***
Девушки не могли сомкнуть глаз, взволнованно делясь первыми впечатлениями от ужина и новых знакомых из других школ. Хогвартс оказался… Не совсем таким, каким они его себе представляли. Им только предстоит познакомиться с волшебным замком поближе на обзорных экскурсиях, но в тот вечер и Большой зал, и сами ученики достаточно приятно удивили женский подотряд. Валерия была особенно рада, что британцы не подтвердили её страх и не были низкорослыми рыжиками, высмеивающими всё подряд. Нет, ученики принимающей школы оказались самой разной внешности и национальности, вот только потребуется время, чтобы привыкнуть к их открытому, хаотичному, недисциплинированному поведению. Готовые к новым впечатлениям, на следующее утро ученицы Дурмстранга сделали зарядку и проверили, чтобы формы друг друга сидели как надо, а затем ровно по расписанию поднялись наверх. Недовольный Каркаров, который всегда выглядел, будто встал не с той ноги, громко стукнул посохом. — Минуту внимания! — скомандовал он тоном, не терпящим возражений. Он обошёл строй, проверяя студентов на опрятность. — Итак, мелюзга. Значит, я воспитываю вас многие годы, обучаю уму-разуму, беру за границу… а вы мне чем платите? Вчера некоторые из вас задержались у Слизерина и вернулись, мягко говоря, в неподобающем виде! Я бы содрал шкуру со всех вас просто чтобы провести показательное наказание, раз дурь вернулась в ваши головушки за лето вне школы. Но нет, сам Дамблдор попросил быть с вами помягче. Провинившиеся отбывают выходные взаперти в камбузе, некоторые из них полетят на пороховой бочке домой — я ещё не решил кто. А вы, вы все, подумайте сто раз прежде, чем нарушить правила. У меня всё. Марш ровным строем в зал, и лучше вам не попадаться сегодня мне на глаза. На палубе повисла секундная тишина, затем студенты живо построились и замаршировали в Хогвартс. — Вот тебе и доброе утро, — послала Женя Валерии через окллюментическую связь, не решаясь заговорить, пока директор не скроется из виду. Валерия уже сдалась под натиском неформальностей анимага и свободно общалась с ней. — Вполне ожидаемо, теперь нам нужно быть осторожными. Никогда не знаешь, где уши и глаза директора. — Точно. Может, тогда нам не стоит откладывать раскрытие стукачей? Ну, тех, что помимо нас. — Надеюсь, вы не против, старшая Валерия, если я присоединюсь к вашей беседе, — добавился к их мысленному каналу голос Алисы, которая даже марш вышагивала изящно, — я тоже не совсем довольна текущим положением дел, поэтому хочу внести свой вклад. Мальчики всегда сбалтывают при мне лишнее. Кто знает, может, они выдадут стукача. Повисло небольшое молчание. Девушки успели более менее познакомиться по пути в Хогвартс, и волшебница показалась Валерии волевой, целеустремлённой, при этом все её эмоции были написаны на лице. Эта прямолинейность располагала к себе. Не похоже, что она и есть крот. — Договорились, — наконец согласилась Валерия, впуская Алису в свой близкий круг, — займёмся расследованием позже, ведь сегодня день выбора Кубка, — решила она. — Пока же будем держаться тише воды, ниже травы. Алиса и Женя согласились с её решением, а затем принялись обсуждать, кого по их мнению выберет артефакт. Так они дошли до Большого зала, а затем разбрелись по столам. Меган уже сидела за столом Пуффендуя и махала волшебницам, чтобы те скорее присоединились к ней. — Привет, девчонки! Ешьте быстрее, у нас насыщенная программа! После завтрака пуффендуйцы собираются в гостиной для совещания, а затем мы направимся всем факультетом к Кубку Огня. Вот, попробуйте наш шотландский завтрак. Меган положила, нет, скорее навалила, невыспавшимся Валерии и Жене чёрный