Помни, что придется умирать!
Каким бы не был ты великим,
Но всюду за спиною бродит тать,
И бормочет с взглядом диким:
A toda costa
© Константин Платонов
— Очнись уже, он отравляет тебя! Я вижу разницу между тем рыжим чудом, которое могло довести до улыбки даже моего Яриса, и айсбергом, которым ты стала сейчас. — Это был мой выбор. И я не изменилась, изменилась только моя внешность. — Возражаю, особо не сопротивляясь. Ну вот не могу серьезно прервать сидящую напротив Носорогову. Она больше беспокоится обо мне, чем действительно имеет какие-то претензии. Странные у нас с ней отношения, но настоящие. Как и сама Носорогова, и те немногие, на которых указывает интуиция. Чувствуется, что Лиза абсолютно искренняя ко всему, что её окружает. Именно окружает, будто сама Лиззи живет где-то в другой, своей реальности. И это подкупает. Заставляет с первой встречи доверчиво смотреть в глаза, чуть ли не раскрыв рот. — А отношение к друзьям, Эйва? — Лиза будто не замечала моих вялых попыток отвертеться от разговора. — Считаешь, можно стереть всем память и делать, что вздумается? Ты даже не почесалась, когда узнала о пропаже Фэша. — Увидев мой раскрытый рот, распаленная Носорогова, оправдывая свою фамилию, даже не дала слова вставить. Только махнула перед лицом несколько раз пальцем, и, повысив интонацию, продолжила меня отчитывать, словно нашкодившего ребенка. — И не говори, что они тебя предали! Если бы были дорогими для тебя людьми, ты бы не приняла просто так их обиду. Зачем напрягаться, если меня скоро забудут, ведь так, Эйва? Отвечай! — Угомонись, ты сейчас взорвешься и больше некому будет меня отчитывать. — Я попыталась улыбнуться. Вышло, правда, у меня так плохо, что красная танагра угрожающе нависла оперевшись руками на стол беседки, в которую меня предварительно утянула. В чем-то танагра была определенно права. Точнее, не в чем-то, а во всём, но это не повод кричать. — Горе сближает, общий враг сближает — Лиза шипела. — Если бы ты хотела, — сереброключница сквозь зубы выделила последние слова и вопреки моей просьбе всё больше распалялась, — Ты бы помогла своим друзьям, выяснила, где бывший серебряный ключник, но нет, тебя это не волнует, ты даже из чувства долга ничего не сделала, хотя это было в твоих силах. Зато наладила отношения со всем Часовым Кругом. Круто, да? Лучше же хорошие отношения со всеми, чем с кем-то близкие. — Лиза вздохнула, переводя дух, но сделала это все настолько быстро и профессионально, что не прошло и нескольких секунд. — Стальной Зубок несет смерть для своего хозяина, об этом всем известно. Это яд, Эйва. Яд, который отравляет тебе душу. — Носорогова выдохнула, теряя свой запал и усаживаясь обратно на лавочку напротив — Ты же понимаешь, что я не могу от него отказаться? Он слишком дорог мне. — Самое ценное, что у тебя есть, это ты. И ты себя теряешь. — Лиза продолжала настаивать, скрестив ручки на груди и притопывая под столом ножкой от напряженности. — Расскажи мне, что с тобой происходит, Эйва. Почему ты превратилась из Василисы в Эйву, чего мне ждать, — голос сереброключницы смягчился. А я не могла. Да, Лиза вызывала неподдельное доверие, хотелось забыть обо всём и открыться, рассказать о происходящем. Как моя жизнь резко изменилась, оторвав от единственного родного существа и кинула в гущу ненужных мне событий, в которых нужно выживать. И ведь я совсем не Василиса по характеру, рано или поздно этим изменениям придали бы должное значения и неизвестно, что тогда было бы. Даже волосы, крылья, и, как сказал Астрагор, всё остальное тело, изменились, вторя характеру. Вполне возможно, если бы не Стальной Зубок, я бы просто вышла из игры. Это всё безумно интересно, но как по мне, совершенно того не стоит. Теперь появилась цель, стремление и, наверное, желание? С самого начала я не знала чего мне хочется, кому от меня что нужно, и кто