Аметистовое пламя

В который раз Алекс убеждался в том, что Рождество для него не праздник. Как бы он не менял подход и отношение, делая так, чтобы в этот раз было лучше, всё выходило хуже, чем он мог себе представить. В этот же раз он не желал отмечать вовсе. Но даже тут план провалился: ему не оставили выбора. После рабочего дня в кафе заявился мистер Пэлтроу и достал из подсобки коробку с алкоголем. Сара перевернула вывеску с надписью оповещающую о закрытии. Свет приглушили, оставив гирлянды и парочку ламп. — Я не на долго, — предупредил Алекс. Хозяйка одарила его убийственным взглядом, а затем затараторила: — Дорогой, нет-нет-нет… Повар вынес большой поднос и вопросительно глянул на хозяйку. — Мэт, поставь туда. Мэтью кивнул и уместил ношу на стол у окна. Дэнни придвинул к нему ещё одно кресло, чтобы места хватило всем. Руки хозяйки усадили Алекса на диванчик. Анна включила музыку и пританцовывая направилась к Даниэлю, чтобы игриво обвить его плечи мишурой. Он же перевешал её на ближайший декоративный цветок, на что девушка обидчиво цыкнула и заняла место рядом с Алексом с одной стороны, а Дэни с разместился с другой. «Путей отхода больше нет,» — подумал парень. Во всём теле читалась усталость, да ещё и предательски заурчал живот, выдавая голод. — Золотые руки! — восторгалась хозяйка способностями Мэта, помогая ему с сервировкой. Алекс не мог не согласиться, вдыхая смесь аппетитных ароматов праздничного стола. Гордон услужливо отодвинул супруге стул, приглашая занять место. Когда все разместились и молитва перед принятием пищи была прочтена, наступила неловкая пауза и шумом столовых приборов. — Слышала, что в китайской культуре в празднование Рождества чем-то похоже на День святого Валентина, — Сказала Ше, лениво ковыряясь в своей тарелке. Она совсем не была голодна, она была увлечена краткими поглядываниями на Алекса. — У них Рождество не является государственный праздником, а скорее светским. И там принято дарить друг другу яблоки, — оказалось, что вопрос девочки был адресован Дэниэлю. — Почему? — вскинул брови Алекс, заинтересовавшись. В отчем доме во дворе росла яблоня. В детстве он переел красные плоды, ведь мать добавляла их куда только можно. Она варила джем, соки, мармелад и добавляла в различную выпечку. — Яблоко символизирует мир. Слово «сочельник» у них переводится как «спокойная ночь». Вот и получается, что народ обменивается яблоками с пожеланиями провести весь следующий год в спокойствии и благополучии. Миллер в очередной раз изумился начитанности друга. Вообще он в последнее время не задавался целью узнать его лучше, за что упрекнул себя. Ранее он бы себе не позволил сухо относиться к доброжелательным людям. До поры он ценил дружбу и погружался в доверительные отношения полностью. После некоторых событий он решил отгородить себя от подобных контактов, чтобы отныне не привязываться и не чувствовать ничего. Вместе с этим он терял способность коммуницировать и при каждом новом знакомстве он испытывал всё больше трудностей. Из уголков сознания его вытянули действия Пэлтроу, что подняла стакан и выразила благодарность работникам за профессионализм, отметила пополнение в рядах, назвав новых сотрудников и поздравила всех с праздником. Будучи по своей сущности более интровертным, он избегал торжеств. Работая в кафе, Миллер старался привыкнуть к шуму и людям, отчасти стараясь побороть свой страх. Алекс наблюдателен и открыт для тех, кто готов высказаться, чем пользовалась Сара. Парень поймал себя на мысли, что должен поблагодарить своих близких за то, что они всё ещё не отвернулись от него, приняв его замкнутость и безучастие. Алекс заметил, что вместо стандартных столовых приборов Дэниэль использует азиатские палочки. Металл, из которого они сделаны, переливается на свету различными цветами. — Из чего они сделаны? — Из алюминия. Алекс заворожённо наблюдал за тем, как парень ловко орудовал ими. Гравировка с драконами на концах гипнотизировала. На обеденном перерыве обычно в руках Дэни был лишь стаканчик кофе. Юноша поймал себя на том, что неприлично долго всматривается, поэтому решил зажать ещё вопрос: — Почему именно палочки? Дэниэль пожал плечами. — Одно время я много путешествовал и понял, что мне больше по душе азиатская культура. Приловчился, пока жил в Китае. — Ты рассказывал, что тебе там