Не бойся, мальчик милый. Ничто тебя здесь не убьёт. Хоть удар у него и нехилый, У него сердце доброе. Тебя в место безопасное он отнесёт.
______________________________________________________________________________________________________________
Эллиот только и мог, что ухнуть, когда он попытался откусить хотя бы кусочек от спагетти, которые зачем-то Папайрус оставил на морозе. Хоть скелет и оказался более предусмотрительным и оставил микроволновку рядом, он не учёл того, что поблизости нету никаких розеток, чтобы она работала. «ЧЕЛОВЕК! ПОЖАЛУЙСТА, НАСЛАЖДАЙСЯ ЭТИМИ СПАГЕТТИ!» — говорилось в записке. «Ну кто так делает?» — подумал мальчик, еле проглотив замороженный кусок. Бедняга чуть себе зубы не сломал, пока пытался прожевать его. — Не, нетушки, — пробубнил он, отодвигая тарелку. Элл вновь взглянул на ту жёлтую яркую звёздочку, что сияла рядом. Сохранения… Чтобы это всё значило? Это типа как в какой-нибудь видеоигре или что? Ответа паренёк так и не нашёл. Поэтому всё, что он сделал — это направился дальше. Вспомнив слова в той же записке о том, что эти спагетти — ловушка, чтобы заманить Эллиота, не давая ему продвинуться дальше, мальчик усмехнулся.***
«ВНИМАНИЕ! СОБАЧЬЯ СВАДЬБА!» — гласила табличка впереди. Это какая-то шутка или вроде того? Или не шутка?.. Эллиот же уже видел монстра-собакена. Значит, не исключено, что тут есть и другие. И у кого-то наверняка сейчас женитьба. Пытаясь открыть проход дальше, изучая локацию, Элл здесь услышал неподалёку шаги. Инстинкт самосохранения тут же сработал, и мальчик зарылся в снег. — Что это за запах? — послышался мужской голос. — Ты чуешь, дорогая? — Да, милый, — послышался женский голос. — Но откуда этот запах? — Если этот запах… Элл услышал, как кто-то словно принюхивается. Словно собака учуяла корм. Собаки… Собачья свадьба — гласила табличка. Неужели это те самые молодожёны? И они… приближаются к нему! Шаги становились всё громче. Нет, сидеть на месте было очень опасно. — *нюх*, *нюх*. Вот где этот странный запах, — послышался женский голос. — *нюх*. Верно, дорогая. Это он, — послышался мужской голос. — Мне хочется уничтожить. — Уничтожить тебя! Элл резко выпрыгнул из укрытия и побежал, сверкая пятками. Это и правда была собачья пара. Только вместо свадебных нарядов они были одеты в железную броню. Их глаза засверкали, хвосты выпрямились. Они поспешили догнать человека, которого смогли учуять. Сражаться совершенно не хотелось. А умирать тем более. Мальчик бежал и бежал, глотая холодный воздух, от которого в горле начало сипеть. А псы догоняли. Не просто же так говорят, что они быстрее человека. В итоге парнишку толкнули и повалили на землю лицом вниз. — Попался! — воскликнул Догамий. — Не уйдешь! — воскликнула Догаресса. Руки Элла ещё были свободны, поэтому он, завидев поблизости палку, еле дотянулся до неё и помахал ею перед глазами собак, присвистывая. Взор Догамия и Догарессы тут же устремился на это древесное чудо. Мальчик кинул палку в сторону и парочка сразу бросилась вслед за ней, обгоняя друг друга. Они опомнились слишком поздно. Человек уже унёс ноги, а попытки учуять его ни к чему не привели. Запах исчез вместе с ним.***
Откашлявшись после хорошей пробежки по морозу, Эллиот почувствовал, как его горло болит от того, что оно отведало много морозного кислорода из этого места. Посмотрев вперёд, он увидел Папайруса, который стоял и терпеливо ждал. Ждал его. — Что?! Как ты обошёл мою ловушку?! — удивился Папс, увидев человека так скоро. — И что более важно… Что-нибудь осталось мне? Парнишка понял, о чём идёт речь. Те спагетти. Он врать не стал. — Осталось. Много осталось. «Много холодного осталось…» — Правда?! Ваушки… Ты сумел противостоять вкусу моей домашней пасты, чтобы поделиться ею со мной?! — Как бы тебе сказать… — Не волнуйся, человек! Я — шеф-повар Папайрус, приготовлю ЛЮБУЮ пасту, которую только пожелаешь! — Хорошо, только не забудь хранить их в более тёплом пространстве. А то они так замёрзнут, как эти. — Оу, правда? — скелет почесал