пудинг, яйца, сосиски, за ними бекон, грибы, бобы, а сверху картофельные лепешки и кровяную колбасу. Она не скрывала своего волнения и всячески старалась их поторапливать. Волшебницы мигом взбодрились и принялись уплетать завтрак за обе щеки. Директор Дамблдор поприветствовал учеников и напомнил, что Кубок принимает заявки на участие в Турнире в течение дня, а затем пожелал приятного аппетита и хорошего дня. Хогвартс постепенно просыпался. В зал ворвались совы, неся за собой почту. Многим пришёл свежий выпуск главной местной газеты, Ежедневного Пророка, и Валерия сделала мысленную заметку оформить подписку. Она также заметила, что дурмстрангцам ничего не пришло. Скорее всего, вся почта проходит через корабль, а значит, и исходящие письма тоже подвергнутся просмотру и цензуре. — Только почитайте! — возмущённо прервала её мысли Меган, жуя лепёшку. — В Хогвартс уже направляется Рита Скитер, она будет обозревать Турнир Трёх. Вы, наверно, не знаете её, но эта сплетница постоянно привирает и выставляет респондентов в плохом свете! Ну ничего, газета Хогвартса прекрасно справится с её работой. Помяните моё слово, наши статьи выйдут лучше калякуль Скитер! — Ваша газета? — невзначай уточнила Женя, толкнув Валерию локтем под столом, хотя это было ни к чему — та всегда держала ухо востро. — Да, Вестник Хога. Хм, конечно же вы о ней не знаете, как и о других школьных кружках. Чуть позже барсуки обязательно расскажут о них, я даже могу провести экскурсию по нашей редакции, ведь я сама пишу некоторые статьи! Решено! — Меган, казалось, была только рада заняться просвещением девушек. — Эй, Меган! — кто-то окликнул её, — факультет уже собрался идти в гостиную, не отставай. — Действительно, а то пропустим самое интересное. Пойдёмте же! — поторопила Меган девушек. Те не совсем понимали, что происходит, но решили не упускать возможность поучаствовать в студенческой жизни Хогвартса. Они вышли в холл и направились к кухне, затем свернули к коридорам. Меган представила девушек сокурсникам, и те добродушно приняли гостей. По пути пуффендуйцы обменивались шутками и обсуждали, какой смешной акцент у француженок и какая строгая походка у дурмстрангцев. Студенты остановились у приятного натюрморта и отбили необычный ритм по одной из огромных бочек, встроенных в каменную стену. К удивлению Валерии, бочка отворилась, открывая компании путь по пологому земляному коридору к уютной круглой гостиной, выполненной в канонах стиля модерн. Дизайн, в котором преобладали медовые и янтарные краски, стремился к мягким и аккуратным линиям, они плавно балансировали и мягко перетекали одна в одну, как бы имитируя растительные мотивы. Обильно отделанная деревом комната была чрезвычайно приятна глазу. Бросались во внимание несколько замысловатых акцентов в виде арочных дверных и оконных проёмов, объёмных орнаментов на стенах. Под потолком горели волшебные источники света, что заливали помещение тёплым светом, тут и там пестрили кашпо и горшочки с разными растениями. Если бы Валерия не знала, где она, то решила бы, что находится в уютном доме травницы — настолько здесь было зелено и уютно. Пуффендуйцы рассредоточились, занимая свои излюбленные места. В гостиной можно было отдохнуть на диванах из тёмного дерева с тканевой обшивкой в тон интерьера, но многие расположились на низких пуфах и уютных плетёных коврах. Женя устроилась вразвалку на свободном чёрном кресле, Валерия, цыкнув на неё и обещав припомнить вольность на корабле, заняла неприметное место позади у стены. — Итак, пока мы ждём префектов, я быстро введу вас в курс дела. — Взяла инициативу бойкая Меган, устроившись напротив девушек в обнимку