я, собственно, такая. Всё так смешалось… Не было ни одного существа, которому я могла бы довериться. Наоборот, все только пытались использовать. Правду говорят, чем лучше человека знаешь, тем меньше ему веришь. В итоге иронично, но довериться я могу только тем, кого встретила впервые в этой параллели. Ксандр и сидящая передо мной Лиза, только эти двое, и то Стальной Зубок и так знает все мои мысли. Возможно, я действительно себя теряю… — Ладно, не хочешь, не говори. Но если будешь точно также относится к моему брату, я не знаю, что с тобой сделаю. — Ты нечто. — Я облегченно выдохнула, прекрасно понимая, о чем она. Мстислав вообще никак не связан с лютами, и все будут считать, что раз он не связан с бабушкой, то он мой лучший друг. Все, включая него самого. — Он сейчас придет, уверена, тебе и в голову не пришло с ним ближе познакомиться. Обними его хоть, за тебя же отдувается. — Последние слова Лиза совсем пробурчала, отгоняя одинокого комара от своей красной головы. У нее голова красная, у её брата красные уши, которые сверкают возле забора в ожидании команды. Интересно, Лиза покрасилась в поддержку брату? — Как светлые феи отнеслись к тому, что ты теперь ключница? — Никак. Что они могут сделать? Я хотя бы тоже фея и ключ мне передали добровольно. Сейчас всех волнует больше твоя особа. Если ты не заметила, твои два ключика тоже от фей. И прошу заметить, от давно враждующих фей. Белке пока непонятно, как ключ оказался у тебя, РадоСвет ноет, что ты супер-вумен, протеже двух королев и угроза всей Эфларе в одном флаконе. — Сарказм так и лился из неё. — Мстислав, иди сюда! — Но подожди, а тебе откуда всё это известно? — Я быстро затараторила, пока мой смотритель действительно не подошел. — А ты думаешь, почему РадоСвет нифига не делает, а только ноет и не может между собой договориться? Потому что он состоит по большей части из шпионов, которым совсем не выгодно что-то делать для Эфлары. Не смеши меня. — Носорогова, несмотря на свой язвительный тон и ухмылку, глазами показала на своего брата, с намёком на обнимашки. И я действительно обняла. Я его еще не знала, но сделала это абсолютно искренне и бескорыстно, как от попадания сюда еще не делала. Даже не знаю, хорошо или нет, что я стала так цепляться к этому. Лиззи всё же смогла меня зацепить. — Я скучала. — Смогла из себя выдавить. — Да? А я тебя совсем не помню, — мальчик отстранился и наивно-доверчиво заглянул в глаза. — Никто не помнит, но это не главное. Лиззи была права в своем стремлении защитить от меня брата. Он оказался на диво ранимым существом. Не по годам умный и точно так же не по годам наивный мальчик. Немного стеснительный, но вполне дружелюбный и компанейский… Ребенок, почти ребенок. Астрагор втянул в гущу событий чистого и невинного ребенка! Правда, как шепнул мне Ксандр, не такой уж он чистый и невинный, но моему возмущению все равно нет предела. Как Носороговы связаны с Великим Духом — я еще выясню, но ставить на круг мальчика одиннадцати лет… Я ожидала кого-то под стать ученикам Астрагора, а Мстислава даже в шпионаже не обвинишь. Странные дела… Еще страннее то, что Мстислав, в отличие от своей сестры, пошел не в маму. В их семье вышло, что один ребенок фея, а второй не фейр, нет, а полноценный часодей, скорее всего, полудух, надо будет на крылья взглянуть. Как бы я не косилась на Лизу, как бы не приглядывалась к её брату и что бы не шептал Стальной Зубок, итог один — этот лопоухий мальчик абсолютно непригоден для того, чтобы вариться в этой каше. Его самого хочется защищать, а он еще меня собрался. Хотя, может, в этом и смысл. Разошлись мы уже под самый ужин. И не потому, что так долго рассказывали друг о друге, а потому, что когда я увидела на одном из деревьев белку и обратила на нее внимание Лиззи и Славика, как попросил себя называть Мстислав, мальчик начал рассказывать о