затылок. — Я ведь поставил микроволновку, точно помню. — А розетку? Микроволновка не будет работать без электричества. —… Я почему-то думал, что микроволновка заряжается и какое-то время может работать без розетки. В любом случае, в следующий раз ты сможешь отведать мои спагетти уже в тёплом виде! Ха-ха-ха! Нья! Папс убежал вперёд. «… Ну ладно.» Когда Элл прошёл за ним, то увидел перед собой странную головоломку. На земле светились странные красные кресты. — Кстати, пока тебя не было, мне казалось, что время идёт вечно, — начал говорить Папс, который стоял рядом. — И от скуки я улучшил эту головоломку, перестроив её в виде моего лица, — скелет нахмурился. — И вот теперь ты здесь, а снег успел примёрзнуть к земле, к сожалению… Теперь ничего не сдвинешь и в результате решение совсем другое! И мой братец, как обычно, не пойми где. Думаю, он бы знал, что с этим делать. Но… — монстр встал в гордую стойку. — Нет волнению человек! Я Великий Папайрус, решу эту головоломку, дабы мы смогли пройти дальше! — О, правда? — Эллиот улыбнулся, ожидая лучшего исхода из этой ситуации для себя. — Конечно! А пока можешь попробовать решить её сам, — посмотрел на он него. — Я постараюсь не выдавать решение. — Э-э-э-э-э… Облом… «Ладно, может, головоломка не сложная.» — решил Эллиот и заглянул на надпись на табличке: «Превратите все Х в О.» Папайрус с удовольствием глядел на это, как человек полностью погрузился в головоломку. Пятнадцать минут паренёк никак её не мог решить. И вот, у него вроде получилось, но… остался один крест… И он был там, до куда Эллу было не достать, не наступив на круг. В отчаянии мальчик посмотрел на Папса. Тот уловил на себе его взгляд. Эллиот указал на последний красный крест. Поняв намёк, Папайрус наступил на него. Теперь всё стало кругами. Проход открылся. — Вау, ты решил её! — восторженно крикнул скелет. — И, хоть это и было сделано не без моей помощи, я всё равно очень впечатлён! Невероятно! — Хех, спасибо, — усмехнулся пацан. — Тебя волнуют головоломки так же, как и меня! Что ж, я уверен, ты точно полюбишь следующую! Думаю, она будет даже слишком простой для тебя! Папайрус засмеялся и пошёл вперед, как обычно. Финч не стал от него отставать. Он увидел Санса, который стоял неподалёку. — Хех, отличная работа, малец. Тебе даже не понадобилась моя помощь в решении, — улыбаясь сказал он. — Ну, твой брат помог… немного. — Это здорово. Потому что я люблю делать абсолютно ничего. — Это жизненно, приятель… я тоже… — Тогда почему же ты не делаешь? — Потому что приходится! — Хе-хе-хе-хех. Жиза. Ладно, удачи тебе дальше, малой. Она тебе понадобится. И Санс оказался прав. Потому что следующая головоломка была на этом построена по большей части. Перед мальчиком оказалось большое поле из серых клеточек. По ту сторону стояли братья скелеты рядом с каким-то непонятным человеку механизмом. — Эй, Человек! Как я уже говорил, тебе понравится эта головоломка! — крикнул Папс. — Она придумана великой Доктор Альфис! Видишь эти плитки?! Как только я дёрну этот переключатель, они начнут менять свои цвета. Каждый цвет выполняет свою функцию! И понеслась… красные плитки, розовые, жёлтые, оранжевые, синие, зелёные, фиолетовые… И каждая абсолютно индивидуальна. Внезапный поток информации заполнил голову Элла так, что всё перемешалось. Это как готовится к тесту за десять минут до его начала. — Ну как? Всё понятно? — спросил, наконец, Папайрус. — Э-э-э… Можно ещё раз про пираний? Что они там не любят? — Пиранья не любят лимоны, но любят апельсины! Лимонами ты будешь пахнуть, если пройдешь по фиолетовой скользкой плитке. А апельсинами, если по оранжевой. — А если я не буду ничем пахнуть, меня они не тронут? — Нет, не переживай. Они не любят еду без хорошего апельсинового аромата. Мальчик не стал спрашивать, как это работает… О таком он впервые слышал. А, стоп, это же Подземелье монстров. Здесь всё по-другому. — Ладно, теперь всё понятно. — Отлично! Осталось объяснить последнюю вещь! — добавил скелет. — Эта головоломка… совершенно