Жизнь — лишь один выбор сплошной. Куда повернётся судьба, неизвестно. Куда приведёт исход, сделанный тобой, И будет ли он здесь уместен? Сидеть на месте — тоже выбор. Только вот он отнюдь не гибок. Пожалеешь ли о решении, Глядя на своё водное отражение?
______________________________________________________________________________________________________________
Душераздирающий вопль Эллиота раздался по всему подземному пространству. Он бежал вперёд, не разбирая дороги. Постоянно спотыкаясь, он едва мог устойчиво стоять на ногах. Голова совсем перестала соображать. Что он натворил? Он только что убил кого-то! Он только что пролил чью-то кровь! Он… Да, Андайн первая это сделала в прошлый раз. Однако она ведь ничего не помнила наверняка! Эллиот же перезапустил этот момент. Да, кто знает, что бы случилось, если бы он не совершил это, но… Разве это правильно? Разве это правильно убивать кого-то?! — НЕТ!!! Нет! Нет! Нет! Мальчик упал на землю. Он отполз в сторону и прижался к стенке, обхватив колени руками. Тяжело и быстро дыша, пытаясь как-то успокоиться, он чувствовал: ещё чуть-чуть и его стошнит. Настолько поднялся его стресс. «Я не… виноват… это просто… несчастный случай… Я… я не хотел этого… это просто… случайность…» Звонок… Дрожащими руками Эллиот взял трубку. Это был Папайрус. — Привет! Чем занимаешься? Я тут просто подумал… Ты, я и Андайн должны как-нибудь потусить вместе! Приходи к её дому, как будешь готов! Щелчок… Телефон соскользнул с ладони парнишки. На глаза навернулись слёзы. Дыхание его задрожало. Он уткнулся лицом в колени. Тихо всхлипывая, паренёк был в полном отчаянии. Кем он стал?.. В кого он превратился? Как он будет в глаза Папсу смотреть после этого? Что он ему скажет? И не только ему, но и другим монстрам, которые очень любили и уважали Андайн? Что же делать? Что ему делать? «Что мне делать?» Он снова в тупике. Сколько раз он попадал туда и вот теперь снова… Но теперь он в ловушке своей совести, которая грызла его, словно акула грызёт свою добычу. Даже несмотря на то, что Андайн сделала с ним в прошлый раз… мальчик не хотел ей того же самого. «Продолжить…» Сначала он подумал об этом, когда решил двигаться вперёд, таща за собой этот груз. Но потом он вспомнил о той кнопке. А оттуда он вспомнил и о сохранении. Он вспомнил об этой фишке. Постепенно всё становилось на свои места. Пазл складывался. — … Погодите… Я ведь не… сохранялся, верно? — парнишка встал и посмотрел назад. — … Элл пошёл обратно. Он добрался до последней звёздочки, которую повстречал и коснулся её. Перед ним появился тот же выбор, что и всегда. «СОХРАНИТЬ» или «ВЕРНУТЬСЯ». Парнишка выбрал второй вариант. «Странно… Тут ничего нет… Может, мне нужно умереть, чтобы я смог всё вернуть назад?»— Финч сглотнул. Эта мысль была ужасно неприятной. Есть же способ активировать это окно? Он должен как-то вернуться к прежней точке сохранения, не умирая. В видеоиграх тоже есть такая возможность, не убивая персонажа. Снова открыв это же окно, Эллиот попробовал разные махинации: то он взмахивал руками, то расставлял их в разные стороны. Ничего не помогало. Мальчик начал немного злиться. — Да что такое? Как это сделать? Я не хочу умирать! Снова!!! Вдруг то окно исчезло и появилось новое. Там был другой выбор. Точно такой же, какой появился после гибели, там, в темноте. Ну как… Почти. Кнопка «ПРОДОЛЖИТЬ» была заменена кнопкой «ЗАГРУЗИТЬ». «СБРОС» как был, так и остался. — Вот оно! Не задумываясь, Элл нажал на первую. … … … Он весь дрожал, как осиновый лист. Парнишка поднял голову и посмотрел в сторону вершины горы. Андайн… Она была там! — … Чё пялишься? Долго ещё будешь так стоять?! Она запрыгала на месте. Эллиот вздохнул с облегчением. «Получилось.» Лучше уж так, чем то, что произошло в прошлый раз. Придётся, конечно, опять побегать, но что уж тут поделать. Необходимо повторить ту же тактику, только без ножа. «Три… два… один…»— паренёк рванул с места, оставляя за собой облако пыли. Понеслась! — ЭЙ, КУДА?! СТОЯТЬ!!! — Андайн спрыгнула с горы, пробив пол и, направив свой взор в сторону убегающего прочь человека, погналась на ним. Всё было тоже самое. Ничего не поменялось. Атаки летели в том же направлении, валуны падали там же, куда падали и в предыдущие разы. Мальчику было проще уворачиваться. Когда Андайн его ловила, то человек отбивал атаки, а когда его душа становилась обратно красной, снова уносил ноги. — ВЕРНИСЬ СЮДА, ТРУС! ТЫ УБЕЖАЛ ОТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ! — орала рыба, пытаясь