понравилось. Так почему решил остаться здесь? — заинтересовалась Ше. — Скучал по дому. Алекс поморщился, вспомнив о своей родине. Затем он задумался о сёстрах Дэниэля и о том, какие отношения их связывают. Хоть они и выглядели дружными, всё же казались чуть отстранёнными. — У нас же где-то завалялись палочки, — засуетилась Сара. — Целая упаковка. Правда деревянные. Кто-нибудь хочет? Все чуть ли в один голос заявили «да», кроме Гордона И Алекса. — Думаю, на всех хватит, — предположила она, глядя на то, как её супруг сжал вилку в руках. — С Донни всё понятно, он у нас старомоден. А что на счёт тебя, Алекс? Парень огляделся на счастливые мордашки и потёр пальцами воротник рубашки. — Я… не умею ими пользоваться. — Хочешь, научу? — спросил Дэнни, выпрямившись и завораживающе моргая светлыми ресницами. Друг опять спешил на помощь, что задевало. Но возрастающая внутри Алекса вина не могла отказать пшеничным глазам. Юноша пожал плечами и робко произнёс: — Ну-у, хорошо, давай. Когда столовые приборы были готовы к использованию, парень взял их в левую руку. Дэниэль показал, как их правильно держать и приступил к практике. Парень его действия попытался отзеркалить, но то как бы он не старался, закуска настырно прыгала обратно в тарелку. Парень вспомнил, что ест он в основном правой рукой, поэтому попробовал все то же самое уже с её помощью. — Похоже, я плохой учитель. — О, нет. Это всё я, — обессиленно выдохнул Алекс, собираясь отбросить эту затею и потянувшись к вилке. — Ничего, не сразу, но все получится. Позволь, я тебе помогу. — Дэни вложил в его руку палочку и с места касания по коже пробежался лёгкий ток. Сознание подкинуло Миллеру моменты их соприкосновений, случайных и неосознанных… или целенаправленных, например тот случай, когда друг его обучал скульптуре или тот, когда Мёрфи стирал краску с его лица, так аккуратно и бережно. — Держи, вот так. Теперь вторую. Но зажми её пальцами так, будто держишь карандаш, ручку или кисть… Нижняя неподвижна, теперь верхней будешь действовать. Алекс кивнул и постарался ухватить кусочек кукурузы. Тот соскользнул. Запах мяса и овощей начали его сводить с ума. Он повторил захват «щипцами» снова и наконец у него получилось не только ухватить картофель но и донести его до рта. Никогда ранее обычная картошка не приносила ему такого удовольствия. Анна легонько толкнула Алекса в плечо и ликующе хлопнула в ладоши. Но самое смущающее было, когда зааплодировала Ше и остальные подхватили эту затею. Он не желал такого внимания и опустил глаза, отложив приборы и как только все отвлеклись, потянулся к кружке глинтвейна. Теперь его до безумия мучила жажда. Когда Мистер Пэлтроу начал рассказывать очередную забавную историю из его жизни, супруга закатила глаза. Хоть молодые люди были увлечены его россказнями, она же знала эти байки наизусть, а потому дождавшись конца очередной сказки, ткнула локтём его в плечо и объявила о запланированном ею мероприятии. Сёстры воодушевлённо потёрли ручки. Гордон, подобно фокуснику, стянул ткань с соседнего стола, наоборот красовались коробки обёрнутые в узорчатую бумагу с красивыми бантами. — Ну-с, кто первый? Девочки? — Пэлтроу пригласил жестом. Сёстры взглянули на Сару. Та хитро улыбнулась. — Давайте с самых новеньких членов нашего клуба. Анна подтолкнула сестру. — Ай, я что ли? — Да-да. Алекс участвовал в «Крис Киндл» лишь однажды. В тот раз ему был вручён опаловый крестик и с того момента он не снимал реликвии, храня её у сердца. Он инстинктивно нащупал его и успокоился. Девушка сначала обошла стол. Глаза её разбегались от обилия выбора. Она подошла к розовой коробке. Очевидно по внешнему виду Ше, её притягивал этот цвет. Прочитав послание, она поняла, что это не принадлежит другому участнику. Потому она продолжила поиски. Её взгляд уцепился за нейтральную серую упаковку. На ней было выделено маркером «Для самой юной». Она прочла это вслух и прокомментировала, начав распаковку: — Как оригинально! Её сестра с усилием сдержала смешок, но Ше это заметила и уже вооружилась обидчивым взглядом исподлобья. Наткнувшись рукой на что-то мягкое, она вытянула и расправила вещь. Это был светло-голубой свитер с орнаментом, составленным из снежинок и рождественских оленей. Серые глаза засветились. — Кто бы то ни был, спасибо, — проговорила она сквозь широкую улыбку, прижимая вещь к себе. — Давай поскорее, примерь уже! — сказала Анна. — Твоя очередь, — жестом указал старшей сестре Мэт. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Поднялась, предвкушёно потерев ладони и приблизилась к упаковкам. Искать пришлось не долго, ведь она нашла открытку, прикреплённую к коробке, с подписью: «лучшей официантке». — Как мило, — озвучила она, начав распаковку. Из Сундука она поочередно вытянула несколько украшений, набор косметики и комплект ухода за собой. Гордон не смог сдержаться от комментария: — Типичные девушки. — Зато практично, — толкнула локтём мужа Сара. — Ну-с, кто следующий? — Сара окинула всех взглядом, но мужчины пока не изъявили желание принять участие. — Ах, ладно. Тогда я. Праздничный стол содрогнулся от того, как резко она поднялась. Она остановилась серебристой коробке. — Боссу?! — она изогнула бровь женщина, держа карточку в руках. Всех позабавил её реакция. — Ну это явно не про мистера Пэлтроу. Не в обиду, сэр, — усмехнулся Мэтью, поймав его укоризненный взгляд. Она дотянулась до дна упаковки и пошарила, наконец вытянув красную вещицу, что походила на игрушку. Она прищурилась, вертя предмет в руках. Вздрогнула, когда кукла в виде Санты запела «Jingle Bells», задвигавшись. — Вы меня так до инфаркта доведёте, — покачала она головой. Отойдя от испуга, она усмехнулась. — Пошарься ещё, там вкусняшки, — заботливо пояснил Мэт и резко замер, когда все на него уставились. Он осознал, что выдал себя, когда коллеги рассмеялись. — Договаривались же не выдавать себя! Алекс точно и не помнил когда в последний раз пребывал в кругу друзей. Но один момент из прошлого врезался в память. Тогда его семья разрушалась, жизнь наполнялась мраком. Он сглотнул, но накатывающий ком чувства одиночества и пустоты из прошлого, которое давило на него все больше с каждой упавшей снежинкой, с каждой пройденной секундой, нарастающее и не желал покидать его. Лет пять назад на Рождество его решила проведать подруга. Он помнил, как тихо вышел на улицу, пытаясь лишний раз не шуметь. Кэтрин волновалась, его потерянный вид выдавал внтутренее отчаяние. Он признался, что у него захворала мать, а отец давно не возвращался. Когда Кэт обняла Алекса, почва ушла из-под его ног и давно умело скрываемые чувства выплеснулись наружу слезами. Они простояли так продолжительное время. Хоть на улице стояла тёплая ночь, Алекс вскоре ощутил холод и больше не мог позволить себе подруге волноваться. Лишь ради приличия он спросил разрешения у матери, не ожидая, что получит должного отклика. Та абсолютно не обращала на него внимание, всё так же апатично лёжа в постели, выбрав объект интереса лишь скучную стену. Алекс решил, лучше соврать Кэтрин, что его отпустили. Он быстро собрал свои вещи и не оборачиваясь молча направился за Кэтрин. В доме Кэт витала совсем противоположная обстановка. У неё было много родственников, что радушно приняли его. Так как большинство членов семьи были писателями, в их кругу было традицией дарить друг другу книги и читать собственные произведения. Миллер снова коснулся своего крестика. Ему стало на столько тепло и хорошо, что он готов делиться любовью. После того, как Гордон получил кружку с изображением оленя, а Мэтью посчастливилось стать обладателем желаемой книги, Алекс с замиранием сердца ожидал реакции Дэниэля на выбранный им подарок. Длинные пальцы развязали ленту. Алекс замер, когда те аккуратно прошлись по кромке модели. Страсть к фотографии была очевидна и посоветовавшись с сёстрами, Алекс раскошелился на фотоаппарат. Парень был загипнотизирован вещью, он сразу же приступил к настройке и выразил благодарность. Сдержанно, но Алекс мог его понять, он сам в таких случаях особо не выражал эмоций. Когда очередь дошла до самого Алекса, он настороженно потянулся к оставшейся упаковке. — «Ворчуну», — прочитал он послание. — Ну тут уже не стоит гадать от кого, — кивнув в сторону Сары. Та подмигнула. Он аккуратно снял обёртку и заглянул внутрь, где был округлый предмет и под ним что-то прямоугольное. Первым делом он достал снежный шар, под которым была кнопка. Он нажал на неё и окна в миниатюрном домишке озарились светом. — Как мило, — сказал кто-то из девочек. Он достал конверт и развернул его. В нём оказалась записная книжка. — Что-ж. Могу сказать своему Санте «спасибо». Парень плюхнулся