Emotional Noise

Скорпион Дойдя до Трактора, все в очередной раз восхищённо взглянули на него. Возвышающаяся над стоящими на парковке грузовиками, огромная махина была буквально домом для всего экипажа, и вдобавок мастерской для машин Вернона. Помимо пары жилых комнат внутри находился и медицинский пункт с изолятором для опасных пациентов. Также внутри этого массивного транспорта было складское пространство, сплошь заполненное различными деталями: от бронеплит до радиоизотопных электрогенераторов, служащих источником энергии для шагающей техники. Это, и многое другое было вывезено из складов Нейросинка в день побега. В дополнение ко всему, на этой машине имелась большая раскладная балочная конструкция в задней части корпуса - своего рода строительные леса, которые быстро развёртывались для проведения ремонтных работ с машинами Вернона. Оливер не упустил момента похвастаться тем, как он на прошлой неделе мастерски покрасил трактора в лесной камуфляж. Ника укоризненно, хотя и с улыбкой, посмотрела на мужа. Вернон молча поднял большой палец вверх и слегка улыбнулся. Лео проворно подошёл к входной двери Трактора и ввёл код на хитро спрятанном под помятым щитком электрозамке. Войдя через дверь, пригнувшись, все четверо друг за другом прошли по узкому коридору в комнату для совещаний и расселись на прикреплённых к стенам скамейках. Помещение было весьма захламлено, но в центре него на “кофейном” столике светящимся прямоугольником был заметен привычного вида планшетный компьютер. Леонард с нелепой неаккуратостью пытался что-то тыкать на сенсорной панели своими огромными пальцами, после чего Вернон, тихо ругнувись, отпихнул его и в два нажатия открыл мессенджер, который использовали большинство путешественников. Леонард пожал плечами и кивнул. - Ну так что? - спросил Вернон, повернувшись к Леонарду. - Что? - непонимающе переспросил тот. - Звони Скорпионам. - буркнул Вернон с досадой. Леонард медленно кивнул, сделав жест “стоп” рукой: - Короче. Сейчас гляну, кто там в сети из Скорпионов… Тааак.. Ну один есть. О, это же Стэн! Помню его. Сейчас свяжусь по голосовой. - Леонард нахмурился и нажал несколько раз на экран. - Да-да! - Раздалось из динамиков после продолжительных гудков. - Аа… Леонард, Вернон! Мне как раз есть что вам сказать. - Ну! - Хором гавкнули Вернон и Лео. - Давай на защищённый канал сперва. - Мы и так в защищённом. - сказал Вернон, прежде чем Леонард понял о чём речь. - А, бля. Ну хорошо. В общем то, чего так долго не звонили? Вас тут Антон спрашивал. Вы с ним не пересекались? - А ты то чего не звонил, если Антон!? - Возмутился Вернон. - Ну при всём уважении к Антону, у нас тут всё таки завал. Всю неделю держали стада порождений. Улей почкуется. Летняя миграция на носу, уже пару недель тварей отлавливаем… - раздражённо ответил Стэн. - Ладно, оставим подробности. Что насчёт Антона? - спросил Леонард. - Вот как раз пару дней назад он к нам явился. Говорил, преследуют его, сохраняет радиомолчание. В той суматохе с порождениями он по-быстрому заскочил к нам в хутор, после чего быстро слинял. Просил передать вам, чтобы не беспокоились. Он ещё переждёт недельку и сам с вами свяжется. Говорит, мол: “Эти Данильские уёбки последний месяц меня целенаправленно жмут”. Говорит, что Сеть и радио мониторят целенаправленно. А, и просил ещё, чтобы вы одну семью отвезли в деревню Свет. Выручили они его, говорит. В остальном, вроде ничего больше не говорил. - весьма спокойным тоном изложил собеседник. На фоне слышались какие-то крики и стрельба, но сам Стэн был спокоен. - Что-ж, неплохие новости. - подвёл итог Леонард. - А почему Антон сказал чтобы эту какую-то семью везли именно мы? - с подозрением спросил Вернон. Стэн замялся, но вскоре ответил: - По правде говоря, поручил он это нам, но у нас и так тут полный пиздец начинается. - где-то раздалась пулемётная очередь. После чего не задумываясь Леонард ответил за всех: - Просьбу выполним, он может на нас рассчитывать. Куда ехать? - Полчаса езды на восток от Перекрёстка. Я вам координаты перешлю сейчас. Вот, ловите метку. - торопливо забормотал Стэн. Где-то вдалеке вновь послышались выстрелы. Следом за ними негромкая сирена. - Ну мне пора, тут видимо улей не до конца выжали. Дайте знать, когда будете выезжать, встречу вас на точке. Собеседник отключился, но за секунду до отключения связи раздался грохот автоматической пушки, от которого все в Тракторе вздрогнули. - Ну что-ж… - потянул Леонард. - План довольно прост. Поехать и эвакуировать людей из опасной зоны, а затем ждать пока Антон выйдет с нами на связь. Так? - Да. Как раз может у этих попутчиков и расспросим. Может быть они чего скажут. - ответил Вернон и внезапно шлёпнул себя ладонью по лбу, резко вскочив. Пара Хеншелей что-то обсуждали, но внезапно резко удивлённо уставились на Вернона. - Бля я забыл! У нас один Гриф сломан. Чё вот они не могут сами сказать, чтобы мне не приходилось думать за троих!? - он напрягся, стиснул зубы и резко встал на ноги. - Оливер, Ника, помогите с починкой пожалуйста. Сможете отбуксировать его? - Без проблем. Только выведи его на центр дороги, а то уж очень мало места. - ответила Ника, а её муж встал и направился к выходу следом за Верноном. Выбравшись наружу, Оливер и Вернон быстрым шагом пошли к вьючным двуногим танкам. Оливер поравнялся с ним, и пытался идти с той же скоростью, но в силу своей долговязости , идти в ногу с кем-то кроме Леонарда ему было неуютно. - Ну что там за поломка? - спросил тот, взглянув на Вернона сверху. Тот спокойно и доброжелательно взглянул на него из-под чёлки, закрывавшей глаза, после чего поджал губы и закивал головой. - Геройствуют они опять. Рассел на этот раз Грифу ногу сломал. - тот взмахнул рукой, будто желая поскорей забыть это происшествие. - Не нарочно, но по глупости. - Насколько серьёзно? - с искренним интересом спросил Оливер. - Ходить может, а на бегу стопа подворачивается. - поделился наблюдениями Вернон. Тут они услышали лязг металлических гусениц. Несмотря на наличие обрезиненных катков и электромеханическую силовую установку, Трактор был довольно шумным. Лениво обернувшись и взглянув на него, они подошли к Грифам и Коню, и начали рассматривать повреждения. Тем временем, Трактор, занимая почти всё пространство между рядами стоящих машин, подкатывался задним ходом, опуская стрелу крана с несколькими стропами. Оливер со всех сторон оглядел голеностопный сустав сквозь щели между расколотыми бронеплитками, обнаружил что основной шарнир был в ужасном состоянии. Н-мышцы, структуры аналогичные мускулатуре животных, использовавшиеся в последнее время на многих вьючных танках и спасательных роботах, были надорваны. Беглый осмотр позволил Оливеру выявить проблему буквально за минуту. - Пронационный перелом лодыжки. - объявил он. - Ага. - Вернон отвёл глаза в сторону и кивнул, прикидывая, сколько займёт починка. За время осмотра Трактор аккуратно доехал до них и Ника вышла на балкон. Она поторопила их подвести Грифа поближе, чтобы при подъёме на тросах не зацепить рядом стоящий грузовик. Вернон прикрепил к уху наушник переговорного устройства и сказал через закреплённый на нём микрофон: - Рассел! Подведи машину под кран. Тут же Гриф дёрнулся, и Оливер испуганно отскочил: - Бля, он чё там сидел всё это