Капкан для лисицы

      Жар затуманивал сознание, погружая в странное марево между явью и сном. В этой мутной пелене он видел её — прекрасное создание с волосами цвета осеннего листа и нежными руками. Её прикосновения были подобны прохладному ветерку в знойный день, приносящему облегчение измученному телу. Зиан не мог различить черты лица, но ощущал заботу в каждом движении.       «Потерпи немного», — шептал мягкий голос, вытирая испарину с его лба. В бреду он принял её за нимфу, о которых слагали легенды в его родной империи. Те самые мифические существа, что спасали заблудших путников. Её образ то появлялся, то исчезал, словно играя с его сознанием.       Временами сквозь туман проступали другие звуки — стук колёс кареты, чьи-то приглушённые голоса, шорох ткани. Но он цеплялся за видение прекрасной нимфы, боясь, что, если отпустит, — провалится в бездну лихорадки навсегда. Её присутствие дарило странное спокойствие, которого он не испытывал с тех пор, как покинул дворец.       Сознание возвращалось медленно, словно выплывая из глубокого омута. Первым, что увидел Зиан, был незнакомый потолок — светлый, с изящной лепниной. Тело ломило, но жар наконец отступил, оставив после себя лишь слабость. Он попытался приподняться на локтях, осматривая роскошно обставленную комнату. Тяжёлые шторы приглушали дневной свет, создавая уютный полумрак.       Внезапно воспоминания обрушились лавиной — порт, грубые моряки, требующие непомерную плату... Серьга! Рука машинально метнулась к уху, но пальцы нащупали лишь пустоту. События последних дней замелькали перед глазами: как пытался вернуть реликвию, как появилась та загадочная женщина по имени Рури. А потом... провал в памяти.       Зиан прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Без императорской печати все его усилия напрасны. Указы не будут иметь силы, а значит, у него нечего противопоставить племяннику, что взял бразды правления над армией. В такие моменты он особенно остро жалел, что провёл больше времени за древними манускриптами, чем на военных тренировках. Нужно найти эту Рури, вернуть серьгу и... Додумать план он не успел — дверь тихо скрипнула.       В комнату вошла молодая смуглая служанка с подносом. Её движения были уверенными и грациозными — явно не простая прислуга. Её карие глаза казались спокойными, но в то же время в них читалось нечто умудрённое опытом. Волосы цвета тёмного каштана были аккуратно заплетены в косы. Но почему-то имперцу бросалась в глаза родинка под глазом. Девушка поставила поднос на прикроватный столик и слегка поклонилась: — С пробуждением, дорогой гость. Я Бери, приставлена заботиться о вас, — она говорила медленно, размеренно, словно давая время обдумать измученному Зиану каждое её слово. — Где я? — его голос прозвучал хрипло и слабо. Он попытался придать себе более величественный вид, но получилось не очень убедительно. — В безопасности, — уклончиво ответила служанка, раскладывая на подносе приборы. — Вам нужно поесть и набраться сил. После болезни организм требует восстановления.       Имперец внимательно наблюдал за Бери, машинально теребя прядь волос, — привычка, выдающая его нервозность. Было в её образе нечто завораживающее. В другой ситуации он бы, возможно, попытался завести научную беседу, но сейчас его положение было слишком шатким. К тому же в движениях служанки чувствовалась настороженность, словно она в любой момент была готова к его попытке сбежать. Что ж, она оказалась права в своих опасениях. — Я принесу вам свежую одежду, — сказала Бери, направляясь к двери, даже не вздрогнув под изучающим взглядом золотистых глаз. — Пожалуйста, отдыхайте.       Как только шаги стихли в коридоре, Зиан откинул одеяло. Каждое движение отдавалось болью в мышцах, но времени на восстановление не было. Мысленно извинившись перед прекрасной служанкой (всё же хорошие манеры были частью его натуры), он начал осторожно двигаться по комнате. Сейчас важнее всего найти печать, пока враги не узнали о его местонахождении.       Осторожно ступая по прохладному полу, Зиан подошёл к окну. Второй этаж — высоко, особенно для человека, который предпочитал проводить время за изучением древних текстов, а не за физическими упражнениями. Без очков расстояние казалось ещё более пугающим. Придётся искать другой путь.       