Танцы в дыму

      Картер открыла глаза спустя пару дней, сидя в подвале незнакомого дома, который отдавал выжженным деревом и мульчей. Руки её были связаны за спинкой старого стула, а ноги привязаны к ножкам того же изделия тугими нитями.       Ей сразу стало ясно, что положение её теперь незавидное, а весьма плачевное и даже, сказать по правде, печальное. Что было вчера и было ли вообще это вчера — не понятно.       Она видела лучи, проходящие сквозь щель в углу, чувствовала запах леса, его сырость и подгнивающие листья.       Но один запах ей был абсолютно знаком. Это не было окружающими её досками и вбитыми в них гвоздями, не было запахом пробивающегося луча и пыли. Аромат был еле слышен, не уловим для людей невнимательных, торопливых. А Картер, судя по её положению, спешить было некуда, поэтому этот аромат она чувствовала весьма отчетливо.       И всё же, положение оставалось неприятным. Будь она собой — давно бы пришла в панику, растратила бы все накопившиеся тревоги на разрывающий её страх, но она сидела ровно, не проронив ни слова, ни звука. Лишь спокойно дышала, иногда теряя ритм, но снова его возвращала.       Отдалённый звук послышался где-то наверху, будто шаги по деревянной лестнице. Они приближались и становились всё громче, пока дверь не издала скрипящий звук.       В проёме показался парень с аккуратными, будто острыми, чертами лица, короткими волосами светло-каштанового цвета и неловкой гримасой. Он взглянул на неё и немного вздрогнул, посмотрев ей в глаза.       — Ты очнулась.       Картер взглянула на него, слегка наклонив голову вбок.       — Ты не помнишь меня? Я Джонатан.       Картер ничего не ответила, лишь продолжив смотреть на парня холодным взглядом.       — Мы твои друзья, Картер, мы хотим тебе помочь.       Девушка оглядела толстые путы, которые огибали её тело, ноги и стул, держа всё вместе.       — Действительно, эти веревки выглядят дружественно.       Джонатан стыдливо поджал губы. Позади парня появилась девушка с такими же аккуратными и немного острыми чертами лица. Сначала она слегка округлила глаза, взглянув на Картер, а потом сочувственно улыбнулась.       Да, эту непонятную эмоцию Картер вспомнила.       Джонатан прикоснулся к плечу Нэнси перед уходом, кивнув ей.       — Картер, — начала Уиллер, но Мэйсон моментально перебила её.       — Собрались помочь мне и спасти бедную девушку из цепких лап чудовища, да? Глупо полагать, что всё так удивительно просто, особенно если учесть, что я сижу в каком-то затхлом подвале лесной хижины. Полагаю, лесной.       — Мы постараемся сделать всё, что в наших силах, чтобы вернуть тебе твою жизнь, Картер. Том за тебя безумно переживает.       Картер покачала головой и усмехнулась.       — Всё скатится к пыткам, долгим и мучительным, никакая это не помощь, Уиллер. Сколько я уже таких помощников встречала, не счесть.       — Ты помнишь меня? — Нэнси посмотрела на девушку уже чуть более смягченным взглядом.       — Я помню тебя ещё с прошлого года, не так много времени прошло, — Картер прикрыла глаза и слегка отклонила голову назад, но через несколько секунд опустила взгляд обратно на Нэнси, — Давай я расскажу тебе, что случится, Нэнси. Вы не поможете ей, а убьёте тем способом, который собираетесь использовать. Её семья погрузится в разъедающую их скорбь, а всю ответственность вы героически взвалите на себя и будете нести этот груз всю свою оставшуюся жизнь, пока он не придавит тебя, Уиллер, потому что груз за Барб уже буквально выжимает из тебя всё. Я не упускаю возможность, что вы сможете освободить Картер, как же, но живой она отсюда вряд ли не выйдет. Итог — всё равно смерть. Что бы вы не выбрали. Она измучена, она держалась на удивление долго и сражалась так рьяно, но любую крепость можно сломить, если ты знаешь, где трещина. В ней практически не осталось того, что вы так отчаянно пытаетесь спасти. Пора забыть об этом, Уиллер. С Уиллом вам достался счастливый билет, но сейчас билеты обратно закончились, и у неё билет только в одну сторону.       Нэнси неровно дышала, перехватывая воздух огромными порциями, но выражение лица держала нерушимое, безбурное.       Только теперь она по-настоящему понимала, что перед ней абсолютно другой человек, хотя даже не человек. До этого она не имела опыта общения с этим, но сегодняшнее столкновение стало чем-то новым в её борьбе против изнанки.       Старая рана, кровоточащая от имени «Барб», кажется, снова освежала.       