на своё место. Он снова отпил из кружки. Повертел в руках сувенир, изучая, как падают снежинки. Когда-то такой шар ему дарила мама, только вместо симпатичного домишки был хвойный лес. В одной из сор шар рассыпался на осколки и Алексу врезалось в память, как он судорожного собирал искусственный снег в надежде вернуть вещицу в исходное состояние. — Всё хорошо? Миллер опомнился и заторможено мотнул головой, отгоняя наваждение. — Да. Все отлично, — зачем-то он натянул улыбку и встретился с добрым взглядом охристых глаз. — Ты так и не прикоснулся к еде. Сам Дэни был равнодушен к спиртному. Алекс же сделал новый глоток глинтвейна. Обычно он не позволял себе лишнего, но сегодня он отпустил поводья не учитывая того, что ему достаточно совсем немного, чтобы напиться. — Ты что, за мной ухаживаешь что ли?! Это заявление было колкой шуткой, но Дэни привело это в замешательство. Поняв, что оно было заметно, он усмехнулся, прервав зрительный контакт. Распахнул шире глаза и осторожно тихо спросил: — А если и так? — Ранее за тобой подобного юмора я не замечал. — Алекс, я серьёзен как никогда. Дыхание спёрло. — Так и что… Так всё складно как-то… Я же чувствовал что что-то не так. — Ты о чём? — Скажи честно: какова была вероятность, что по жребию обмен подарками произойдет именно между нами? — набравшись смелости, поинтересовался Алекс. — Нет, чего ты? Ну не до такого же. Отрицание было подтверждением выстроенной теории. — А этот ужин… — парень вспомнил, как хозяйка шушукалась со всеми участниками заговора. Он давно заметил, что у женщины хорошо развита интуиция и даже если он не делился с ней состоянием своей души, она запросто могла сработать на опережение. — Сара? Если все это из жалости, то я не нуждаюсь в поддержке. И в общении. — Это не жалость. Это спасение. это дружба, если ты не в курсе, — заключила женщина. Рассуждения Алекса задели её. — Кто-то просил меня спасать? От чего? От кого? Я сам могу о себе позаботится. Я взрослый самостоятельный человек! Слушай, Гордон, жену нужно удовлетворять, чтобы она была сыта и не лезла в чужую жизнь! Пэлтроу было подорвался, но супруга его остановила. — На первый раз сделаю вид, что я этого не слышал. — Ты ведь сам не свой, — продолжила начальница. — Тебе больно. Ты мне дорог. Хотелось сделать приятное тебе и всем остальным. Ну, здорово же посидели? — Почему я вообще могу тебе быть дорог? — Действительно, — задумчиво кивнул Гордон. — Ну не знаю… Хотя бы за то, что я могу быть выслушанной. Я могу быть крайне навязчивой, но ты слушаешь меня и изредка комментируешь. За твою отзывчивость и помощь. Что в этом плохого? Не понимаю. За всё это время ты стал мне другом. — Не думаю, что между людьми, которых связывают деловые неравные отношения, может завязаться дружба. Если тебе так необходимо быть выслушанной, то обратись к специалисту. — Почему ты такой? — Хэй, тебе не кажется, что это слишком? — Анна попыталась его одёрнуть но он уже никого не слушал. — Если у меня не сложилось в отношениях, это не значит, что мне нужны новые. А если страдаешь синдромом героя, то найди другую жертву, кому-то и правда нужно быть «спасённым». Алекс на автомате накинул на себя верхнюю одежду и покинул кафе. — БОЖЕ!!! — прокричал парень, пиная попавшийся под ноги мусор. Ему было необходимо выместить злость. — Кажется, я всё испортил. Он и не заметил, как прошёл квартал. Остановившись, он глубоко выдохнул, чувствуя, как сзади приближаются. Он не стал оборачиваться, замер. На плечи наложили что-то мягкое. Сердце наровилось вырваться из груди. Дэни обошёл его и встретил перепуганный взгляд, который сменился осуждающим. — Прости. Не хотел тебя напугать, но ты забыл шарф и… — он указал на пакет с подарками. — Тайный Санта уже не тайный. Дэниэль неловко почесал затылок, но рассудив, раз Алекс ещё способен на подобные умозаключения, обнял. На свой страх и риск, конечно же. — Спасибо за подарок. Это… очень здорово. Алекс устало прикрыл глаза, утопая в чужих объятиях. — Я могу констатировать, что здорово надрался. Меня шатает и я натворил глупостей. Сара уволит меня и правильно сделает. — В таком в случае, извинишься должным образом завтра. А сейчас я не отпущу тебя одного никуда в таком состоянии. У меня как раз жильё неподалёку. Алекс издал нервный смешок, глядя на то, как его тянут в неизвестном направлении.