том, как ведут себя животные. И говорить об этом он мог бесконечно долго, искренне считая, что всем интересно точно так же, как и ему. Спасла меня Елизавета, забрав своего брата и оставив одну в беседке. Впрочем, посидев пару минут тишине, я тоже не стала задерживаться. Но и в домик не вернулась, делать там нечего, а разрядки и какой-то силовой нагрузки хочется: засиделась без движения. Как идти в спортзал, я с прошлого раза совершенно не запомнила, но вместо того, чтобы снова отловить какого-то атлета, на этот раз отловили меня. — Стой! Ты Эйва? Странное имя… — Чуть раскрасневшаяся Рита, одна из вожатых, подбежала и вцепилась чуть повыше локтя, будто боялась потерять. — Тебя ждет, Роман Аристархович, какие-то проблемы с документами. — Кто? — Исполняющий обязанности директора, Роман Аристархович Астрагоров. — Рита под моё догадливое «Ааааа» потащила меня в отдельно стоящий на другом конце лагеря домик директора. Внезапно она остановилась и окинула взглядом. — Что-то не помню я тебя, несмотря на такой необычный цвет волос… Удивительно, что ты такая незаметная, полчаса искала… — Пробурчала она, когда начала снова меня тащить и больше для себя, растерянно и еле слышно, но все равно разборчиво. В домике, как в логове вампира, с кем я неожиданно сравнила Великого Духа Осталы, царил полумрак. Рита, выполнив свою функцию и совершенно не беспокоясь о дальнейшем, завела меня только в маленький коридор, и крикнув «Роману Аристарховичу», что привела, успешно свалила. Из глубины домика Астрагор, даже не стараясь кричать, и так уверенный, что я слышу, скрипуче позвал: — Проходи Эйва, есть у меня к тебе один разговор. Великий Дух сидел за столом, в остальском летнем полуделовом костюме. В целом, признать в нем страх-всея-Эфлары можно было разве что только по лысине, черным, внимательно меня изучающим, бездонным глазам да постоянно переходящему на скрип голосу. Присев на соседний стул, приставленный к боку стола, я не издала ни звука. В голове нарисовался живой портрет маленького Астрагора, защищающего мой кинжал от хулиганов в песочнице. При чем, маленьким он был только размерами, а на вид — всё такой же оскалившийся старик. Довольно резво побарабанив пальцами по столу, Астрагор причмокнул губами и, сверля своими чернющими глазами, осуждающе покачал головой: — В тебе слишком много часовой энергии. Честно, я думала, он как всегда начнет издалека, зайдет чуть ли не с сотворения мира, лишь намёками подводя к сути дела, но видимо потому и не начал, что я была готова. Меня Астрагор решил ошарашивать неожиданными фразами. — Ты уже установила связь с ЧёрноКлючом? — Пальцы Великого Духа снова начали отбивать чечетку в каком-то своём, завораживающем ритме, напоминающем о Змиулане. Дождавшись моего молчаливого кивка, Астрагор, сверкнув глазами, потребовал показать. Честно, я растерялась. В голове сразу пронеслись несколько таких вариантов, как фокус с флёром и мантиссами, знаком ключа, даже переиначивая его в облик какого-то зверя, Но стоило мне достать кинжал из подпространства, как Ксандр сам тонкой черной струйкой материализовался вольготно расседающим на столе между мной и Астрагором, позволяя обратно спрятать ключ. Он был одновременно таким же, как мне запомнилось первый раз, и при этом что-то всё же неуловимо изменилось. То ли раскосые глаза стального цвета стали смотреть иначе, то ли родинка над правым уголком тонких губ переместилась чуть вверх, будто желая сбежать с насиженного места. — Здравствуй, Рунис. — Медленно, в полнейшем молчании, обведя взглядом комнату-кабинет, Ксандр всё же решил поздороваться. Только звучало это всё равно насмешливо, будто таким необычным образом Стальной Зубок демонстрировал свое уважение. «Значит, Рунис Драгоций, спасибо, Ксандр. Может еще и числовое имя подскажешь?» Мысленно к нему обращаться становится всё привычнее, и хотя ответа я