с подушками. — Для начала, добро пожаловать в барсучью нору, или гостиную жёлтых студентов Пенелопы Пуффендуй! — барсуки вторили ей, прокричав приветствия. — Я постараюсь вкратце рассказать о факультетах Хогвартса, но при этом не навязать мнение — каждая из вас со временем познакомится с нами поближе и сделает свои выводы. Грубо говоря, нас распределяют по личным качествам: самые умные и одарённые ученики числятся в доме Когтеврана, хитрые и расчётливые — Слизерина, отважные и безудержные — Гриффиндора, ну а к нам попадают преданные и терпеливые. Соответственно, у каждого факультета есть сильные и слабые стороны, плюсы и минусы. Каждый год мы боремся за Кубок Школы и звание лучшего факультета, в котором Пуффендуй, как правило, стоит в самых низах. Не скажу, что в нас нет духа соперничества, нет, просто нам важно другое. Мы капризно подходим к вопросу того, куда вкладывать время и силы, поэтому не соревнуемся за баллы, не гонимся днями и ночами за отличными оценками… Нет, вместо этого мы вкладываемся в себя, занимаемся саморазвитием. Вот, взгляните! Меган привлекла их внимание к стене со стендом, где были вывешены объявления о различных событиях как факультетского, так и общешкольного масштаба. Рядом с ним пестрил отдел с знаками отличия и почёта. Среди кашпо и душистых комнатных растений гордо витали позолоченные перечни имён и заслуг выдающихся выпускников, которые открыли своё дело, выпустили книги, статьи, совершили открытия. Были выдержки из газет, автографы и благодарности. Больше всего к себе привлекала внимание карта мира, усеянная магическими колдографиями, каждая запечатляла моменты приключений барсуков-путешественников. Меган продолжила, пока девушки рассматривали стенды: — Открытия, путешествия, раскрытие талантов! Вот, что важно для студентов Пуффендуя. Конечно, наши интересы зачастую не вписываются в строгие рамки школы-интерната, поэтому факультет заслужил репутацию разгильдяев. Мы же считаем себя авантюристами, и, попрошу заметить, с кодексом чести. — Девушки внимательно слушали и кивали, хотя дурмстрангцам было чуждо, как можно пойти наперекор школьному уставу и гордиться этим. — Поэтому, — перевела Меган дыхание, — нам чрезвычайно важно, чтобы Кубок избрал ученика именно из Пуффендуя — чтобы напомнить Хогвартсу о силе факультета и восстановить утраченную славу жёлтых. К тому же, у нас больше всего старшекурсников, которые прошли совершеннолетие и обрели полную магическую силу. Мы решили, что каждый, достигший семнадцати, бросит пергамент со своим именем в Кубок! — девушка сделала драматичную фразу, а затем всплеснула руками. — И я в том числе! Женя и Валерия переглянулись, не зная, что и сказать. Наконец, анимаг нарушила тишину. — Меган, это прекрасно! И хоть я болею за Дурмстранг, уверена, с таким-то настроем Пуффендуй точно будет представлять Хогвартс! Валерия утвердительно кивнула, соглашаясь с сокурсницей. — Точно-точно, так и будет! — Меган даже не сомневалась в этом. Она поспешно сверилась с часами и принялась нетерпеливо раскачиваться на подушках. — Сейчас мы дожидаемся всех претендентов на участие, чтобы дружно пойти к Кубку Огня. Не хватает только префекта, Седрика Диггори, он жутко занятой и постоянно задерживается. А, вот же он! В подтверждение её слов в гостиную торопливо вошёл немного растрёпанный статный молодой человек, который только-только прошёл Совершеннолетие. Он ещё не полностью оформился и походил на юного подростка, в то время как через пару месяцев ему можно будет смело дать двадцать, а то и больше лет. — Ребята, простите, я запоздал. Дамы, — приветствующе кивнул он гостьям Пуффендуя, — и все остальные