СЛУЧАЙНА! Когда я дёрну переключатель, создастся решение, совершенно отличимое от предыдущих, которое никто никогда не видел! Даже я не буду знать, какое оно будет! Папс засмеялся и дёрнул переключатель. Цвета перемешивались, менялись так, что Эллиот почувствовал дикий дискомфорт и зажмурился, лишь бы не видеть эту радужную палитру, которая всё ускорялась и ускорялась. Пикающий звук также ускорялся с цветами и… резко затих. Парнишка открыл глаза. … Перед ним расстилалась дорожка из розовых плиток. — … — … — … Папайрус поспешил незаметно удалиться из поля зрения. — … Знаешь, а ведь те спагетти… — прервал тишину Санс. — Были совершенно неплохими для моего брата. — … Ага, — кивнул Финч.***
Впереди были ещё головоломки. Этот Снежный лес просто был ими заполнен. В следующий раз, поскользнувшись на льду, Эллиот рухнул прямиком вниз. Благо, сугробы смягчили его падение. Перед глазами мальчика предстала Снежная статуя Великого Папайруса и… маленькая снежная кочка с подписью: Санс. «Это их творения?» — подумал Элл. В кустах что-то зашуршало. Паренёк тут же бросил взгляд туда. К нему выскочила небольшая белая собачка в таких же доспехах, что и предыдущие. Только она была поменьше. И, кажется, была рада видеть человека. Она не говорила, только тявкала и виляла хвостом. Парниша уже знал, что делать в такой ситуации. Он подошёл ближе и почесал у неё за ушком. Она радостно подпрыгнула и… её шея вдруг вытянулась. И вытягивалась всё дальше и дальше, пока Эллиот гладил её. А мальчик в шоке глядел на это чудо природы. Сколько она так способна вытягиваться от удовольствия? В любом случае, когда шея достигла лимита нескольких метров, собаня втянула её обратно и убежала. Эллиот почесал затылок от полного недоумения. Тут он почувствовал, как кто-то дышит ему в спину. «Ещё один?» Он обернулся. Его глаза уперлись в ту же броню, только… тот, кто её носил, был гораздо больше. Гораздо. Подняв глаза Финч увидел над собой такую же счастливую мордашку, как и у того пса. Но этот был побольше. К счастью, пёс-побольше не собирался атаковать. Увидев доброту человека, он тоже захотел её получить.***
Вдоволь поигравшись с пёсиком, Эллиот с лёгким сердцем направился дальше… И снова поскользнулся на льду, благополучно свалившись вниз. Настроение от такого фиаско сразу ушло в минус. И лишь мороженое, которое мальчик купил по дороге, приподняло его настрой. Однако он снова недолго радовался. Впереди был длинный верёвочный мост. Элл очень не любил высоту, поэтому начал двигаться максимально осторожно, упасть ему совсем не хотелось. Но пройдя половину, он увидел вновь Санса и Папайруса. Второй выглядел весьма самодовольно. — Человек! Это твоё ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ! УЗРИ! — заорал скелет. Эллиот пришёл в ужас, увидев, как рядом с ним появляются всевозможные орудия убийств: огнемёты, дробовики, лезвия топоров, копья и прочее прочее. Парнишка уронил своё мороженое в пропасть от неожиданности. «Он же говорил, что его брат не опасен…» — подумал Эллиот в отчаянии, — «Всё ведь было хорошо…» — Когда я дам команду, всё ПОЛНОСТЬЮ активируется! Пушки будут стрелять! Шипы раскачиваться! Лезвия клинков резать! Всё будет сумасбродно двигаться вверх и вниз, влево и вправо! И останется лишь КРОШЕЧНЫЙ шанс на победу! — скелет указал на ребёнка пальцем. — ТЫ ГОТОВ?! — Я… я… — промямлил парнишка. — Я тебя НЕ СЛЫШУ! — ………… — Человек! — НЕТ, Я НЕ ГОТОВ!!! Эллиот закрыл голову руками и присел на корточки, готовясь к твоей самой мучительной гибели, которую он только мог себе представить. Братья удивились такой реакции. Однако Папс не замешкался и встал спокойно. — Оу, ладно, тогда я подожду. Прошла минута. — Теперь ты готов человек? — спросил Папс. — Нет! — Ладно, тогда я подожду ещё. Ещё минута прошла. Человек так и не сдвинулся с места. — Ну, а тепе- — НЕТ, Я НЕ ПОЙДУ ЧЕРЕЗ ЭТО! ПРОПУСТИ МЕНЯ ПРОСТО!!! Санс начал волноваться за паренька. Реакция того была безумно бурной. — Воу, малой, ты в порядке? — Ты шутишь?! — в истерике