? — попыталась она успокоить его. Эллиот ничего не ответил… — Прости меня, не стоило оставлять тебя одного на столь долгое время… Это было безответственно с моей стороны, даже если я и хотела тебе всего лишь сделать сюрприз… Нужно было придумать другой способ. — Сюрприз? — переспросил Элл. — Ах, да. Видимо, я больше не могу от тебя это скрывать, — женщина отпустила мальчика. — Идём домой, малыш. Ториэль взяла его за руку и повела за собой к себе в дом. Войдя внутрь здания, сразу почувствовался приятный пряный запах. Сам дом, похоже, был совсем небольшим, но очень ухоженным, и цветовая палитра самих помещений и мебели ласкала взор. — Вот и мы! Пойдем на кухню, дитя моё. Сюрприз как раз там. Отведя парнишку на кухню и усадив за стол, Тори спустя всего пару секунд преподнесла ему тарелку со свежеиспеченным пирогом. — Сюрприз! Это ирисково-коричный пирог! Я подумала, ты можем отпраздновать твоё прибытие сюда. Эллиот в изумлении уставился на лакомство. Он в жизни никогда пирогов не пробовал, а тут ему прямо-таки принесли угощение на тарелке. Пирог очень вкусно пах. Точно корица и ириски в одном целом. У Финча буквально потекли слюнки. Он вспомнил, что совсем забыл пообедать сегодня. Но он всё никак не решался вцепиться своим ртом в столь аппетитное блюдо. — Хочется, чтобы ты хорошо и уютно провёл время здесь. Когда доешь пирог, я покажу тебе ещё один сюрприз, — сказала тепло Ториэль. «Ещё один?!» — удивился Элл. Вот ещё один стимул съесть пирог появился. Эллиот, наконец, взял его и начал жадно поедать. Было горячо, но терпимо. Сладкий вкус смеси корицы и ириски… Изумительно приготовленное тесто… Мальчик не ел ничего вкуснее этого! Хоть он и не был фанатом сладостей, больше предпочитая что-нибудь поострее, оторваться от пирога было нереально. Уже скоро тарелка была пуста, даже крошек не осталось. — Вижу, тебе понравилось, — улыбнулась хранительница. — Это было очень вкусно, спасибо! Эллиот выглядел довольным. — Хи-хи. Тогда идём ко второму сюрпризу. Я надеюсь, он тебе тоже понравится. Паренёк направился вслед за ней. Очень скоро они подошли к одной из дверей в коридоре. — А вот и он. Твоя собственная комната. Тори приоткрыла дверь, позволяя мальчику войти. Комнатка эта была небольшая, но очень уютная. Детская кровать, шкафчик с одеждой как раз под размер Эллиота. Коробка с игрушками. Было всё, что нужно. Хоть наш герой и имел свою комнату в родном доме и выглядела она вполне тоже неплохо, вариант, предложенный Ториэль был намного лучше.«Дом…»
Элл вспомнил, как он здесь оказался. Он вспомнил о незаконченных делах, о повседневной жизни. Внутри что-то ёкнуло. И это было не что-то вроде тоски по дому.Страх…
— Чувствуй себя как дома, дитя моё, — сказала Тори и закрыла дверь, оставив мальчика наедине с собой и своими мыслями. Элл сел на кровать. Мягкая… Не скрипучая… Не то, что у него дома. Парнишка лёг и перевернулся набок, размышляя. «Как дома…»— думал он. Дом… Парнишка закрыл глаза. Думал, что всего на пару минут. Однако, по итогу, он заснул, утомлённый кучей неожиданных событий и внезапных поворотов. «Может… Это всё лишь сон?» — подумал он, прежде чем погрузиться в сон.***
— Как интересно… Что же именно, дорогой мой партнёр?