время, пока мы болтали в таверне?! Ух, никогда не привыкну к их странностям. - он покачал головой. Вернон криво улыбнулся и отошёл в сторону. Гриф, хромая сделал несколько шагов и встал под стрелу. Оливер и Вернон тут же залезли по лестнице из скоб на корпус вьючного танка (высотой он был метра три) и прицепили крючки на стропах к петлям на корпусе. Спрыгнув на землю, Вернон также проворно вскарабкался на своего Коня, стоящего рядом, и подозвал рукой Оливера, приглашая залезть сверху на машину. Тот так и сделал. Вернон влез в машину через не очень удобный верхний люк, и не закрывая тяжеленную крышку, плюхнулся на сиденье. Оливер же залез в грузовую корзину на задней стороне корпуса и схватился за ограждение башенки оптики и дальномера. Он махнул рукой Нике, и та подняла Грифа над землёй. Трактор медленно тронулся с места, выкатился с территории стоянки и остановился на обочине дороги. Вернон, с Оливером на корпусе, и Лира в своём Грифе также выехали со стоянки встали рядом с Трактором. Оливер спрыгнул на землю и при помощи дистанционного управления развернул ремонтные леса, но не потому что не мог дотянуться до поломанного голеностопного сустава машины, а потому, что на них были закреплены все необходимые инструменты для полевого ремонта. При помощи роботизированной руки-подъемника и шуруповёрта он легко демонтировал ступню Грифа. Трудности разве что возникли с индикаторной сеткой, которая обтягивала все механизмы шагающей машины, и разрываясь при получении урона, показывала примерную локализацию повреждений. Лёгкость в обслуживании подобных машин была их отличительной особенностью. Многие части были легко заменяемы и требовали наличия лишь самых простых инструментов. Ну и собственно, самих запасных частей. Благо, что в Тракторе их было столько, что при желании можно было построить ещё одного Грифа и ещё одного Коня. Ника выкатила на тележке из грузового отсека необходимые детали и спустила их вниз, к Оливеру, при помощи ещё одного роботизированного крана-манипулятора. Рассел, к слову, остался сидеть внутри и тоже участвовал в процессе - помогал в диагностике, сообщая показания приборов внутри машины. Лира тревожно посматривала по сторонам, несмотря на то, что они всё ещё находились на территории Перекрёстка, а Леонард, кажется, улёгся отдохнуть после выпивки. Спустя час, пару раз проверив всё при помощи приборов и погоняв Грифа туда-сюда, команда объявила о конце ремонта и все незамедлительно выдвинулись в назначенное бойцом Скорпиона место. Путь занял чуть больше получаса и ничего примечательного не произошло. Трактор двигался к месту назначения не сбавляя скорости. Управляя им, Оливер и Ника обыденно осматривали дорогу впереди через дальнозоркую оптику на мачте. Леонард всё также спал. Вернон с Расселом и Лирой на некотором расстоянии кружили вокруг Трактора, осматривая окрестности на предмет засад или других неприятных сюрпризов. Хотя вокруг Перекрёстка обычно всегда было спокойно, лишняя бдительность никогда не помешает. Несколько раз по пути встречались торговцы и путешественники на дряхлых грузовичках, но всегда тихо и мирно, не хватаясь за оружие, двигались по своим делам. Впрочем, далеко не каждый разбойник решил бы напасть на такой конвой. Несмотря на то что оборонительное оружие Трактора представляло собой башенку с одним единственным пулемётом, да и броня его годилась лишь для защиты от винтовочных пуль, два Грифа и Конь компенсировали недостатки огневой мощи подвижного дома и были серьёзными противниками для большинства разбойников. Вооружение в виде автоматических пушек и реактивных снарядов позволяло надёжно поражать почти любые встречающиеся цели, кроме разве что танков. Бронирование ходячих машин было весьма компромиссным: дабы обеспечить небольшую массу и подвижность, использовались композитные пластины из кевлара и керамики, способные выдержать несколько попаданий пуль винтовочного калибра и один-два крупного. После чего пластина чаще всего разрушалась. В случае пробития и разрушения бронепластин, удар на себя брали уже механизмы и эндоскелет машины. Многие агрегаты дублировались - это также добавляло машинам живучести. Пилот же сидел посередине корпуса машины, в обтекаемой капсуле, приведённая броня которой достигала каких-то чудовищных величин, так что пилот был полностью защищён от пулемётного огня. А в некоторых случаях и от огня мелкокалиберных пушек. Таким образом, подвижная шагающая машина, обладавшая массой около трёх тонн, могла выдержать несколько попаданий, защитить пилота от ранений, и вывезти его подальше от вражеского огня. С недавнего времени их стали называть “вьючные танки” за то, что из-за отсутствия внутреннего пространства, вещи и снаряжение цепляли в тюках и мешках прямо на корпус, а пилот сидел буквально в стальной бочке. От этой разновидности транспорта не требовалось вести какие-либо боевые действия и затяжные перестрелки, основным их предназначением была защита пилота от порождений и людей, вооруженных стрелковым оружием. Чаще всего стычки с военной техникой оканчивались для вьючных танков плачевно. Все машины индивидуальны и разнообразны, так как производятся они в штучных количествах, поэтому всё же, в виде исключений существуют и менее типичные конструкции. Не раз разведчики Рейнджеров докладывали о том, что на службе у Последователей Лесковского есть чудовищные шагающие исполины высотой около восьми метров, которые способны устоять даже под огнём артиллерии. Да и на стороне противников Последователей, у некоторых графов под флагом Единства, имеются подобные махины, которые, к слову, были скорее статусными вещами, нежели реально используемыми. Но они так малочисленны, что увидеть их можно было разве что на парадах. Чаще всего на глаза попадались маленькие и щуплые конструкции, переделанные из спасательных машин для расчистки завалов. Когда товарищи добрались к назначенному месту и никого не обнаружили, Леонард связался с чистильщиками снова. Ему ответили, что нужно ждать водителя через несколько минут, возле дороги. Сговорились встретиться у дряхлого двухсотлетнего дуба, который Леонард посчитал наиболее приметным ориентиром. Подъехав к самому дереву, Вернон с ведомыми осмотрели местность, и убедившись, что никого враждебного нет, остановились, расставив машины по периметру вокруг Трактора. Вернон приоткрыл крышку и вылез на край люка. Шлем он решил не снимать, чтобы в случае опасности сразу же соскочить вниз и оказаться в безопасности внутри своей машины. Оливер тоже решил вылезти наружу из душноватой кабины Трактора. Поглядывая в стороны и наслаждаясь приятной прохладой под кроной огромного дерева, Вернон вновь думал обо всех этих проблемах, чреда которых чудовищно утомляла его. Вроде бы ничего ужасающего им не грозило напрямую, но приближение к Антону наверняка подвергнет опасности и их. Неспроста же он скрывался эти две недели. Он с отвращением прокручивал в мыслях события в Нейросинке, и каждый раз при попытке выкинуть из головы чей-то образ, ему на смену приходил другой. И тут в один момент ему удалось отвязаться от вязких воспоминаний. Его отвлекло довольно необычное зрелище: из стоящих рядом Грифов, высунулись их пилоты. Один этот факт Вернона удивил, так как Рассел и Лира старались как можно больше времени