***
Женя наспех проглотила сытный обед после встречи с ковеном в её День Рождения. И хоть она была рада маленькому празднику, который ей устроили сокурсницы, на душе девушки всё равно скреблись кошки из-за невыполнения задания Каркарова. Задув восемнадцать свечек, анимаг приняла решение взять себя в руки и выбраться в Запретный лес в одиночку. День подходил как никогда лучше — все студенты отправились в Хогсмид, а вместе с ними и учителя с целью приглядывать за сорванцами издалека. Женя шла вдоль опушки и, убедившись, что за ней никто не подглядывает, юркнула в чащу, где её сразу окружили звуки и запахи леса. У волшебницы всегда была особая связь с природой. Закрыв глаза от наслаждения и начав напевать под нос спокойную мелодию, она скинула ботинки, чтобы соприкоснуться с землёй босиком, даже в октябре месяце. Девушка пребывала в состоянии покоя наедине с собой и лесом, и она позволила себе насладиться ими, пока собирала яркий букет из осенней листвы. Довольная своей работой, она переплела его в венок и надела на голову, а затем сосредоточилась на той цели, ради которой пришла. Женя повела носом, чтобы взять след на нечто необычное, и выбрала самый интригующий, который, как и ожидалось, вёл вглубь леса. Откуда ни возьмись, из ближайшего куста выпрыгнула собака породы дог. Животное было настолько огромным, что, казалось, с ней можно охотиться на кабанов. «Клык, пёс лесничего!» — узнала его волшебница. — Брысь, великан! — она неловко попыталась прогнать собаку, но та совсем не двигалась с места, а просто виляла хвостом и глядела огромными непонимающими глазами. — Шпионы Хогвартса мне не нужны! Но та, решив, что девушка с ней играет, облизала ей руки. — Фу-у! — воскликнула Женя, одёргивая руку, — ты меня обслюнявил! Хоть Жене и не было равных в уходе за растениями, с животными у неё обстояли совершенно другие дела. — Так уж и быть! — вздохнула она. — Не хочешь уходить, тогда будешь проводником. Проведи меня по безопасной тропе, я здесь впервые. Видимо, такой ответ устроил собаку лесничего, и Женя последовала за догом. Только чем дальше они уходили, тем сильнее девушке стало казаться, что собака боится леса больше её. Спустя некоторое время они вышли на поляну, и волшебница услышала чей-то плач. Любопытство анимага взяло вверх, оглядев местность, она отыскала источник несчастья: обнажённую девушку, стоящую по пояс в воде. — Сумасшедшая! — громко прошептала она собаке, — какая тупица станет купаться в Запретном Лесу? Эта британка явно угодила в неприятность, другого объяснения и быть не может. Клык тихонько заскулил, преграждая Жене путь своим корпусом, но она целенаправленно обошла собаку. — Эй! — крикнула она, привлекая к себе внимание. — Как ты забралась так глубоко? — девушка непонимающе уставилась на неё и, казалось, испугалась. — Ты потерялась? Где твоя одежда? Ответа не последовало, тогда Женя огляделась, и, не найдя ничего подходящего, стянула и предложила незнакомке алую мантию, в то время как собаки и дух простыл. — Вот, выходи. Можешь прикрыться моим плащом, пока мы не найдём что-то получше. Признавайся, как ты попала в компрометирующую ситуацию? Это слизеринцы так подставили тебя? Женя была уверена, что делает доброе дело, и заблудившаяся ученица вот-вот поблагодарит её, но вместо этого та наградила её презрительным взглядом и завизжала: — Па-апа-а! Раздался грохот копыт, не предвещающий ничего хорошего. Встревоженные птицы разлетелись с веток, и в голове Жени прозвенел тревожный звоночек. Она собрала звериную силу в кулак, готовясь в крайнем случае превратиться в медведя. Резко на поляну выбежал огромный кентавр. — Что случилось? — прогремел он. Девушка из озера медленно направилась к нему, постепенно являя белоснежный лошадиный круп. — Какая-то ведьма сказала мне прикрыться! — прохлюпала