***
— Так-так-та-ак, что за любопытный персонаж, — закусила шляпа свой уголок, важно восседая на голове вертлявого первогодки на традиционной церемонии распределения, — с искоркой, очень редким качеством. Быть может, ты захочешь распалить её до пламени в Гриффиндоре? Шляпа резковато дёрнула голову мелкого Диггори в сторону стола красного факультета, но он только рассмеялся. — Или же посвятишь свой запал изучениям наукам Когтевран? Я же вижу твою тягу к знаниям, от меня ничего не скроешь… — перевела она его внимание на синий стол. Тогда для Седрика распределение было игрой, не более. Он не совсем понимал смысл разных учебных групп по нелепым обобщённым признакам, так как просто был рад оказаться в Хогвартсе — родители до последнего откладывали это решение, но, с повышением отца по должности, они всё же смогли позволить ему обучение в легендарном пансионате. Мальчик обвёл глазами весь зал, перед ним как на ладони предстали четыре факультета, каждый из которых, он был уверен, с радостью его примут. Единственными, кто не разделял его мнения, оказались ребята с натянутыми лицами за зелёным столом. Диггори вгляделся в них, пытаясь разгадать причину неприязни. — Ох, дорогой, в сторону факультета Салазара тебе лучше не смотреть. — Почему же? — Как бы сказать, чтобы ты понял… видишь ли, там… там другого поля ягоды. Они играют не в те игры, к которым ты привык. Моя же задача определить, где ты приживёшься и проявишь себя лучше всего, и поверь, там тебе придётся отнюдь несладко. Но кажется я знаю, где твои качества по-настоящему раскроются, поэтому я попрошу тебя довериться моему выбору… — и огласила на весь зал, — Пуффендуй! Паренёк слегка задержался на стуле, не понимая отказа определения на Слизерин. Он неуверенно снял шляпу, спустился с табуретки и поплёлся к названному столу, но, оказавшись окружённым атмосферой праздника и дружелюбия, вскоре он забыл о своих переживаниях.***
Порой могло показаться, что все дни префекта жёлтого факультета были солнечными. Беззаботными, полными хорошего настроения, всегда с преобладанием оптимизма и радости по жизни. Отнюдь нет. Подобное мнение — распространённое заблуждение по отношению к ученикам Пуффендуя. Время от времени Диггори просыпался с непроходящим чувством беспокойства и неуверенности в себе. В иные дни он воспринимал всё слишком лично и мог горячо поругаться — только чтобы помириться на следующий день. Но были и те дни, «исключительные», в которые он просто… отключался. Отстранялся от мира. Это не был период какого-то активного протеста или глупых неосмысленных действий, нет. Просто он становился предельно молчаливым, избегал любых встреч и разговоров. В голове проносились экзистенциальные вопросы по типу «а что я здесь делаю?», которые подводили к пересмотру выборов, позиций, даже морали. В такие моменты Седрик мог, в частности, индифферентно проанализировать действия преступников и аргументировать нарушение закона. Осознавал значение выражения «цель оправдывает средства» или необходимости зла во благо большего добра. Удивлялся, насколько бестолковые полудурки окружают его, что не могут даже по-нормальному подготовиться к урокам; и укоризненно размышлял, как бы он не хотел видеть в их лице, скажем, своего будущего колдомедика. Подобные перемены в настроении происходили с ним не всегда: всё началось в период взросления и усугубилось в ноябре, когда отец навестил его в больничном крыле после тура с драконом. Он воодушевленно расхвалил сына за храбрость и на радостях поведал о секрете семьи: оказывается, у них в роду был самый уважаемый министр магии первой половины 17 века, Элдрич Диггори, и Амос был уверен, что рано или поздно Седрик принесёт дому Диггори не меньше почёта. На расспросы о знаменитом предке отец поведал следующее: администрация под его началом протекала вполне успешно, пока тот не начал продвигать поиск альтернативы заключению в Азкабане — или хотя бы отмену использования дементоров в тюрьме. Методы поцелуя смерти казались ему крайне жестокими, даже в наказание самым ужасным преступникам; но оппозиционеры сетовали: ведь если дементорам будет нечем кормиться, они покинут острова северной Шотландии и станут терроризировать британское население. Тюремную реформу