Эллиот проснулся всё в том же месте, где и заснул в прошлый раз. Значит, это был не сон. И монстры реальны. И всё, что случилось с ним реально. Однако его это уже не сильно пугало. Скорее очень удивляло. Кто бы мог подумать, что его жизнь решит предоставить ему такой необычный сюрприз. Встав с кровати, мальчик решил получше осмотреть комнату. Первым делом он открыл ящик с игрушками. их было довольно много и все они были явно сделаны вручную. Все они были похожи на странных существ, которых Эллиот прежде никогда не видел. Эти создания где-то отдаленно напоминали либо смесь кролика с волком, а какие-то наверняка были похожи на странную птицу. «Должно быть, это одни из видов монстров, которые здесь обитают.» — решил паренёк. Закрыв ящик, при этом не забыв положить игрушки обратно, Эллиот открыл шкаф с одеждой. Одинаковые зеленые свитеры в жёлтую полоску и несколько чёрных шорт и брюк. Обуви разнообразие тоже небольшое. Ну, так хотя бы париться об одежде не стоит. Да и в подземелье довольно прохладно, так что майку тут точно не напялишь на себя. Хоть это всё и было достаточно старым, но это место веяло каким-то уютом и теплотой. Совсем не так, как у него… — …— Я во сколько тебе велел возвращаться домой?! Или у тебя дыра в башке, раз ты забыл правило?
Перед его глазами предстал образ отца. Он всегда требовал возвращаться не позднее положенного времени… И сейчас если Эллиот опоздает… — Если я не вернусь… Душа упала в пятки. Мальчика охватил небывалый ужас. Ему нужно найти способ выбраться отсюда и вернуться домой к положенному времени! Быстро выйдя в коридор, Элл пошёл в сторону гостиной. По дороге он наткнулся на зеркало. Небольшой шрам на лодыжке всё время напоминал, что случилось, когда Финч слишком поздно вернулся домой. И это был не единственный след прошлого. Эллиот, войдя в гостиную, увидел Ториэль, что сидела в кресле и читала книгу. Увидев ребёнка, хранительница Руин улыбнулась. — Уже проснулся, дитя? Мальчик подошёл поближе. — Ты не представляешь, как я рада, что ты здесь со мной, — продолжила она. — Очень хочется с тобой поделиться несколькими старыми книгами. Я думаю, некоторые могут заинтересовать тебя. О, и ещё хотелось бы показать тебе своё любимое место для ловли жуков. Эллиот молчал и молча слушал её. В какой-то момент он даже забыл, что хотел спросить. А Тори всё говорила: — Я также подготовила план твоего обучения. — План… обучения? — переспросил парнишка. — Да. Я знаю, учиться не всегда интересно, но тебе понравится, вот увидишь! Знаешь, я всегда хотела быть учителем, что, наверное, тебя удивляет… а может и нет. И ВСЁ ЖЕ… Я рада, что ты теперь живешь здесь. Последние слова окончательно выбили Элла из колеи: — … Живу?.. — Конечно. Это теперь твой новый дом. — … Финч не знал, что и думать. Ториэль ведь не шутила, так? Увидев замешательство на лице у мальчика, Ториэль решила сменить тему разговора. — Слушай, я как раз читаю «72 факта об улитках». Хочешь послушать? — … Хорошо.***
Размышляя о словах хранительницы Руин, Эллиот вышел наружу. Разглядывая большое сгнившее дерево, под которым лежало множество красных листьев, он услышал шорох в кустах. Стоило ему подойти поближе, как оттуда выпрыгнул небольшой одноглазый монстр. — Прошу… Не дразни меня… Не издевайся надо мной… — прошептал он хриплым голосом. — Маленький человечишка… все вы всегда дразните меня. Тогда я буду дразнить вас. Элл был в недоумении. Не успел монстр напасть, как паренёк ответил: — Зачем мне тебя дразнить? И кто ты такой? Глазастик ответил: — Я Лукс… Меня всегда все дразнят… Но я не заслуживаю этого. — … Я не из таких. — Я уже понял. Честно, я даже удивлён… Каждый человек, что падал сюда, обижал меня. Тогда я решил, что буду также обижать других. — Но это неправильно! Ты