взвизгнул пацан, посмотрев на монстров ошарашенным взглядом. — Ну, я люблю пошутить, конечно, но что-то ты совсем… Скелет не успел договорить. — Санс, что не так? Почему человек не двигается? И… кажется… он… напуган? — Думаю, ему просто не понравилось испытание, Папс. — Хм… Это имеет смысл. Ладно! Пусть всё уйдёт! Мы не можем использовать всё это! Все оружия тут же убрались. Эллиот вновь вынул лицо из колен, куда уткнулся в панике. — Ты мог просто сказать, что тебе не нравится, не за чем было так орать. К тому же я скелет с принципами! Мои головоломки и ловушки ВСЕГДА справедливы! — спокойно, хоть и слегка сконфуженно сказал Папайрус и ушёл прочь, нья-ха-хакая. Мальчик еле встал. Колени слегка тряслись. — Ну даёшь, — слегка нервно произнёс Санс, когда малой перешёл мост. — Такой истерики я отродясь не видал. — Побудь на моём месте и поймёшь, — злобно прошипел Финч. — Да я и так понимаю. Но я тебе вот что скажу: мой брат бы не активировал эту ловушку в любом случае. Запомни, ок? — … О`кей. — Он тебе не хищник, малой. Если он и поджидает свою добычу, то не для корыстных целей. — Да понял, понял. Не такой он уж и плохой, даже забавный. — Хех, верно. Я рад, что ты доверился. Эллиот улыбнулся и сложил руки, отведя глаза в сторону обрыва. Скелет почесал затылок. — Как бы то ни было, я не знаю, что сделает мой брат дальше. Только могу тебе напомнить про «синие знаки стоп». — Я помню. Паренёк пошёл дальше. Впереди были видны дома. «Добро пожаловать в Снежнеград!» — говорилось на огромном плакате возле входа в городок. Жизнь в Снежнеграде кипела. Мальчик сначала испугался, увидев столько народу и попытался спрятаться, но, хоть монстры и обращали внимание на человека в городе монстров, кажется, они не были особо против. Даже здоровались, как ни в чём не бывало. В животе у Эллиота заурчало. Сколько уже времени прошло с последней его трапезы? Его нюх обострился и уловил приятный аромат картошки фри. Идя на запах, словно какая-нибудь бездомная собачка, мальчик увидел перед собой заведение «У Гриллби». Эллиот был слишком голоден, чтобы забеспокоится о том, как на его отреагируют посетители. Удивительно, но и там никто не поднял забастовку, завидев человека. Естественно, взгляды устремились на паренька. Среди них были и уже знакомые. Стражи пёсели в изумлении глядели на упущенную добычу. Финч сглотнул, однако, к его счастью, стая продолжила играть в картишки, как ни в чём не бывало. Мальчик подошёл к стойке, за которым стоял монстр, пока что наиболее хорошо напоминающего человека, только всё тело состояло из огня. Вроде бы пацан привык, однако это место продолжало удивлять. Сев на высокий стул, Эллиот взял меню. Картошка фри, бургер и прочее. Прямо как в обычном заведении быстрого питания. Однако здесь были и другие блюда, некоторые из которых Финчу были незнакомы. Заказав картошку фри, паренёк стал ждать свой заказ. Не прошло и пяти минут, как готовое блюдо было доставлено ему. Юный посетитель был очень доволен. Жадно поедая еду, в голове вдруг возник образ того самого дома.— Сюрприз! Это ирисково-коричный пирог! Я подумала, ты можем отпраздновать твоё прибытие сюда.
Эллиот резко замер, вспомнив о Ториэль. Всё вокруг затихло для него. Образ доброго монстра, который так хотел защитить его, предстал перед его взором. Вместо барной стойки был тот самый стол, вместо фри был пирог, а вместо Гриллби была она… улыбающаяся, заботливая… Придя в себя, мальчик пошарился в карманах и с помощью найденных по дороге денег заплатил за еду, после чего стремительно вышел на улицу. Отойдя подальше от посторонних глаз, Элл достал телефон и набрал один единственный номер, который знал.***
Измученная произошедшим Ториэль дремала за кухонным столом, когда её телефон внезапно зазвонил, вытащив из царства грёз. Подскочив, женщина взглянула на вызов. Звонил Эллиот…— Спасибо… Спасибо за всё, что ты сделала для меня! Но мне нужно идти… Я очень хочу остаться, но не могу… Прости… — М-малыш! — Я справлюсь! Я выживу! Обязательно! Ради тебя!