она. — Какая бестактность! — с укором произнёс кентавр, гневно посмотрев на Женю. — Бестактность? — не поняла она, и, попытавшись загладить вину, полезла в карман за носовым платком. — Конечно! Предложить человеческую одежду? Говорить такое мне?! Самой красивой кобыле леса? — возопила кентавриха на всю поляну. — Прикрыть… — хлюпнула она, — мою гриву… мой замечательный хвост… — она прижала прядь волос к лицу и громко высморкалась. Женя вспомнила, что кентавры обижалась, когда задевали их гордость. Они были чрезвычайно ранимы, и магам советовали их всячески избегать. — Но я же из добрых побуждений… я не знала… — постепенно на Женю стало обрушаться осознание её действий, и какие за ними могут последовать последствия. И её перспективы выглядели отнюдь не солнечными. — Да-а, — сказал кентавр, утешительно обнимая дочь. — Наглые волшебники постоянно забывают, что Запретный Лес принадлежит магическим существам! — Так я тоже! — Женя принялась нервно перебирать все варианты в голове. — Могу станцевать, хотите? Могу зачаровать красивый листопад, или собрать хор из лягушек! Жителям моего изумрудного города очень нравятся такие выступления, поверьте! Молодая кентавриха на секунду прекратила рыдать, заинтересованная её предложением, но отца уже было не остановить. — Изворотливые волшебники вечно пытаются одурачить нас, — он отказался слушать её и медленно снял лук с плеча. — Не-не-не, может, договоримся? — залепетала Женя, пятясь назад. — За оскорбление моей дочери, за то, что посмеялась над её красотой, за то, что смотришь на магических существ свысока… Проклинаю тебя, глупое создание! Отныне не ступишь сюда и ногой! — он медленно натянул тетиву тёмной стрелой, которая клубилась фиолетовым дымом, — и испытаешь счастье и любовь лишь в объятиях чудовища! Времени не осталось. Женя превратилась в мишку и побежала что есть силы в чащу, но зачарованная стрела обогнула стволы деревьев и настигла её, жаля между лопаток. Волшебница упала, но коснулась травы уже вне леса. Ей было нечем дышать, её зверь тяжело хватал ртом воздух. «Жжётся… Я ранена? Почему столь трудно дышать? Здесь есть кто рядом?!» Женя набралась смелости обратиться в человека и посмотреть вниз, ожидая увидеть стрелу и кровь, но их не было — лишь ожог.***
— Вот так всё и было. — закончила свой рассказ Женя. — С тех пор никто из мальчиков не обращает на меня внимания, а если я ненароком прикоснусь к ним, то они отскакивают, словно я какая-то болотная жаба! — Дела… — задумчиво протянула Алиса. — Не думаю, что мы можем обратиться к Визенгамоту, чтобы заставить кентавров расколдовать тебя, ведь ты находилась в лесу незаконно. Яна почесала затылок. — Ну, хоть я и работаю с контр заклинаниями, мощные проклятия снять не могу. Не переживай, Жень, у тебя всё ещё большой выбор. Великаны, вейлы, оборотни… — Яна ойкнула, когда Алиса потянула её за ухо. — Давай посерьёзнее, у нас тут прокляли товарища! — Хорошо-хорошо, — Яна задумалась, постучав по скамейке. — Ну, кентавры действительно очень мстительные существа. И проклинают они по всем древнегреческим канонам — навсегда. — Женя закрыла глаза и немного пошатнулась, Алиса поспешила поддержать подругу. — Но они глупы и часто формулируют проклятия так, что их можно обойти. Что он там сказал? Не ступишь сюда и ногой? Сюда — это куда? Наверно, это место, на котором стоял кентавр, может, сама поляна. В крайнем случае — часть или весь Запретный Лес. Не беда, вместо этого ты сможешь отправиться туда на метле или в форме анимага. Да и в последней части проклятия есть лазейка… — Когда он говорил о чудовище… — задумчиво произнесла Алиса. — И правда. Не всегда чудовищем оказывается именно магическое существо… — Значит, — тихо сказала Женя, — мне оставили выбор: счастье и любовь в объятиях человечного чудовища… или чудовищного человека.