Осеннее солнце листьями падает вниз. Весна будет когда-нибудь завтра.
Нотт в одиночестве подпирал рукой голову, сидя за одной из ближайших к преподавателю парт. Не совсем ясно, кто додумался назначить первым уроком в субботу лекцию по зельеварению, которое вроде как считалось обязательным предметом. Это было явно опрометчивым решением, потому что добрая половина и без того немногочисленных «второгодников» с лёгким сердцем и выдающимся постоянством просыпали это занятие, в лучшем случае подтягиваясь ближе к концу. Да что там, даже Слизнорт из раза в раз не успевал вовремя, чем начинал слегка раздражать пунктуальных учеников вроде Тео. Но вот по помещению прокатился звучный скрип открывающейся двери, и через секунду профессор появился в классе, пропуская вперёд её. Теодор оторвал скучающий взгляд от каменной кладки стены, выпрямился и всем телом повернулся ко входу. Когда он опомнился и одёрнул себя, Меган, конечно, уже обратила внимание на рассматривающего её парня, одарила его еле заметной улыбкой и поприветствовала кивком. Честное слово, лучше бы он и дальше продолжил изучать стены, пол, потолок — да что угодно в этой небольшой комнате, ведь оторвать глаз от Джонс Теодор теперь был едва ли способен. Она скользнула между столами и заняла место неподалёку, будто нарочно выбрав такое, чтобы неизбежно попадать в поле зрения. Не спеша достала пишущие принадлежности, поправила пуффендуйский галстук и откинула русый хвост набок, обнажив гладкую кожу шеи. Тео сконфуженно тряхнул головой. Да что это с ним? — Доброе утро, дорогие студенты, — наконец-то заговорил Слизнорт, окончательно возвращая Нотта в реальность. — Сегодня наша лекция будет посвящена зельям, применяемым главным образом в магозоологии. Профессор принялся выводить что-то на доске, продолжая: — Также я дам вам практическое задание по теме. Вы объединитесь с сокурсниками, и каждой паре нужно будет самостоятельно найти, добыть или вырастить все необходимые компоненты, а затем приготовить одно из этих зелий, — он нерасторопно водил мелом по тёмной поверхности. — Времени будет предостаточно, и оценка значительно скажется на полугодовой. Профессор закончил, пересчитал присутствующих и слегка скривился. — Те, кто в достаточной степени дисциплинирован и изволил явиться на этот урок вовремя, получают преимущество и могут приступать к выбору темы, пока мы ждём опоздавших. Будут работать с тем, что останется, — беззлобно усмехнулся старик. «Справедливо», — про себя согласился Нотт, анализируя записи учителя и оглядывая собравшихся. «В достаточной степени дисциплинирован», как отметил преподаватель, Теодор, видимо, был единственный из всех своих друзей, потому что двое гриффиндорцев и немногим больше когтевранцев уже вовсю подсаживались к друзьям и начинали обсуждать предложенные зелья, а он так и оставался неприкаянным. Парень снова позволил себе посмотреть на Меган: она тоже не торопилась присоединяться к кому-либо, ведь учеников с её факультета ещё не было. Тео привстал, с характерным шарканьем отодвигая стул и тем самым привлекая внимание девушки. Кажется, только после этого подумал, но было уже поздно. Он направился к её парте, и с каждым шагом внутри теплела застенчивая надежда. Хоть бы не испугалась. Но лицо Меган лишь на миг отразило удивление, а после пуффендуйка заинтересованно наблюдала за ним. Тео ещё не успел оказаться рядом, а она уже негромко защебетала: — Я тоже подумала, что можно было бы работать вместе. Выберем что-нибудь не слишком трудное, пока можем, — Джонс снова обаятельно улыбнулась. — Да, а то придётся мучиться с успокоительным для грифонов, — с облегчением поддержал Теодор. — Твои друзья не обидятся? — неловко спросила девушка, по-видимому, вовсе забыв о слизеринской компании из-за их отсутствия. — Нет, нас всё равно пятеро. А твои? — Примерно такая же ситуация. Ханна и со Сьюзен неплохо сработается, — Меган непринуждённо пожала плечами. Она не стеснялась и была настолько естественной, что с каждой её репликой между ними