***
Кевин недовольно смотрел вслед устремляющемуся от него клоуну. Ему удалось его перехитрить и спрятаться в одном из шкафчиков, который охотник не догадался обыскать, но это не принесло ковбою радости. Ему не было известно, вытащили Луку или нет, сам он добраться до его кресла не успел, но искренне надеялся на то, что четвертый игрок все-таки подключился к их общему делу и помог. Выждав еще некоторое время, он выходит из шкафчика и осматривается. Конечно же машинок рядом не было, да и подходящие укрытия уже были повреждены, а потому надо было срочно менять дислокацию. — Кевин! Ковбой испуганно ойкнул и оглянулся. Орфей так неслышно подошел к нему сзади, что он даже испугался. Выдохнув от облегчения, он подбежал к романисту, спрятавшись за разрушенными стенами какой-то старой постройки. — Не делай так больше, пожалуйста, — попросил он, неловко поправляя шляпу. — У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди! — Прости, — романист виновато улыбнулся. — Я не хотел. — Неважно. Ты как тут оказался? — Декодировал генератор. Ты что, не заметил? Орфей показал рукой назад. Кевин посмотрел туда, куда он указывал и действительно с удивлением обнаружил ярко сияющую антенну. Ковбой рассеянно подумал о том, что надо быть внимательнее, раз он не заметил такое явное продвижение в их деле. — Кажется мне нужен отдых. — Возможно, — Орфей положил руку ему на плечо. — Я видел, как этот охотник тут кружил вокруг. Даже получилось немного информации собрать о нем. — Ты что, все что видишь записываешь? — хмыкнул Кевин. — Издержка профессии, — пожал плечами романист сжимая в руке тетрадь. — Ладно, не суть. Две машинки готово. Если я правильно понял по схеме, то мы расшифровали центральную, и одну с северной стороны. У меня один код. Еще один у тебя, верно? — Ага, — Кевин быстро достал из кармана скомканный лист, который выдернул из машинки и протянул Орфею. — Остается надеяться, что наши товарищи в порядке. Давай найдем еще одну машинку, вдвоем быстрее дело пойдет. — Отличный план! Они вдвоем осмотрели местность и вскоре Кевин заметил одну из мигающих антенн. Потянув за собой Орфея, он был готов сорваться с места, но тут слух резанул звук взорвавшейся шутихи фейерверка. Быстро толкнув писателя все в тот же шкаф, где он до этого прятался, сам ковбой быстро перемахнул через сломанный проем в стене и затаился, стараясь дышать как можно тише. Не ожидавший подобного Орфей неудобно распластился в тесном ящике, однако тоже замер, стараясь лишний раз не дергаться. Клоун затормозил прямо рядом с ними, недовольно ругаясь и чем-то постукивая. Осторожно выпрямившись, романист посмотрел в щели в дверце шкафа, наблюдая за его действиями. Охотник делал что-то со своей ракетой, подкручивая странный механический цилиндр и меняя выгоревший фейерверк на боках. Словно почувствовав, что за ним наблюдают, он с подозрением поднял голову, осматриваясь и зацепил взглядом шкафчик, заставив писателя вздрогнуть и нервно сглотнуть. Хитро прищурившись, клоун делает пару шагов навстречу, не сводя взгляда с рыжих створок, вот он уже вытягивает руку, чтобы проверить, сидит там кто или нет… Но тут со стороны завода прогремел грохот, сопровождаемый вспышками электричества. Канонада была настолько громкой, что клоун мгновенно потерял интерес к шкафу, быстро поджег фитили на ракете и снова умчался прочь, сильно припадая на протез. Кевин опасливо выглянул из-за стены, после чего подбежал к шкафу и помог выйти Орфею. Писателя все еще слабо потряхивало на нервной почве, причем настолько, что он еле сжимал в руках перо. — Ты как? — сочувственно спросил его ковбой. — Было жутко, — честно признался Орфей слегка севшим голосом. — Но меня больше беспокоит этот шум. Он ведь с завода? — Надеюсь, что ребята ушли оттуда, если были там, иначе ничем хорошим это не кончится, — пробормотал Кевин. — Идем скорее, надо закончить эту чертову Игру и выбраться отсюда! Романист был с ним полностью согласен, а потому они оба побежали в сторону мигающей антенны машинки.***