господа! Ну что, айда за мной к Кубку! Гостиная возликовала, словно Кубок уже выбрал Пуффендуй, и дружная толпа направилась в сердце замка, потоком затянув с собой девушек в красных мантиях. От крика и свиста у Валерии голова пошла кругом. Барсуки обнимались, возились, что-то скандировали в пути, и только строевой шаг Валерии и Жени с Седриком во главе придавали процессии хоть какую-то структуру. Наконец они дошли до холла с волшебным артефактом, где толпилась большая часть учеников. Кто-то пришёл просто посмотреть, кто-то торжественно бросал своё имя в Кубок, но были и удальцы, которые пытались обхитрить возрастную черту. Попытка рыжих близнецов пересечь её после заклинания временного старения не увенчалась успехом, и те, схватившись за старческие бороды, кинулись прочь под добродушный смех школы. В холле были и дурмстрангцы. Крам молчаливо бросил кусочек пергамента и отошёл в сторону, за ним Лазар, подмигнув Валерии, Ян и оставшаяся дюжина Каркарова. — Ну что, погнали, — тихо подбодрил себя Седрик, направившись к артефакту первым из факультета. Весь Пуффендуй подбадривал его вслед, а когда он вернулся, весело обнял его и потрепал волосы и плечи. Меган и остальные совершеннолетние факультета последовали его примеру, все они возвращались с счастливыми, удивлёнными лицами, словно не могли поверить, что отважились вступить в состязание.***
Валерия смотрела на переливающиеся вспышки пламени Кубка, словно зачарованная. «Подойди ближе… брось… своё имя…». Странно, ей никогда не хотелось принять участие в чемпионате, но сейчас её что-то звало, манило присоединиться к соревнованию. Воображение девушки явило мимолётное видение, эпизоды, которые быстро и хаотично сменялись один за другим. Ни одной связной мысли — только расплывчатые образы, тёмные, ускользающие. Вот она медленно берётся за ручку Кубка, на что её подбрасывает в воздух и обдаёт жаром невидимая сила. Тук-тук. «Что проиходит?» — задалась она вопросом под гром сердца в ушах, не в силах оторвать взгляд от гипнотического танца огненных языков Кубка, что выжигали в её сознании всё более и более тревожные фрагменты. Она испытала непреодолимую потребность подойти к артефакту и разобрать его послание поближе. Ту-дух-тук-тук. Пламя полыхнуло, окуная её в тёмные воды и окатывая холодом, а после выбросило в мутную грязь в жутком месте... Кажется, к ней бежит человек, но её глаза не могут уследить за сменой образов из-за бешеного, неуловимого полыхания пламени Кубка, что уже находился прямо перед её лицом. Стоило людям из воображения сблизиться, как их вспышкой разделила стена льда. Валерия резко очнулась от странного видения и огляделась вокруг, пытаясь отдышаться. Она всё ещё находилась в холле среди весёлых учеников и азартных претендентов, которые дурачились и даже просто так бросали имена. Без мысли учавствовать. Просто на спор. Просто потому, что могли. Кубок же всё также возвышался в добрых нескольких метрах от неё, играюче потрескивая огоньком, словно он и не игрался с её воображением, а наоборот, всерьёз приглашал её принять участие в Турнире. Тук. И тогда Черных захлестнула доселе редкая эмоция — жуткая зависть. Руки зачесались от желания вбросить своё имя, и едва девушка не пошла на поводу у видения и почти сделала шаг вперёд, но кто-то прикоснулся к ней. Волшебница медленно обернулась, словно выходя из забвения. Женя внимательно наблюдала за ней в ответ и, тихонько потянув за рукав, покачала головой. Искушение отбросить руку Михайловой и закончить начатое было почти непреодоливымым, но Валерия смогла перебороть себя. Ледяная волшебница прикрыла глаза, глубоко вздохнула и медленно выдохнула через