пронзить тело парнишки копьём. «Бежать, бежать, бежать!» — повторял про себя Эллиот, отпрыгивая от каждой попытки Андайн его словить. Иногда приходилось наматывать круги, что обычно приводило к временной задержке из-за зелёной души. Однако на этот раз ему невероятно везло. Вдруг его телефон зазвонил. Папс! Как не вовремя! Хотя он позвонил в то же время, что и в предыдущем сохранении. — СТОП! — крикнул на автомате Элл и достал телефон. На его удивление, Андайн и правда замерла на месте. Финч взял трубку. — Привет! Чем занимаешься? — Привет, Папс! Да так, разминаюсь, — дружелюбно ответил мальчик. — Бодрая пробежка у меня сейчас. — О, здорово! Это полезно для здоровья! — Что-то случилось? — Я тут просто подумал… Ты, я и Андайн должны как-нибудь потусить вместе! — А… — Эллиот повернулся в сторону рыцаря с нервной улыбкой. — Оу, ну… Да, это, эм, неплохая идея. — Здорово! Приходи к её дому, как будешь готов! — Да, конечно. Паренёк потихоньку удлинял дистанцию между собой и Андайн, пока болтал с другом. Он делал это как можно незаметнее, время от времени поглядывая на хищницу. — Как у тебя дела? — О, замечательно! Я скоро буду возле дома Андайн! Буду ждать тебя! — Ага, хорошо. Щелчок. Несмотря на то, что Папайрус резко положил трубку, Элл пытался импровизировать болтовню, продолжая удлинять расстояние погони, пользуясь вежливостью Андайн. А та тем временем прислушалась и поняла подвох. — Ах ты коварное отродье! — завопила она в бешенстве. — ТАЩИ СЮДА СВОЙ ЗАД! Эллиоту пришлось сделать совсем обратное. Сорвавшись с места, он бросился бежать прочь от разъярённой рыбёхи. Становилось жарко… Эллиот заметил очередной пост, на котором спал Санс. Беглец тут же подбежал к нему и схватил за воротник куртки и потряс скелета. — Э, ПРОСНИСЬ! ПРОСНИСЬ, МЕНЯ УБИВАЮТ! СНОВА! Санс приоткрыл сонные глазницы. — М? Кого завязают? — переспросил скелет и снова погрузился в сон. — Z-z-z… Увидев, что Андайн на подходе, Элл завизжал от страха и побежал дальше, отпустив комика. Тот упал обратно на стул и вместе с ним затем свалился на пол. Так что рыцарь быстро поняла, что от него никакой помощи в поимке человека не дождаться несмотря на то, что после этого падения скелет тут же проснулся. … Перебежав мост, Эллиот окончательно выдохся. Оторвался? Нет, он ещё слышал её шаги! … Погодите, шаги. Не бег. Он обернулся. Андайн еле плелась за ним, тяжело дыша. По её лицу обильно стекал пот. — Броня… такая горячая… — она на пару секунд остановилась. — Но я… не могу вот так… сдаться… Она сделала ещё шаг вперёд… и ещё… А потом с грохотом, который издала её броня, упала на пол. Эллиот смотрел на неё. Он не знал, как и чувствовать себя. По крайней мере он теперь в безопасности. Она больше не тронет его. Парнишка уже собрался уходить, но потом остановился и снова посмотрел на неё. В этом месте, куда они прибежали, было жарко. Финч даже снял куртку и повязал её, как пояс, потому что так здесь было просто невозможно находиться. Он то и жару не любил никогда. Холод ещё для него был терпим, но жара… Нет уж упасите… Глянув в сторону, он заметил кулер с водой. О, здорово! А рядом как раз специальные стаканчики. Пить после такой беготни хотелось ужасно. Мальчик подошёл к кулеру и набрал себе воды. Он уже хотел было сделать глоток, но его взгляд снова упал на Андайн. Она краем глаза глядела на него, но заметив, что он смотрит на неё, тут же отвела его. Парнишка взглянул на воду, потом на неё. Потом снова на воду, потом на неё. «… Я пожалею об этом…»— подумал он и подошёл к рыцарю. Её язык был высунут. На него паренёк и вылил воду, дав рыбке попить. Затем он быстро отошёл подальше. Только тогда она пришла в себя. Поднявшись, Андайн изумлённо осмотрелась по сторонам, а после посмотрела на человека, который уже набирал себе немного воды и жадно поглощал её. Ему хотелось пить не меньше, но он предпочёл сначала дать попить ей. Хотя он мог просто её бросить, зная, что она — его враг. Почему он помог? Тот в свою очередь, напившись, косо взглянул в её сторону. Они какое-то время пялились друг другу в глаза, прежде чем Андайн пошла назад. «Отстала всё-таки…» — пронеслась у него в голове мысль, и мальчик окончательно расслабился. — Фу-у-у-ух… Ура… Победа на его стороне. Путь свободен. Крайне опасное препятствие осталось позади. Хотя определённо далеко не единственное. Парнишка решил присесть и отдохнуть. Заодно он осмотрелся. Как уже было сказано, это место крайне жаркое. Более того, вокруг была лава вместо воды, что напрягало