***
Нет, ему определённо было комфортнее на Багровом острове. Там всегда был Костыль, сопящий под боком и заваливающийся на него во сне. Конечно, тяжеловато было каждое утро спихивать с себя песчаного, а потом отмахиваться от смеющихся взглядов Розы и Червя, тяжеловато было поначалу сосуществовать с драконами, которые могут тебя во сне задушить ближайшей лианой, но гораздо лучше было с ними, чем в кругу семьи. Он и забыл, какие земляные, Мракокрад бы их побрал, гостеприимные. Нет, конечно, были некоторые, кому было плевать и на детей, и на гостей, например, Рогоз, по которым и судили в основном о земляном племени, но вот конкретно его семья оказалась абсолютным идеалом, примером для подражания и всем подобным. Оказалось, что Журавль, его отец, после его исчезновения завёл себе другую семью, но Чибис, мать-песчаная, была вовсе не третьей лишней, и помогала Выдре с малышами. Тот светлый дракончик, пытавшийся доплыть до острова, был его, Щенка, младшим братом по имени Хрущ, и кроме него у Щенка ещё пятеро братьев и сестёр по отцу, и всем хотелось узнать, как это — быть гибридом. Без злости, без презрения, с искренним любопытством — но как же это выматывало! Даже присутствие рядом остальных — Журавль не смог упустить возможности познакомиться с друзьями своего сына! — не успокаивало. Он видел, как Скопа, легко вписавшаяся в новую семью его отца, уже умчалась куда-то с Выдрой, видимо, рыбачить в Алмазной реке, как Смерч устроился возле кустов, мирно болтая с Чибис, даже Глефа, так и не сменившая облик, несмотря на неодобрительные взгляды Журавля, нашла общий язык с малышами и позволяла им кататься у себя на широкой прохладной спине. И только он, наполовину земляной, полноправный член семьи, чувствует себя чужим. Пожалуй, более чужой, как ни странно, тут была бы только Красавка — если бы не осталась в лагере. — Ковыль, ты к нам надолго, милый? — расплылась в улыбке Чибис, и Щенок вздрогнул от неожиданности: мама двигалась так тихо, что он не услышал её приближения. И ему это не понравилось. Не любил Щенок подкрадывающихся к нему на мягких лапах драконов, особенно если это касалось вновь обретённых членов его семьи. Особенно, если это была его мать, которая так и не смогла смириться с тем, что он больше похож на земляного, и дала ему второе имя. — Не думаю. Мне пора вернуться на остров и сменить подругу, — напряжённо откликнулся он. Чибис попыталась приобнять его крылом, но Щенок оскалился, отшатываясь от неё в сторону. — Не стоит меня трогать. Я не привык к подобному от кого-то, кроме... — Кроме меня, — Костыль, появившийся из ниоткуда, широко улыбнулся и обхватил крепкую шею земляного передними лапами, забрасывая на его спину крыло. Щенок даже не успел ничего возразить — да и Костыль всё равно бы не послушался. Сказать по правде, объятия от Костыля в любом случае были приятнее, чем от ставшей совершенно посторонней ему драконихи. — Очень жаль, — Чибис казалась искренне расстроенной, но что-то в её голосе заставило Щенка насторожиться. Он дёрнул ухом, слегка склоняя голову. Костыль едва заметно кивнул, показывая, что заметил его подозрения. — Может, хотя бы попробуете десерт перед тем, как улетать обратно на свой остров? Мы с Выдрой нашли отличный рецепт... — Нет, — твёрдо фыркнул Костыль. — Если Щенок сказал, что ему надо улетать, значит, так и есть. Щенок почувствовал, что на сердце у него потеплело: радовало, что хоть кто-то связывает его с его новой, настоящей жизнью, где родители не дерутся за то, песчаный он или земляной, где нет ни Озёра, ни Ковыля, а есть только Щенок, гибрид с Багрового острова, который сам определяет свою судьбу и принадлежность. — Здесь творится что-то странное, — прошептал Костыль, как только Чибис, вздохнув, удалилась, оставив их наедине. — Ты заметил? Они разделили нас... Только в эту секунду Щенок заметил, что между ними и остальными драконятами всегда находились как минимум двое или трое земляных из