сидеть внутри своих машин, выходя почти исключительно лишь по физиологической нужде. Вернон уселся поудобнее, облокотившись на дымовые гранатомёты, расположенные по обеим сторонам от люка и стал наблюдать. С тем, что те двое постоянно ведут себя чрезвычайно странно, соглашались абсолютно все, но впервые увидя их вживую – удивлялись. Многим казалось, что люди, подолгу не вылезающие из своих машин могут быть какими-то уродливыми, ну или просто неприятными внешне, но тут ситуация была обратной. И Лира и Рассел выглядели вполне обычными людьми. Молодые парень и девушка, возрастом не больше двадцати трёх лет, с приятной внешностью. Многие, кто их видел, частенько отмечали их привлекательную внешность, не свойственную людям их профессии, и Вернон был уверен, что если бы судьба сложилась иначе, то у Расса было бы множество поклонниц, а за Лирой бы таскались стаи кобелей, переполняя её почтовый ящик признаниями в любви. Было однако в их внешности и нечто отталкивающее, временами. Какая-то совершенно чудовищная тоска появлялась в их взгляде. Да такая, что вызывала у людей даже не сочувствие, а желание обойти их стороной, чтобы ею не заразиться. И тут Вернон криво улыбнулся, заметив, что напарники начали друг с другом беседовать. Вернон сильно скучал в ожидании, и на фоне этого, даже такое неинтересное событие как диалог этих двоих, казалось ему хоть каким-то развлечением. Кажется, они обсуждают что-то, в чём у них сомнения; Рассел то нервно почёсывает попеременно затылок и щёку, постоянно отводя взгляд в сторону. Такое впечатление, что он старается не встретиться взглядом с Лирой, которая также смотрит по сторонам и нервно прикусывает губу в паузах между фразами. Стоят они далековато, да и шелест листьев дуба совершенно не давал возможности услышать хоть что-то. Впрочем, не стоит, наверное, лезть в чужие дела. Если им что-то понадобится - сами скажут. А если не скажут - их проблемы. С этими мыслями, Вернон повернулся в другую сторону и облокотился на другую дымовую гранатомётную установку. Перед ним открылся вид на Трактор, и он начал разглядывать машину. Оливер сделал действительно неплохой камуфляж, подобрав цвет местной растительности. Трактор на фоне даже не столь густого леса совсем не бросался в глаза, а будучи на большом расстоянии от наблюдателя, он мог и вовсе остаться незамеченным. А вот и сам Оливер забрался на некоторое подобие наблюдательной башенки и начал осматривать всё в бинокль. Секунд пять спустя, он быстро соскочил с неё на крышу кабины и нырнул внутрь огромного гусеничного колосса. Вернон взглянул в ту сторону, куда в последний момент смотрел Оливер, и между крон деревьев заметил приближающийся к ним грузовик. Он включил микрофон в шлеме, который не снимал всё это время, и обратился к Трактору: - Кто это там? Наш чувак из скорпиона? - Кажется, да. Ну вы, это, приготовьтесь на всякий случай. - торопливо пробормотал Оливер, но Вернон и его бойцы расслышали всё отчётливо и прыгнули внутрь своих машин. Предосторожность никогда не бывает лишней. Грузовик частично скрываемый ветвями от взгляда Вернона, медленно катился по продавленной колее между деревьями, заменявшей дорогу. Вернон открыл рот от удивления, когда смог отчётливо разглядеть машину под флагом Скорпионов. Четырёхосный полноприводный грузовик был в настолько плохом состоянии, что непонятно было, как он вообще ехал: всё навесное оборудование вроде прожекторов, антенн и прочего было оторвано, стёкла, несмотря на защитные решётки, были разбиты. Чудом уцелел лишь флаг Скорпионов, и то выглядел он как половая тряпка. Более того, бока корпуса были промяты и выглядели так, будто бы грузовик сбросили с горы кувырком. Три из восьми колёс были разорваны, но он упорно катился в сторону Трактора. Со скрипом тормозных колодок, грузовик остановился, и, фыркнув чёрным дымом перестал тарахтеть. Молодой светловолосый парень с длинной бородой вылез из кабины едва открыв дверь пинками изнутри, и, оглядев беглым взглядом машину, озадаченно почесал затылок. Затем повернулся к Трактору, и оценивающе закивал, глядя на него. Вернон его не узнал - это точно не был Стэн, с которым они общались по радио. - Знатный вы дом отгрохали! - парень повернулся в сторону Вернона, который уже торчал из люка своего Коня, также облокотившись. Тот молча и с улыбкой кивнул. Тут же из Трактора вышел Леонард и, подойдя к новому знакомому, пожал ему руку. Столь смелый шаг обуславливался тем, что с наблюдательный башенке Трактора на гостя ненавязчиво глядел ствол пулемёта. - Я - Леонард. Мы с Верноном, - он кивнул в сторону своего товарища, - раньше работали вместе с Антоном. - Меня зовут Ян. Я полгода как в Скорпионах, но а про вашего Антона наслышан. Стэн ещё тогда всем уши прожужжал про всякие их приключения. - А Стэн чего не приехал? - Ему тварь ногу оторвала, когда он залезал в грузовик… Вот тут притаилась. - с этими словами он пнул висячий между передними осями ящик для канистр. - Ух ёбана.. - зашептал Леонард. - Насколько серьёзно? - Нет ничего незаменимого. Его тут же в лечебницу отвезли. - спокойно отмахнулся Ян. - Тут есть лечебницы? - Леонард непонимающе прищурился. - Ближайший госпиталь тут в Койле, но ведь тамошний мэр боится заразы… - Ой да не нужны нам никакие “меры”. - пренебрежительно протянул Ян, перебив Леонарда. - к Последователям в хутор повезли. Он тут в часе езды к востоку расположился. - Ого, а разве вы не враждуете с ними? - Леонард удивлённо вытянул шею вперёд. Вернон, услышав упоминание о Последователях Лесковского повернул голову в сторону Яна. - Ну нет. С чего бы вдруг! Мы ж всего лишь чистильщики. Мы просто размалываем червей и всё. - Ну а некоторые из последователей же подкармливают ульи… - Леонард решил узнать отношения Яна к этой, многими ненавидимой, группировки. - Это уже вне нашей компетенции. Политика. - пожав плечами проговорил Ян. - Каждому стоит заниматься тем, что он умеет лучше всего. В этом и есть ключ к успеху даже в масштабах всего человечества. Я умею водить грузовик и стрелять по всяким выродкам, и я это делаю. А дела группировок - это не моя забота. Вернон, слушавший разговор, нахмурился, затем взгляд его преисполнился сомнением. Его возмутила было недальновидная позиция Яна, но тут же он представил обратную ситуацию, когда такой недальновидный тип занимал бы важную должность и лез бы в те дела, в которых он не смыслит ничего. От него, судя по его манерам, было бы несомненно больше ущерба чем пользы. Не-ет, - подумал Вернон, - лучше уж он пусть стреляет по червякам и жучкам. Ведь тут от него действительно есть польза. Ну был бы он каким-нибудь заведующим складом, наверняка бы просрал немало ценностей. Был бы он врачом - сгубил бы пациентов. А здесь, в отряде чистильщиков, он приносит пользу и себе и окружающим. И Вернон подумал, что это хорошо. И вообще, если бы не он, то кто бы привёз беженцев? Так, минуточку, а что с ними? - Э, Ян, а где та семья то? - решил напомнить тому Вернон. - Ой, бля, я и забыл. Заболтались тут! - он виновато улыбнулся и подскочил к двери кузова, и начал ковыряться с замком. Дверь, хотя и изрядно помятая, открылась. Из кузова вышла семья: муж, жена и двое детей. Они поприветствовали Леонарда и Вернона, и Ника, вышедшая в этот момент из трактора, проводила гостей