с Тео улетучивались остатки осторожности и смятения, снимались невидимые зажимы. Вся ситуация казалась как минимум странной, но отчего-то очень благоприятной и правильной. Не оттого ли, что пока Меган с энтузиазмом рассуждала об ингредиентах для выбранного ими зелья, Нотт снова бесцеремонно следил за каждым её движением? Сейчас она была совсем близко, и едва уловимый запах её духов пощекотал нос слизеринца. Совсем не похоже на парфюм Астории, Дафны или Пэнси — очень ненавязчивый и прозрачный аромат каких-то белых цветов и миндаля, как если бы в подземелья вдруг прорвался свежий летний ветерок. Она и сама была такой же нежной и воздушной со своими невесомыми локонами, длинными подрагивающими ресницами и искристым смехом. Она была наваждением, опять заставившим Нотта забыть, зачем он здесь. И ему нужно было что-то с этим делать.***
Октябрьское утро выдалось неожиданно ясным. Наверное, так хорошая погода прощалась с Шотландией перед тем, как уступить место бесконечно серому небу, дождям и холоду. Пока не имея возможности лицезреть эту картину из подземелья, Теодор с невиданной лёгкостью открыл глаза, зевнул и оглядел пустую комнату. Пора было вставать, и приподнятое расположение духа вполне этому содействовало. — С Днём рождения, получается, — он со смешком обратился к своему отражению в зеркале, окатив лицо прохладной водой. Шумно справлять Нотт не хотел. Не то чтобы совсем не любил свой праздник, просто с годами не смог не перенять сухость отца в этом вопросе. Почти обычный день. Потому он без всяких обид согласился на то, чтобы Драко, Блейз и сёстры Гринграсс воспользовались осенними каникулами в полной мере и провели их с роднёй без нужды возвращаться пораньше. Его внимание привлекло первое письмо на подоконнике. Ну конечно, фамильная печать Гринграссов. Аккуратно распечатал: полное преданности и обожания поздравление от Астории и пара приятных слов от Дафны в конце. Теодор сдавленно вздохнул. Астория. «Твоя Астория», как она подписалась. Он отвёл от пергамента взгляд и явственно ощутил укол… совести? Сестра еле уговорила Тори оторваться на недельку от своего ненаглядного и повидать соскучившихся родителей. А этот ненаглядный сегодня после завтрака встречался с Джонс. Нет, они ни в коем случае не занимались вещами непотребными и предосудительными. Тео и думать об этом не смел. Методично выполняли данное им задание, встречаясь после уроков за обсуждением плана работы. Но когда он видел Меган рядом с собой, когда слушал, как заворожённый, журчание её голоса, когда терпеливо ждал её с дополнительных занятий по Прорицаниям… От ограниченного лексикона он никогда не страдал, но подходящего этому чувству определения найти пока не мог. Не было необходимости натягивать улыбку в какие-то определённые моменты, а это о многом говорило. Нотт, кажется, ещё не переживал подобное не только с Асторией, а вообще ни с кем. Взять обязательство быть к ней доброжелательным и любезным он мог, а вот заставить себя гореть влюблённостью так же, как горела Тори — вряд ли. Полностью ответить взаимностью было вне его сил. И сейчас за это было особенно стыдно. — Эй, именинник, ты там одет? — Теодор как раз заканчивал с пуговицами на рубашке, когда услышал настойчивый стук в дверь. — Заходи, Пэнс, — рассмеялся он. Уже одетая и накрашенная Паркинсон переступила порог мужской спальни и, постукивая каблуками, подошла к Тео. — Поздравляю, — она по-дружески чмокнула его в щёку и вручила презентабельный пакет с логотипом довольно известного лондонского магазина одежды. — Ты в своём репертуаре, — подколол он подругу, заглядывая внутрь. — Спасибо. Благодаря великолепному вкусу Паркинсон гардероб Тео сегодня пополнился костюмом в лучших традициях английской моды. Пэнси не всегда, но периодически делала парням такие подарки, ведь знала: процесс выбора одежды ей доставлял куда больше удовольствия, чем любому из её друзей. Маленькая традиция их маленького слизеринского круга. — Как будем отмечать? — настроение девушки было на пределе. — От