Эллиота. Похоже, он очутился в самых дебрях этого подземелья. Значит, путь на поверхность совсем близко. … Только вот он вспомнил слова Папайруса. Он уже наверняка ждёт его возле дома Андайн. Похоже, скелет был серьёзен по поводу того, что Эллу стоит с ней подружиться. Ну ничего себе! Поубивали друг друга, а теперь друзья? Впрочем, ни он, ни она этого не помнят. Этого кошмара не помнит никто, кроме самого Эллиота. Подводить товарища не хотелось. Но и идти к этой чокнутой тоже. Ух, может, хотя бы рядом с Папсом всё будет более гладко? Финчу хотелось на это надеяться. Тот всё же знает её и знает хорошо, и она его знает достаточно долго, судя по всему. Понимание того, что мальчик там будет не наедине с Андайн, успокаивало. Тяжело вздохнув, Эллиот нехотя встал. Он спросил монстра, который стоял неподалёку, как можно быстрее попасть обратно в Водопадье. Как оказалось, транспорт тут у них был, пусть и всего один. Лодочник. К нему человек и направился. Спустившись вниз, он увидел фигуру в фиолетовом плаще, что стояла прямо на лодке на воде. — Тра-ла-ла… Я — лодочник. Или лодочница…? Не так уж и важно. Я люблю кататься на своей лодке. Не желаешь присоединиться ко мне? — Вы ведь подвозите монстров? — Конечно. Для этого я и здесь. Тра-ла-ла… — В Водопадье, пожалуйста. — Хорошо, залезай. Эллиот взобрался на лодку, и та тронулась с места. Не быстро, но отдохнуть тоже не помешает. Лодочник тихо пел про себя песенку. — Тра-ла-ла… Ангел приближается… Тра-ла-ла… — Хм? Какой Ангел? Тот не ответил. Парнишка решил не настаивать. Вместо этого он глядел на своё отражение в воде всю дорогу, которое искажалось из-за движения небольшого судна. … Наконец, он был на месте. — Спасибо, — Финч начал шариться в карманах, чтобы оплатить проезд, но загадочный монстр его остановил. — Ах, не нужно денег. Это бесплатная поездка. Я вообще монет не беру никогда. — Оу, ну… Ладно, спасибо. — Ты очаровательный мальчик, тра-ла-ла… Было приятно слышать такое. Эллиот прошёл дальше по дороге. «Так… Где здесь дом Андайн?» — паренёк позвонил Папсу. — Папиросыч, где здесь дом Андайн? Я тут недалеко от Лодочника вышел. — О, ты совсем близко! Двигайся налево от него, а потом направо в самый последний тоннель! — Хорошо, скоро буду. Щелчок. Пройдя по пути, указанному Папайрусом, он вскоре понял, что Андайн — сосед того призрака, который когда-то спас его от бешеного Манекена. Он подошёл к нужному зданию. Это было легко понять, ведь рядом с дверью стоял Папи. — Ого! А вот и человек! Готов позависать с Андайн? У меня есть план, как сделать вас друзьями! — Готов. «Нет, я не готов, вытащите меня отсюда…» — мысленно взмолился Элл. Папайрус повернулся к двери: — Держись позади меня. И… пс, — Папс показал мальчику жёлтую косточку, завёрнутую в красный бантик. — Обязательно дай ей это. Она их обожает! Скелет спрятал подарок обратно и постучался в дверь. «Клыки» двери распахнулись и на пороге показалась Андайн. Она была без брони, в своей обычной повседневной одежде. Чёрная майка, синие джинсы, красные сапоги. — Привет, Папайрус. Готов к своей приватной тренировке один-на-один? — Ещё как готов! И я привёл друга! Скелет отошёл в сторону. — Привет, не думаю, что мы- Увидев, что это был за друг, лицо Андайн исказилось в злобной гримасе. Эллиот сердито прищурил глаза, уставившись на неё в ответ. Оба не были рады видеть друг друга. Рыцарь посмотрела на Папса. Тот стоял, как ни в чём не бывало, и улыбался. Она снова глянула на человека. — Почему бы. Вам двоим. Не войти? — стараясь держать себя в руках, сказала Андайн и вошла в дом. Довольный Папиросыч забежал за ней. Финч посмотрел назад. «Во что я ввязался? Блин! Я ведь не хотел этого!» — проклиная себя и свою слабость, он зашёл следом. Первая комната была смешением кухни со столовой. Стол, стулья, холодильник, ничего необычного. Разве что в углу стоял огромный меч и пианино красовалось на другом конце комнаты. — Вот, Андайн, — Папс протянул ей ту самую кость. — Мой друг приготовил тебе подарок своими руками! — Эм, спасибо, — ответила та и взяла её. — Я, эм… положу его к остальным. Она подошла к одной из тумбочек и открыла её. Внутри оказалась целая горсть таких же подарков. Их «клона» она положила туда же. — Итак, мы готовы начать? Вдруг скелет прищурился: — Опаньки, я только что вспомнил… Мне нужно в туалет. Вы пока двое развлекайтесь! Он с разбегу выпрыгнул в окно, разбив его вдребезги, и приземлился на пятую точку. Эллиот замер на месте от волнения, наблюдая, как его товарищ удирает, сворачивая