Приоткрыв дверь, он выглянул в коридор. Пусто, слишком тихо. Богатое убранство дома говорило о высоком статусе владельцев — картины в тяжёлых рамах, дорогие гобелены, изысканная мебель. Его натура исследователя отметила несколько редких артефактов, которые он с удовольствием изучил бы в другой ситуации. Но было в этой роскоши что-то гнетущее, словно за внешним блеском скрывалась тёмная история. Как минимум для такого места отсутствие слуг странно.       Держась ближе к стене, он двинулся вперёд. Несмотря на то, что большую часть жизни он провёл среди книг, дворцовое воспитание научило его хотя бы основам скрытного передвижения. Коридор вывел к лестнице, откуда доносились приглушённые голоса. Пришлось затаиться за колонной, стараясь не задеть стоящую рядом старинную вазу. — Лоре сегодня в хорошем расположении духа, — донеслось снизу. — Лору наконец-то дома, без неё атмосфера и правда была... напряжённой — ответил другой голос, запнувшись, словно подбирая слова.       Значит, хозяйка дома недавно вернулась. Это могло сыграть ему на руку — в суматохе проще остаться незамеченным. Дождавшись, когда голоса стихнут, Зиан начал спускаться по лестнице, стараясь ступать как можно тише и молясь всем богам, чтобы не споткнуться.       Первый этаж встретил его прохладой и тишиной. Солнечный свет, льющийся через высокие окна, создавал причудливые тени. Где-то впереди мелькнул силуэт служанки, и Зиан быстро скользнул за портьеру, случайно зацепив локтем декоративную вазу. Каким-то чудом успел поймать её, прежде чем та разбилась. Сердце колотилось как безумное — не от страха, от напряжения. В империи его учили сохранять достоинство в любой ситуации, но сейчас каждый нерв звенел от перенапряжения.       Наконец удача улыбнулась — через приоткрытую дверь он увидел сад. Свобода была так близко... Собрав последние силы, Зиан рванул к выходу. Свежий воздух ударил в лицо, заставив на мгновение задохнуться. Но останавливаться было нельзя.       Он бросился в заросли, продираясь сквозь кусты. Позади послышался крик Бери, его побег обнаружили быстро, но это только придало сил. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, но он упрямо двигался вперёд. Очередной куст... И....       Зиан замер, не веря своим глазам. В изящной беседке, увитой диким виноградом, сидела ОНА — та самая нимфа из его лихорадочных видений. Солнечные лучи играли в её рыжих волосах, создавая вокруг головы подобие нимба. Воздушное платье подчёркивало хрупкость фигуры, делая её похожей на прекрасное видение. — Прекрасная нимфа... — выдохнул он, не сдержав своей учёной привычки говорить вслух, и тут же смутился своей несдержанности.       Но очарование момента разбилось вдребезги, когда он заметил детали — связанные руки, ленту на глазах, браслеты, скреплённые цепью на изящных лодыжках. Неужели рабыня? В империи многие богатые люди покупали прекрасных дев для утех. Это не было бы странным, если бы не одно «но». Зиан сейчас не в империи, а в соседнем королевстве, где рабство запрещено.       А потом он увидел его — мужчину с серебристыми волосами и пугающей улыбкой. Тот держал женщину собственнически, словно драгоценную вещь, а не человека. Холодные рубиновые глаза мужчины впились в Зиана, излучая явную угрозу. Несмотря на внешнее спокойствие и лёгкую улыбку, в его позе читалась готовность к атаке. Даже не будучи воином, Зиан понимал — этот человек смертельно опасен. — Какая дерзость, — прошипел сребровласый, разворачивая женщину так, чтобы спрятать от чужого взгляда. — Как ты смеешь так смотреть на мою жену?       «Жена» — прозвучало как насмешка. В империи жены были равными партнёрами. Зиан вспомнил многочисленные исторические трактаты — даже в древности имперские принцессы могли вступить в борьбу за право наследования трона наравне с другими родственниками. А это... это больше походило на плен, рабство. — Ж-жену? — Зиан отступил на шаг, запнувшись о корень дерева, но чудом удержав равновесие. — П-простите! Я не хотел... То есть...       Беглец начал отступать, но путь преградила Бери. Ему не нужны новые враги, особенно сейчас, когда он втайне пересёк границу и находится на чужой земле. Где-то по пятам за ним следуют головорезы племянника, жаждущего власти и расширения империи. Зиан нервно сцепил пальцы — жест, выдающий его волнение, который он безуспешно пытался искоренить годами. — Дорогой гость, вам нельзя вставать, — произнесла Бери с пугающей улыбкой. — Вы ещё не оправились от лихорадки.       