Картер не было в прошлом году в Хоукинсе и про Барб она никогда не слышала, поэтому эти слова, сорванные с её губ, звучали ещё более дико, чем могли бы.       Нэнси не знала Картер так хорошо, как знали её Стив, Макс или, естественно, Том. Не было большой практики общения с ней, даже времени наедине. Но что-то в ней напоминало ей Барб, её Барб. Спокойствие и собранность Картер, иногда медленные движения и скупость на эмоции, ровный тембр и умиротворение, которое она приносила в компанию, внушало Нэнси доверие.       Её спокойствие сохранялось даже сейчас. Картер так же была скупа на какие-то эмоции волнения и, возможно, паники, голос её не дрожал и сохранял былое равновесие. Только в голове скорее был бардак, а говорила это всё и не Картер вовсе.       — Я не помогла Барб, я не смогла, — Нэнси, наконец, заговорила, насмотревшись на Картер, — Но ты не победишь больше, нет. Мы забрали из твоих лап Уилла, заберём и её.       Она прошипела эти слова и вышла за дверь, показательно хлопнув ей. Теперь она, наконец, выдохнула и закрыла глаза от перенапряжения. Нэнси привела себя в порядок и собралась с силами, поднявшись наверх к ребятам.       — И затем только мы нашли его, но до тех пор мы даже не знали о его существовании, — Дастин что-то бурно объяснял Лукасу.       — Да, но если эта тварь снова здесь, то не значит ли это, что где-то снова есть портал? Разве не в этом смысл? — отвечал Лукас, гримасничая.       — Том, — Нэнси быстро влилась в разговор, — Картер часто покидала дом после аварии?       Ребята взглянули на мальчишку, сидящего рядом с Дастином.       — Не особо. Она не всегда была рядом, на самом деле, но чаще она просто сидела в своей комнате и не выходила оттуда.       — Он мог открыть портал до аварии, а потом Картер сбила его на машине и заразилась, — предположил Лукас.       — Да, будто это какая-то болезнь, по-твоему. Как она могла заразиться, просто сбив его?       Дастин подвергал сомнению практически все теории Лукаса.       — Как заразился Уилл?       — Уилл был в изнанке, взаимодействовал с ним, — ответил Джонатан.       — Картер не было в изнанке, она сбила это и тогда могла заразиться из-за контакта с ним. Скорее всего после аварии она и открыла портал.       — Нет, — вмешался Стив, — Её переносица была разбита, и бровь тоже. Она потеряла сознание и рухнула на асфальт. Мы с Дастином были на месте аварии после этого. Она точно не была в сознании настолько, чтобы двигаться куда-то.       — Тогда как ты это объяснишь? Там внизу сидит какая-то тварь в теле нашей подруги и с каждой секундой пожирает её. Она не могла заразиться от этой штуки в изнанке, как тогда это попало в неё? — Макс ответила Стиву и нервно потерла лоб.       — Я не знаю, ясно? Не знаю, — Стив развёл руками и оперся спиной на спинку дивана, — Я не знаю.       Ребята помолчали несколько минут и Нэнси опять нарушила тишину.       — Оно знает про Барб, и про Уилла, и про всё, что произошло в прошлом году. Это та же самая тварь из холодильника Джойс. Она всё знает о нас, помнит. Нам нужно попробовать испытание температурой. Будем нагревать постепенно, немного меняя амплитуду и градус. Испробуем всё, но достанем из неё это. Чего бы нам это не стоило.       Стив кивнул и поднялся с дивана.       — Я готов спуститься к ней.       Картер продолжала сидеть внизу, постукивая ногой по полу. Она терпеливо ждала нового гостя, который, по её ощущениям, был уже на подходе.       Дверь опять со скрипом распахнулась и в комнату вошел Джонатан, закатывая серые нагревательные элементы из пошарпанного железа, больше похожие на небольшие промышленные радиаторы. Стив вошел следом, вдохнув в легкие порцию воздуха.       Картер заметила его и закатила глаза.       — Вот и ты, знакомый аромат, — это был именно тот запах, который она чувствовала после пробуждения. Духи Стива отпечатались в её голове и запомнились настолько сильно, что даже сейчас не пропали из памяти, — Решил насладиться шоу?       — Картер, — единственное, что Стив мог сказать ей.       — Не надо на меня так смотреть. Ты заставляешь меня чувствовать куда больший дискомфорт, нежели эти штуки вокруг, которыми твой знакомый меня окружает.       — Я буду с тобой, пока это всё будет длиться. Я буду рядом, когда ты, наконец, покинешь её, — Стив подошел ближе к ней.       Картер поджала губы и улыбнулась.       — Как пожелаешь.       Джонатан включил нагреватели и, кивнув Стиву, вышел из комнаты.       