за камни. Вот они снова остались наедине… Два врага. Они стояли и молчали, казалось, целую вечность. В любом случае именно так ощущал это Эллиот. Андайн недобро посмотрела на него. — … А зачем ТЫ сюда пришёл? — прошипела она гневно, но максимально сдержанно, настолько, насколько она только смогла. — Чтобы ткнуть своей победой мне в лицо? Чтобы и дальше меня унижать? Это так?! — Звучит заманчиво, но… — парнишка сложил руки. — Нет, я здесь не для этого. — … Тогда почему ты здесь? — тут её осенило, а на её лице появилась улыбка. — … Погоди… Я поняла! Ты думаешь, что я стану дружить с тобой?! Верно?! — … Человек глубоко втянул в себя воздух. — Да, именно за этим я пришёл сюда. Рыцарь расхохоталась: — Ха-ха-ха! Правда??? Как очаровательно! Я согласна! Давайте все будем кувыркаться в полях дружбы! — гневное выражение. — … НЕТ! С чего бы мне вообще дружить с ТОБОЙ?! Если бы ты не был моим гостем, я бы избила тебя прямо сейчас! — Ну надо же, какие мы культурные! — злобно улыбнулся Элл. — Даже слишком. — Ты меня тут ещё ВЫВОДИТЬ БУДЕШЬ?! Ты враг всех наших надежд и- — Надежд и мечта-а-аний, да, да, да! Бла, бла, бла! — паренёк выглядел ужасно злым. — Я это уже слышал! И вообще! Я пришёл «дружить» с тобой не ради себя! Не ради того, чтобы показать, какой я добряк! — он сбавил громкость голоса. — Я делаю это ради Папса. Поняла?! — О-о-о! Как мило! Но знаешь, что?! Я НИКОГДА НЕ БУДУ ДРУЖИТЬ С ТОБОЙ! Даже ради Папайруса, к сожалению. — Ха, хочешь расстроить его? Не думал, что ты настолько протухла! — ЧТО ты сказал?! — Я сказал, что ты рыба тухлая! — АХ ТАК! А ты… ты мелкий смазливый слизняк! — А ты бешеная акула! — А ТЫ БЕСХРЕБЕТНАЯ ТРЯПКА! — А ТЫ… ТЫ!.. — Что?! НЕ МОЖЕШЬ ПРИДУМАТЬ?! Это всё, что можешь мне сказать, хах? — ГРА-А-А-А-А-АХ! — НГА-А-А-А-А-АХ!!! Слово за слово, и эти двое вцепились друг в друга, как две собаки. От их драки поднялось облако пыли. Папайрус немедленно подбежал к окну. — О, боже, какой позор! Оба прекратили потасовку и посмотрели на скелета. Облако исчезло. Андайн крепко сжимала копьё одной рукой, а другой держала человека за шкирняк. Элл же вцепился в её хвост и майку. У обоих драчунов были растрёпаны волосы, а на лице человека красовалась пара ссадин. — Мне казалось, вы с Андайн сможете подружиться. Но я думаю… что переоценил её. Такой вызов не для неё. Папиросыч убежал. — Вызов?! Что?! — Андайн отпустила парнишку, и тот кубарём свалился вниз. — Папайрус! Погоди секунду! Некоторое время стояла тишина. — Чёрт… — прошипела Андайн. — Он думает, что я не смогу дружить с тобой, — она рассмеялась. — Фу-ху-ху! Вот это шутка! Я могу быть другом с таким придурком в любой день! Я покажу ему!!! — она убрала копьё, взяла ошарашенного Эллиота за плечи и подняла его над землёй так, чтобы они были как бы одного роста. — Слушай, человек! Мы не просто станем друзьями… — она резко поднесла его к себе вплотную боком и сильно обняла одной рукой, торжественно подняв освободившуюся руку вверх. — Мы станем ЛУЧШИМИ друзьями! — её пристальный взгляд вцепился в ребёнка. — Я заставлю тебя любить меня ТАК сильно, что ты не будешь думать больше НИ О КОМ ДРУГОМ! «Ого, это и правда сработало.» — подумал Финч, пытаясь вырваться из хватки монстра. — «Папиросыч знает её куда лучше, чем я предполагал.» — Фу-ху-ху-ху-ху! Это идеальная месть!!! — Андайн отпустила Элла, и тот снова шлёпнулся на пол. — Кхем… — она поправила растрёпанный хвост и приветливо сложила ладони в замок, сделав доброжелательное лицо. — Почему бы тебе не присесть? Мальчик встал. М-да уж, как резко изменила пластинку. План его друга работает. Элл сел за стол. — Удобно? Я достану тебе что-нибудь попить, — не сбавляя дружелюбного тона, сказала Андайн и, подойдя к холодильнику, достала оттуда несколько вариантов напитков и поставила их на столешницу. — Чего желаешь? По привычке, Элл встал со стола, чтобы взять то, чего он захотел, но… Андайн резко кинула копьё прямо в стол, заставив его застыть от испуга. — ХЭЙ! НЕ ВСТАВАЙ! ТЫ ГОСТЬ! СЯДЬ И НАСЛАЖДАЙСЯ ЭТИМ! Финч быстро «прилип» обратно к стулу. Он ошеломлённо уставился перед собой, боясь пошевелиться. — … — Андайн немного успокоилась. — Хм, почему бы тебе просто не показать на то, что хочешь? Ты можешь использовать копьё. Копьё? Парнишка потянулся за этим оружием и, еле вытащив его из стола, взял в руки. Тяжеловато, но не до такой степени, как это представлял мальчик. Он поставил копьё в более-менее удобное для него положение и начал крутить, выбирая напиток. Лимонад, горячий