новой семьи Журавля. Скопу с её сияющими пятнами увели на рыбалку... Разве не слишком долго она охотится с Выдрой? Глефу в облике Айсберга Щенок вообще уже не видел, будто бы в своих играх с драконятами она заблудилась в бесконечных гнёздах и травянисто-глиняных пещерах, которые сплетали себе драконы побогаче. Смерч... Щенок был уверен, что песчаный гибрид лежал совсем рядом, болтая с Чибис, но теперь его ярко-золотой чешуи нигде не было. Даже Гром куда-то исчез, хотя Щенку было сложно представить, что такое можно было предложить опасливому и тихому ночному, чтобы он покинул свою временную стаю. Из всей их стаи остались только они с Костылём, Анофелес, постоянно держащийся настороже и сейчас нервно оглядывающийся по сторонам, и Жаворонок, рядом с которым крутился Хрущ. — Разделили, как будто выбирают, кто из нас нужнее, — кивнул Щенок. — И кто им нужен? — Ну, вообще-то, ледяной, — насмешливо хмыкнул Журавль, заставив Щенка вздрогнуть всем телом. — Покровительница моей милой Чибис пообещала замолвить словечко перед королевой Ибис, чтобы та приблизила нас к своему дворцу, если мы притащим ей беглого ледяного. Правда, ожидалось, что там будет самка-гибрид, но, думаю, это неважно. Щенок вдруг понял, что Анофелеса и Жаворонка поблизости уже нет, и всё, что у него осталось — тёплое крыло Костыля рядом. — Чибис и Выдра уже на пути к Облачным горам, — Журавль скривился в усмешке, которая одновременно могла бы быть презрительной и болезненной. — Ледяной оказался слишком тяжёлым, так что мои девочки улетели вдвоём. Думаю, покровительница будет им очень благодарна, и даже позволит войти в Ледяное крыло! — Ледяное... Что? — не понял Костыль. — Не твоё дело, — оборвал его Журавль. — Главное, что нас станут уважать! Нас, земляных драконов, которых все считают безразличными к собственным детям! Лучшее племя во всей Пиррии! Вздохнув, Щенок только закатил глаза. "Лучшее племя во всей Пиррии"? И это говорит отец-предатель? — В твоих же интересах не пытаться нам сопротивляться, — прошипел земляной. — Ты умрёшь либо сейчас, либо когда попробуешь догнать моих девочек. Однако... Если откажешься от этих своих бродяг... Я позволю тебе вернуться в твою настоящую семью. Он почувствовал, как Костыль вздрогнул: взглянув на морду песчаного, Щенок увидел в его глазах затаённый страх. "Неужели он думает, что я соглашусь?.." "Или боится за меня? Боится, что меня и правда убьют?" "Дурак, Костыль. Я буду драться за тебя и ребят до последнего." — Моя настоящая семья — бродяги с Багрового острова, — рявкнул Щенок. В его груди вскипела ярость, он расправил крылья и впервые за всю свою жизнь почувствовал, как раскалённый ком сворачивается в его горле. — Не ты, речная пиявка. — Ты не убьёшь моего брата! — тонкий писклявый голос раздался откуда-то от лап Щенка и, опустив голову, увидел малыша Хруща. — И мама не убьёт! — Пошёл прочь, жучонок, — в голосе Журавля слышалось только искреннее презрение. — Иначе и тебе достанется. Хрущ зашипел и выплюнул крошечную струйку пламени, попавшую Журавлю в лапу, а потом бросился на отца с отчаянным визгом. Земляной взревел и, взмахнув лапой, в бешенстве отбросил малыша в сторону. С жутким глухим хрустом Хрущ врезался спиной в дерево и больше не шевелился. — Ты... убил его... — Он сам себя убил, — рыкнул Журавль и, оскалившись, сделал шаг к Щенку. — Он пошёл против меня... И против покровительницы. Это означает смерть. Щенок повернул голову к Костылю и едва заметно кивнул. Тот улыбнулся в ответ. "Что бы ни происходило, я от тебя не откажусь." — Я не стану с тобой драться, — Щенок выдохнул сноп пламени в ближайший куст. — Но если ты считаешь себя достойным драконом — попробуй это доказать. С этими словами он плеснул крыльями и взмыл в воздух. За его спиной Костыль сделал то же самое, крикнув напоследок Журавлю что-то обидное. Их ждал воздушный бой, возможно, но ещё дальше впереди ждало что-то гораздо опаснее.Глава 26. Разделение.