зубы, сосчитав до десяти, а затем кивнула в ответ, словно ставя точку тому, что едва не произошло. «Всё хорошо, — взяла себя в руки Валерия, грустно кинув последний взгляд на Кубок, — так и должно быть. У меня полно своих нерешённых задач: Блэки, контракт гильдии, задание Каркарова. Я не могу всё испортить, потакая внезапным порывам». Кубок, кажется, сам немного притух, раздосадованный её отказом. К девушкам подошла развесёлая Меган, сбивая угрюмое настроение. — Вот и всё, теперь остается только ждать. Пс-с, вы видели, как другие пялились на наш факультет? Уверена, они не ожидали, что все взрослые барсуки примут участие. Ну а вы? Будете бросать свои имена? — Нет, — быстро ответила Женя. — Нам нельзя, мы здесь только для поддержки мужской половины Дурмстранга. Уверена, в противном случае школу представляла бы наша старшая Валерия. Вечно зажатая Валерия сначала немного смутилась, но потом всё же приободрилась благодаря поддержке подруги и осторожно похлопала её по плечу. — Не может быть! В таком случае, если выберут меня, то я буду представлять и Пуффендуй, и Хогвартс, и девушек Дурмстранга, ясно? Добродушные барсуки рассмеялись, но поддержали её решение. Валерия, которой не хотелось проводить и минуты больше рядом с искушением, сверилась с Темпусом и вмиг стала серьёзной, полностью выходя из мечтаний о Турнире. — Меган, спасибо тебе за чудесное утро, нам пора на экскурсию по Хогвартсу, которую любезно согласились провести ваши преподаватели и приведения. Опоздание исключено. — Жалко, но что поделать! — отозвалась та, всё ещё на эмоциях. — Увидимся за ужином! Итак, девушки поспешили за мужской группой Дурмстранга к главному входу, где две иностранные школы договорились о встрече с представителями Хогвартса. Профессор Макгонагалл, завхоз Филч и лесничий Хагрид провели их по основному строению замка, рассказывая студентам его историю и правила. Они показали основные ориентиры, по которым можно добраться до комнат для занятий, и упомянули о своенравном характере лестниц. Убедившись, что ученики знают местонахождения библиотеки, медицинского крыла, и, немаловажно, запретных зон, они закончили экскурсию. Напоследок иностранцам посоветовали ходить в компании студентов Хогвартса, пока они не освоятся, и обращаться к префектам в случае возникновения вопросов. Макгонагалл подозвала к себе девушек из Дурмстранга. — Юные леди, я не могла не заметить, что вы прибыли в Хогвартс без сопровождающей. Как заместитель директора, я предлагаю вам обращаться ко мне, если у вас появятся какие-либо вопросы, которые вы захотите обсудить не в присутствии мужчин. Вы всегда можете найти меня либо в моем кабинете Трансфигурации, либо в учительской. — Но, профессор Макгонагалл, — грубо встрял в разговор Ян, — им не нужно ваше вмешательство. Ученицы Дурмстранга находятся в подчинении у старосты Черных и директора Каркарова, и никого больше. — В подчинении? — удивилась профессор, ожидая пояснения. К разговору присоединился Волоход. Он бесшумно приблизился со стороны спины Валерии, что застало её врасплох и заставило вздрогнуть, на что он в свою очередь одарил её насмешливым взглядом, словно удивился её реакции. Как всегда, староста держался идеально — вежливо и выдержано. Воплощение порядка, он уже успел очаровать многих преподавателей, но декан Гриффиндора никак не поддавалась его обаянию. — Ян, свободен, возвращайся в каюту, — коротко отдал он распоряжение с улыбкой, в то время как в его глазах промелькнул некий блеск, который побудил Яна наспех извиниться и удалиться. Волоход продолжил, — я могу подтвердить его слова, профессор Макгонагалл. Весь институт Дурмстранг построен на строгой