внутрь. Ян же, обменявшись ещё парой слов с Верноном, поспешно оглядел свой грузовик, а потом, оценив повреждения, наплевательски махнул рукой и залез в кабину. Захлопнув кое-как дверь, он сказал напоследок: - Советую убираться отсюда на север, да поскорей. Вам как раз надо будет довезти попутчиков в Свет. Это как раз в ту сторону. Ну они сами в подробностях всё расскажут. А мне пора за провизией. Ещё один день без еды бойцы точно не выдержат. - Затем он не без труда запустил двигатель и уехал дальше по дороге в сторону Заслона. В доказательство его словам с востока послышались взрывы, и из-за холмов в небо взметнулось несколько трассеров. Зная Леонарда и Риту, Вернон был уверен, что в первую очередь тот спросят гостей про место назначения, а затем уже, когда все двинутся в путь, расспросят и об остальном. Поэтому он решил не отправляться внутрь Трактора со всеми, несмотря на то, что хотел услышать хоть какие-нибудь сведения об Антоне. Но, как он и предполагал, долго ждать не пришлось: Леонард отдал приказ о начале движения, добавив чтобы Вернон с напарниками просто сопровождали Трактор. Тем временем Леонард и Ника вместе с гостями расположились на полу в кают-компании, присев на подушки, и начали беседу. По правде говоря, разговаривала с ними только Ника, а Леонард молча слушал неинтересные ему вопросы и не менее скучные ответы. Начался разговор конечно же с весьма обычных вопросов: кто откуда, как долго тут живут, и так далее. Доброжелательность Ники быстро сделала своё дело, и все члены семьи попутчиков стали вести себя не так скованно. Они рассказывали про свою жизнь, осыпая Леонарда просто чудовищным количеством ненужных подробностей. Если судить по то тому что они сказали и по их поведению, то были они весьма приятными людьми. Муж сидел рядом с женой, приобняв её за плечи, а их дочки рисовали что-то в блокноте и показывали родителям. Мать их искренне была заинтересована в художественных успехах своих дочерей и увлечённо расспрашивала о том, что они изображали. Ника очень восхищалась их теплотой по отношению друг к другу, и видимо, даже завидовала. Лео, тем временем тоже проникся их семейной идиллией и уже не пялился на них исподлобья. Заметив смягчившееся лицо Леонарда, мужчина поднялся и протянул ему руку. - Спасибо вам большое ещё раз! Слава Богу, что остались такие добрые люди как вы. - Лео пожал его руку и через силу попытался изобразить приветливое выражение лица. Вышло скверно. Затем он с подобием улыбки пожал плечами и сказал: - Ну так вы же, насколько я помню, помогли одному человеку, когда и сами были в скверном положении. - Было дело, да. Дней пять назад забежал к нам во двор один мужчина. Раненый был. А всю ту неделю порождения совершали набеги на наш посёлок. Вот его и покусали, видимо. Ползли сначала понемногу, мелких штук по пять в день - я их из винтовки сам убивал. А через дня четыре их стало существенно больше. Весь наш скот перегрызли. Обычно у них так вылазки начинаются. Сначала осторожно, по-тихому пробираются и разнюхивают, падлы, а потом как попрут! Вот тогда и завалился к нам тот незнакомец. Антон, кажется. Ранен был, а мы его заштопали. Жена моя - медсестра. - Да мой любимый его прям чуть ли не из пасти одной твари вытащил! - воскликнула его жена. Муж её отмахнулся: - Да не такой уж я и герой на самом деле. - Да он скромничает! - вновь выкрикнула жена ещё раз. Муж приобнял её за плечи, прижав к себе. Все кроме Леонарда расплылись в улыбке. - Хм.. А почему вы несколько дней под осадой порождений провели? Чьи это земли? - с своим характерным прищуром спросил Леонард. - Фермерский городок уже как полгода в союзе Единства. - ответил мужчина. Он хотел было сказать что-то ещё, но заметил как Леонард резко повернул голову и круглыми глазами уставился на него. - И как он борется с чудовищами, этот ваш союз? Дайте угадаю, ни одного солдата не прислали, верно? - уже с явной злобой сказал Лео. Именно сказал, потому что эти слова прозвучали точно не как вопрос, на который нужно давать ответы. Попутчики опешили от такой резкой перемены настроения в комнате, и мужчина начал неуверенно говорить. Но с каждым словом, его уверенность в голосе росла: - Ну нет, не прислал ещё. Такое время, что наверное у них дел много. Миграция ведь не только по нашей ферме идёт. - Ну и зачем ты их оправдываешь? - с ещё большей ярость прорычал Леонард, - Вы же могли там погибнуть! И хер бы кто пальцем бы пошевелил! Ещё небось им и коров отправлял на халяву. Все замерли и сидели с округлившимися глазами. Несмотря на работающий мотор Трактора, после голоса Лео, казалось что наступила тишина. Затем, спустя несколько секунд тот молча встал и вышел из помещения, направившись в кабину управления. Пассажиры из вежливости или опасаясь, что их высадят раньше времени, просто попытались сделать вид, что ничего не произошло, и не стали спрашивать у Ники про Леонарда, когда тот закрыл за собой дверь. Лео прошёл в рубку и сел на сиденье рядом с Оливером, который рулил Трактором в данный момент. - Слышал? - спросил Леонард, будучи уверенным в том, что Оливер подслушивал беседу по внутренней связи. И его уверенность не была пустой: - Да… Мерещюков уже и сюда лапы свои протянул. - Оливер кивнул головой, не отводя взгляда от дороги. - Всего-то год нас не было, и уже всё захапал. Вернон, как обычно сопровождавший Трактор, также как обычно слушал и общий канал радиосвязи, и также как и Леонард разозлился, едва услышав упоминание о Мерещюкове. В этот раз ненависть разлилась особенно мощным импульсом по нейронам Вернона. Поле зрения на периферии немного затуманилось и слегка защекотало кожу на затылке. Затем появился шум в ушах. Он становился всё интенсивнее с каждой секундой. Ещё через несколько мгновений он сделался настолько невыносимым, что Вернон сорвал шлем, даже не остановив свою машину. Он стиснул зубы и схватился за голову, затыкая уши, совершенно не задумываясь над тем, что шум идёт не снаружи. Он держал свою голову, будто бы опасаясь, что она разорвётся на части. Он совершенно не мог ни видеть, ни слышать ничего. Кажется кто-то что-то говорил по радио, но Вернон не слышал ничего. Конь Вернона резко остановился, и пару раз будто бы оглянулся по сторонам, словно живое существо. Понимая, что с Верноном что-то не в порядке, Оливер остановил Трактор, остановились и Лира с Расселом. Конь словно заметил это и уставился на них, переводя взгляд своей оптики с одной машины на другую. Башенка с оптикой и лазерными датчиками сверху на крыше, и бронированные линзы на передней части корпуса поворачивались туда-сюда иногда синхронно, а иногда независимо друг от друга. Но тут машина застыла и по радио раздался чёткий и уверенный голос Вернона: - Всё под контролем! Небольшая рассинхронизация датчиков в шлеме. Двигаемся дальше. - Голос его звучал настолько уверенно и убедительно, что Оливер и Леонард даже не стали его спрашивать о случившемся и просто молча поехали дальше. Но едва Вернон отпустил кнопку активации микрофона, маска уверенности свалилась с его лица. Его мгновенно прошибла дрожь ужаса и он почувствовал как волна щекочуще-колющего ужаса прокатилась по его спине. Он быстро просмотрел логи в бортовом компьютере, но не нашёл ничего кроме сообщении об аварийной перезагрузке управляющего