Серый кардинал

В том-то и состоят шахматы. Сегодня ты даёшь сопернику урок, а завтра он тебе.

©Роберт Фишер

      — Столько стремления в глазах, и его хватило лишь для поражения!       Девушка, называющая себя богиней, продолжала ухмыляться.       Судя по дальнейшему выражению её лица, мой безмолвный ответ ей не понравился.       Восседая на троне, меж которым нас разделяла сотня метров (приблизительно) , она молвила:       — Нет реакции? Я понимаю, покерфейс это всё же твой имидж, но даже при такой ситуации… Неужели у тебя нет каких-либо сожалений о прошлом?       Были. Правда, не думаю, что типичные для обывателя таких мест. Распространяться о наболевшем здесь, к слову, не имеет никакого смысла. Напрасны трата времени.       — Ага.       Мой ленивый ответ был более чем оправдан. Я находил более подходящим изучать территорию, в которую попал. Меня встречал зал, потолок которого, будто живой, притягивал внимание глаза. Кто же смог создать такую красоту?       — Тебя заинтересовала такая чепуха? — ответила она опережение.— Великолепная Аква запоминает только стоящую информацию.       Я был несколько разочарован её ответом. Через время решил всё же продолжить напор. Тема лишь предлог.       — Помню, как бессчисленное число раз вглядывался в стены своей однотонной комнаты в ожидании ответов, — немного приврав — Ацуоми никогда не давал «скучать» со своими испытаниями, нарушил тишину. — Если стены были бы тогда такими красочными, как эти, жить в социуме стало бы попроще, думаю. Может быть…       Богиня пропустила большую часть этих слов, и я был ей благодарен. Это показывало, что в ней присутствовали некоторые человеческие изъяны, что повышало вероятность успеха моих будущих манипуляций. В ответ она лишь махнула своей тонкой левой рукой, а правой притянула себе большую коробку.       — Ты что-то сказал? В любом случае это мелочи, по сравнению с моей работой. Всё надоедает, — последовало от неё. — Будни, разговоры, общение, задроты. Хорошо, что существуют различные вкусы.       Разумеется, она о своём способе скрасить рутину. Я присмотрелся, разглядев обычную упаковку хрустящих картофельных чипсов. И она, увидев мой взгляд, начала нарочно показательно их есть.       Аква улыбнулась.       — Не пересолили. Приятного мне аппетита, да?       Меня начинал раздражать подобный вид диалога. Во время него девушка смотрела на меня лишь сверху вниз. И не видела в этом ничего криминального. Ошибка, однако. Я понял твоё положение, но оно не является поводом для гордости, лишь уязвимостью.       Ситуация эта напомнила мне изречение Зигберта Тарраша:       «Нет хороших или плохих игроков. Есть только хорошие или плохие ходы».       И играла богиня отвратительно. Ничего неожиданного. Нельзя научиться чему-то, не имея достойного соперника. Аква стагнирует, и, вероятно, прекрасно понимая это, даже не пытается развиваться. А значит, даже оставшись в одиночестве, не прикрываясь фигурами, я мог начинать свою новую открытую игру против тебя, богиня.