субординации. — Как странно. Когда друг моего покойного супруга рассказывал о временах преподавания в вашем институте, он упоминал, что нет сестринства сплочённее, образованного в северной школе. Видимо, времена меняются… как жаль, — она печально взглянула поверх очков на девушек, которые смиренно держались позади Валерии. Волшебнице стало неловко из-за досады в глазах профессора, и она перевела взгляд на свои ботинки. — В любом случае, моё предложение остаётся открытым. — Прошу, в этом нет необходимо… — хотел было отказаться Лазар. — Это решать не вам! — отчеканила Макгонагалл, уставшая от встреваний назойливых дурмстрангцев, — молодой человек, спешу напомнить, что вы находитесь в Хогвартсе, и правила здесь отличаются. Или в Дурмстранге принято перебивать преподавателей? — с вызовом изогнула она бровь. Было видно, что Лазар хотел возразить, но в последний момент передумал. Он сделал шаг назад и учтиво поклонился. — Никак нет, профессор Макгонагалл, — уступил он бархатным голосом, — прошу прощение за моё бестактное поведение, должно быть, я переутомился после долгого дня. Подобного не повторится. — Я так и думала. — Довольно хмыкнула профессор и, многозначительно посмотрев напоследок на девушек, развернулась и направилась в сторону замка, оставив Валерию размышлять об её отношениях с другими ученицами Дурмстранга.***
День пролетел незаметно, настало время ужина. Домовики радовали Хогвартс изысканными блюдами, но мысли учеников были заняты далёкими от темы еды проблемами. Шли минуты, и к десерту всех стало одолевать нетерпение. Студенты переглядывались и перешёптывались, даже весёлые барсуки притихли и не отрывали взгляды от Кубка. Наконец, Дамблдор поднялся с места, и в зале сама по себе наступила полная тишина. Все напряженно ждали его речь. — Пришло время Кубку Огня выбрать чемпионов! — Объявил директор и широко взмахнул палочкой, погрузив зал в полумрак. Только лишь Кубок Огня ярко горел, притягивая внимание всех и каждого. Внезапно его синее пламя сменилось алым, в стороны посыпались искры, и из него вылетели три клочка пергамента, которые затем плавно опустились в ладонь Дамблдора. Каркаров и мадам Максим жадно следили за выбором Кубка, зал перехватил дыхание в предвкушении. Далее всё прошло как в тумане. Директор назвал имена первых чемпионов. — Чемпион Дурмстранга… Виктор Крам! Шармбатон представит… Флёр Делакур! Гробовую тишину зала прорвало гаммой самых разнообразных эмоций, отражающих разные нравы и характеры собравшихся школ. Дурмстрангцы чинно хлопали и кивали, шармбатонцы тихо курлыкали и передавали эмоции вздохами разной интонации, ну а Хогвартс… Хогвартс провожал каждого до неприличия громкими и безудержными аплодисментами. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то свистел, пока чемпионы шли в отдельно выделенную для них комнату. Далее Дамблдор объявил чемпиона Хогвартса. — Седрик Диггори с Пуффендуя! И жёлтый стол превратился в оплот ликования. Все до единого радостно завопили, подорвались на ноги и повисли на Седрике, чтобы обнять или пожать ему руку, а затем вытолкнули его к комнате чемпионов, громко провожая его. Кажется, некоторые даже сорвали голосовые связки. Создавалось ощущение того, что в зале не могло стать громче, Валерии даже несколько раз приходилось зажимать уши. Но нет. Кубок снова загорелся алым, привлекая внимание студентов. Внутри волшебницы-щитовика появилось странное предчувствие, желание защитить, и она, сжав палочку, приготовилась к внезапному. Вылетел ещё один тлеющий пергамент, и директор громко огласил имя нового участника — несовершеннолетнего среднекурсника Гарри Поттера. В зале воцарился хаос.