модуля. Весь последующий путь до посёлка Свет прошёл для Вернона в довольно беспокойных размышлениях. Не замечая ничего вокруг, он следовал за товарищами до тех пор, пока не оказался в сырой постели в номере некоего подобия гостиницы. Тьма Уставшие от обзорных мониторов в кабине, глаза рождали в абсолютной темноте маленькие но яркие светящиеся точки, попеременно вспыхивающих десятками или даже сотнями. Мерцание их в какой-то момент начало сменяться какими-то абстрактными и фрактальными образами. Хоть Вернон и был сильно утомлён, но окончательно провалиться в сон он никак не мог. Он балансировал где-то посередине: то соскакивал в забытье, то чувствовал себя достаточно, чтобы слышать чьи-то голоса наяву. - Кажется, он спит. - мягкий женский голос показался из темноты, но сразу же исчез. Погружаясь и всплывая, шатаясь на границе сознания, Вернон вспоминал какой-то странный заброшенный город, серый и пыльный. Покосившиеся деревянные домики были расположены на пустыре , и их было так много, что они уходили за горизонт. Дискомфорт от их огромного, необъятного множества усугублялся их редким расположением. Их сеть пугала. Он пошёл вперёд, увидел холм, тянущийся к большому свету, наверх. Свет тот был яркий, но не доставал до земли сквозь серый, непрозрачный воздух. Выбора не было – нужно было добраться туда, чтобы войти в свет. Он присоединился к людям в черном тактическом снаряжении и газозащитных масках, которые взбирались по параболической поверхности холма кверху, куда тянул ветер. Расслышать их голоса через шум было невозможно. Вернон видел пространство комнаты вокруг себя, но лез дальше. Вдохнуть полной грудью было нельзя. Можно было только надеяться на потоки воздуха, которые сами наполняли лёгкие. Мерцающие огоньки в поле зрения плавно проступили сквозь вязкую серость. Через неё же проступили и голоса: - Помнишь, как мы смотрели на Луну, когда ночью сбежали в поле? - слегка вибрирующий мужской голос. - Нет. А должна? - Мне кажется, это было. - Я помню тебя среди высокой травы. Там было светло. Может быть это и Луна. - неуверенным голосом прошептал женский голос. - Нас точно что-то связывает. Эх, вот бы помнить. - Любовь? - Вероятно. - А помнишь наш поцелуй? - Нет. А должна? - Мне кажется, это было. - Мы сможем вспомнить. Затем серость забрала голоса, оставив кругом вытянутые кверху стены домов из пыли. Люди лежали на стенах, выдыхая клубы пыли и стирая пот со стёкол своих масок. Карабкаться выше, к источнику яркости было всё сложнее. Ещё несколько шагов. Пыль теперь была яркой и быстрой, и кажется помогала двигаться вперёд. Вернон продавился вперёд, в вязкую материю и ощутил облегчение, словно с него сняли груз атмосферы. Солнце поднялось над горизонтом. Свет Утром Вернон вышел из жалкого затхлого здания и огляделся вокруг. Посёлок Свет, к сожалению, со своим названием имел довольно мало общего. Светло здесь, конечно было, но окружающая обстановка выглядела крайне мрачно. Мрачные стены мрачных домов, мрачные взгляды прохожих. Гостиница была, если верить словам её хозяина, прямо в центре посёлка, но вокруг было почти пусто. Вернон, будучи довольно недоверчивым по своей природе, сразу же решил проверить, всё ли в порядке с его Конём. Опять же по словам хозяина, стоянка была охраняемой, но кто будет охранять транспорт от этой самой охраны? Он прошёл мимо слегка запущенной, но пока ещё существующей клумбы с цветами, и направился на задний двор, где и была стоянка для транспорта постояльцев. На стоянке он увидел что с их транспортом всё в порядке, и Оливер с Ритой ковыряются в ходовой части Трактора. Расс и Лира также суетились вокруг своих машин. С удивлением Вернон отметил, что кроме их машин на достаточно большой площадке стоит только лишь один автомобиль. Который, к слову, выглядел очень необычно. Раньше, в детстве, Вернон немного интересовался старыми автомобилями, и с удивление признал в нём Олдсмобиль-66, 1946-1947 года выпуска. Машине было уже больше века, но она, по видимому была ещё на ходу! Снаружи ржавая, неизвестно какого цвета, кое-где поеденная коррозией, но всё ещё выглядевшая крепко. Внутри же салон был вообще обшит розовым и тёмно-зелёным бархатом. Выглядело чертовски необычно. Заметив Вернона, Рита окликнула его и поинтересовалась его самочувствием: - О, с добрым утром! Как голова? Вчера ты сам не свой был. - Ох, уже существенно лучше. - с натянутой улыбкой проговорил Вернон, смущаясь от лишнего внимания. - Правда едва ли помню вчерашний вечер. Как после пьянки. - Да, вечером ты просто вылез из машины и плюхнулся на кровать в номере. Даже Грифа не припарковал! Нам пришлось его краном поднимать, между прочим. - Рита криво улыбнулась, погрозив товарищу пальцем. - Ой, даже так… - Вернон замялся и почесал затылок, - Ну, в таком случае, буду должен. - Если хочешь, долг вернуть можешь прямо сейчас. Сходи, поищи Леонарда. Тут отряд Скорпион по радио заявил что улей они выжгли. Можно будет съездить туда и поискать, может Антон оставил какие-то следы. - А где он может быть? - Вернон вознамерился выполнить просьбу незамедлительно. Оливер, до этого момента, ковырявшийся где-то между сочленением двух половин Трактора, выпрямился, махнул рукой Вернону и начал вытирать руки от машинного масла. Рита вопросительно взглянула на мужа, будто бы передавая эстафету в диалоге. Тот сразу же и сказал: - Да вроде он к мэру этой деревни пошёл. Или к старейшине, хрен знает, как он тут называется. - пожал он плечами. - Ладно, пойду поищу. - сказал Вернон, - А кстати, что там с той семьёй? - Да всё нормально, высадили их и всё. Лео их напугал, так что они потом рта открыть боялись. - Рита пожала плечами, и Вернон направился на поиски. Едва он вышел на середину улицы – тут же понял, что заблудиться здесь просто невозможно. В посёлке было всего лишь несколько перпендикулярно расположенных улиц. Но а центральная улица, проходящая сквозь весь населенный пункт, была полна какими-то лавками местных торговцев, и от одной к другой неспешно бродили старики. Кое где встречались дети, пробегавшие толпой с весёлыми криками. Вернон неспешно, как и местные прохожие, прошёлся мимо торгашей и взглянул на их товары. То, что они продавали, выглядело совсем неприглядно. Овощи и мясо были ещё ничего, но одежда, инструменты и иные вещи оставляли желать лучшего. Сделав вывод, что ничего хорошего здесь точно не купить, Вернон оторвал взгляд от полок и наконец заметил, что кроме стариков и детей тут больше никого и нет. Да, столь унылые деревни ничем не привлекают молодёжь и работоспособных зрелых людей, но конкретно в этой деревне их будто бы не было вовсе. Он подошёл к ближайшему прилавку, за которым сидел мужчина возрастом около 60 лет, купил у него деревянную фигурку тюленя в качестве сувенира, чтобы расположить к разговору и как бы невзначай спросил: - А куда ваша молодёжь подевалась то? - А почему, чужак, интересуешься? - довольно сердито спросил мужик, сменив довольную от успешной продажи улыбку на хмурый прищур. - Да праздное любопытство. - нарочито легкомысленно отмахнулся Вернон. Спрятав монеты под прилавок, собеседник решил таки ответить: - В армию пошли служить молодые. Полгода назад… - Чего!? Зачем… То есть, какую армию? - Вернон вытаращил глаза от удивления. - Почётную гвардию Даниила