«Если ты так хотел… Почему не остался?» Тори взяла мобильный. А если это не он звонит? А если мальчик уже погиб? Она никогда не забудет, как, звоня одному ребёнку, она вместо детского голоска, говорящего, что с ним всё в порядке, она услышала голос Азгора. — Тори? — Азгор? Это… ты? — Тори… — Нет… Нет, боже, Нет! Что ты сделал с ребёнком, Азгор?! — … — АЗГОР! СЕЙЧАС ЖЕ ОТВЕТЬ МНЕ! АЗГОР! Король положил трубку… Руки тряслись. Еле заставив себя нажать кнопку «принять», она поднесла трубку к уху. — Ало? — Мам! Королева выдохнула с облегчением. Живой…***
— Ох, Эллиот, это… ты? — Да, это я. Просто звоню тебе сказать, что я в порядке. — О, я так рада это слышать, дитя моё. Ты так быстро убежал… — Прости за это… Я правда… не мог остаться… — Я понимаю. Тебя, наверное ждут там, на поверхности. — А-ага… На лбу Элла выступил холодный пот. — Ты ведь в Снежнеграде сейчас, как я понимаю? — Как ты догадалась? — Хех, слышу по гулу ветра. Там он всегда довольно сильный и холодный. — Тут ты права. — О боже! Я ведь только вспомнила! На тебе нет тёплой одежды! — Есть. Мне один добрый монстр дал. — Правда? Какое облегчение! Я уж боялась, что ты замёрзнешь там. — Всё путём, не переживай! — … На минуту в трубке повисла тишина. Мальчик терпеливо ждал, когда Ториэль заговорит. — Эллиот… — наконец послышалось из трубки. — Я очень рада слышать твой голос. Правда. — Я… твой тоже. — Но, пожалуйста, не звони больше. Финч обомлел. — … Н-но почему? — Это… трудно объяснить… Просто в следующий раз я вряд ли возьму трубку… Нет, я буду жива. Но… прошу, не звони… и не возвращайся. — … Я тебя всё-таки обидел? — Что ты, нет, нет! Просто… Я знаю, что ты всё равно уйдешь… Теперь парнишка понял намёк. Больше слов ему не нужно было. Она лишь не хотела привязываться к нему сильнее, зная, что больше его не увидит. — … Я понял… — … Правда? — Да… не переживай на этот счёт… — … Тогда… Прощай, дитя моё. — Пока… мам… Щелчок… Мальчик тяжело вздохнул. К горлу подступил ком. Сложив руки на груди, Эллиот поплёлся дальше, проматывая у себя в голове всевозможные отцовские угрозы.***
Метель появилась из неоткуда, заслоняя обзор мальчику. Тяжело было разглядеть, что его ждало впереди. Прикрывая глаза рукой, он вдруг увидел знакомый силуэт вдалеке. Снег в этот момент немного сбавил свой темп и теперь Эллиот отчётливо видел Папайруса, который терпеливо ждал его. — Человек. — Папайрус? — Элл удивлённо посмотрел на него, а потом улыбнулся. — Новая головоломка какая-то будет для меня? — Всё верно, человек! Но для начала позволь мне поведать тебе о своих чувствах. — Я весь во внимании. — Эти чувства, такие как… Острая радость от того, что кому-то понравились твои спагетти. Счастье от того, что тебе также сильно нравятся головоломки, как и мне, — Папс стукнул себя кулаком в грудь. — Нет, это даже так не сможет передать то, что ощущаю прямо сейчас! — скелет сделал небольшую паузу. — Человек, я Великий Папайрус… Мальчик уже затаив дыхание, ожидал ответа, но вдруг тот замолчал. Он явно не договорил свою мысль. Метель слегка сбавила свой темп, и Эллиот мог увидеть выражение лица Папса. Монстр стоял, нахмурившись, опустив взгляд вниз. — Нет… — скелет отвернулся. — Что нет? Финч приподнял брови. Он никак не мог понять, что Папайрус имеет в виду. — Я не могу быть твоим другом! Эти слова — как удар по дых. Друг? Стоп, неужели скелет действительно имел это в виду? Однако почему он резко изменил свою позицию? Зачем? Для чего? — Погоди, «другом»?! — Да! — Папайрус резко обернулся. — Н-но… почему? — Ты человек! Я должен поймать тебя! Только так я смогу исполнить свою долгожданную мечту всей моей жизни! Мечта… — Отважный… популярный… авторитетный… Таков Папайрус. Новый член… КОРОЛЕВСКОЙ ГВАРДИИ! Последние слова скелет произнёс во всё горло. Топнув ногой, он создал позади себя несколько высоких костей, которые преградили путь дальше. Скелет рассмеялся в своём темпе. Это окончательно выбило Эллиота из колеи. Впрочем, чего он ожидал? Какая дружба, когда они знакомы лишь пару часов? К слову, а сколько времени-то уже прошло с тех пор, как парнишка повстречал этих двух братьев? Впрочем, это уже не было интересно. Элл заметно поник. На сердце стало совсем печально. Вроде как они