большей части нашего бомонда ты отвертелся, но то-о-олько не от меня. — Сначала нужно будет сделать кое-что по учёбе, — Нотт за долю секунды прочёл на лице подруги несогласие и поспешил закончить: — А потом я весь твой. — Серьёзно? — теперь она выражала своё недоумение вербально. — Будешь учиться в свой День рождения? — Я пообещал, — отчеканил Тео. — Вот так, значит… — с мнимой задумчивостью протянула Паркинсон (на самом-то деле ей всё было предельно понятно). — Я ради тебя встала чуть свет, красоту навела, понимаешь ли, в выходной. А ты променял меня на эту… Как там её, Джонс, да? Нотт молча кивнул, понимая, что это лишь начало тирады. В подтверждение его мыслей Пэнси заговорила серьёзнее: — Тео, это выглядит по-дурацки. Ты или поговори с Асторией, или… — Как будто я на свидание собрался, — перебил он. И сам прекрасно понимал, как это выглядит. — До того старательно собираешься, что сомнений всё меньше, — без особого негатива глумилась подруга, грациозно поправляя волосы Нотта. Разумеется, это были просто шутки. Ладно, может быть, с крохотной долей правды. Но слизеринка знала Теодора достаточно давно, чтобы не беспокоиться за его верность младшей Гринграсс. Во всяком случае, пока они были связаны помолвкой. О моральном благородстве Тео разве что легенды не ходили, как и о его до крайности порядочном отношении к девушкам. Пэнси всегда задавалась вопросом, откуда он этого набрался. Паркинсон не до конца понимала, что происходило в данный момент между Тео и этой из ниоткуда появившейся Джонс, но была уверена: если он решится что-то кардинально менять, постарается сделать это по-человечески и не остаться козлом.***
Упрямое солнце заполонило всю школьную теплицу, где Теодора уже ждали. Парень так и замер у входа: окружённая листьями и цветами, Джонс подставила лицо ярким лучам и выглядела ещё более волшебно. В каникулы не было надобности носить школьную форму, и Меган выбрала чёрно-белую юбку в цветок и простой светлый свитер. Казалось бы, и сверху всё прикрыто, и ноги еле-еле видно из-за высоких замшевых сапог, но ни одна известная ему слизеринка в самом откровенном платье не была бы привлекательнее. Нотт вздрогнул от внезапно пришедшей в голову мысли: а не приворожили ли его? Может, Джонс просто подлила ему что-нибудь в еду, чтобы позабавиться? Но эта идея сразу же канула в небытие, ведь память отказывалась воспроизводить обстоятельства, при которых такое было бы возможно. Да и в зельях Теодор разбирался блестяще: различал вкусы, запахи, побочные эффекты. Словом, если бы ему что-то подмешали, догадался бы без труда. Меган тем временем заметила парня, подняла руку в приветственном жесте и сделала несколько шагов навстречу. Такая настоящая. Нет, ну какой к чертям приворот? Как он вообще мог об этом подумать? Она остановилась напротив и протянула к нему ладонь, мягко дотрагиваясь до щеки. По коже побежали мурашки, но впервые в его жизни причиной был незнакомый вкрадчивый трепет, а не страх или опасность. — У тебя здесь… Вот, — Меган замялась и выставила перед ним пальцы, испачканные рубинового оттенка помадой. — Это Пэнси, — с горем пополам смог вымолвить он. — Она так поздравляет. — Поздравляет? — от растерянности девушки через пару секунд не осталось и следа. — С чем? — У меня сегодня День рождения, — смутился Тео, опуская глаза. Однако сдержанная улыбка потихоньку появилась на лице сама собой, точь-в-точь как тогда в подземельях. Изначально Нотт не хотел обременять Меган этой информацией, но почему-то был очень доволен тем, что она всё же узнала. Пусть даже так сумбурно. — Ох, Мерлин! — пуффендуйка выразительно всплеснула руками. — Нам стоило перенести всё это на другой день. — Ерунда, — ответил ей Тео. — Вовсе нет, — протестовала Джонс. — Ты мог бы праздновать, а зависаешь здесь. А я даже не поздравила и не подготовила подарок… — Меган, это совершенно лишнее, — в голосе промелькнуло приятное удивление, и Нотт, отчасти этого не осознавая, ляпнул: — Сама твоя компания вполне за него сойдёт. Он