не должен так поступать. Будь выше этого! — … Ты прав, мальчишка… Лукс вздохнул и спросил: — Недавно здесь, да? Та старая леди очень добра к каждому человеку, что упал сюда. Она в общем добрый монстр. Цени это, малой. — … Да, она очень добра ко мне… Даже как-то… непривычно… — ответил Элл. — Непривычно? Вижу, ты из тех несчастных, кому впервые доводиться чувствовать, что такое любовь. — Мы знакомы с ней всего день, а она уже любит меня? — Она любит каждого ребёнка, что падает сюда. Стремится дать им лучшую жизнь. Только вот они все идут дальше, навстречу своей гибели… Эллиот вспомнил, что тогда хотел спросить у Ториэль. Однако решил теперь задать этот вопрос глазастику. — Ты знаешь, где выход отсюда? — А, значит, ты тоже… — Что я тоже? — Тоже хочешь вернуться домой. Понимаю, на самом деле, и не могу судить, хотя хочется. — … — Да знаю я, где выход из Руин. Но не факт, что тебе удастся так легко выбраться. — Почему это? — Потому что ОНА может не дать тебе сделать это. Монстр явно намекал на Ториэль. — В общем… Ты же видел лестницу, когда заходил в дом. Так вот, спускайся по ней и там будет выход, — продолжил глазастик. — Спасибо, — кивнул пацан в ответ. — Чем я… могу отблагодарить. — Хм… То, что ты уже не стал меня обижать, хороший способ отблагодарить. Я бы даже сказал, это уж скорее я тебя отблагодарил. Так что ничего мне не нужно. Удачи. Монстр уже собирался поскорее уйти. — Стой, а что ты делал в кустах? — спросил вдруг Эллиот. — А… это… прятался от тебя. Кто ж знал, что ты добряком окажешься. А теперь найти подходящий момент и иди. А я по делам. Лукс убежал. — … «… Значит лестница…» — вспомнил Элл. Там и правда был спуск вниз прямо перед входом. Войдя обратно в дом, Финч заглянул в гостиную, где была Ториэль. Она сидела, опустив голову и закрыв глаза. Книга лежала у неё на коленях. Уснула… Это был шанс. Однако мальчик не сразу воспользовался им. Он ещё какое-то время смотрел на спящего монстра, который так тепло принял его. Который не стал его ругать за непослушание, а прежде всего поинтересовался, как у него самочувствие, исцелил раны. Это чувство, которое в тот момент испытал Эллиот… Он не мог его описать… Не знал как…Он хотел остаться… Но не мог… Его силой тянуло его обратно в родной ненавистный ему дом.
Тихо и тяжело выдохнув, Эллиот пошёл к лестнице и после спустился по ней. Перед ним открылся длинный коридор из фиолетового кирпича. Недолго думая, он пошёл вперед.Парнишка покрывался холодным потом каждый раз, как вспоминал о том, что ему необходимо вернуться.
Он шёл дольше, чем предполагал… И всё-таки перед ним показалась большая двойная дверь. В голове был сплошной бардак. Мальчик едва ли не сходил с ума.Но так надо… По-другому нельзя. Потому что правило, есть прави-
— Дитя моё? Куда ты? — голос хранительницы резко оборвал весь сумасбродный бред в мыслях Эллиота. Пацан резко обернулся. Ториэль взяла его за руку. — Тебе не нужно было сюда спускаться. Пойдём. Однако её попытки увести ребёнка наверх не увенчались успехом. Эллиот начал тормозить ногами, пытаясь таким образом заставить женщину отпустить его. Та в изумлении посмотрела на него. — …? Малыш? — … Я не могу… — Финч стоял с опущенной головой. — Не могу остаться. Я должен идти домой. — Но… ЭТО ведь теперь твой дом. — Нет… Это не мой дом… Простите… Я не могу остаться… Я должен идти. Эллиот повторял одно и тоже несколько раз. Он не слушал. Тори грустно уставилась в стену. «Только не снова…» — подумала она.Всё повторялось…