— Ну… Это мы уже не починим. Лука и Эмили раздосадовано смотрели на обгоревшую машинку. «Заключенный» так и не понял, что именно произошло, но в какой-то момент они ошиблись в декодировке. Заряд тока, пробежавший по машинке был такой мощный, что не только вывел из строя механизм, но еще и спровоцировал взрыв, который обрушил антенну машинки, и она рухнула прямо на неработающее оборудование завода. — Почему она взорвалась? — Эмили непонимающе смотрела на покореженные остатки железа. — Раньше такого не было… — Неважно, — Лука быстро осмотрелся. — Надо убираться отсюда. Этот грохот мог привлечь Охотника. Беги к другой машинке, скорее. — Постой, а ты? — она недоуменно посмотрела на «заключенного». — Все нормально, я тут не останусь, — Лука чуть улыбнулся. — Может найду остальных. Беги скорее, ну! Все еще сомневаясь в его словах, Эмили побежала в сторону выхода. Лука дождался, пока она уйдет и затем снова вернулся к машинке, чтобы осмотреть. Как он и ожидал, оборванный лист с кодом уже невозможно было восстановить. Однако подозрительное чувство никак не отпускало изобретателя, и он терпеливо начал осматривать все оборудование. И вот спустя пару минут он все-таки увидел причину, по которой произошло замыкание. В одной из шестеренок диска торчала обломанная полая игла от шприца, не позволившая механизму продолжить движение. В голове сразу всплыл разговор с Наибом, который они вели еще в первые дни его заключения в темнице… --- — Ненавижу играть с куклами в матчах. Лука приподнял голову от своего изобретения, вопросительно глядя на стену, за которой сидел его вынужденный сосед по несчастью. Уже была ночь, остальные уже давным-давно легли спать, и только Наиб как обычно сидел почти у дверей и смотрел в сторону выхода. Видимо привычка наемника быть настороже давала о себе знать. — Куклы? — «заключенный» старался говорить не сильно громко, чтобы никого не разбудить. — В Игре могут участвовать марионетки? — А чего ты удивляешься? — хмыкнул Субедар. — Ты ведь тоже был на Игре с одной из них, разве нет? — Если честно, я понятия не имею, — Лука вздохнул. — Я четвертого игрока не видел. — Так… — наемник ненадолго замолчал. — Сколько человек подписали приглашение в Игру? — Нууу… Я, писатель, и Эмма. После этого лист сгорел. — Ну вот, видишь? Скорее всего четвертый игрок был марионеткой, которую выпустили Охотники. В голове изобретателя почему-то всплыл образ, напоминающий полый манекен, на который наспех натянули одежду. Он ходил из одной стороны в другую под звонкий девчачий смех, издавая легкий потрескивающий звук, а потом ловко начал жонглировать шестеренками от часов. Помотав головой, он разогнал странное наваждение и отложил инструменты, все еще испытывая странное чувство дежавю. — Ну хорошо, допустим, — сказал он, убирая отвертки в сумку. — А чем они плохи-то? — Они нам мешают, коротко объяснил Наиб. — Ну то есть… как бы тебе объяснить… — наемник призадумался, — да, они помогают, могут нас подлатать, или спасти с ракетного кресла. Той штуки, что утянула тебя сюда. Но вот в процессе декодирования они могут очень серьезно мешать. В последний раз, когда я играл, марионетка так часто ошибалась в расшифровке, что меня пару раз ударило током, да и Охотник меня быстро нашел. — Хочешь сказать, они приманивают Охотников? — Типо того. В камере послышались шаги. Наемник сел почти рядом со стеной, и понизил голос почти до шепота. — Так что если окажешься на Игре, и твой союзник будет вызывать у тебя подозрение — будь осторожен. --- Теперь, глядя на иглу, Лука в полной мере понимал, о