много общались, но, похоже, исход оставался один. Теперь придётся сражаться. Опять. К слову… А где атаки-то? Заметив, что маленькие кости медленно летят в его сторону, мальчик просто отошёл в сторонку. И это всё, на что был способен этот монстр? Это что, шутка? Или просто проверка очередная? Финч до сих пор не мог понять. Жаль, что он не может прочитать мысли этого странного создания. — Это что? — спросил парнишка. — Это моя атака! — Как-то… Подозрительно. Если бы Папайрус хотел ему навредить или искренне остановить его, не стал ли бы он кидаться своей магией со всей дури? — … Слушай, мне нужно идти дальше. Правда, мне нужно попасть обратно туда, откуда я пришёл, так что… Давай это отложим на потом. Элл хотел обойти скелета как вспомнил о тех костях, что преграждали путь. Он сглотнул. Тревога начала нарастать от того, как хитро монстр глядел на него, демонстративно поставив руки в боки. Вдруг Эллиот почувствовал лёгкую тяжесть в груди. В следующую секунду ему в лоб прилетела кость, из-за которой он едва не упал в снег. — Это моя специальная атака! Нья-ха-ха-ха-ха!!! В парнишку полетело несколько костей, от которых тот благополучно уклонился. Ещё пара прыжков и Элл смог преодолеть и те кости, которые полезли к нему снизу. Теперь было очевидно. Он хотел ему навредить. Просто этот гад выжидал более подходящего момента. Как подло. — Ты! — в жилах человека начала вскипать кровь от злости. — Чёртова груда костей! Вот так вот ты теперь запел! Значит, это твой настоящий мотив? — Груда костей? Как самоотверженно, — усмехнулся Папс. — Ты хочешь, чтобы я был рад битве с тобой… Нет! Я не заслуживаю такого радушия от тебя! «Чё?» — Эллиот совсем не понял, о чём тот говорит. Не успел он поломать голову над этим, как кости: синие и обычные полетели в него. Пришлось защищаться. Но некоторые попали всё же. Как хорошо, что они не острые. Тем не менее, бьют очень неприятно. — Отвали! — кричал Элл, уклоняясь от атак скелета, которые всё не заканчивались. — Лицемер! — Не трать свои слова на меня! Папайрус был прав. Ведь в следующее мгновение очередная кость попала мальчику по затылку. Из глаз посыпались искры. Придя в себя, Финч заметил, как в него летит синяя кость. От неожиданности он замер. Атака прошла сквозь него. Пронесло. — Папайрус — Глава Королевской стражи! Воодушевлённый Папайрус создал в воздухе ещё несколько костей. — Слушай, я не хочу драться! — попытался убедить его парнишка. — Я должен вернуться! — Так ты не хочешь драться, хм? — взгляд скелета немного забегал по сторонам, а его улыбка спала, но буквально через пару секунд он вновь уверенно уставился на человека. — Тогда посмотрим, сможешь ли ты пережить ЭТУ атаку! В панике Эллиот отбежал назад в попытке избежать ударов. Кости воткнулись в землю прямо перед ним. Продолжая грезить о своих стремлениях, Папс не переставал атаковать, лишь иногда давая передышку Эллу. В какой-то момент мальчик изучил его тактику и научился успешно уворачиваться от его нападений. Сам он не бил в ответ. Что-то его останавливало. — Мой брат… Что ж, он так сильно не изменится, — покосил взгляд Папс. — «Но он будет горд за меня, как и Андайн, я уверен!» — тут же подумал он. — Тебе и правда нужна вся эта слава? — спросил Эллиот. — Конечно! Только представь, сколько друзей у меня будет! От радостных мыслей скелет аж запрыгал на месте. «Друзей… Почему я не могу быть в их числе? Я понимаю, что не доверял никогда ему на все сто процентов, но…» Ему в любом случае было так весело выполнять все эти испытания… И ради чего? Чтобы теперь тот, с кем он проводил это время, вот так вот взял и… «Чего я ожидал вообще?» И почему Эллиот вообще хоть как-то рассчитывал на то, что они поладят… Ториэль здесь нет, она не защитит. Тут только враги. Повсюду. Вдруг Папайрус выпалил то, чего Финч не ожидал от слова совсем. На него упала кость оранжевого цвета. Не имея понятия, как себя вести в этой ситуации, Эллиот попал под удар. Не удержав равновесие, утомлённый парнишка упал в снег лицом вниз. Бой прекратился. Скелет стоял, терпеливо ожидая, когда человек встанет. Упершись руками в землю, Финч попытался подняться. Однако у него не вышло. Всё тело болело от полученных ушибов. — Ты слишком слаб, — сделал вывод