шоколад, чай разных видов… Меч? Не, его он точно отведать не хочет. Тут в его голову пришла одна прикольная идея. Пацан, понимая, что Андайн на него не напрыгнет, повернул копьё в её сторону. — Э? Что ты делаешь? Ты что, заигрываешь со мной??? — в полном недоумении спросила она. — :) —??????? — Просто шутка, — парнишка повернул копьё в сторону чая. — Я буду чай. Тот что прямо на самом верху. — Чай, хах? Скоро будет готово! Взяв чайный пакетик, Андайн положила его в кружку, а после поставила чайник на плиту и включила газ. — Скоро будет готово! Пока чай готовился, Эллиот осмотрелся по сторонам. Он взглянул на разбитое окно, куда выпрыгивал Папайрус. — Неплохо он вышел за кулисы, — подметил он. — Чего говоришь? — не поворачиваясь, переспросила женщина. — Я про Папса. — А, это… Да не то слово! Хотя обычно он приземляется удачно. — Он и раньше так делал? — Ага! И не раз! — … Чайник засвистел. — О, а вот и чай на подходе. Андайн заварила чай и поставила кружку на стол рядом с Эллом. — Вот, наслаждайся, — она села за противоположный край стола. Мальчик взял в руки кружку. — Осторожно, он горячий. Финч, только приблизив кружку ко рту, почувствовал это. Он решил немного подождать, когда чаёк немного остынет. — … Он не настолько горячий! — добавила Андайн недовольно. — Просто выпей его уже! — … Финч сделал глоток. Горячо… Но вместе с этим и очень вкусно. — Вкусно ведь, правда? Всё самое лучшее для моего друга! На лице у Эллиота появилась усмешка. Они немного посидели молча. — … Знаешь… А ведь немного странно, что ты выбрал именно этот чай. Чай золотого цветка — любимый чай Азгора. Мальчик поднял брови в изумлении. Вот так совпадение. — Ага, я сама удивлена, — она посмотрела куда-то в сторону. — Прозвучит странно, но… Мне кажется, в тебе есть капелька того, что есть и в нём, — она рассмеялась. — Капелька дурости!.. — после сразу сделала серьёзное лицо. — … Отчасти. Глава Королевской Стражи вздохнула. — Знаешь… Я была довольно вспыльчивым ребёнком. Когда-то я пыталась сразить Азгора, чтобы доказать свою силу. Ключевое слово «ПЫТАЛАСЬ». Я ему даже удара нанести не смогла… Даже несмотря на то, что он не сопротивлялся, что было ещё хуже. Я чувствовала себя такой униженной… — Андайн откинулась на спинку стула. — После этого он извинился и сказал мне кое-что дурацкое: «Прошу прощения, ты хочешь знать, как победить меня?». Я ответила: «Да!», и с тех пор он начал меня тренировать. И вот настал день, когда мне удалось уложить его. Я чувствовала себя… хреново… Но он весь СИЯЛ! Никогда не видела, чтобы кто-то гордился тем, что ему надрали задницу! — она выдохнула. — Ну, короче, он продолжил тренировать меня… И теперь я глава Королевской Стражи! Поэтому я учу всяких чайников драться! — Как Папайруса? — Да, как его. Выслушав рассказ Андайн, Эллиот опустил взгляд. Он снова вспомнил её, пронзённую его ножом. Если бы он не сбросил… что бы было тогда? Точно ничего хорошего. Он чуть не забрал её у близких. Да, она его жизнь тоже едва не отняла снова, однако у него-то и близких нету толком. Нету у него тех, кто бы переживал о нём. — … Но, эм… Если честно, — рыцарь стала говорить тише. — Не знаю, смогу… Смогу ли я сделать Папса частью Королевской Стражи. — А? Почему? — удивился Эллиот. — Он слишком слаб? — И ничего он не слаб! Напротив, он офигительно силён! Он просто, ну… Он слишком невинный и хороший. Просто погляди. Он должен был взять тебя в плен, но вместо этого он с тобой подружился! Я никогда бы не отправила его сражаться! Его там разорвут на мелкие улыбающиеся кусочки… Это часть причины, почему я стала учить его готовке. Так что, эм, может быть, он решит заняться чем-нибудь другим. Эллиот сделал последний глоток чая. Он вспомнил свою встречу с Папсом. Тогда мальчик и предположить не мог, что этот скелет окажется славным парнем. Слова Андайн заставили его задуматься… А ведь действительно… Если он пощадил одного, то бишь его, то, скорее всего, пощадит и второго. Может, те широкие решётки были вовсе не из-за глупости? Может, он прекрасно понимал, что не сможет удержать человека так? Возможно, он никогда и не хотел никого удерживать? — Ой, у тебя закончился чай? — заметила Андайн. — Ничего, я сделаю ещё. Женщина взяла пустую кружку и вдруг остановилась, заметив, который сейчас час. — … Погодите… Папайрус… Сейчас должен быть его урок кулинарии, — она посмотрела на Элла. — Он должен быть тут сию секунду! А раз его здесь нет… — на её лице появилась широкая улыбка. — То значит ТЕБЕ придётся за него