так и не получила, всё же заметила, как левый уголок губ дернулся вверх. Но-Ксандр ничего не делает просто так. — Ну что ж, скажем спасибо дорогой Эйве, что вернула тебя к «жизни», старина. — Их взгляды пересеклись и где-то на дне вспыхнула только им двоим понятная искра иронии. Стальной Зубок зычно рассмеялся. И вот от этого по спине побежали мурашки, будто я сейчас сижу запертая с двумя злодеями мирового масштаба, обсуждающими свои гениальные планы. Захотелось хотя бы понимать более подробную картину происходящего, а лучше, быть наравне с ними, и не сидеть приложением к ключику. Вот только на моей теперь достаточно обширной памяти Великий Дух Осталы еще никого так не называл. Дорогой друг, любезный друг, маленький друг… Всё это просто из вежливости. Но тут, в одном ёмком слове видна вся привязанность Астрагора к моему кинжалу. Возможно, даже слабое место. — Мне казалось, тут больше я постарался, — Ксандр заиграл черными бровями на молодом аристократичном лице и посмотрел на меня. До чего же у него красивые, необычные и переменчивые глаза. Их серый цвет может сгущаться и сверкать грозовыми сполохами, мягко сиять темным серебром или искриться веселыми огоньками, как сейчас. — Только всё равно ошибся, — оторвал взгляд Великий Дух от примятых листов настоящего директора задницей кинжала. — Если бы ты сделал Эйву человеком, с ней переместилась бы лишь часть часовой энергии, но вытянув так, как это сделал ты, Ксандр, ты обрёк и её, и наш мир на вечное противостояние. Сквозь Эйву теперь всегда будет мощным потоком бить сила, я не смогу её перекрыть. В скором времени, одним лишь своим присутствием Эйва будет сбивать абсолютно любое часодейство, вносить хаос в чужие клубки и менять ход истории. — Рунис Драгоций сверлил меня своими глазками-буравчиками, будто я уже сломала ему все планы. — Ты не справишься, Ксандр, — голос духа стал холодным и жестким, будто распекающим нерадивого ученика, — Ты уже допустил деформацию тела и я сомневаюсь, что Эйве это сильно понравилось. — Зато теперь ты как я, можешь меняться по своему вкусу и желанию, хоть в человека, хоть в дерево, зверя, да даже предмет! — Стальной Зубок, не слишком проникшийся речью Астрагора посмотрел на меня, как не отличающийся моральными принципами учёный на подопытный образец, тут же отвернувшись обратно. — Но что-то же ты можешь сделать, старый жук, иначе бы не затеял этот разговор. — Что-то могу, — не стал отрицать Рунис Драгоций, откинувшись на стуле. — Сгинь, недалёкая железка, сами разберемся. За последние века я порядком устал от твоих проделок. Эти двое будто специально пытались друг друга разозлить, всячески демонстрируя свое неуважение. Но меня смутила не эта фраза, а то, что ЧёрноКлюч, судя по словам Духа, и без ключника преспокойно вмешивался в чужие дела. Это зацепило. Скорее всего, без меня Стальной Зубок мог немногое, но мне предстоит сделать что-то большее, чем просто разорвать цепочку событий. Вопреки моим ожиданиям, Ксандр только хмыкнул, но без споров ушел. Правда, и тут он в который раз за вечер меня удивил тем, что не испарился чёрным дымком, как делал это предыдущие разы, а как обычный человек, совсем неаккуратно спрыгнул со стола, попутно раскидав бумаги на которых сидел и вышел через дверь. — Обожрался, — припечатал Астрагор, удивляя меня своей многословностью. — Сильно не обольщайся, Эйва, сейчас ты, конечно, ходячий поток энергии, но прибывает её больше, чем ты успеваешь преобразовать. Эррантии не имеют своего времени, но состоят полностью из него. Ты оказалась в непростой ситуации… — Дух выдержал паузу, делая упор на то, что оказывает мне очередную услугу. — Единственное лекарство от которого — чаще расходовать свои силы, иначе рано или поздно они тебя разорвут. Астрагор протянул мне раскрытую ладонь, с которой я беспрепятственно взяла часы-подвеску на цепочке, так и