чем пытался предупредить его Наиб там в темнице. Покопавшись в сумке, он достал небольшие плоскогубцы и вытащил плотно засевший в железе инородный предмет, после чего осторожно спрятал ее в шве перчатки. Зачем — он и сам не понял, но решил, что пригодится. Со стороны улицы послышался знакомый звук взрывающихся шутих и позвякивание механического протеза. Похоже, клоун затормозил прямо у выхода завода. Осторожно пробравшись к оконному проему с другой стороны завода, Лука перелез через него и тихо, чтобы сильно не хрустел снег под ногами, начал красться вдоль стены. Еще три машинки осталось, надо было срочно приниматься за дело. Заприметив вдали едва мигающую антенну, изобретатель начал осторожно двигаться вперед.***
Орфей оглядывался по сторонам. Они с Кевином нашли еще одну машинку практически рядом с новогодней елью, и какое-то время расшифровывали вместе, пока романист не решил все-таки поискать друга. Кое-как уговорив Кевина остаться и закончить декодировку, писатель убежал в сторону завода и теперь пытался найти хоть какие-нибудь следы Луки. У входа на завод снег был разбросан в разные стороны и петляли три цепочки следов: тяжелый сапог и круглый отпечаток, явно принадлежавшие клоуну, почти стертая подошва с размазанными по снегу каплями крови, и миниатюрные следы, напоминающие женскую обувь. «Четвертый игрок» рассеянно подумал писатель. Капли крови насторожили его, он с тревогой подумал о том, что друг опять попал в беду и надо срочно ему помочь, однако данные следы терялись у пожарной лестницы. Решив обследовать окрестности вокруг завода, Орфей обошел его вокруг и чуть улыбнулся, когда увидел похожие следы с противоположной стороны завода, уходящие от старого окна. Следы вели на юг, и приглядевшись, он увидел там подрагивающую антенну машинки. Перо в его руке неожиданно стало горячим, и Орфей от неожиданности чуть не выронил его. Однако скоро ему стало не до этого, когда он услышал хихиканье в той же стороне, где была машинка. Послышался неприятный звук замыкания, однако после пространство вокруг залил яркий свет вспыхнувшей антенны, а спустя секунд пятнадцать из-за разрушенных стен выбежала знакомая фигура, стремительно удаляющаяся к другим обломкам. Орфей едва не взвыл, узнав Луку, а увидев, что за ним выбегает Охотник и вовсе потерял голову, стремительно побежав туда. Пришлось сделать крюк, чтобы его сразу не заметили, но к счастью «заключенный» ловко петлял в лабиринте каменных стен, а клоун был полностью сосредоточен на своей цели. Пробравшись к одному из проемов, у которого Орфей заприметил строительный паллет, он стал ждать, когда они приблизятся. С другой стороны грозно возвышалось миленькое креслице, но писатель старался не смотреть туда. Надо было сохранять трезвую голову. Топот послышался совсем рядом. Вот клоун победоносно воскликнул и послышался глухой удар, а после вскрик. Лука буквально рухнул с его стороны в снег, тяжело дыша и испуганно смотря на приближающегося врага. Клоун даже ракету в сторону убрал, уже предчувствуя легкую победу. Как только он поравнялся с паллетом, Орфей с силой толкнул конструкцию, обрушивая ее на голову Охотника. От неожиданности тот не успел увернуться и оказался придавлен тяжелыми досками, выронив ракету из рук. Быстро перекатившись через доски, писатель подлетел к изобретателю. — Лука! — А?.. Писатель?.. Он помог ему встать и отбежать прочь, пока клоун, безжалостно ругаясь, выбирался из-под досок и пытался их сломать. Отбежав от места столкновения, они оба остановились. Лука все еще пытался отдышаться и морщился. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — сипло сказал он, прислонившись к стене. — Да уж могу представить, — Орфей улыбнулся и бегло осмотрел его. Сразу в глаза бросилась пропитанная кровью рубашка на боку, а еще Лука сильно прихрамывал. — Ты как? — Ногу подвернул кажется, — пробормотал «заключенный». — Пока не больно, но не знаю, на сколько еще меня хватит. — Ты что, не чувствуешь? — недоуменно спросил Орфей. — Сейчас не время объяснять, — отмахнулся Лука и пару раз глубоко вдохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце. Послышался громогласный треск — это Охотник сломал паллет. — У нас мало времени. Вы закончили расшифровку? — Надеюсь, Кевин закончил еще одну машинку, — Орфей позволил Луке опереться на себя и они медленно побрели прочь от короба. — Про остальное не знаю. — У старого сарайчика была еще одна, почти законченная, — «заключенный» недовольно цыкнул. Громкий звук от протеза Охотника начал двигаться в их сторону. — Я начинал ее декодировать, когда он нашел меня, потом по связи пытался закончить. Хорошо хоть эту успел завершить… — Что случилось на заводе? — спросил Орфей. — Мы слышали взрыв… — Позже объясню, надо бежать! Сзади послышался взрыв шутих. Они вдвоем быстро забежали в укрытие за стенами, и преследующий их Охотник, не успев затормозить вовремя пролетел мимо, проскользив на снегу пару метров. Громко ругаясь, он начал разворачиваться. Орфей чувствовал, как перо нагревается в руке, словно пытается ему что-то сказать. Лука, прихрамывая, побежал вперед и обрушил еще один строительный паллет, баррикадируя проход и пытаясь выиграть немного времени, но надолго их это вряд ли бы спасло. — Что в ловушке? — Охотник снова захихикал. — Мышки забежали в клетку! Ничего, я для каждой найду свой стул. Он высоко поднял ракету, намереваясь сломать и эту преграду, как вдруг громкий звук сирены прорезал полигон. Он был настолько оглушительным, что заставил ребят содрогнуться, а клоун выронил ракету и зажал уши руками. Орфей удивленно переглянулся с Лукой. — Неужели это… — Да! Скорее, к воротам! У ребят словно второе дыхание открылось. Быстро выбравшись из короба они оба помчались вдоль стены полигона, оставляя клоуна позади и пытаясь найти выход. Орфей на ходу достал блокнот с записями, где были переписаны шифры и искренне надеясь, что другие комбинации не тяжело будет подобрать, ну или что другие игроки тоже подтянутся. Тяжелые каменные стены с шифром нашлись спустя двадцать минут напряженного поиска. Задыхающиеся от быстрого бега романист и «заключенный» остановились у вводной панели. Орфей быстро открыл тетрадь и начал последовательно вводить комбинации цифр, которые выписал. Лука стоял рядом, сняв с руки одну перчатку, его волосы слегка стояли дыбом, похоже он снова наэлектризовался и теперь был готов оглушить Охотника, если он покажется. Вот только Кевина нигде не было видно. — Ребята!!! Орфей оторвался от кодировки, услышав незнакомый голос. К ним бежала девушка в форме медсестры. Остановившись рядом и попытавшись отдышаться она улыбнулась. — Слава богу вы здесь… Я закончила машинку у сарайчика! Давай я введу код и… — Отойди от ворот, Эмили. Лука неожиданно встал между ней и Орфеем и вырвал лист из ее рук. Хмуро глядя на доктора он передал ее и свой шифр романисту, который недоуменно смотрел на разворачивающуюся сцену. — Лука, что такое? Это ведь четвертая, да? — Д-да… — она кивнула и недоуменно посмотрела на изобретателя. — В чем дело? Ты ведь сам мне сказал попытаться закончить другие машинки, верно? Ну так я и… — Эмили, — «заключенный» поднял руку в предупреждающем жесте. — Я помню, что сказал, и спасибо тебе большое за это, да. Но будь добра — не подходи к воротам. — Да что такое? — уже недовольно спросила она. — Я помочь хочу! — Помочь кому? Нам или Охотнику? — Лука, ты по-моему перебарщиваешь… — пробормотал Орфей. — Наш враг там, на полигоне. Вместо ответа Лука вытянул из перчатки почерневший обломок иглы, который выудил из поломанной машинки и показал его Эмили. Она