Папайрус. — Похоже, я смог тебя с лёгкостью поймать! Элл что-то пробубнил себе под нос. Скелет подошёл ближе к нему. — А сейчас я отправлю тебя в нашу комнату для пойманных. Или… Наш гараж, как его Санс называет. Сердце Эллиота замерло от ужаса. «Если он меня туда запихнёт, я не смогу выбраться!» Монстр подхватил паренька на руки. — Теперь будешь сидеть в конуре! Нья-ха-ха-ха! — ОТПУСТИ! — закричал пойманный и начал брыкаться, дрыгая ногами. — Ну уж нет, человек! Я, Великий Папайрус… — он почувствовал, как человек лупит его руками. — Бесполезно сопротивляться, человек! Из моих цепких лап никто не сбежит! Тут мальчик издал такой пронзительный вопль, что «уши» Папса чуть не заложило. — А-А-А-А-А-А-А! ЗА ЧТО?! ЧТО Я ТЕБЕ СДЕЛАЛ?! Элл вырвался из ослабшей хватки скелета, у которого стоял гул в «ушах», и, спотыкаясь, бросился наутёк в лес. Тот не ошибся с тем, что пацан был слаб, но его голосовые связки всё ещё были крепки даже после боя. — Эй, человек! Стой, не убегай! Перед убегающим из-под земли вылезла решётка из костей. Папайрус быстро подбежал и подхватил мальчика обратно. — Обещаю, твои условия будут хорошие! Сама Андайн советовала! А она дурного не посоветует! Не переживай ты так. Не имея возможности заорать ещё раз из-за больного после первого вопля горла, Эллиоту ничего не оставалось, кроме как смириться, а потом решить, что делать дальше. … Скелет притащил паренька в небольшой гараж, как его Санс и называл. Перед Эллом предстала не очень приятная картина в виде собачьей конуры и миски. Папс посадил его на подушку. — Вот так! Наслаждайся удобствами, человек! Скелет убежал после этих слов. «И это называется «удобства»?» — подумал Эллиот, злясь ещё сильнее. Он что, какая-то псина? Эти удобства только для них! Но это ещё было не всё. Решётки, которые, по логике того момента, должны были удерживать человека, не удерживали нифига. Слишком широкие между ними пространства. Элл пожал плечами и просто перешёл через них. … Как только Папайрус вышел из гаража, он услышал звонок своего телефона. Санс. Скелет взял трубку. — Да, Санс? — Папс, у вас всё в порядке? Я такой вопль слышал. — Да, всё в порядке. Просто у человека оказалось при себе секретное оружие… — И что это? — Крик… Очень, очень громкий крик. Папс не заметил, как позади него дверь тихонько открылась, и оттуда вышел Финч. — А, тогда понятно. Тогда удачи, бро. — Она мне больше не понадобится! Человек успешно пойман! — Ага, отлично, бро. Папс и не подозревал, что Санс за всем наблюдал. А Эллиот тем временем уже бросился наутёк в лес, когда Папайрус отвернулся. — Ладно, я пойду доложу Андайн о удачной поимке! — Хорошо, братишка, удачи. — Э-э-эй, я же сказал, она мне не понадобится. Папайрус положил трубку. И только сейчас он услышал хруст снега позади себя. Повернувшись, первое, что заметил — это следы, идущие из гаража. — А? — далее он обнаружил уже человека, который уходил в лес. — Эй, ты как выбрался?! Мальчик подпрыгнул от неожиданности и бросился бежать. — Стоять!!! Поймав беглеца, Папс вернул его обратно в конуру и посадил на ту же подушку. Но стоило ему выйти, как парнишка тут же опять выбежал. И снова скелет бросился за ним. Поймал, посадил обратно. Вышел. Человек выбежал. Тот его поймал обратно… И всё по новой. — Да сколько можно?! — вскрикнул Папайрус в очередной раз, когда Элл вышел из гаража. — Ты как оттуда вообще выбегаешь?! — А ты как думаешь?! Там же прутья слишком широкие, ты не подумал? — А? Разве? Скелет почесал затылок. — Ты серьёзно? Я думал, ты заметишь… — Эллиот стоял на месте, глядя в сторону. — Ну и ну… Я был уверен, что моя конура непроходима. А те балки на мосту тоже слишком широкие? — Даже шире, нежели это. — Хм-м-м-м… Надо будет пересмотреть мою конструкцию ещё раз. Я уверен такая ширина идеально удерживает людей. Парень сложил руки и посмотрел на Папса. Мальчик перестал ощущать злость или страх. Недоумение просто словно выбило из него это всё. Да и монстр, кажется, не собирается на него нападать снова. — Что ты за… монстр такой? — Ты о чём? — … Не важно. — Знаешь, даже если балки не удержат тебя, почему тебя не удерживают условия? — Да кого такие условия удержат? Это собачьи условия! — Вот именно! Собакам нравится, так