Элдрич так и не успел завершить: был найден мёртвым в своём офисе от беспощадной драконьей оспы… при том, что никто другой в Министерстве не заразился чумой. Пост министра перенял Персеус Паркинсон, и с тех пор никто из семьи Диггори не мог пробиться на достойную должность. Сам Амос, заняв место в отделе Магических Существ, считал себя везунчиком и, закончив рассказ, перед уходом из больничной палаты не преминул напомнить Седрику, что нет ничего зазорного в скромной и порядочной жизни. С тех пор юноше не давали покоя навязчивые вопросы о том, как его семья могла терпеть пассивную агрессию почти триста лет! И вроде бы учёба пошла своим чередом, вот только он стал задумываться о том, кто из его окружения мог рано или поздно также выстрелить в спину, как и Элдричу. В паранойю это не перешло, и всё же, некоторое время спустя Седрик увидел в газете колдографию задержания волшебника, который отбивался от мракоборцев тёмной магией. Те резкие движения палочкой словно выжглись в сетчатке Диггори, и в «плохие» дни он мог вырисовывать вензеля под столом, гадая, какое же слово служило активатором проклятия. Порой, при этом наводя прицел на некого особо бесячего однокурсника. Без задних мыслей… Но вдруг сработает. В такие дни Седрик любил прогуляться до запретной секции библиотеки. Внутрь его, конечно, никто не пускал, но харизматичному префекту никогда не составляло труда расположить к себе мадам Пинс и кое-как да уговорить её показать пополнения каталога. Пуффендуйца неподдельно интересовала запретная область магии, и он надеялся, что когда-нибудь получит возможность изучить её. Не для активного пользования, нет — у него совершенно не было потребности навредить кому-либо. Так, «для себя». Он был уверен, освоив мощные заклинания, пренепременно поднимется выше других, с ним точно начнут считаться. Прошла середина января, и вот Диггори снова встал не с той ноги. Ни говоря никому ни слова (кроме передачи большинства полномочий на другого префекта), Седрик схватил свой завтрак в Большом зале и устроился подальше ото всех. Очередное, до тошноты стандартное утро: свечи плыли в воздухе, приведения подтрунивали и пытались перебить аппетит, а ученики галдели до звона в ушах. Едва он окинул отсутствующим взглядом пуффендуйский и когтевранские столы, как конечно же его внимание попыталась перехватить Чанг. Седрик сделал глоток кофе и подпёр подбородок ладонью, переведя равнодушный взгляд на потолок и погружаясь в неприятные мысли. С Чжоу… С Чжоу он однозначно совершил просчёт. Вначале он решил отработать на ней свой навык флирта, следуя накатанному сценарию: вот Диггори одаривает её комплиментами и говорит, как она похорошела за каникулы, добавляет пару фраз в том же ключе. Теперь он похвастается надуманными достижениями для произведения впечатления. Далее он позовёт её в Хогсмид на выходные и примется без умолку рассказывать смешные истории — большая часть которых, конечно, полная чушь, но она всё равно позволит навешать себе лапшу на уши. А потом, перед самим свиданием, Седрик откажется стандартной отмазкой, будто у него в последний момент появились неотложные и чрезвычайно важные планы. И это она схавает. После танцев, с которых, к слову, и месяца не прошло, настойчивая когтевранка считала чемпиона своим «трофейным парнем» — ей не нужен был его внутренний мир, лишь внешность и достижения. Он терпеть не мог, когда она подстерегала или проходила мимо с подружками, и те хихикали по-гиеньи: «Вам не кажется, Седрик выглядит сегодня особенно загадочно? Небольшая щетина столь выгодно затемняет его лицо, он прям становится похож на дикого горца! Уверена, Диггори пренепременно поцелует меня сегодня, даже приворотного зелья не надо»… какая нахрен загадочность? Он не выспался и не успел побриться, Мордред дери этих сплетниц! Когда он подслушивал мечтательные заискивания Чжоу, его пробирала дрожь, — он чувствовал себя гадко, словно товар, которым она пользуется и хвастает перед другими торговками на ярмарке тщеславия. Благо, когтевранка держала дистанцию, иначе он рисковал выброситься из окна без метлы. В такие моменты Диггори даже понимал, почему парни пользуются девушками, а потом «разбивают им сердца». И это учитывая, что именно ученицы