вздрогнула и сделала шаг назад. — Это… Это… — Это ведь ты вывела из строя машину, да? — тихо спросил Лука. — К тому же ты сказала, что тебя привели раньше, чем других игроков. Ты прекрасно знала, куда клоун не сможет забраться, чтобы подлатать меня, однако в декодировке сделала простейшие ошибки. Да и уходить с завода не особо спешила. До Орфея начал доходить смысл сказанных слов и он уже по иному смотрел на стоящую перед ними девушку. Осматривая ее более внимательно, он заметил некоторые вещи, которые не бросились в глаза при беглом осмотре. Например странные трещинки на руках, которые на привычной коже не должны присутствовать, слишком пустой взгляд, напоминающий куклу, и потрепанная синяя накидка на плечах, вся в заплатках и, судя по виду, уже не раз чиненная. — Ты ведь кукла, да? — подытожил Лука, грустно глядя на «Эмили». — То, что осталось от Эмили Дайер, — пробормотала она. — Да. Выпускать четвертого человека для Охотников — слишком рискованно, а потому они решили выпустить марионетку. Да и если честно, они и сами не верят в победу Джокера. — Кого? — непонимающе спросил Орфей. — Так зовут Охотника, — объяснила она. — Эта Игра не должна была быть победной для вас. Мне нельзя выпускать никого отсюда. Но это место… остатки воспоминаний настоящей Эмили… Оно хочет, чтобы я действовала, как пожелала бы она. А она очень хотела выбраться отсюда. Вернуться к Эмме, извиниться перед ней… Сказать, что очень сожалеет. — Постой… Эмма? Орфею показалось, что земля уплывает у него из-под ног, Луке даже пришлось подхватить его, чтобы он не упал. Они оба смотрели на куклу, что грустно опустила голову. Услышав знакомое имя, романист буквально забыл про все — и про Игру, и про Охотника, что мог неумолимо приближаться. — Что происходит? — Лука встревоженно посмотрел на друга. — О чем она говорит? — Эмма говорила мне… Что они хотели убежать из Поместья вместе с подругой, — голос Орфея начал слегка дрожать. — Но она пропала на следующий день. Она согласилась участвовать в Играх, чтобы найти ее и вернуться домой. — Эмили Дайер погибла в одной из Игр, — «Эмили» грустно моргнула. — Оставим этот поступок на совести ее убийцы. Я вижу, что ты близок с Эммой. Пожалуйста… Я дам вам шанс уйти. Выиграю время. Пожалуйста… скажи ей, что ей… что мне очень жаль… Затянувшаяся гнетущая тишина была прервана грохотом фейерверка. Клоун нашел их. Лука отпрянул в сторону, утягивая за собой Орфея, «Эмили» тоже испуганно шарахнулась в сторону. Охотник грозно развернулся, занося ракету над Лукой и собираясь его оглушить, но тут вокруг его рук захлестнулся петля от лассо. Рывок — и он, не устояв на протезе рухнул в один из сугробов. — Что стоите?! — Кевин вынырнул из-за укрытия и снова встал на изготовку. — Скорее! Открывайте ворота! Орфей вздрогнул и снова подбежал к панели. Пальцы одеревенели и плохо слушались его, но он заставлял себя быстро набирать клавиши, вводя комбинации одну за другой. Клоун быстро оправился от падения и встал на ноги, ковбой снова попытал счастья и постарался его заарканить, но тот ловко поймал лассо и дернул в свою сторону. Теперь уже Кевин не устоял и упал оземь, ударившись коленом о землю. Лука решил, что с него хватит, быстро подбежал к Охотнику и вцепился в него рукой без перчатки. Как и в случае с Галатеей, электричество больно шарахнуло его, он заорал не своим голосом и попытался стряхнуть «заключенного», но парень вцепился в него как клещ и не отпускал, пока не ощутил, что напряжение спадает. А вместе с ним возвращается и боль, потому что раны, которые обработала «Эмили» неприятно резанули бок. В итоге он отпустил его раньше, чем планировал, и клоун воспользовался этим, оттолкнув изобретателя от себя. Гигантские ворота вздрогнули и начали медленно открываться. Кевина оттащила к ним