— Дитя… — Прошу вас… — умолял мальчик. — Позвольте мне уйти. — … Я не могу… Мне жаль, но если ты решишь двигаться дальше, ты умрёшь. Эту судьбу встречал каждый человек, что падал сюда. — … Каждый?.. — Да, кроха, каждый. Без исключений. — А… как же один? — Хм? — Был один, который вернулся с горы живым! — Не понимаю, о чём ты говоришь… — Разве вы не встречали его?.. Был один парень, который сумел вернуться домой живым у нас! Разве он не падал к вам? — … О ком бы ты не говорил, никто не выбирался из подземелья живым. Если ты пойдешь дальше, он, Азгор, убьёт тебя. Ториэль строго посмотрела на парнишку. Весь образ добродушной матери куда-то исчез. Эллиот застыл в ожидании, что же будет дальше. — Ты наивное дитя. Если кто-то и возвращался с горы живым, значит к нам он не падал. Пойми, это плохая идея — идти дальше. Я вижу это снова и снова… Они проходят, они уходят, они умирают… Я не хочу, чтобы это случилось и с тобой. — …— Я только помню, как падал куда-то… — говорил тихо Ронни, стараясь не смотреть никому в глаза. — А потом помню… цветы…
«Ты обманщик Ронни…» — подумал Элл. — А теперь будь хорошим ребёнком и поднимись наверх, — потребовала хранительница. Тори обошла паренька и подошла к двери. В её руке зажегся огонь. — Больше никто не войдёт… Больше никто не выйдет… — Нет, СТОЙ! — крикнул Элл. Ториэль даже не дёрнулась… — Я лишь защищаю тебя, ты это понимаешь?… Иди в свою комнату… И не пытайся меня остановить. Это моё последнее предупреждение. — … Что-то внутри души Эллиота зажглось. Последнее предупреждение… Это угроза? Парнишка ненавидел, когда ему угрожали. — … О т о й д и. Его твёрдый, настойчивый тон с ноткой злобы вынудил женщину повернуться к нему лицом к лицу. Элл выглядел сердитым. Тори молчала какое-то время, сомневаясь в своих дальнейших действиях… однако, что она могла ещё сделать? — Ты так сильно хочешь уйти? — она отвела взгляд. — Ты такой, как и остальные… Но ненадолго… В следующий же миг она взглянула на него суровым, пристальным взором, словно надеялась спугнуть. Но даже если она этого и хотела, у неё бы ничего не вышло. — Есть только один способ решить эту ситуацию. Докажи… — позади монстра появились несколько огненных шаров. — Докажи мне, что ты достаточно силён, чтобы выжить! Вокруг вспыхнуло пламя. Огненные шары полетели в мальчика, обжигая его плечи и бока. Эллиот закричал от боли. Его крик был невыносимым для Ториэль. Она не хочет причинять ему боль… но ведь иначе он просто не отступит, так? Огонь продолжал лететь в ребёнка. Парнишке хотелось закрыться руками, заплакать и начать умолять о пощаде. Что сначала, он и сделал: — Прошу, прекрати! Я просто должен вернуться! Я смогу! Но она молчала… А огонь не утихал. Парнишка получал ожоги один за другим. — Хватит, пожалуйста! Отпусти меня! …«Никчёмный мальчишка! Ты должен был бить в ответ, а не убегать, как подлый трус!»
… Трус… Эллиот продолжал стоять на месте. В его сердце началась разжигаться злоба. Но у него не было никакого оружия с собой… Значит будет биться кулаками. —. . . «Всё в порядке дитя, ты не ранен?» — …! «Я лишь пытаюсь защитить тебя… Ты это понимаешь?» — … «Они приходят… Они уходят… Они умирают… Я вижу это снова и снова.» — …… Эллиот не стал атаковать в ответ. Ярость утихла. — Что ты делаешь? — спросила Ториэль. — Сражайся! — … Я… знаю… Ты всего лишь хочешь меня защитить, но… Я должен… нет… ОБЯЗАН вернуться… Так что… — Сражайся или ухо- — Я вернусь. И тебе не повлиять на моё решение… — … Тори отвела взгляд. Эллиот вздохнул: — … Прости… Ты сделала так много для меня всего за несколько часов… А я вот так вот ухожу обратно к… той жизни. Но мне придётся. — …… Если так, то докажи свою силу. Иначе я не пропущу тебя. — Как мне это сделать? Скажи! — Борись до самого конца. Только так ты сможешь доказать, что ты сумеешь выжить. Ты должен будешь проявить небывалую стойкость и силу, чтобы добраться до конца. Дерись, но ни за что не дай никому убить ТЕБЯ. Ториэль не прекращала бой. Не собиралась прекращать. И Эллиот это понимал. Тем не менее