* * *

      — Ты одна её исполняешь?       Речь шла о работе, частью которой был я.       — Разумеется. И столько лет, сколько тебе даже не снилось во всяких ваших умных книжках.       Аква зевнула после славного перекуса. После решила дополнить свою реплику.       — Какой ты терпеливый. А вообще, я курирую один из регионов твоей планеты, Киётака Аянокоджи. Видела много чудиков, глупых смертей, безумцев, сектантов, но все они до одного последовали установленному порядку перерождения. О чём это я?       Она покрутила одним пальцем на всеобщее обозрение.       — Смирись со своей судьбой и не оглядывайся по сторонам, помощи ждать неоткуда. Всё тщетно. А теперь слушай.       Аква наколдовала проекцию. Вид не самый приятный.       — Именно в таком состоянии и прибывает бедный мир, находящийся в тирании Владыки демонов. В обычном случае ты был бы перерождён в одном из них без воспоминаний, но… это слишком неэффективно. Герой, тебе повезло. Помоги же добру восстановить справедливость!       Я не собирался принимать её предложение. Напротив, решил проверить выдержку условной «богини».       Подходя всё ближе и ближе к трону, где восседала данная самодовольная особа, я не застал протестов. Аква, что для неё, наверное, типично, безостановочно поедала чипсы, всё её внимание было сосредочено на них.       — Выбор очевидный, — улыбнулась она. — Но я дам тебе время подумать. Ты же у нас такой особенный, ха-ха.       Возможно, именно такие твои умозаключения, и позволили мне так далеко пробраться? Хотя исследовать сам зал потенциальному «попаданцу» никто и не мог запретить.       — Мне понадобится много времени.       — За это не переживай! Вкус краба!       Естественно, не эту информацию я ждал. Богиня же очень была рада закуске намного больше, чем прошлой.       — Красителей бы поменьше, — махнув рукой, прокомментировала горе-богиня, по имени Аква, вкус горстки чипсов. — И было бы вообще!       — Ясно.       — Извини, но попробовать такие ты сможешь только в другом мире.       Хоть я и был знаком с ней всего пару минут, уже мог с высокой точностью утверждать, что такие слова в её духе. Лучшего времени для правильного нападения и не найти.       — Аква? — спросил я.       Та даже не подняла глаз.       — Да-да?       Резкий рывок, и вот её драгоценная пачка уже на полу. Я высыпал из неё все содержимое, растоптав в одно мгновение.       — Это меняет дело?       Я ещё полностью не обнажал свои клыки, женщина, и не собираюсь. Это лишь для того, чтобы показать свой характер. Со мной надо обращаться иначе.       — Типа умный, да? Только вот как скоро подобное надоест тебе? Уберись лучше, а?       Я покачал головой, показывая, что не собираюсь следовать её командам. Сделал так ещё пару раз, после каждого нового появления пачки. Наконец я стоял возле неё и смотрел прямо в её глаза, бесспорно, мёртвые, но при этом такие живые. Исходящий вопрос был довольно ожидаемым.              — Любишь, когда всё хрустит под ногами?       Я едва заметно улыбнулся. Мне всегда нравилось смотреть, как собственные пешки танцевали на костях противников. И иногда на своих же, загнанные в ловушку собственной глупости. Правда, в последнее время я пришёл к выводу, что гораздо лучше развивать фигур, чем их разменивать.       — Конечно, — наконец ответил. — В любых смыслах.       Когда я убедился в том, что передо мной существо, знающее о моём прошлом, я отмёл несколько стратегий поведения. Мне не стоило притворяться «обычным учеником школы», это пустая трата времени. Был вариант получше — отвлечь внимание чем-то «безопасным», после ударить в полную силу.       — Но надолго ли твоей решимости хватит?       Вновь и вновь этот обряд повторялся. Богиня, уже напрочь уставшая от дня сурка, все равно ничего не противопоставила. Я же, поняв свою безнаказанность, не стесняясь, попытался коснуться её плеча, чтобы привести в исполнения другую часть плана.       Но мне что-то помешало. Оттолкнуло.       — А ты довольно циничен, Аянокоджи, — ответила она. — Очень интересная ситуация получается.       Я развёл руками, показывая, что не вижу в ней чего-то особенного. Да, мои планы не претворились в жизнь. Обычная ситуация, скоро привыкнешь, так всегда, когда придумываешь стратегии на скорую руку. Но я не отступлю, внесу корректировки, ведь не намерен бороться за «чужое».       — Истинно так.       Богиня фыркнула.       — Прекращай, — достав другую пачку чипсов из воздуха, нейтрально промолвила она. — Я этот этап с чудиками проходила, правда, они желали нарушить моё личное пространство по другой причине. И все они рано или поздно молили о пощаде на коленках. И это несмотря на то, что я самая лучшая и милосердная богиня из всех. Но время… Время меняет людей.       — Наверное, тебе стоило надевать более закрытую одежду. Впрочем, какая мне разница.       — Интересная точка зрения! — кивнула она, и я приметил, что эта женщина подходила под многие стандарты красоты. — Это бы поправило многие недоразумения.       Молодая, синеволосая, со зрелым голосом, хоть и поступки были ребячьи — в неё можно было и влюбиться. К счастью, эксперименты с Кей Каруидзаивой показали мне наверняка, что эта затея, не так уж и проста, настоящая ловушка, и я не попадусь в новую.       — Насчёт твоего предложения. Логично. И всё же нет, я останусь собой. Чем легче, тем больше и кайфа, Аянокоджи, — развела она руками. — С чего бы мне менять себя? Вдобавок, моё тело совершенно, и мне даже забавно от этих дураков. Но ты не из их числа. И это создаёт проблемы. Ты должен был соглашаться на всё, что я говорю, и краснеть от столь малого расстояния между нами, — она подмигнула. — Но ты хочешь меня избить. Что же пошло не так?       Мне стоит проявить характер и надавить на этот высший инструмент мира как можно раньше, пока он полностью не адаптировался к моему стилю переговоров.       — Трудно сказать. Встань, — приказал я. — Немедленно. Ты не вправе приказывать.       Разумеется, всё пройдёт не настолько гладко, как хотелось бы вначале. Но так всегда, ничего не получается просто.       — Чё?              — Не вижу уважения ко мне в твоих глазах, — холодно произнёс я.       Мой презрительный взгляд должен был справиться со своей ролью — ей должно было стать некомфортно.       — А за что тебя уважать? — бросила она и удивлённо приподняла челюсть. — Ты занимаешься порчей моего имущества.       — Будто это имеет для меня какое-то значение. — произнес я, задумавшись. — Ты хотела посоревноваться во времени?       Она замешкалась, раздумывая, как поступать дальше.       — Можно. Но есть более простой вариант. Ты встаёшь с трона, я занимаю твоё место и возвращаю себя туда, где должен быть.       — Насчёт твоих амбиций, — улыбнулась Аква, схватив меня за руку. — Как видишь, всё возможно.       Я в мгновение применил самый эффективный болевой приём из возможных.       — И даже не больно! — усмехнулась она. — Но в твоём случае, Киётака, самое большое, на что ты можешь рассчитывать в своей ситуации, это на чипсинку из моих рук в качестве бонуса за подписание контракта на перерождение.       — Хорикита — единственная, кто покупал мне обеды. Единственная, чьи завтраки я употреблял. Ты — не она, — я сдавил большую часть упавших чипсов в однородную смесь усилием ноги. — И я усложню тебе жизнь по максимуму, это лишь начало.       Раздался свойственный этому действию хруст. Выражение лица богини передало всю её боль.       — Не-е-е-т!       Я продолжал:       — Ты просчиталась — меня не тошнит лишь от готовки Сузуне.       Я не был брезглив в плане пищи, но тут следовало показать свою силу и возможности.       — Ну и? — осталась она на своём.       Теперь я был точно уверен.       — Ты не имеешь силы, способной заставить меня молчать в этом месте, — подвёл я итог. — Либо же последствия её применения для тебя куда серьезнее, чем собственный дискомфорт. Встань с трона, с позиции, которой ты не заслуживаешь.       Естественно, она не покинула излюбленное местечко.       — Ещё чего, — засмеявшись, сказала девушка.       Неужели у неё был свой козырь? Так покажи! Бесспорно, выбранная стратегия опасна. Многие могут сказать «глупа». Дерзить богине. Слишком много неизвестных, отсутствие плана «Б», но моё чутьё говорит, что следует, как минимум, попытаться. Даже если вновь не получится, это не конец, он всё-таки уже произошёл, да…       — Но ты прав, насилие — не наша политика, — признала девушка. — Ты ещё не понимаешь, с чем связался. Все твои амбиции… рано или поздно увянут, время всё исправит. Сотня лет, проведённая здесь, секунда в твоём человеческом понимании для меня. Но не для тебя. Я не буду ничего предпринимать, ты сойдёшь с ума и согласишься на все необходимые клятвы, затем спасёшь мир, поставишь храм моей церкви и даже поставишь там свечку за моё здравие. Хороший план?              Она, наверное, подумала, что всё вновь вернулось на круги своя, стоило только сделать акцент на своей божественности.       План, может быть, и эффективен, но не думаю, что тебе выгоден. Показатели упадут, миры будут в упадке, ведь один из кураторов застрянет на мне.       — Ты будешь умолять закончить свою пытку, и я, так уж и быть, после преклонения коленей перед великой мной проявлю милосердие, выберу тебе подходящую способность, станешь жрецом, — Акве явно приглянулась эта идея.       Наивная девочка, всё будет наоборот, я использую твою гордыню против тебя самой. Дороги назад не будет. Ты сломаешься в итоге, божественность такое не вылечит.       — Да, неплохой план, — отдаю должное, пытка одиночеством быстро сведёт неподготовленного человека с ума. Но, можно сказать, я уже сломан. Куда дальше?       — В таком случае, прекращай быть «нудным», ладненько?       Ты мне не соперник.       — Что же ты ещё умеешь, раз считаешь себя шахматной «королевой»? — спросил я через длительный промежуток времени.       Вне зависимости от ответа, мой план будет исполнен. Но он был важен.       — Шахматной? Так, да буквально всё. Могу в магию, красоту, харизму.       Я скептически посмотрел на неё.       Она из тех людей, кто до последнего не понимает, что стягивающее свободу кольцо затягивается?       — Не веришь? — повторила она.       — Думаю, ты ничего из себя не представляешь.       Богиня подвела свой итог.       — Либо ты гениальный дурак, либо обыкновенный простофиля.       Рад, что составил о себе такое впечатление. Да, даже самые непродуманные планы могут сработать в её компании. Всё, что мне остаётся, пробовать один за другим.