пуффендуя считались доверчивыми и податливыми, и он со всем факультетом не раз поддерживал и успокаивал их во время очередного разрыва. Но сорт Чанг — это что-то с чем-то, и слишком быстро его забава обернулась против него самого же. Конечно, Валерия была исключением. При ней парень всегда брал в себя руки и вёл себя как ни в чём ни бывало… Но это не мешало Седрику, например, желать, чтобы семейное украшение, с которым она никогда не расставалась, исчезло. Этот треклятый чёрный перстень, несомненно, из драгоценных камней и металлов, что из раза в раз слепил его, запуская в голове голос её брата, напоминающий о его недостойности. Говоря о Валерии: как объяснить манящей тебя девушке, что ты не можешь находиться с ней в одной комнате и не терять голову? Нелепые грёзы осенью после медкабинета давно переросли в вымышленное порно с их участием. А ещё эта её опасная игра подкрадываться и обхватывать сзади. Неужели Черных не догадывалась, как его член ныл после этого? Или прекрасно всё осознавала, просто продолжала, чтобы потерзать в своё удовольствие? Не то, чтобы он был против… Всё, лишь бы он не оказался для неё проектом. Проектом, который возможно скоро надоест, если он не возьмётся за ум. В его списке задач всё ещё стояла загадка яйца — он постоянно таскался с позолоченным трофеем первого тура, рассчитывая, что друзья посообразительнее смогут подкинуть идеи. Но нет, никому ничего не пришло в голову за полтора месяца, а вот за полчаса с Валерией загадка оказалась почти раскрытой. Диггори уже подумывал смухлевать и просить совета у других чемпионов. Только Поттер ему уже помогал, дважды у него в долгу Седрик хотел бы не быть. Флёр… Флёр каждый раз надувалась и всем видом показывала, что разговаривать с ней не стоит — должно быть, не отошла после отказа сопровождать на Святочный бал. Извиняй, голубка, сама вздумала пытаться загипнотизировать меня. А, ну и однажды на совместном уроке Крам застал его мысленные потуги над яйцом и выдал лишь одно слово: озеро. Ох, чемпион Дурмстранга говорил даже меньше, чем немногословная Валерия. Что «озеро»? Да, там пришвартован ваш корабль. Или он предлагал ему утопиться? Спасибо на добром слове, дружище. Диггори оставалось лишь найти повод, чтобы снова невзначай оказаться с Валерией наедине и добить загадку, но как? Чего парень не ожидал тем утром, так это появления причины извне — срочного объявления Дамблдора. — Всем-всем! — поднялся директор, терпеливо давая ученикам возможность закончить разговоры и обратить на него внимание, — сегодня мы получили печальные вести из Министерства: подтвердилась болезнь Барти Крауч старшего, одного из судей Турнира. Признаюсь, ситуация непростая. Министр готовит передачу дел своему помощнику в конце февраля и просит Хогвартс войти в ситуацию, а именно: передвинуть второй этап соревнования на неделю раньше. Таким образом, Турнир состоится четырнадцатого февраля, — зал загудел, поэтому Дамблдор твёрдо продолжил речь, чтобы ученики не делали поспешных выводов, — в свою очередь, школа освободит чемпионов от факультативов, предоставив лучшую возможность компенсировать упущенную неделю. Помимо этого, на выходных Хогвартс проведёт фестиваль Зимние Забавы, всем заинтересованным помочь подготовить праздник просьба обратиться к Меган Боунс у главного выхода из замка. У меня всё. Школа отреагировала по-разному. Кто-то возрадовался, что захватывающее состязание состоится раньше запланированного, другие же удручились, что самый романтичный день в году будет испорчен «глупым спортом», ну а чемпионы, в том числе и Диггори, остолбенели — ведь почти никто не успел разгадать загадку с первого испытания… а те, кто успели, были не шибко рады более скорой дате испытания. Речь директора подействовала на Седрика как пинок под зад, после которого он окончательно принял решение прекратить бессмысленные стенания и начать действовать. И Валерия тоже это понимала: она сразу перехватила его взгляд, послав немое приглашение продолжить совместную работу, которое он понял. Они одновременно встали и двинулись к выходу. Когда Диггори настиг Черных сзади, он выдал ей указания: — Встретимся через три дня в семь вечера. Пятый этаж, четвёртая дверь слева. Пароль «Сосновая свежесть».