Харрингтон расположился в углу подвала, сев на пол. Рядом он положил всем уже знакомую биту, пробитую гвоздями, и снял куртку, оставшись только в футболке.       Картер сидела молча, продолжая стукать ногой по полу. Теперь она смотрела вперед, практически не моргая. Её спокойное дыхание немного сбилось из-за коснувшегося её тепла от радиатора. На лбу выступили капельки пота, а в груди предательски запекло.       — Можно задам вопрос? — Стив прервал напряжённую тишину.       Картер закатила глаза и тяжело выдохнула, не поворачивая голову на парня.       — Не надо мне задавать никаких вопросов, — она отвечает напряженно, ускоряя стук ногой по полу.       — Почему она? — парень всё-таки спрашивает её, на что Картер снова закрывает глаза, откидывает голову назад и тяжело выдыхает.       Картер не отвечает и продолжает сидеть в своем положении, теперь уже смотря на дверь.       — Есть столько вариантов, — продолжил Стив, — Но ты выбрал её. Почему её?       — Если ты пришел приумножать мои страдания, то достаточно просто молчать, — девушка, наконец, говорит, — Не буду я отвечать ни на что, разговор не получится. Я даже не помню твоё чертово имя.       Стив замолчал и снова отвернулся. Парень поднялся с пола и подошел к радиаторам, накрутив ещё несколько градусов.       Картер закрыла глаза и поджала губы.       Теперь её лицо изображало корчащуюся гримасу. Она начала чувствовать жгучую боль в груди и покалывания по всему телу. Воздух в комнате обжигал кожу, а губы сохли от обезвоживания.       Она стучала ногой ещё чаще и бодрее, будто тратя на это движение все свои и так иссякшие силы.       — Я убью всех вас, когда выберусь отсюда.       — Жарко, да? — усмехнулся Стив, — Ты можешь в любой момент прекратить это.       Картер едва заметно улыбнулась и снова зажмурилась. По лицу стекали капли пота. Пряди волос у лица намокли и её дыхание участилось.       Он не показывал это, но сердце Стива сжималось каждый раз, когда она жмурилась от боли. Когда нервно стучала ногой по полу и явно затруднённо дышала. Ему хотелось снова положить руку на её колено, чтобы успокоить, и заставить ногу перестать дергаться.       Прошло уже столько дней молчания между ними, что её настоящий теплый голос звучал в его голове негромким эхо.       Он опять винил себя во всём, что происходило сейчас.       Он вспоминал слова Картер у кирпичной стены и накручивал их у себя в голове каждую ночь. Она мучилась столько дней, и он не замечал абсолютно ничего, совсем. А сейчас он самолично должен был взять на себя роль, как ему казалось, палача. И это оставляло на сердце новые шрамы.       И всё-таки она ещё здесь, она сражается за себя.       Температура в комнате к этому времени преодолела все терпимые пределы. Стив тоже ощущал жар на коже, будто находясь под палящим солнцем. Для Картер эти ощущения были острее в несколько десятков раз.       Стив всё так же сидел в углу комнаты, иногда бросая на неё взгляд.       — И ведь ты действительно не понравилась мне в первый день, — начал парень, отведя от неё взгляд, — Дастин продолжал тараторить о тебе каждый раз, что мы виделись, и меня это жутко раздражало, представляешь. Какая-то девчонка, которую ты знаешь от силы день, заставляет твоё сердце так порхать и вызывает столько эмоций, ты её не знаешь, говорил я Дастину. А он упорно мне доказывал, ну ты представляешь, доказывал ведь. Говорил, что нужно просто увидеть, что вот ты увидишь и сразу поймешь, что я имею ввиду, — Стив улыбнулся, вертя в руках куртку, — А я не верил. И видеть не хотел. И не хотел, чтобы ты была в компании, потому что я просто тебя не знаю.       Улыбка пропала с его лица на мгновение.       — И ты побыла в ней так мало.       Картер не смотрела на него, но слушала каждое слово, заставляя голос в голове отступать. У неё не получалось, но она слушала и заставляла его слушать тоже.       — А потом увидел тебя, стоящую перед Джейсоном. Ты ведь тряслась. Естественно, ты не признаешь это, герой. Я тогда подумал, что ты точно сумасшедшая, абсолютно без сомнений. И почему-то пошёл к тебе. С другой стороны, не смотреть же, как тебя бить будут. Ещё и за несправедливые слухи.       — Предложил отвезти Тома домой, хотя обычно так не делаю. Не знаю, почему сделал. Я не думал о тебе, я думал просто, знаешь, — он задумался и сделал небольшую паузу, — Да не знаю, в общем-то, о чём я думал. Встреть ты меня полтора года назад, так не узнала бы. Сомневаюсь, что ты вообще посмотрела бы в мою сторону. Я был самым настоящим придурком, серьезно. В плохом смысле, разумеется. Разбил себе сердце и ходил с ним всё это время. Очевидно, думал, что оно само пройдёт, да и прошло бы, наверное. Обидел Нэнси. Тебя не хотел обижать, не обидел бы никогда. Но оно видишь как, теперь сижу с тобой в подвале, смотрю, как ты жмуришься, и сердце опять болит. Сейчас даже, кажется, сильнее.       — Я помню, — Стив негромко засмеялся, потерев затылок рукой, — Я помню, как ты каждый день цепляла угол школьного стола бедром, морщилась и слегка стукала по нему, будто отвечая обидчику. А ещё каждый вечер выходила ко мне и тряслась от холода, пока я не накидывал на тебя куртку. И всё это время я не давал другим мыслям занимать голову, а всё равно влюблялся. Не хотел, но оно само просто происходило. Странная химия, которая постоянно исходила от тебя и твоего спокойствия, такого нерушимого, удушающего и непонятного мне совсем. Даже сейчас, — Стив взглянул на неё, — Ты даже сейчас не издаешь ни звука, хотя я знаю, что тебе больно.       — Стив, — она еле слышно произносит его имя. Имя, которое она уже успела позабыть.       Парень подскочил и подошел к ней. Он убрал мокрые волосы с её лица, кожа на котором была влажной и горячей, как при перегревании на солнце. Она дышала теперь медленно, делая между вдохами большие паузы. Но продолжала стучать левой ногой, хотя сил на это уже явно не хватало.       Стив посмотрел в её глаза и резко развернулся к двери, направляясь наверх.       Он перебил разговор Нэнси и Джонатана, которые сидели на диване.       — Мы её убиваем, она сидит уже еле живая, но ничего не происходит, — Харрингтон напряженно тараторил, указывая рукой по направлению к подвалу.       — Мы знаем, это не действует. Я только не понимаю, почему, — ответила Нэнси, — Температура практически на максимуме. Он чего-то ждёт, но чего.       — Это единственный способ вытащить это? — вмешался Том.       — Полагаю, — ответил Джонатан, — Если эта дрянь попала в неё таким же путём, как и в Уилла, то, значит, это пока единственный путь.       Том резко развернулся к ребятам.       — Её нога.       — Что с ногой? — Нэнси тоже привстаёт с дивана.       — В день после аварии её нога была перевязана. Она как-то сказала мне, что рана на ноге всё никак не заживает. Её нос и бровь давно затянулись, а рана на ноге всё ещё нет, будто она, — Том остановился и сделал паузу.       — Будто она свежая, — закончил предложение Стив, — Как можно было получить резаную рану на ноге, упав лицом на асфальт?       — Он попал внутрь через тело, — Дастин потер лоб рукой, — Как мы раньше не заметили это.       — Он ждёт, когда мы убьём её. Когда она сгорит под температурой, и тогда он выберется наружу.       — Картер постоянно стучит ногой.       — Тогда выход только один, — Джейн привстала и посмотрела на Стива.       Джейн, Стив, Нэнси и Джонатан спустились в подвал. Воздух в комнате был горячий и дышать им было практически невозможно. Картер сидела, опустив голову вниз, но всё ещё дышала. Джонатан немного сбавил температуру и остался стоять у радиаторов.       Нэнси и Джейн стояли у двери, пока Стив подошел к девушке, присев перед ней.       — Ты позволишь мне? — спросил парень, протянув руки к ноге, которая теперь уже не двигалась. Стив приподнял штанину, под которой было огромная располосованная рана со свежими краями, а от неё отходили тонкие чёрные полосы, похожие на вены. Эта область теперь занимала практически всё место вниз от колена.       Стив закатал низ её брюк к коленной чашечке и взглянул ей в глаза с сожалением и горьким сочувствием.       — Прости меня за это, герой.       Он прошептал ей это, и она ответила ему традиционным закрытием глаз, выдохнув. Стив отошел от неё и Джейн вытянула руку.       Крик заполнил весь подвал и дом наверху. Кажется, звук даже пронизал влажный пропаренный воздух подвала и прохладные комнаты сверху. Том закрыл лицо ладонями, ощущая на спине руку Дастина, похлопывающую его по спине.       Крики стихли спустя несколько минут. Тишина снова пропитала весь дом, поселив в сердце детей какую-то слепую надежду, под собой не имевшую никакую основу. Никто не поднимался наверх, никто не решался спускаться вниз, не было слышно шагов или разговоров. Просто тишина и никакого наличия присутствия.       Либо сейчас Нэнси поднимется к детям, обосновав их надежды, либо сегодня Том потерял свою старшую сестру, не успев сказать ей самое, как ему думается, важное.