      — Итак, у тебя на меня какие-то планы, богиня? Ты рассказала сказку про миры разные, я показал себя, может, сказка изменится?       Она отвела взгляд, и мой риторический вопрос попал в точку. Ей определённо нужна моя тушка, она планировала меня использовать.       Что же, послушаем, что теперь скажет это чудо.       — Так-то да. Забавный человек ты, забавный. Как бы «не такой». И эта странность может «помочь» в спасении других миров, более безнадёжных. Может, и относиться к тебе нужно более серьёзно?       И такие миры есть? Как же ты их допустила, если превосходна?       — Если ты в этом заинтересована, спаси их сама, — прокомментировал я её слова. — А меня отправь обратно.       — Лень мне спасать, — она улыбнулась. — Последнее не могу. Но ты же хотел что-то там доказать себе?       Мне было неприятно наблюдать за её поспешными потугами записать меня в пешки. Притянула причину и думает, что это ей сойдёт с рук.       Я не был уверен, какую роль занимала она сама в этом предприятии по использованию душ. Могла ли низкая по положению фигура делать себе подчинённых? Могла, и это путь по её восхождению. Служить кому-то я не желал, даже если бы это открыло мне новые возможности и способности. Они навязаны мне, в них нет необходимости в моём родном мире.       — За дурака не считай, в таком случае, — потребовал я, ощущая, что у меня есть потенциальный шанс узнать больше информации. — Я ведь кукловод, вовсе не клоун. Мы ведь в этом плане довольно схожи, Аква.       Пусть думает, что я склонен к мирным переговорам, её надежды так останутся лишь несбыточными грёзами. Был лишь один отец, который смог добиться этого от меня, так и останется».       — Ладненько-ладненько, — примирительно произнесла она. — Убедил, так и быть удовлетворю твоё любопытство. Что-нибудь слышал о «свете в конце тоннеля», Аянокоджи?       Я кивнул. Вероятно, данная особа пыталась объяснить мне, почему я оказался здесь. Таким образом, я должен был ей довериться, ведь правда, как говорили классики, сближает людей. Только вот я в это никогда не верил.       — Все люди проходят через него, и те, которым удалось выбраться, породили этот термин. Они также разговаривали с нами, богинями, но технологии вашего мира нарушили привычный порядок вещей.       Я не показывал, что был рад получить новый материал для исследования.       — Из-за технологий и «медицины» нарушается распределение людей по мирам. Зло, которое было в них всегда, усиливается от нехватки героев, и мы больше не может это игнорировать.       Её слова могли иметь значение, но я прекрасно понимал, что такая информации упрощена.       — Миры развиваются, и поток перерождений становится всё нестабильнее. Чтобы уравновесить этот грустный факт, избранный герой, тебе будет дана возможность выбрать одну способность, которая поможет тебе в путешествии. А ещё герои путешествует в команде! И, разумеется, найдётся любимая, восхищенная подвигами славного героя.       Слава, богатство, честь? Серьёзно?       — Закончила скармливать мне свою новую расширенную сказку?       Она слабо кивнула, морально истощенная этим пересказом.       — Мне всё равно, — я повёл себя так, как хотел с самого начала. — Путешествия не будет, богиня.       Ей ещё было далеко от осознания, что она станет первой фигурой за долгое время, от которой я избавлюсь. Даже если ты в этой партии ферзь, потенциала я в тебе не вижу.       Аква не придала моим словам значения и её выражение лица изменилось лишь после звона неизвестного устройства, появившегося из воздуха. Наверное, оно представляло из себя что-то вроде кнопочных телефонов.       — Ой, кто-то ещё умудрился склеить ласты? Ну и ну! — рассмеялась она, прикладывая гаджет к уху.