Александровича Мерещюкова! - сердито прогудел мужчина - Ну и зачем вам это? Жили бы спокойно и всё! - Вернон перешёл на повышенный голос, но тут же осёкся, - Мерещюков же та ещё мразота! - Что ты совсем охренел?! - торговец разозлился ещё сильнее, - Он обещал охрану и поддержку! Дорогу построить! - Ну и где ваша сраная дорога?! Наш гусеничный вездеход тут в этих говнах едва не увяз. Пиздит Мерещюка! - Это ты тут не пизди! Припёрся хуй с горы! Даниил Александрович уважаемый политик, а ты кто?! Да что с тобой говорить, пошёл ты нахер отсюда! Спорить ещё с тобой. Я тут торгую, между прочим то. - мужик едва не опрокинул свой прилавок, от ярости стукнув по столешнице. Вернон стиснул зубы, решая, стоит ли отвечать. Но решил он всё-таки поскорее удалиться, эмоции всё время подрывали его коммуникативные навыки. Отойдя подальше, он спросил у какой-то старухи, где находится администрация в этой деревне, после чего направился в указанное место. Здание, где находились местные чиновники, было совсем недалеко, и отличалось лишь табличкой и двумя милиционерами, стоящими рядом с дверью. Но не успел Вернон приблизиться к двери, как та резко распахнулась, и оттуда большими шагами спешно вышел Леонард. Он был хмур, и в его движениях ярко читалась злоба. - Лео, Рита просила найти тебя. Скорпионы звонили, говорили что местность зачистили. Мы можем съездить, да посмотреть, не оставил ли чего Антон. - Вернон видел, как напряжён Леонард и ожидал, что тот расскажет причину своего гнева. Но тот молча кивнул и они направились в сторону парковки. Неожиданно для Вернона, Леонард заговорил, едва они отошли метров на сто от торговцев: - Плохо дело. Здесь рулит Мерещюков. - Знаю. Пообщался я тут с местным населением. - Вернон тяжело вздохнул. - Валить отсюда надо. Что там ты говорил о Скорпионах и улье? - более спокойным, но всё ещё мрачным голосом спросил товарищ. - Я и сам не знаю. Проснулся, заглянул к Рите и она меня за тобой послала. - Хм… Ну ладно, пошли. - вздохнул теперь Леонард. - Кстати, мне такая дичь приснилась. Мрак, серость и какие-то спецназовцы в противогазах. Если интересно, перескажу. - ни с того, ни с сего сказал Вернон. - У нас тут и без того мрак кругом наяву. - буркнул Лео и больше не сказал ни слова. Когда они вернулись на стоянку, к своим транспортным средствам, остальная команда их уже ждала. Не тратя ни минуты, они решили отправиться в путь. Леонард приказал отправляться, решив спросить у Риты подробности уже в пути. Вернон прошёл мимо Расса и Лиры, которые собирались залезть в свои машины. Он поймал на себе их подозрительные взгляды, но не понял причину их возникновения. Обратно Вернон, несмотря на усталость, и беспокойный сон, ловко забрался по корпусу на крышу своего Коня, и открыл ключом замок люка. Он поднял тяжелую крышку и провалился внутрь на кресло водителя. Он оказался на привычном и отчасти даже уютном месте, но тут проскочила мысли о том, повторится ли головная боль, повторятся ли проблемы с синхронизацией. Вдруг у него опухоль в мозгу, которая мешает датчикам правильно снимать сигналы? Ладно, когда закончится вся эта забота с поиском Антона, стоит обратиться к врачу. Что-ж, теперь поехали. Он закрыл люк, и теперь находился в замкнутой капсуле из композитного материала, включающего в себя сталь, углепластик, керамику и многое другое. Капсула отгораживала его от многих опасностей окружающего мира, что действовало успокаивающе. Он надел шлем с датчиками на голову, плотно подогнал лямки и потряс головой, убеждаясь что сидит он плотно и удобно. Затем он попеременно включил несколько тумблеров, дожидаясь несколько секунд, пока не загорится каждый зелёный индикатор. Главное питание, контроллеры двигателей, навигационный компьютер, система управления огнём. Когда все механизмы были в готовности, настало время запускать бортовой искусственный интеллект, игравший роль посредника между органами управления и перемещением машины в пространстве. Щёлкнул тумблер и машина, до сего момента, сидевшая на земле, будто бы птица, вздрогнула и медленно поднялась на ноги. Капсула, подвешенная на хитрой системе демпферов внутри основного корпуса машины, сглатывала толчки и тряску, подавляя морскую болезнь. Вернон повертел верхним корпусом машины при помощи левой рукоятки и сделал несколько шагов при помощи педалей. Ну вроде всё нормально, можно выдвигаться. Но на всякий случай стоит включить запись логов на резервный жесткий диск, чтобы они не стёрлись при перезапуске системы как в прошлый раз. Через микрофоны на корпусе Коня послышался нарастающий рёв газотурбинного двигателя. Это Трактор заряжал батареи своих электродвигателей. Обычно в населённых пунктах ГТД не включали из жалости к окружающим: уж больно громко он шумел. Кажется, Оливер получит по шапке от жены, за то что не уследил за батареями во время вчерашней поездки. Вернон чуть улыбнулся, представляя комичную, будто бы из комедийных сериалов, ругань этой пары. - Ну что, капитан, жду команды! - ободряющим голосом гаркнул Вернон. Лео, хотя и был в скверном расположении духа, поддержал его. - Погнали нахуй, народ! - раздалось по радио. А следом и хихикание Оливера и неодобрительный “Ну!” Риты. - Солдаты, за мной! - скомандовал Вернон своим ведомым. Они, отнюдь, не были расположены к браваде и лишь ответили “принято”. Трактор резво сдвинулся с места и покатил по дороге, параллельной главной, но рассчитанной на грузовой транспорт, а не на пешеходов. Ехать требовалось до места, где вчера находилась группа чистильщиков “Скорпион”. Там находилась какая-то деревня, или скорее просто несколько ферм, где жила и работала та семья, которую вчера на Тракторе довезли до Света. Вероятно, крупный рогатый скот и привлёк тварей, которые довольно быстро свили себе гнездо неподалёку. Неизвестно, насколько глубоко протянулась сеть их тоннелей, но “Скорпионы” были уверены в том, что уничтожили порождений полностью. Они расстреливали существ, вылезающих на поверхность на протяжении полутора недель, пока те, собственно, не перестали вылезать. Затем закачали в норы существ огромное количество горючего газа и взорвали. Тряхнуло знатно. После чего, напоследок, вывалили в образовавшиеся ямы столь же огромное количество твёрдого диоксида углерода, дабы предотвратить возможный пожар, и окончательно сгубить существ, которые могли выжить при взрыве. Порождения вовсе не были неуязвимыми покорителями земной жизни, они также дышали кислородом, и зачастую нуждались в нём даже сильнее чем люди. Особенно в глубоких норах, для чего туда заносились ростки так называемых аэраторов. Многоклеточные эукариотические организмы выглядели как грибы, однако же являлись химерными существами: основная их масса тела состояла из животных клеток, находящихся под землёй и быстро прорастающих по тоннелям своими щупальцами. На поверхности находились жаброподобные органы, которые во многом повторяли строение жабр у рыб, но имели в своём строении ещё и хлоропласты растений. Эти существа обеспечивали воздухом все подземные ходы. Влажность и чистота воздуха были замечательные, и многие из сталкеров, спускавшихся в тоннели ульев, пытались как либо вынести отпочковавшиеся ростки аэраторов для своих нужд. Из них вышел бы замечательный кондиционер, не требующий электричества. Но пока