почему людей это не устраивает? — … Возможно, он имеет в виду тех собак, которых воспринимают, как людей. Эти условия идеальны для монстров такого вида и, видимо, этот скелет решил, что людей тоже может такое устроить. — Люди — не собаки, — объяснил Элл Папайрусу. — Для них это — культурный шок, буду откровенен. — Культурный шок??? — глаза Папса раскрылись в изумлении. — Вот это да… Выходит, Андайн ошиблась, когда говорила, что это прекрасные условия для человека. — Очень даже. —… Полагаю, ты не хочешь здесь оставаться? — Нет, конечно. — … Ну ладно… Тогда, думаю, можно остановиться с этой беготнёй. — А? Ты меня… отпускаешь? — Да, всё верно, человек. Я устал брать тебя в плен! Я, пожалуй, признаю своё поражение. Паренёк не ослышался? Он победил? Скелет просто отпускает его? «Даже не верится…» Папайрус развернулся и отошёл от паренька на пару метров вперёд. — Нье-хе-хет… Я даже не могу поймать такого слабака, как ты… — заныл скелет. — Андайн будет разочарована во мне… — Эй, это кто тут слабак?! Но скелет его даже не слышал… — Я никогда не попаду в Королевскую гвардию… И… моё количество друзей останется прежним. Будто человека это должно волновать… — Не волнуйся, человек! Я — шеф-повар Папайрус, приготовлю ЛЮБУЮ пасту, которую только пожелаешь! — Ты мог просто сказать, что тебе не нравится, незачем было так орать. К тому же я скелет с принципами! Мои головоломки и ловушки ВСЕГДА справедливы! — Но я тебе вот что скажу: мой брат бы не активировал эту ловушку в любом случае. Запомни, ок? У этого типа было столько возможностей прикончить его, но он всегда давал ему шанс. Разве не проще убить, чтобы забрать душу? Хотя, может, он действует так, как ему сказали? Но тогда почему он согласился его отпустить? Ловушка? Или же… — Давай честно… Ты не хочешь меня ловить, на самом деле. — А, с чего ты решил? — удивился Папс, посмотрев на Эллиота через плечо. — Конечно хотел! — Тогда почему просто отпускаешь меня? Ты что-то задумал? — Нет. — Тогда почему? — Потому что ты оказался слишком сильным для меня! — Ты же меня слабаком назвал. — Да, ты очень сильный слабак! — А, я тебя понял. Просто… Ты же знаешь, что будет с тобой, если ты провалишь своё задание. — Разумеется! Но я уже провалился. — То есть, ты сдался? — Нет, я признал своё поражение. Как я уже сказал, ты слишком силён. Уже и не хотелось злиться на Папайруса. Хотелось понять его. — Не волнуйся, малой, он не опасен, даже если пытается таким показаться. Эллиот усмехнулся. Теперь всё стало ясно, после тщательного анализирования всего происходящего. Папс просто пожалел его. Он не хочет причинять ему вред. Больно наигранно он всегда показывал свою «агрессию». Этот монстр… ему не враг на самом деле. — Говоришь, друзей мало? — перевёл тему диалога парнишка. — У меня их и вовсе нет… — Что-о-о?! — Папайрус резко развернулся к нему лицом. — Как у тебя не может быть друзей?! У такого крутого, как ты? — Ой, прекрати. — А вот и не прекращу! Раз ты говоришь, что у тебя нету друзей… — он стукнул себя кулаком в грудь. — Я, Великий Папайрус, стану твоим лучшим другом! — Ха, правда? — Элл слегка нервно, но искренне улыбался. — А то как же! Ты меня многому научил, человек! Более того, это честь для меня стать твоим первым другом! И дать тебе разрешение пройти дальше… И дать подсказку, как выйти на поверхность. — Слушаю. — Итак, чтобы выйти на поверхность, тебе нужно пройти через барьер. Иди вперёд по пещере прямо к Замку Азгора. Там ты столкнёшься с самим королём… К слову о нём… — скелет сделал серьёзное выражение. — Он… в общем… — …… После секундной паузы Папс снова заулыбался: — Он большой пушистик! Каждый любит этого парня! — Неужели? — мальчик вскинул бровь. — А то! Я думаю, если ты просто скажешь: «Простите, господин Азгор, могу ли я вернуться домой?», он проведёт тебя прямо через барьер! Всё так просто? Звучит слишком легко, чтобы быть правдой. — Ну довольно разговоров! Я буду у себя дома, как крутой друг! Не стесняйся заходить ко мне, когда будет время, ещё более крутой друг! — Обязательно… Друг. Радостный Папс со своим громким смехом бросился в город, к себе домой, оставив человека наедине со своими мыслями. «Вот чудной.» — подумал Элл, не в силах сдержать улыбку.