не издав ни звука за всё мое время пребывание тут. Часы оказались изящной ювелирной работой в виде искусно сделанного серебряного черепа. Крышка открывалась вместе с нижней челюстью, внутри часы были разделены на три круга. На внешнем, самом большом круге, был циферблат с римскими цифрами, на втором — с витыми арабскими, а третий состоял полностью из выпуклых завитушек. При всём при этом, на часах-подвеске была лишь одна часовая стрелка. По ободку была выгравирована надпись, кажется, на испанском. — Что здесь написано? — Мои первые слова тут. — Тут написано: еl ganador se lo lleva todo. Победитель получает всё. Я сглотнула. Можно считать, Великий Дух Осталы только что признался, что в этой битве среди маленьких ключников поставил на меня. И что мне теперь, спрашивается, делать, гордиться или бояться? — Это старая ловушка для эррантий. — Астрагор внимательно взглянул на меня, ожидая резких необдуманных движений, но не дождавшись, продолжил. — Непрактичная и неудобная. Механизм лишь высасывает из тебя энергию, при чем, сами часики будут безумно к себе манить, не давая их выпустить из рук. — Дух посмотрел на мою ладонь, до сих пор стискивающую часы. От них действительно шло очень приятное, притягивающее тепло. — Даже менее сильные эррантии чем ты, как только наполняли этот механизм, легко освобождались, еще и присваивая часы себе. Конечно, все они в итоге были переловлены, а ловушки изъяты, но пользоваться ими прекратили и этой непрактичной вещице достаточно быстро нашли замену. — Сильный и красивый, лишь иногда допускающий старческое дребезжание голос Руниса Драгоция стал скучающим. — Теперь они твои, раз в какое-то время будешь пополнять резервуары Змиулана. Однако… Хотя иного ожидать и не приходится, Драгоции всегда действуют в свою выгоду, и у них, как ни странно, за редким исключением, всегда идут на поводу. Так или иначе, Астрагор прав, мне нужно куда-то девать энергию и, подозреваю, я еще не заточена в темницах Змиулана только благодаря Ксандру. Меня даже не удивляет, что дух знает о моей природе. Иронично, что выныривая из колодца в дворике Змиулана я избавилась от обязательств перед часовщиками, но тут же обзавелась двумя другими «благодетелями». — Как мне узнать, когда придёт пора явиться к вам на поклон, господин Астрагор? — Дух сверкнул глазами, на миг превратившимися в опасные бритвы, верно распознав мою насмешку при абсолютно учтивом тоне. Всей сухощавой фигурой дух подобрался, но ответил точно также бесстрастно. — Посмотри внимательно, часы довольно старые и в них всего одна часовая стрела, она не движется, вместо неё крутятся два циферблата. Как только арабские цифры встанут под римскими, это будет знак тебе, что пора перемещаться в родовой замок Драгоциев. Я про себя хмыкнула, опять же, если бы не Стальной Зубок, попытайся я без должной подготовки переместиться в Змиулан, как то предлагает сидящий напротив дух, у меня бы вышло максимум стать очередным кормом для ворон где-нибудь в далеком прошлом, когда и Змиулана-то еще в проекте не было. Ксандр прав, быть владелицей ЧёрноКлюча очень удобно. — Если ты начинаешь задыхаться, непроизвольно выпускать крылья, обостренно чувствовать или даже слышать время, ты тоже сразу перемещаешься ко мне, как бы не вела себя ловушка. — Я, с настоящей благодарностью прикрыв глаза, склонила голову. Вот уж это Астрагор совсем был не обязан говорить, но всё же решил дать жизненно важную для меня информацию. Астрагор, Великий Дух Осталы и ужас всей Эфлары, делает для экс-дочки Огнева такие вещи, которые ни отец, ни Лисса так и не удосужились провернуть. Мне снова стало смешно, до какой абсурдности довелась ситуация. Ведь этот дух, если брать все параллели, сделал для меня и научил гораздо большему, чем могут похвастаться кровные родители. Опять же, клубок оказывается постоянно в его руках… Я всё же застегнула