это никому не удавалось - ростки быстро засыхали, как только их выносили из сети тоннелей порождений. Подъезжая к месту вчерашнего побоища, Вернон ожидал увидеть клубы дыма, мёртвых тварей кругом и обгоревшие деревья, однако же разглядел лишь с десяток чудовищных туш, хотя обычно их в ульях гораздо больше. Чуть поодаль было множество глубоких провалов в земле, оставшихся от подземного подрыва: вся земля просто рухнула вниз, завалив большую часть тоннелей, и дохлые расстрелянные монстры при этом провалились туда же, откуда и вылезли. Горящих деревьев не было вовсе - всё сработано чисто. Минимальный ущерб земной природе. К ямам близко подъезжать не стали, так как Трактор мог запросто увязнуть в рыхлом грунте, или даже провалиться в какой нибудь оставшийся тоннель. Леонард со своим экипажем обсуждал увиденное, а Вернон, как это было принято, слышал все их переговоры и мог отвечать. Так было сделано просто для удобства. Да и Лео не хотел ничего скрывать от Вернона, и во время долгих переездов информации внутри трактора могло накопиться изрядно. Поэтому решили так, чтобы он слушал все переговоры внутри трактора, лишь бы не пересказывать ему это по личному каналу. Дальше виднелись деревянные хибары, которые и представляли собой дома фермеров, в одной из таких и жила семья, которая выручила Антона. Все дружно решили, что стоит найти дом той семьи и посмотреть, не оставил ли чего Антон, за время, проведённое у них. Но внезапно, Оливер громко произнёс: - Внимание! У нас гости. Вижу группу существ. Лезут из-за деревьев на два часа! - Скорпионы, выходит, схалтурили. - едва слышно промычал Леонард. - Претензию напишешь им позже. Их там кажется десятка два! - уже взволнованно воскликнул Олли. - Будем возвращаться? - Нет, - отрезал Лео, - нам нужно обыскать эти места. Мерещюковцы на хвосте. Вернон, открыть огонь! А я полез за пулемёт. - Понял, Лео! - откликнулся тот и сразу же снял орудийные системы с предохранителя. Через оптику он видел, как среди деревьев, огибая их стволы, двигалось стадо. Разнообразные существа, едва ли напоминающие что либо земное приближались плотной массой, будто бы стена из плоти. Особи были разного размера, но больше всего существ было размером с корову. И это было плохим знаком: такая толпа крупных тварей свидетельствовала о полномасштабном рейде по крайней мере. Вернон читал множество отчетов и смотрел много видеозаписей, и без труда узнал среди чудной биомассы Быков. Этих порождений инопланетной биоинженерии именовали по-всякому, но чаще всего их названия были связаны с баранами, быками, бульдозерами. В общем с тем, что охотно идёт на таран и старается снести всё на своём пути. Увы, биологическую систематику с таксонами и характеристиками особей ещё никто не составил. Трактор, два Грифа и Конь выстроились в линию, выжидая, пока стадо выйдет на открытую территорию, чтобы не тратить впустую боеприпасы из-за закрывающих цели деревьев. У товарищей была призрачная надежда, что монстры обойдут их стороной, но с каждой секундой эта надежда покидала одного стрелка за другим. И Вернон, Расс, Лира и Лео за пулемётом в Тракторе, наводили орудия на наиболее крупных особей, которые медленным шагом двигались к ним. На ста метрах дистанции стало заметно, что так называемые “быки” тоже готовятся к атаке, немного рассредотачиваясь по земле и открывая путь тем, кто шёл за ними. Огромные тела, покрытые хитиновой чешуёй, плавно покачивались, перебирая несколькими парами небольших ног. Вернон отметил, что на быков они похожи едва ли. Их тело состояло из трех сегментов, почти пирамидальной формы, и крупнее всех был передний. Головогрудь напоминала таковую у краба, с жвалами и глазами, которые те прятали в углублениях при опасности. И они приближались. В один момент, будто бы по команде, монстры ринулись в сторону людей и одновременно с этим раздалась стрельба. Пулемёты всех машин загрохотали, отправляя килограммы свинца и стали в самую гущу стаи существ, но это будто бы только привело всю её в ярость. - Бля! Да их тут целый рой! - воскликнул кто-то по радио, но затем Вернон дал очередь из спаренных автоматических гранатомётов и грохот разрывающихся боеприпасов заглушил чьи-то ещё слова. - Без особой нужды гидры не тратить! Ракеты стоит поберечь. - приказал Вернон своим спутникам. Но те и без команд неплохо оценивали ситуацию и обстреливали приближающихся существ. Сам же Вернон тоже не стал использовать свой главный калибр – автопушку 23-мм калибра. Порождения набегали на них словно волны, группами по десять-пятнадцать голов, но КПВТ Грифов стабильно крошили панцири и рвали мышцы всех тварей что показывались из-за деревьев. Приблизиться и на сто метров не получалось ни у единой твари, и путешественники вскоре осознали, что стреляют они уже не из-за боязни за свою жизнь, а скорее из спортивного азарта. Через минуту стрельба начала постепенно утихать. Рой существ превратился в кучи порубленого мяса, и лишь одиночные твари, также повинуясь инстинктам, продолжали выбегать из зарослей, но тут же падали, сражённые точными прицельными выстрелами. Когда живых существ не осталось вовсе, Леонард заключил: - Ну вот, кажется и всё. Схалтурили конечно Скорпионы знатно, раз такая толпа осталась. - А мне кажется, что это не оставшиеся. Вероятно они прибежали на звуки недавней борьбы. - предположил Вернон - На помощь прибежали что-ли? - нервно хохотнул Оливер. - М-да… - потянул Леонард, - не слыхал о таком. Обычно на место разорённого гнезда новый рой не прибегает. Не теряйте бдительности. Нужно добить выживших, а затем обыскать те дома. Пилоты шагающих машин приступили к выполнению. Они медленно и осторожно ходили от одной кучки поверженных врагов до другой, и время от времени делали контрольный выстрел в голову ещё шевелящимся порождениям. Головой они считали то место, где располагались глаза. Иные анатомические признаки этой области тела у тварей могли бы ввести в заблуждения и опытного биолога. Огромные туши “быков” были разорваны на клочки и сомнений в их смерти не было. Однако же некоторые сегментированные червеобразные существа, яростно извивались, и людям приходилось давать очередь из пулемётов едва ли не по всей длине. Вернон, осматривая существ, остолбенел, встретишись взглядом с неподвижно лежащим существом. Оно лежало, будто бы морской чёрт, длиной более трех метров. Голова его была похожа на человечью, но была уплощена, и по размеру превышала едва ли не всё остальное его тело. Взгляд его мёртвых глаз вселял какой-то первобытный ужас, особено если учесть то, что глаза в большом количестве покрывали весь его череп. Кровоподтёки и несколько пустых глазниц говорили о том, что ему досталась очередь из пулемёта. Вернон решил сделать фотографию этого существа и залить её в общественную базу данных, пополняемую множеством других путешественников и борцов с чудовищами. Он подошёл спереди, чтобы морда была чётко различима, и были видны огромные белые зубы, также человечьи, но размером с ладонь. Он навёл объектив оптики и сделал несколько снимков, но в тот же момент, существо сжалось, словно пружина и бросилось прям на машину Вернона. Удар был чудовищной силы, и трёхтонный Конь опрокинулся назад и рухнул на землю. Возможностей демпферов внутри капсулы, сглаживающей тряску при ходьбе