он должен был как-то убрать её с дороги. Мальчик бросился на Тори. Схватив её за платье, он со всей силы толкнул её в сторону. Женщина от неожиданности споткнулась и упала к стене, как Элл и планировал. Он стоял перед ней в ступоре, словно пытаясь осознать, что сделал. Огонь прекратил полыхать. Хранительница удивлённо уставилась на мальчика. Тот неспеша подошёл к ней. — Дитя моё, я… Ребенок обнял её… крепко-крепко. — Спасибо… Спасибо за всё, что ты сделала для меня! — говорил он громко. — Но мне нужно идти… Я очень хочу остаться, но не могу… Прости… Резко отпустив Тори, Эллиот бросился к двери и начал её открывать. Дверь была тяжёлая… — М-малыш! — окликнула его Ториэль. — Я справлюсь! Я выживу! Обязательно! Ради тебя! Наконец, щель была достаточно широкой, чтобы ребёнок смог в неё пролезть. Протиснувшись, Эллиот бросился бежать. — ЭЛЛИОТ! Это последнее, что слышал он, пока бежал вперёд по коридору.***
Коридор остался позади, когда Эллиот выбежал в следующий проход. Оглянувшись, наконец, назад, он понял, что Ториэль не бежала за ним. Она осталась там, позади… Отдышавшись, мальчик посмотрел назад и хотел было вернуться, чтобы посмотреть, как там она, но… — Хи-хи-хи, думаешь ты тут самый умный? ~ Знакомый писклявый голос отдёрнул Элла назад. Он обернулся. Флауи ехидно смотрел на паренька. — Думаешь, ты можешь менять тут правила? Хм-м-м? — задал вопрос цветок, наклонившись набок. — Смотрю, чувствуешь себя отлично, что не запачкал свои руки в чужой крови. — Ты что несёшь, придурок? — рыкнул в ответ Эллиот, злобно посмотрев на своего нового врага. — Ты забыл, что я тебе говорил ещё тогда в Руинах? — растение усмехнулось. — В этом мире убей или будешь убит. Если твоя ПОЩАДА и дальнейший побег прошли успешно то дальше так не будет. Дальше будут враги, которым будет ПЛЕВАТЬ на твою жалкую ПОЩАДУ. Они будут жаждать БИТВЫ и только её. И твои дурацкие разговоры не помогут! — Буду я убивать… Ещё чего! — О-о-о? Да ладно? Значит, желаешь играть по своим правилам, гадёныш? Ну что ж, я с удовольствием посмотрю на то, как ты разочаруешься в своих принципах! Так что- Элл не воспринимал его слова. Флауи для него уже стал тем, кого следует избегать. Он не станет слушать того, кто ради забавы решил над ним поиздеваться. Ничего не говоря, мальчик стал обходить цветка, чтобы пройти дальше, игнорируя его речь. Однако лианы перегородили ему дорогу, а одна из них схватила Элла за ногу и поднесла поближе к Флауи. Его лицо исказилось в злобной жуткой гримасе… Прямо как тогда. Мальчик вскрикнул от неожиданности и ужаса. — Д о с л у ш а й м е н я, И Д И О Т. Крайне невежливо, к твоему сведению, не слушать то, что тебе говорит собеседник. Так вот… Либо ты, либо они. Так что У Б И В А Й, — Флауи вновь стал выглядеть дружелюбно. — Для своего же блага. Я ведь забо-о-очусь о тебе, малыш. А то, глядишь, и скушают. Обглодают твои нежные косточки! Как бы парнишка не пытался вырваться, все было тщетно. Каждая его попытка заканчивалась тем, что лианы лишь сильнее сжимали его лодыжку. Ещё немного и, казалось, она сейчас сломается от такой нагрузки пополам. — Вот и всё. БЕГИ, пока можешь, кролик. И знай, всё только впереди! Цветок злобно расхохотался и, грубо отпустив ребенка, нырнул под землю. Потирая ушибленный бок, Эллиот встал, глядя на то место, где находился Флауи. Здорово же парнишка напугался… Если это растение хотело его испугать, то у него это получилось. Нужно было двигаться дальше… Времени не было. Эллиот подошел к двери, что была впереди и толкнул её. Её скрип окутал всю комнату. В тело ударил мороз, а в лицо полетели крупные снежинки. Тем не менее Эллиот без доли сомнения шагнул вперед навстречу новым, неизвестным местам. Что же приготовил для него этот загадочный подземный мир?