отдуваться! — ЧЕГО??? Рыцарь подпрыгнула до самого потолка и приземлилась прямо на столешницу, сбросив с неё всё, что только можно. — ВЕРНО!!! Ничто не сближает меня и Папайруса так, как готовка! Это значит, что если я дам тебе урок, то мы станем НАСТОЛЬКО близки, что это себе даже невозможно представить! — А-а-а нет! — пролепетал пацанчик и отодвинулся чуть дальше от стола вместе со стулом. — А-а-а ДА! Фу-ху-ху-у! Страшно?! Мы станем неразлучными друзьями! Спрыгнув к Эллиоту, Андайн взяла его за шкирку, прыгнула обратно и поставила его на пол. — Итак! Начнём с соуса! Андайн достала из холодильника помидоры и бросила на столешницу перед парнишкой. — Представь, что эти помидоры — твои самые заклятые враги! Твои недруги, что желают тебе самого наихудшего в жизни! Твари, желающие тебя разорвать на части! СЕЙЧАС!!! ВЫБЕЙ ИЗ НИХ ВСЮ ДУРЬ СВОИМИ КУЛАКАМИ! Финч посмотрел на овощи. Решив не отставать от настроя своей нынешней наставницы, он вспомнил всех, кого ненавидел. Ронни, отца, одноклассников… ТВОЮ МАТЬ, КАК ЖЕ ОН ХОТЕЛ ИХ ПОРВАТЬ! — ГРА-А-АХ! — мальчик замахнулся и со всей дури начал колотить помидоры кулаками. Их сок брызнул повсюду. — ДА! ДА! — рыба радостно запрыгала. — Наши сердца объединяются против этой здоровой пищи! Дай сюда! Я тоже хочу! Андайн со всего одного размаха превратила помидоры в одну сплошную кашу. Оба оказались все в томатном соке. — Наскребём это в миску позже. А сейчас! — сказала она и подвела Элла к плите. Она взяла кастрюлю с водой и поставила её, после чего достала пачку макарон и положила рядом. — Мы добавим лапши! Домашняя САМАЯ лучшая! Но я всё равно покупаю магазинную, так дешевле! НГА-ХА-ХА-ХА! Кхем… — она немного сбавила свой пыл. — Просто положи её в кастрюлю. На этот раз парнишка был аккуратнее. Он не спеша положил пакет с лапшой туда, куда надо. — Отличная работа! Осталось их перемешать как следует, чтобы не слиплись при варке. Главное правило: чем больше мешаешь, тем лучше! ПОГНАЛ! Финч взял ложку и принялся как можно сильнее размешивать макароны. Он делал это так свирепо, как только мог! — Сильнее! СИЛЬНЕЕ! — то и дело приговаривала наставница. — СИЛЬНЕЕ, ЧЁРТ ПОДЕРИ! — А-а-а! Пацан даже вскрикнул от такого напора, который он только что испытал, пока со всей дури размешивал всё это дело. — Ох, ДАЙ СЮДА! Вдруг сверху появилось копьё, которое начало ТАК смешивать пасту, что помяло железную кастрюлю вместе со всем этим. — Фу-ху-ху-ху! Вот это я понимаю! — Ого, кажется, тут кастрюлю… — Да плевать! У меня таких ещё штук десять имеется! Нас ждёт заключительный этап. ПРИБАВЬ ЖАРУ! Пусть плита символизирует твою страсть! Пусть твои надежды и мечты превратятся в пламенный огонь! ГОТОВ?! ЖГИ!!! НИЧЕГО НЕ ДЕРЖИ В СЕБЕ! Надежды… мечты… О чём он мечтал? Какова была его страсть? Да и не важно! Он уже вникся в эту безумную атмосферу этой сумасшедшей готовки, что просто сделал так, как ему сказали. Он начал поворачивать ручку так, как только мог. Похоже, у неё не было ограничений, как это обычно бывает. — Горячее! Горячее! ГОРЯЧЕЕ! — орала Андайн. Пламя становилось всё больше и больше, больше и больше! Вокруг становилось всё жарче и жарче! Жарче и… — Постой, это уже- *БАБАХ!!!* … … … Весь дом охватило пламя. Андайн и Эллиот оказались полностью в саже, их волосы стояли дыбарём. От плиты буквально ничего не осталось, как и от лапши. Поморгав глазами, они посмотрели друг на друга. — Оух, чувак… — усмехнулась рыцарь. — Неудивительно, что Папс отстойно готовит… — … Хех… Элл принялся стирать всю эту черноту со своего лица. — Так? Что дальше? Скрапбукинг? Браслеты дружбы? — Хм-м-м… Не знаю даже… Всё безумие как рукой сняло. Было весело… А ведь совсем недавно они недолюбливали друг друга в полной программе. Дурные воспоминания вернулись снова. Элл снова вспомнил свою жестокую смерть. — … Кого я обманываю… — вздохнула Андайн. — Я сделала всё только хуже, не так ли? — … — Ты меня ведь по-прежнему ненавидишь. И, на самом деле, я могу понять. Я не могу тебя заставить меня любить, человек… Тем более после всего того, что было. Знаешь, это прозвучит странно, но… У меня ощущение, будто я уже тебя когда-то где-то пронзила копьём. Странно, да? Финч застыл. Неужели у неё есть какое-проблески тех воспоминаний, которых, по идее, не должно быть?! Впрочем, кажется, она до сих пор не знает, что это и в самом деле было. Он отвёл взгляд. Не то, чтобы парнишка злился из-за всего этого… Ему под конец стало слишком весело, чтобы злиться сейчас. Узнав Андайн поближе, ему хотелось