на шее цепочку с часами-подвеской, которые так и сжимала в ладони. Почему-то Астрагор не спешил со мной попрощаться, а я не решалась встать и уйти, мне, в общем-то, и так неплохо. Великий Дух Осталы тем временем меня изучал, пристально и напряженно вглядывался в каждый сантиметр, собственно, меня. Надеюсь, старый интриган раздумывает над очень интересным для меня индивидуальным уроком. — Расскажи мне про механические устройства, которые обнаружили и даже не сразу смогли снять в выделенных тебе комнатах. — Не терпящий возражений голос требовал незамедлительного, без намёка на увиливание, ответа и это было вовсе не тем, чего мне хотелось бы. — Спасибо, что вернули, господин Астрагор. — Его тонкие растянувшиеся губы явно намекали, что с пирамидок успели снять не одну копию. Глупо было с моей стороны надеяться, что они пройдут мимо внимания духа. — Пирамидки многофункциональны, они очерчивают границы пространства, создавая в нем независимый «микроклимат». Лично я их ставила, чтобы беспрепятственно часовать. — Я пожала плечами, честно недорассказывая и половины их возможностей. Этот дух слишком опасен, чтобы ему нагло врать, но и раскрываться перед ним полностью — чистое самоубийство. — У тебя есть чертежи? Я только покачала головой из стороны в сторону. Это снова абсолютная правда, но не вся. Чертежей действительно нет, только вот самостоятельно собрать эти чудесные вещицы при необходимых ресурсах я смогла бы спокойно. — Господин Астрагор, как вам удалось оснастить Змиулан электронными приборами, которые вредят часодейству? — Раз пошла такая гулянка, задам и я давно интересующий вопрос. — Всё в этом мире лишь условность, Эйва. Ничто не может навредить часодейству, кроме глупых людей. А они всё больше меня разочаровывают. — В глазах духа мелькнуло и исчезло хорошо скрываемое безумие. Будто из-под трескающегося льда на миг показалась тёмная, прямо матово-чёрная вода. Мёртвая, если так можно про нее сказать. Погружаясь в свои мысли, отстраненно отметила, что Астрагор сегодня подозрительно эмоционален. Он всё еще не собирался меня отпускать. — Чёрная Королева просила встречи с тобой, я не посчитал нужным ей отказывать. Алый Цветок распустится сегодня ночью, поэтому вы встретитесь прямо здесь. В соседней комнате настроен зеркальный коридор. — Рунис Драгоций мотнул в сторону двери за своей спиной, наконец-то, завершая наш диалог. В соседней комнате действительно ждала бабушка. Она спокойно сидела в кресле и внимательно меня изучала. Хотя под плотной черной вуалью не было видно, я уверена, она сейчас прищуривается, образуя смешные складки на носу. На мое приветствие и учтивый поклон она никак не отреагировала, позволяя себе еще одну минуту молчания, а скорее, собираясь с мыслями. Это действительно должно быть чем-то серьёзным, раз она решилась вновь ступить на Осталу и договариваться с Астрагором ради разговора со мной. Я догадываюсь, как ей сейчас тяжело. Эта земля должна очень сильно напоминать бабушке о бурной молодости и главное, муже, которому пришлось навсегда исчезнуть из её жизни. Помнится, по словам самой Повелительницы лютов, она бы не хотела его возвращения. — Скажи мне вот что, девочка, каким будет твое желание у Алого Цветка? — Бабушка всё же собралась с мыслями. А ведь, как бы Нерейва не любила духов, она искренне сейчас переживает и не желает, чтобы они перешли на планету-двойник. — Увеличить Временной Разрыв на сто часов назад. — Этот момент мы тоже обговорили с Астрагором и он согласился, что набег обезумевших духов на Эфлару даже ему не нужен. В позе Черной Королевы заметно убавилось напряжения. — Признаться, на Эфларе сейчас дела плохи. На окраинах стали появляться тени, пока они ведут себя тихо, но уже есть первые пострадавшие. А Астрагор зря время не теряет, уверена, его рук дело. — С какой стороны всё началось? — Тебя, я посмотрю, совсем