Таинственный гримуар Зеро.

"Иногда, чтобы найти ответы, приходится погрузиться в самые темные уголки мира, даже если они пахнут пороком и опасностью."

Раннее утро застало меня врасплох. Пробуждение было резким, вызванным не ласковым лучом солнца, а стонами, доносящимися из соседней комнаты, их сложно было спутать с чем-то иным. Осознание того, где я нахожусь, пришло не сразу, но быстро стало очевидным: вчерашний вечер закончился здесь, в стенах заведения под названием "Ласковые Ручки". Приведя себя в порядок, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, я почувствовал на себе чей-то взгляд. Он был настойчивым, словно преследовал меня с момента моего появления в этом месте. Однако это ощущение было мимолетным, как и сам взгляд, который внезапно исчез, оставив наедине с мыслями. Вздохнув с облегчением, я направился в кабинет мадам Эвелины, чтобы еще раз обсудить детали моего расследования. Моя цель – найти убийцу "Сумеречного Лотоса" – была выполнена. Я даже предоставил ей доказательство в виде отрубленной лапы монстра. После нашего разговора женщина протянула мне небольшой мешочек. Внутри приятно зазвенели монеты – пятьсот тысяч золотых. Это была заслуженная награда за проделанную работу. Прощаясь с работниками заведения, я вышел на улицу, где утренний туман окутывал всё вокруг, создавая атмосферу таинственности. В воздухе витала прохлада, а в сердце затаилась тревога. Я почувствовал, что кто-то наблюдает за мной, и это ощущение не покидало меня, а наоборот, становилось только сильнее с каждым шагом. Остановившись, я инстинктивно схватил меч, готовясь к возможной атаке. Интуиция меня не подвела, и я отразил удар нападавшего. Сквозь туман с трудом мне удалось разглядеть фигуру, приближающуюся ко мне. Это была высокая девушка с худощавым телосложением. Её длинные черные волосы, словно водопад, ниспадали на плечи, но выглядели неопрятно, как будто она долго не заботилась о своей внешности, ну или же только недавно проснулась и растрёпанная вышла на улицы города. Это даже немного меня позабавило. Я заметил, что её ногти были острыми и длинными, напоминая когти хищника, а кожа имела бледный, почти прозрачный оттенок. Можно даже сказать, что выглядела она болезненно. Но больше всего меня поразили её глаза — безжизненные, как будто в них не было ни капли души. Смотря на незнакомку, у меня внезапно произошло озарение: эта девушка напоминала мне персонажа из легенды, которую я прочитал буквально только неделю назад. Её называют Така-она. Она дух, который охотится на тех, кто часто посещает бордели. В моей голове постепенно всплыла история, которая рассказывала о трагических событиях, развернувшихся в префектуре Вакаяма. В центре повествования – мастер по дереву, человек семейный, имевший жену и маленького сына. Его благополучие было подкреплено наличием тридцати слуг. Однако идиллия рухнула, когда сыну исполнилось пять лет. Мальчик бесследно исчез. С этого момента в доме начали происходить ужасные вещи: слуги стали умирать один за другим. Их число резко сократилось почти вдвое. Из-за чего в дом пригласили медиума, чтобы понять, что всё-таки произошло. На его вопросы глава семьи отвечал уклончиво, будто ничего из ряда вон выходящего не происходило. Казалось, что все так и должно было быть. Медиум, почувствовав неладное, стал вести себя более осторожно. Хозяин дома, заметив его настороженность, тоже начал подозревать недоброе. Его жена, встревоженная странным поведением медиума, спросила мужа о причине его внезапного ухода. Мужчина лишь отмахнулся, сказав, что медиум просто задал вопрос о происходящем в доме и ушел. Жена, отличавшаяся нервозностью, была напугана реакцией мужа. Вскоре после этого мужчина почувствовал недомогание, у него начался жар, и он лег спать. Лежа в постели, он услышал голос у изножья, который произнес: – Когда твоя жена обернется, ты должен бежать в горы. Беги, беги! Услышав это, жена, которая, как оказалось, тоже была в комнате, притворилась спящей, не оборачиваясь. В этот момент она преобразилась. Перед мужем предстала Така-она – существо ростом в 2,1 метра. Она сбросила одежду и, издав устрашающий, подобный грому рёв, превратилась в прекрасную женщину. Однако трансформация была неполной: половина ее тела оставалась заколдованной. Муж, охваченный ужасом, немедленно бежал в горы. Его жена, Така-она, обладала способностью управлять длиной своих конечностей. Именно она стала причиной гибели слуг, и если бы муж не сбежал, его участь была бы такой же трагичной. Я выдохнул, чувствуя, как пот стекает по вискам, и снова отбил атаку монстра. Эта проклятая Така-она явно не собиралась сдаваться. С виду – обычная невзрачная женщина, каких тысячи можно встретить на улице. Ничем не примечательная, если бы не одно "но". Она могла... растягиваться. В первый раз я чуть не умер от инфаркта, когда она, словно змея, вытянулась до крыши ближайшего дома, ее лицо исказилось в жуткой гримасе, а руки, длинные и костлявые, попытались схватить меня. С тех пор я старался быть настороже, постоянно осматривая пространство вокруг в ожидании нового нападения. Така-она, или "высокая женщина", как ее дословно переводят, была настоящим кошмаром. Ее атаки были быстрыми и непредсказуемыми. Она могла появиться из ниоткуда, вытянувшись из-за угла или из-под крыши любого здания, и обрушить на меня всю свою неестественную длину. Из легенды я также знал, что у меня есть преимущество, ведь мне были известны её слабости. Духовные атаки, заклинания, талисманы – все это могло причинить ей боль и даже убить. Но проблема была в том, чтобы попасть. Она была слишком быстрой, слишком изворотливой. Я достал из кармана амулет, освященный старым монахом, что мне на удачу подарила мадам Эвелина, когда я покидал "Ласковые Ручки". Он был моим последним шансом. Я зажал его в руке, чувствуя, как тепло разливается по телу. Нужно было выждать момент, подпустить ее достаточно близко, чтобы амулет сработал. Она снова напала, вытянувшись из тумана. Ее лицо, искаженное злобой, приближалось с невероятной скоростью. Я пригнулся, уклоняясь от ее когтистых рук, и бросился вперед, навстречу опасности. "Сейчас или никогда!" – пронеслось в голове. Я вытянул руку с амулетом и коснулся ее. В тот же миг квартал удовольствий озарила яркая вспышка света. Така-она закричала, ее тело начало съеживаться, возвращаясь к своим нормальным человеческим размерам. Она упала на пол, корчась от боли. Я не стал медлить, так как знал, что она может снова подняться. Достав второй амулет, бросил его в нее. Еще одна вспышка, еще один крик. И тишина. Я стоял, тяжело дыша, наблюдая за тем, как тело Така-оны медленно растворяется в воздухе, оставляя после себя лишь слабый запах серы. Это была победа. Но я знал, что это не конец. В этом мире всегда найдется что-то, что захочет меня убить. И я должен быть готов. Всегда. Когда последний отзвук битвы затих, небо наконец-то очистилось от густого тумана. Это было настоящее облегчение, и я не мог сдержать улыбки. Чувствуя, как напряжение покидает меня, я поспешил обратно домой. Там меня ждал уют и привычный утренний ритуал: мы позавтракали вместе с Арчер-сенсеем и Абби, а затем я наконец-то смог расслабиться и принять освежающий душ, смывая с себя остатки пережитого.