надеяться на лучшее. И надеяться на то, что никому из них двоих не придётся убивать опять. — … Я… — он не знал, как это выразить. — Это… и правда… необычно… Я ведь жив. — Это верно. Некоторым, на самом деле, просто не дано ладить друг с другом… Всё в порядке, если мы не можем стать друзьями… Потому что, если мы не друзья… — она исказила лицо в злобной гримасе. Такой же, которую она делала при встрече с человеком на горе и здесь, у неё дома. — Я МОГУ УНИЧТОЖИТЬ ТЕБЯ БЕЗО ВСЯКИХ СОЖАЛЕНИЙ! Она схватила копьё. Эллиот отбежал назад, поближе к выходу. Подальше от неё! Нет, неужели опять?! Она пошла на него, но остановилась в нескольких метрах. — … Я была повержена… мой дом горит… Я даже не смогла завести дружбу. Вот и всё… — она уставилась на человека. — Мне всё равно, что ты ещё мой гость. «… Н…нет… Не надо!»— Эллиот начал мысленно умолять судьбу сжалиться над ним. — Последняя битва, которая решит всё! ТОЛЬКО ТАК Я СМОГУ ВОССТАНОВИТЬ СВОЮ ЧЕСТЬ! — А… Андайн… — НУ ДАВАЙ! БЕЙ МЕНЯ ВСЕМ, ЧЕМ МОЖЕШЬ! Р-РГА-А-АХ! Она стояла на месте и ждала… Она… позволяла ему нанести удар первым. Она дала ему шанс. Не стала нападать первой, как обычно. — Чего стоишь?! Покажи всё, на что способен! — … Это всё тщетно… Она упряма, как баран. — Не сдерживайся! —. . . Она никогда не горела дружбой с ним, что неудивительно. Это было всё ради того, чтобы показать Папсу, что он был неправ. С чем она, в итоге, не справилась. Даже сейчас она была готова убить Эллиота, просто дала ему возможность быть первей на сей раз. — Чё? Испугался?! —. . . — ЧЕГО СТОИШЬ?! НУ?! ДАВАЙ УЖЕ! ЗДЕСЬ СТАНОВИТСЯ ЖАРКО! —. . . . . . . . Элл пошёл в её сторону. Оказавшись достаточно близко, он со всей силы замахнулся и… кулаком коснулся её плеча, слегка отталкивая. Тишина… Только треск огня был слышен. Эллиот сердито смотрел Андайн прямо в глаза. Та удивлённо распахнула веки и сначала не могла проронить ни слова. — … Чего? И это… Мальчик отошёл от неё и, развернувшись, пошёл к выходу, спрятав руки в карманы. Дёрнув за рычаг, что был рядом на стене, он открыл дверь и вышел, оставив Андайн в полном недоумении. … Финч остановился возле реки и посмотрел на своё отражение. Он всё сделал правильно… Жаль, что этого, как обычно, никто не оценил. Элл всю жизнь старался вести себя правильно, только вот этого никогда никто не ценил. И сейчас никто не станет. Почему он продолжает это делать? Почему он просто не забил на это и не пошёл дальше, наплевав на то, что рыцарь рассыпалась в прах по его вине? Хотя, мальчик знал, почему… Папс… Именно после его звонка он окончательно осознал, что натворил. Что бы подумал скелет, узнав, что его новый друг сделал с Андайн? Именно это не дало тому тогда уйти с грязными руками. В противном случае именно так бы и поступил Эллиот… наверное. Мрачные мысли снова одолели его. Даже те, которые вроде и не связаны со всем произошедшим.***
Эллиот открыл глаза и, немного проснувшись, понял, что проспал до самого вечера. На часах было одиннадцать вечера. «… Блин… домашка…» — первое, что он подумал, поднимаясь с постели. Тут он схватился за бок и зашипел от неприятной боли. И не только бок болел у него, но и плечо вместе с лодыжкой. Отлично, с этим ему ещё придётся ходить какое-то время. Открыв свой рюкзак, Элл начал оттуда доставать всё необходимое. Он чувствовал, что будет так полночи сидеть за выполнением заданий. «… Может, забить на какой-нибудь предмет на этот раз?» — поразмыслил он и встряхнул головой. — «Нет, отец меня прибьёт, если я получу плохую оценку.» В животе заурчало. Он ведь толком не поел сегодня. Нужно что-нибудь перекусить. Судя по тишине, все сейчас легли спать. Это хороший шанс. Тихонько выйдя из комнаты, Элл спустился на кухню. Открыв холодильник, мальчик взял себе всё, чтобы сделать стандартный бутерброд: колбаса, хлеб, сыр. В готовке мальчик был слаб, но такое сделать вполне мог. Сложного ничего не было. А боль его продолжала ощутимо приносить неудобства. Поедая свой «ужин», Финч понимал, что в школе ему теперь будет хуже. Он будет один против целой толпы… Впрочем, так всегда было. «Лучше бы добили…» Интересно, что удерживает их от того, чтобы прикончить его? Чего они так боятся? Ответственности за содеянное? Колонии? Если скрыть всё хорошенько, никто и не заметит. Это же проще пареной репы! Эллиота никто всё равно искать не станет, если он вдруг пропадёт. — Жрёшь ночью? — услышал он тихий голос Ронни. … Только не он. — Я не ел ничего сегодня, — прорычал младший. — На себя посмотри. — Пф, если бы не полез в драку, этого бы не случилось, — старший залез в холодильник. — Хорошо, что запасов на всех хватает и с тобой. Эллиот просто молчал. Он поспешил как можно скорее доесть бутерброд, лишь бы не слышать этот наглый бесячий голос. Встав после этого со стола, он пошёл обратно в комнату. — Эй, а тарелку убирать кто будет? — окликнул его Рональд. Тому было уже пофигу… Его ждала домашняя работа… и завтрашний день.***