и беге машины не хватило, и Вернон едва не выплюнул свои внутренности. Горечь во рту, вкус крови от прокушенного языка, вопль, вырывающийся из глотки - всё это породило чудовищную головную боль, и он едва ли мог понять, где верх, а где низ. Половина поля зрения куда-то исчезла, а боль в шее обрела вкус ржавчины. Цвет освещения внутри машины стал тошнотворно ванильным, и Вернону захотелось просто заснуть, просто уйти до того момента, когда это закончится. Конь, автоматически пытался подняться, в то время как существо било корпус своими челюстями и пыталась отломать навесное оборудование. То ли масса существа, то ли рыхлая земля, никак не давали машине встать на ноги, и она беспомощно дёргала ногами, будто животное. Услышав крик Вернона по радио, Лира и Расс моментально повернулись в сторону Коня, и увидели как тот панически бьётся под тысячекилограммовой тушей многоглазого существа. Стрелять было рискованно, и они в ту же секунду бросились к товарищу, планируя сбить существо ногами. Но едва они приблизились на расстояние удара, раздались глухие выстрелы из пулемёта, и длинная очередь взрыла будто бы изнутри монстра. Нижняя пулемётная установка Коня оказалась прямо под брюхом существа, и к счастью не сломалась при ударе. Спустя секунд пять непрерывного пулеметного огня, тварь затихла, и машина Вернона, слегка извернувшись, встала на ноги, сбросив покойного нападавшего. Лира, едва переведя дыхание, осознала, что теперь машина Вернона стоит и будто бы смотрит на неё. Стволы орудий были направлены прямо на её машину. Приблизив изображение, она увидела, что обе главные внешние камеры действительно направлены на неё, и синхронно с их движениями, движутся орудия. Будто бы осматривают. - Вернон! Что с тобой!? - позвала она по радио. - Он не отвечает? - спросил, Рассел, подходящий к Лире, но всё ещё держа лежащее чудовище на прицеле. - Связи нет, ни на каком канале. Стоит и смотрит. - ответила та, но тут же Конь Вернона резко повернулся и “уставился” на Рассела. Внутри кабины его машины раздался сигнал, предупреждающий об инфракрасном облучении. И не успел тот ничего сказать, как Конь резво развернулся и побежал прочь, ломая ветви и растаптывая кусты. Прямо в ту чащу, откуда недавно и вылезли все эти существа. - Что там, блядь, у вас творится!? - закричал Лео, - Вернон, что за херня? - Он не отзывается! - сказала Лира и бросилась за беглецом. Расс хотел было направиться следом, но Лео приказал остановиться им обоим. - У нас тут ещё контакты! - оповестил всех Оливер. - Чертов Вернон! - прорычал Леонард, - и блядский Трактор увяз! Ладно, что бы Верн там не задумал, отбиться он сможет. Бойцы, обороняйте нашу машину. Новая стая существ снова устремилась в сторону товарищей из-за деревьев. Благодаря чёткой очереди крупнокалиберных пуль, штук пять Ползучих превратились в бурый фарш, не приблизившись и на пятьдесят метров. Выждав некоторое время, и убедившись, что новые существа не появляются, вся команда принялась вытягивать огромную гусеничную машину из грязи при помощи лебёдок и физической силы ног своих ходячих танков. Когда Трактор был спасён, группа медленно доехала до фермерских домиков. Лира нашла возвышенность, которая едва ли могла считаться холмом и остановила своего Грифа на выпрямленных ногах, чтобы обзор был получше. Она следила за горизонтом, чтобы заметить приближение врагов. Рассел встал рядом и стал осматриваться по сторонам. Трактор остановили почти у самых дверей первого домика, и Лео вместе с Олли, облачившись в прочные бронекостюмы, и взяв по пистолету-пулемёту 45-го калибра, отправились внутрь. Дом был, двухэтажным, и похоже, что построен он был до биологической катастрофы. Выглядел он достаточно целым: бывшие жильцы о нём тщательно заботились. И даже покидали его, по-видимому также со всем “старанием”: вещи и мебель полностью отсутствовали. Ни единого следа жильцов, за исключением небольшого количества мусора на полу. Очевидно, это был не дом той семьи попутчиков, что встретились им недавно. Ушли они явно не в спешке. Исследователи не стали осматривать этот дом и пошли к следующему. Второй внешне выглядел абсолютно также, но внутри царил лютый беспорядок, и было очевидно, что покидали его недавно и очень-очень спешили. По не успевшим высохнуть пятнам варенья из разбитых банок, исследователи предположили что дом покинули дня два-четыре назад. Уже больше похоже на искомое жильё. Лео, осторожно ступая, чтобы не издавать лишнего шума, заглядывал в каждую комнату, чтобы удостовериться в том, что внутри никого нет. И после того как не обнаружил никаких живых существ внутри, приступил к тщательному осмотру, оставив Олли караулить у входной двери. Детская комната не содержала внутри ничего интересного. Лишь детское барахло кругом. Лео обернулся и зашагал к двери, но взгляд его упёрся в стоящую на полке книжку сказок. Нарисованный на обложке седой дед с бородой загадочно ухмылялся, и путешественник решил взять её с собой. Затем он направился следующую комнату и нашёл там примерно такую же картину: тот же беспорядок спешно покинутой квартиры, но уже со вещами взрослых жителей. Решив поторопиться, Лео довольно небрежно раскидывал всё по сторонам, выдёргивал ящики из комодов, распахивал двери шкафов, опрокидывал мешающиеся на пути стулья. И на одном из стульев он увидел кепку с изображенным на ней логотипом в виде схематичного рисунка извилин мозга, переходящих в дорожки печатной платы. Это была сувенирная кепка, которые раздавались тем, кто вносил какие либо пожертвования компании Нейросинк. Вот и долгожданные следы Антона! Кепка лежала на спинке стула, возле письменного стола, и Лео сразу же принялся изучать то, что на нём лежало. Ничего электронного, ничего механического, кроме письменных принадлежностей. Он принялся копошиться в ворохе каких-то распечаток, как вдруг почувствовал укол в ладонь. Мгновенно отдёрнув руку, он заметил необычный нож: прямое металлическое лезвие было вставлено в деревянную рукоятку, покрытую орнаментами из угловатых фигур и символов. В целом дизайн изделия напоминал об археологических находках древности, но следов коррозии не было. Он не был чем-то антикварным, но выглядел так будто бы им пользовались часто и много. Пожав плечами, Лео забрал его, и кепку с логотипом Нейросинка. Затем он стал осматривать остальные комнаты, но ничего, связанного с Антоном, он не нашёл. Выходя из дома, он разглядывал нож, и обнаружил на торце рукоятки вырезанную букву “А”, пересекающую своими концами обведённую вокруг неё окружность, и треугольник с вершиной кверху. И тут он осознал, что это инициалы “А.Д.” Антона Деркульского. Конечно, это точно подтверждало его присутствие в этом доме, но всё таки никак не помогало понять, где его искать дальше. Но тянуть время было нельзя, и нужно было срочно покидать место, пока не прибыли новые ищейки Мерещюкова. Стрельбу было слышно за много километров. Так что Лео быстрым шагом вышел из дома и вместе с Оливером они забрались в Трактор. - Что-нибудь нашёл? - без особой надежды спросила Рита, когда мужчины вошли в рубку. - Пару вещей Антона есть. Увы, мы не детективы, и можем сказать только то что он был здесь некоторое время назад. - Леонард пожал плечами и уселся на кресло водителя. - Что-ж, едем в Заслон ни с чем.