кукла и буквально выпихнула прочь в едва открывающийся проем, чтобы он не пострадал еще сильнее, но вот с остальным все было плохо. Лука лежал практически у ног Охотника, он уже снова держал в руках свое оружие и теперь с грозной улыбкой смотрел на остальных. — Ну что? Кто рискнет следующий? — хрипло засмеялся он. — Церемониться не буду — не поленюсь расшибить голову! Эта фраза стала для Орфея последней каплей. Он пришел на Игру с целью вытащить Луку и от своего отступать не собирался. Перо уже практически обжигало пальцы, словно в трансе он быстро выхватил свою тетрадь и быстро написал на новом листе имя, которое сказала им кукла. Настоящее имя Охотника. После чего, вырвал лист и подкинул его в воздух. — ДЖОКЕР!!! Тетрадная страница вспыхнула мгновенно и рассеялась пеплом, а Орфей ощутил, как будто его внезапно вытолкнули из тела. Это было необычное чувство кратковременного полета, которое он ни с чем не мог сравнить. Один миг, и внезапно он с удивлением уже рассматривал себя самого, замершего в проходе, и сжимающего свою тетрадь. Пару раз моргнув, но недоуменно осмотрелся и едва не выронил предмет, что держал в руках. Ракета клоуна. Прямо у него под ногами лежал Лука, тихо поскуливающий от боли в боку и пытающегося отползти прочь, а сбоку нерешительно топталась Эмили. В голове внезапно начали всплывать чьи-то мысли. Они точно были не его, однако голос, звенящий в ушах был настолько печален, что от него содрогалось сердце: … Почему?.. Почему он забрал мое лицо? «Кто это?» — хотелось крикнуть Орфею, но он мог только слышать. … Натали не заслуживает такого монстра… Я уничтожу его… Серджи больше никогда не причинит ей боль… Я покрою это место пеплом, схороню остатки… Я убью ЛЮБОГО, кто причинит ей боль… Орфей с удивлением понял, что то, о чем он вскользь упоминал в Зале Иллюзий происходит с ним сейчас. Он смотрит на мир глазами Охотника. Причем мало того, что смотрит, но и управляет им. Вот он делает несколько шагов назад, отходя от расплатившегося на земле Луки. Окрыленный внезапным открытием, писатель решает быстро поджечь фитили на ракетнице и запускает ее. Разворачивается в противоположную сторону и устремляется прочь от ворот, увеличивая расстояние. — Орфей! ОРФЕЙ! Громкий голос вырвал его из глубин чужого сознания и он снова оказался у ворот. Клоун был на расстоянии рывка и теперь непонимающе смотрел в пространство пустым взглядом. Орфей понял, что он вернулся в свое сознание, а его настойчиво трясет за плечо Кевин, на лице которого застыла тревога. — Скорее, это наш шанс! Бежим! «Эмили» помогла встать Луке и отвела его к воротам, где «заключенного» уже подхватили товарищи. Она остановилась с другой стороны, грустно смотря им вслед и улыбаясь. — Это было потрясающе, Орфей, — похвалила она его. — А теперь уходите! Скорее! — Эмили… Ком застрял в горле, когда он увидел, как она самоотверженно разворачивается лицом к вновь приближающемуся Охотнику. Теперь он больше не улыбался, на лице застыла гримаса ярости. Тяжелое оружие врезалось в куклу, проломив ее насквозь, и она начала медленно рассыпаться на куски. Это стало сигналом для них троих и они быстро вбежали в туннель. Спасительная дверь выросла буквально из воздуха, и Кевин торопливо раскрыл ее утягивая следом хромающего Луку. Орфей забежал последним и плотно захлопнул ее, повернув замок. С той стороны послышался разъяренный вопль, но им уже было все равно. — Мы… смогли? — Лука нервно хихикнул и прижался к стене. — Да, парень, — Кевин снял шляпу с головы и тоже облегченно выдохнул. — С горем пополам, но получилось. Мы выиграли. Орфей кивнул друзьям и тоже выдавил улыбку. Перо в руках больше не обжигало пальцы. Он убрал его, вместе с тетрадью в пиджак и присел рядом с «заключенным», осторожно приобнимая его за плечи. Они смогли.