12 января 2023 г. в 15:41
— Значит, одна ночная, одна ледяная, — задумчиво произнёс Костыль, разглядывая Глефу. Та, всё ещё не избавившись от чешуи ледяного Айсберга, неуверенно переступила с лапы на лапу, оглядываясь в поисках спасения от изучающего взгляда песчаного. — Кто следующий? Песчаный? Радужный?
— На меня не смотри, — закатил глаза Смерч. — Я не пытаюсь являться музой для гибрида-оборотня.
Они перенесли свой лагерь ближе к дельте Алмазной реки, туда, где жили бедные и низкорождённые земляные, и разместились на одном из бесчисленных островков. В окружении доброй сотни драконов, отдыхающих на обоих берегах реки, их небольшая стая чувствовала себя в безопасности: среди грязно-коричневой чешуи земляных белоснежные ледяные, огненно-красные небесные и золотистый песчаный не могли бы остаться незамеченными.
Правда, и к ним самим было довольно много внимания: то и дело малыши-земляные пытались переплыть реку и пробраться к ним на островок, из-за чего Щенку, каждый раз закатывающему глаза, приходилось плыть к ним навстречу и возвращать на берег.
Вот и сейчас, с трудом оторвав взгляд от снующего вокруг Глефы Костыля, он вздохнул и, прижав уши, скользнул в воду, собираясь остановить ещё одного слишком уж далеко заплывшего малыша.
Под водой Щенок чувствовал себя как дома: впервые за последние несколько дней после того, как он покинул Багровый остров. Мимо него промелькнула тёмно-бурая чешуя и крепкая, сплюснутая морда земляного, широкие крылья взбаламутили воду. Мощные челюсти глухо клацнули под водой, сжимаясь на крупной рыбине. Приглядевшись, Щенок заметил ещё двоих или троих земляных: все они, точно двигаясь в каком-то странном танце, рыбачили, лишь чудом не задевая друг друга.
"Интересно, если бы я рос среди земляных, научился бы я такому?.."
В мутной воде разглядеть что-то было довольно сложно, но Щенку всё же удалось заметить над собой плеск маленьких крылышек. Вынырнув, он наклонил голову и сурово воззрился на маленького светлого дракончика, испуганно попытавшегося распластаться на воде и слиться с окружающим пространством.
— Тебе никто не рассказал, что нельзя лезть к чужим драконам, если тебя туда не звали?
Малыш что-то пискнул неразборчиво и вдруг громко заплакал, взбивая воду крылышками и пытаясь уплыть. Паника не давала ему правильно выбрать направление, и он ткнулся носом в грудь Щенка, явно не понимая, что плывёт не к берегу. Щенок уже поднял лапу, чтобы развернуть его в другую сторону...
И вдруг мощный удар перевернул его на бок, а морду опалило раскалённое добела пламя.
— Убери лапы от моего сына! — заревел незнакомый дракон, и Щенка ударило по затылку сильное крыло, сминая тёмно-багровый гребень, доставшийся от матери-песчаной. — Не смей его трогать, тупица!
— Он на середине реки, не я тут тупица! — рявкнул Щенок, с трудом взлетая с воды и пытаясь отделаться от нападавшего, но не тут-то было: земляной глухо зарычал и помчался за ним, явно собираясь разделаться с непрошенным гостем.
Поднявшись достаточно высоко, он обернулся, чтобы встретить незнакомца когтями в лицо, и вдруг понял, что тот больше не нападает, а завис в воздухе, разглядывая Щенка пристальным взглядом.
— Ты не чистокровный земляной, — произнёс он удивлённо. — Откуда ты?
— Тебе какое дело? — фыркнул Щенок в ответ. — Хотел прогнать, так прогоняй.
Но земляной, кажется, уже передумал, развернул крылья, зависая в воздухе, и теперь Щенок мог как следует его рассмотреть. Рисунок пятен на внешней стороны перепонки показался ему знакомым, но он никак не мог припомнить, где именно он его видел. Впрочем, незнакомый дракон, кажется, сообразил гораздо раньше.
— Озёр? — протянул он с явным недоверием в голосе. Щенок кивнул, и земляной бросился к нему на шею. — Ты жив! Чибис будет в восторге!
С замиранием сердца Щенок понял, что наткнулся на своего отца.