не поверил, что вот так легко сказал это. Но девушка сейчас же заметно расслабилась и начала с запалом бормотать что-то об их совместном задании; видимо, хотела закончить быстрее и не задерживать однокурсника. Не имея понятия о том, что он совсем не прочь задержаться. Провести побольше времени в этой залитой светом теплице, за болтовнёй об учёбе и пересаживанием зубастой герани. Провести побольше времени с ней. Работать в команде, кстати, у Тео и Меган получалось как нельзя лучше. Они понимали друг друга с полуслова и с удовольствием делились какими-то нетривиальными знаниями, словно большими секретами. И как бы Нотту ни хотелось продлить эти мгновения, с геранью было закончено довольно скоро. Закрывая за ними дверь, Теодор осторожно предложил Джонс вместе прогуляться до подземелий. Всё, что говорил ей, слизеринец теперь обдумывал трижды, а любой диалог усиленно сводил к подчёркнуто бытовым и повседневным темам. Чересчур остерегался того, чтобы сморозить что-то ещё, отпугнуть Меган и никогда не простить за это самого себя. Но та умудрялась и в обыденных вещах разглядеть нечто примечательное. Обсуждение погоды и пейзажа за стенами школы для Теодора, как правило, означало, что не о чем больше беседовать. А с Джонс подобные мелочи уму непостижимым образом перерастали в содержательное, нескучное общение. Её компания и вправду была подарком. Улыбки, разговоры ни о чём — они привносили в жизнь Тео чувство, что он всё же не прокажённый, и позволяли забыться. К несчастью, ненадолго. — В общем, дома мне сейчас как-то не по себе, и я остался в Хогвартсе, — отвечал на очередной вопрос спутницы Нотт. — А ты? Почему не поехала домой? — Не хочу стеснять тётю, — пояснила Меган. — Я совершеннолетняя, она и так была не обязана меня принимать. — А родители? Тео в момент умолк. Слишком личное. И он морально готовился услышать ответ, который уже повис мрачной пеленой в её резко потухших глазах. — А родители погибли, — понизив голос, отозвалась девушка. — Наш дом… На него напали ещё год назад. И сожгли. Нет, к этому невозможно быть готовым. Нотт остановился и отшатнулся от неё на пару шагов. Внутри него будто разлили бочку с дёгтем — настолько стало погано от самого себя. — Мне… жаль, — безжизненным тоном выдавил он. — Ты чего? — заволновалась Меган, наспех преодолевая расстояние между ними. — Это ведь не твоя вина. Она подняла на него свои оленьи глаза и вдруг обхватила обеими руками его левое предплечье. Прямо там, где под рубашкой въедалась и уродовала кожу угольно-чёрная змея. Меган не сходила с места, как бы показывая, что не боится. И не смотрит сверху вниз. И уж точно так просто от него не отступится, позволив Тео взвалить на себя этот невыносимо тяжёлый груз. Откуда, чёрт возьми, в таком нежном и лучезарном создании было столько силы? Всё вокруг них исчезло. Нотт видел лишь темноту. До этого момента он был в ней абсолютно один, смирившись и в тягостном молчании отбывая своё, как он полагал, наказание от высших сил. Не видя никакого смысла, он прежде не порывался найти выход. Однако по абсурдному стечению обстоятельств рядом с ним теперь оказалась Джонс. Держала за руку и будто бы настойчиво тянула наружу. Поразительно ясный и уверенный взгляд, который она ещё ни разу не отвела, без всяких слов утверждал: Тео не безнадёжен и в его настоящем всё же есть место свету. А прошлое следует оставить позади. Сердце Теодора клокотало, умоляло его поддаться и уверовать наконец в собственную невиновность. Начать по-настоящему жить. Меган была сейчас более чем убедительна, но и этого оказалось недостаточно для того, чтобы Нотт сумел избавиться от отвратного ощущения, оторвать и отбросить его от себя. Это было бы слишком просто, а потому неправильно и несправедливо. Он вытащил свою руку из ладоней Джонс, едва слышно произнёс: — Мне пора. Прости, — а после скрылся в противоположном конце коридора. И Меган оставалось только печально проводить парня взглядом, надеясь, что когда-нибудь он поймёт. Когда-нибудь, но не сейчас.