не шокировало данное известие. Хотя чему я удивляюсь, какая молодежь, такой и мир… — Чёрная вуаль неодобрительно качнулась. — Откуда же тебе известно, кто такие тени, милое дитя? — Я много всего знаю, госпожа, еще больше хочу узнать. — Снова приходится ловко жонглировать словами и танцевать на острие ножа. Пожалуй, мне это даже нравится. — И как же такая умница-разумница осталась без часолиста? — Нерейва насмешливо фыркнула. — Мне так и не удалось с тобой связаться. — В нём не было большой необходимости. У меня с друзьями был один на всех. — Я тяжело вздохнула и опустила на несколько секунд глазки, для пущей правдоподобности. — Надо же, — бабушка весело прицокнула языком, — одна из участников Часового Круга даже не имеет собственного часолиста. Не будь ты и моей ключницей, девочка, лично бы засмеяла Белку. Как же так вышло, что я решила отдать тебе Стальной Зубок, когда ты и так ключица? — Очередная проверка на вшивость. — Вы мне не рассказывали об этом. И утверждали, что такой расклад даже лучше. — И неожиданно, в том числе, и для самой себя, иронично улыбнувшись, добавила: — Лица «великих часовщиков» Эфлары, — выделила эти слова особой интонацией, прекрасно зная мнение Нерейвы про РадоСвет и полностью разделяя его, — когда на Часовой Круг встал смотритель от лютов, а сам черноключник не добрался — надо было запечатлить и отослать в газету. Повелительница лютов хмыкнула и в задумчивости покивала головой, никак больше не разделяя веселье. — В тебе много загадок, девочка. —Чёрная Королева как-то печально вздохнула. —Скажу по секрету, никто не ожидал, что тебе придётся пожертвовать памятью о себе и подозреваю, лишь в твоих руках кинжал заиграет свою особую мелодию. — Нерейва притопнула ножкой и вдохнула побольше воздуха, наклоняясь вперёд, но тут же, будто передумала, снова выпрямилась, и спустя небольшую паузу, продолжила: — Последствия твоего путешествия в прошлое стали для всех нас шоком, впервые мы столкнулись с настолько древним и абсолютно нам неподвластным часодейством. Ну да, я всегда говорила, что не стоит полностью полагаться на свои стрелы. — Нерейва одним голосом усмехнулась — Лица было не разглядеть сквозь плотную вуаль, и оглянулась на догорающие вавилонские свечи. — Полагаю, тебе сейчас тяжелее всех. Просто знай, что ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Бабушка, кажется, впав в какое-то подобие меланхолии, шагнула в зеркало, даже не попрощавшись. Сдается мне, она так и не сказала то, ради чего пришла. Из-за чего же она так печалится? Когда я покидала домик, Астрагора уже не было. На синий каскад неба уже начали опускаться сумерки, окрашивая его в приятный сиренево-серый цвет. Откуда-то из-за стадиона слышались весёлые крики и стук барабанов, видимо, очередные пляски устроили. На душе заскреблись треуглы, загоняя глубоко-глубоко невесть откуда взявшуюся тоску. Над головой уже начали появляться тусклые звезды, а из-за еле различимой на фоне неба, тучи, просматривался тонкий месяц. Я приставила к нему указательный палец, который почти сливался с месяцем по цвету, как бы добавляя недостающую палочку, чтобы получилась буква «Р». Такой месяц у меня ассоцировался сразу с тремя людьми: Шаклом, Грозой и Вовкой, лучшим другом в Царстве Эррантий. С каждым из них, на дне памяти, валялась своя история. Помнится, именно под такой лунный серп я каждый месяц проходила от Шакла довольно-таки неприятное и мерзкое «испытание», как он сам его называл. Далеко не всегда успешно. Точнее, почти всегда не успешно, потому что моему садисту-наставнику нравилось нарочно давать невыполнимые задания, чтобы наблюдать за моими жалкими потугами. Только слушать, какая я никчёмная и получить наказание за то, что ничему не смогла научиться и не справилась, было всё равно лучше, чем мириться с нападками Шакла, который начинал думать, что я представляю