Парнишка достал телефон. Стоит ли говорить Папсу, что его план с треском провалился? Он начал медленно набирать его номер. — Эй, — вдруг послышался слева голос Андайн. Элл посмотрел в её сторону. — … Я не буду с тобой больше сражаться. Отвали. — Я это уже поняла. Просто… Было немного… неожиданно. Ты можешь дать отпор, ты умеешь драться, однако всё равно не можешь набраться решимости навредить мне по-настоящему, даже пытаясь ударить в полную силу. Даже когда мы вцепились друг в друга, всё, что ты делал — это тянул меня за волосы и одежду, но не пытался поранить или что-то в этом роде. Это всё, что ты можешь, — она немного помолчала. — На самом деле… Я тоже не хочу с тобой больше ссориться. — …? — Поначалу, я ненавидела тебя, да. Меня раздражала твоя тупая милостивость. Но то, как ты меня ударил, напомнило мне кое-о-чём. А точнее, кое-кого, с кем я тренировалась, — на её лице появилась маленькая улыбка. — Теперь я знаю, что, может, ты и лузер, но… Ты лузер с большим сердцем! Прям как у него, — её улыбка стала больше. — Более того, ты не совсем бесхребетный, и мне это нравится. Ты готов дать сдачи, если надо. Словесный, физический, без разницы. И у тебя есть свои границы, через которые ты не переходишь. — … Эллиот был удивлён. Она больше не смотрела на него, как на врага народа. Впервые её взгляд в его сторону стал даже каким-то… мягким. — … Я… Я даже не знаю, что и сказать. — Я знаю, что ты пришёл дружить со мной ради Папайруса. Кажется, ты действительно ценишь его, как своего товарища. Но я не думаю, что притворяться друзьями верно… Даже ради другого. Тогда… зачем нам притворяться, если мы можем поладить по-настоящему? — … И помириться? — И помириться, верно! Хотя, я пойму, если не захочешь. — Нет, всё в порядке. Я не ненавижу тебя. Я просто разозлился, но теперь всё хорошо. Я рад, что ты поняла меня. — Фу-ху-ху! Вот и славно! Тогда мир? Андайн протянула ему руку. Эллиот немного неуверенно, но переборол себя и пожал её. — … Похоже, мы теперь друзья, хех! — она немного задумалась. — Слушай, человек. То есть… Как твоё имя? — Эллиот. — Эллиот, мне кажется, вам с Азгором суждено сразиться. Но, зная его, он, наверное, не захочет. Поговори с ним. Я уверена, ты сможешь убедить его отпустить тебя домой. В один день, какой-нибудь плохой человек упадёт сюда, и я заберу его душу заместо твоей. Вот и всё, хе-хе. — Хорошо, — мальчик немного улыбнулся. — Ох, но если ты навредишь Азгору… Я возьму человеческие души, перейду барьер… — она злобно посмотрела на него. — И ВЫБЬЮ ИЗ ТЕБЯ ВСЮ ДУРЬ! —! Финчу стало не по себе от её взгляда. Хотя в этот раз он более фальшивый, чем прежде. Андайн уже не испытывала гнев, когда видела его. Она снова улыбнулась: — Для этого ведь друзья и нужны, так? — Хах, ну да. Защищать кого-то — это нормально. И мстить за кого-то, я думаю, тоже… Я пойму, если ты сделаешь так, если я… причиню вред королю. Но я обещаю, что не стану этого делать. — Фу-ху-ху! Вот и отлично! Это было весело! Надо будет потусить вместе как-нибудь ещё! Только, эм, уже в другом месте. — Не то слово. У тебя, кстати, просто БОМБЕЗНЫЙ дом. Батам-тусс. Андайн расхохоталась: — Ха-ха-ха-ха-ха! А то ещё как! К слову, в ближайшее время, я буду тусить с Папайрусом. Если я понадоблюсь, приезжай в Снежнеград, о`кей? О! И если вдруг нужна будет помощь, просто позвони Папсу, я тоже смогу поговорить, раз уж мы будем в одном и том же месте. — Ок, спасибо, Андайн. — Тогда увидимся, малой! Андайн убежала в сторону Лодочника, чтобы с его помощью отправиться в Сноудин. Эллиот выдохнул. Кажется, всё закончилось хорошо. Значит, они с Андайн теперь друзья… Хорошо, что он не успел позвонить Папсу и доложить ему об обратном. Иначе бы это того напрасно расстроило. А ведь до этого мальчик и представить себе не мог примирение с такой буйной и упрямой личностью, как этот рыцарь, который некогда охотился за ним по всему Водопадью. Финч достал тот самый ржавый нож, который мог быть покрыт чужой пылью. Осмотрев его, он сжал его крепче и со всей силы швырнул в воду. С громким плеском оружие утонуло в глубокой реке.