для него опасность, когда всё же умудрилась пройти очередное «испытание», больше похожее на изощренную пытку, которые так любил выбранный Астрагором наставник. От моего оскала, который я не сразу заметила и смогла стереть с лица, шарахнулась в сторону какая-то девочка с двумя хвостиками. Несмотря на то, что я хотела зайти в домик и как-то подготовиться к цветению, ноги сами меня привели к поваленному дереву без кроны, которое было не так близко к костру, но огненные блики всё равно на него падали. Подошедшие Лиза с Ярисом выдернули меня из приятных воспоминаний, как я в детстве с Вовой устраивала всякие гадости прохожим. С его фантазией и навыком вовремя смыться и моими знаниями в области изобретений, вкупе с любовью к тактике, мы были идеальной, почти неуловимой и для многих ненавистной командой пакостников особо крупных размеров. — Ты столько всего пропустила! — Лиззи плюхнулась рядом со мной, притягивая сейчас руку Чаклоша, и сразу перешла в наступление. — Что-то кроме ужина? — Я невесело усмехнулась, ещё не отойдя от воспоминаний о прошлом. Они приносили больше тоски и печали, чем радости или хотя бы светлой грусти. В общем-то, радоваться особо и нечему, нелегко живется мне в других параллелях. А Вова, тенида, ушел безвозвратно, и вряд ли теперь удастся хоть когда-нибудь с ним увидеться. — Какая ты скучная, — Носорогова косо взглянула в сторону бронзового ключника, подозреваю, она ему это тоже не раз говорила. — А вот Дейла с Маришкой таким не страдают. И Госпоже Кошмар, как её мило называют, удалось взбесить Огневу настолько, что если бы не подскочивший Серёга, остаться Маришке без золотистых локонов. — Смотря на моё безучастное лицо, хитро прищурившись, танагра поинтересовалась: — Неужели тебе совсем не интересно, чем же Маришка смогла зацепить Дейлу, и почему вообще это сделала? — И чем же? — Неизвестно, — Лиза довольно улыбнулась, завладев моим вниманием, и отклонилась к Чаклошу, перестав надо мной нависать. — Это было во время конкурса на лучшую презентацию книги — Причём, участвовать должны все, вне зависимости от желания. — Угрюмо добавил неожиданно подавший голос Ярис. — И какие же книги вы выбрали? — Мне стало интересно. — А мы решили взять одну на двоих, — Ярис приобнял Лиззи, — Взяли «Репку», сказали, цитирую: — Вчера взяли, завтра дочитаем, но сюжет острый, а от количества персонажей голова идёт кругом, всем советуем. — Уверена, вам апплодировали стоя. — Мы все вместе засмеялись, а мне наконец стало легче, словно от такого простого смеха, с этими двумя у костра, лопнула натянутая до этого струна. — А что остальные наши? Они ж вообще книжек, небось, не знают. — Маришка забрала книгу у кого-то из остальцев, двое отмазались, а остальных не вызвали. Всё же, нас в лагере три сотни. Хореографы вообще всем отрядом не явились, — пожала плечами девочка. Ярис еле успел встать, а Лиза уже не выдерживая, в своей излюбленной манере подскочила и куда-то хотела помчаться, прервав разговор, как обернулась и через плечо бросила: — А еще, ты же не знаешь, сегодня в два часа ночи выдвигаемся в лес, Астрагор прислал Марку карту, которая должна указать дорогу. Очнулась я от легкого толчка, всё еще смотря вслед давно ушедшей паре ключников. Чудесно же у них складывается история, дай Время им счастья… Обернувшись, я увидела знакомые стальные глаза, которые, несмотря на то, что видела так мало — узнала бы из тысячи. Они влекли похлеще часов, врученных сегодня Астрагором, и точно так же таили в себе опасность. Ухватываясь за крепкую, но худощавую ладонь, я будто добровольно просовывала руку в силки, как добровольно повесила на шею ловушку в виде часов-подвески. Меня пробрал нервный смех, но совсем скоро я уже смеялась вполне искренне, протискиваясь через собравшуюся толпу вокруг костра и петляя, пытаясь увернуться от рук бегущего за мной Стального Зубка.