Несмотря на страх, аналитический ум принца работал чётко. Этот человек явно обладал властью и влиянием — богатый особняк, уверенные манеры, властный взгляд. Но было в нём что-то еще... что-то тёмное и опасное, скрытое за маской учтивости. Как бы ему не нужна была помощь, но связываться с таким человеком может быть крайне неразумно. Зиан мысленно перебирал исторические прецеденты подобных ситуаций, но ни один не казался подходящим. — Мне надо идти, — Зиан попытался проскользнуть мимо служанки, стараясь звучать уверенно, но голос предательски дрогнул. — У меня есть неотложные дела... — Неужели? — холодно произнёс хозяин дома, его улыбка стала острее. — Может, эти дела как-то связаны с империей?       Зиан замер. Как?! Откуда этот человек знает? Он же был осторожен, скрывал своё происхождение... Паника начала подниматься изнутри, но годы придворного воспитания не прошли даром. Собрав остатки достоинства, он выпрямился, на момент забыв о своей обычной неуклюжести: — Позвольте представиться, — произнёс он, делая изящный поклон, достойный императорского двора, чудом не потеряв равновесие. — Меня зовут Зиан, и я... — он запнулся, взвешивая риски раскрытия своей личности, машинально потянувшись поправить отсутствующие очки. — Младший брат почившего императора, — закончил за него сребровласый. — Я наслышан о вас.       Каждое слово било, словно удар хлыста. Этот человек знал не просто о его связи с империей — он знал точно, кто такой Зиан. А значит... значит, у него есть свои цели. От этой мысли Зиан невольно сделал шаг назад, чуть не запутавшись в собственных ногах. — Откуда... — начал было принц, но его перебили. — У меня свои источники, — усмехнулся хозяин дома, продолжая поглаживать спину своей пленницы. — Но больше меня интересует, что вы ищете в моих землях?       Зиан лихорадочно искал выход, быстро перебирая возможные варианты. Он не мог раскрыть истинную причину своего появления здесь — это могло стоить жизни не только ему, но и его сторонникам в империи. А ещё хуже угодить в руки потенциального врага, всё же у королевства и империи всегда были не лучшие отношения. — Простите, но мне надо вернуться в порт, — Зиан снова начал отступать, стараясь звучать уверенно, хотя внутри всё дрожало. — Там осталась одна женщина, Рури, она... У неё кое-что очень важное. — И что же это? — в голосе мужчины появились опасные нотки. — Это государственная тайна империи! — Зиан попытался придать голосу твёрдость, но понимал, насколько жалко это прозвучало. — Прошу, позвольте мне уйти. Я должен найти её! — Не стоит утруждать себя поисками. — Хозяин дома лениво достал из кармана нефритовую серьгу. Солнечный свет заиграл на священных письменах, подчёркивая императорскую печать. — Не это ли вы ищете, Ваше Высочество?       Сердце Зиана пропустило удар. Императорская печать — символ власти его семьи, без которой все указы недействительны. Он машинально протянул руку, но тут же отдёрнул её, заметив, как потемнел взгляд собеседника. Даже сквозь улыбку читалось предупреждение — одно неверное движение может стоить жизни. — Как... Откуда... — В горле пересохло, серьга так близко, но абсолютно недостижима. — У вас есть выбор, — неожиданно холодно произнёс сребровласый, пряча серьгу обратно. — Либо вы возвращаетесь в свою комнату и отдыхаете, а за ужином мы решаем, как поступить с вами дальше… — Пауза, от которой по спине пробежал холодок. — Либо я прикажу страже проводить вас до границы... Разумеется, без печати.       Зиан почувствовал, как земля уходит из-под ног. Без печати все его усилия напрасны. Возвращение на родину — это верная смерть. Племянник продолжит захватывать власть, а сторонники мира будут уничтожены. Взгляд заметался в поисках выхода и снова остановился на женщине.       Даже с завязанными глазами она излучала какое-то внутреннее достоинство. Несмотря на унизительное положение, в её позе не было раболепства. Она держалась прямо, словно королева на троне, а не пленница в оковах. Что-то в ней напоминало прошлую императрицу его родины — ту же внутреннюю силу под маской внешней хрупкости.       Но стоило ему задержать взгляд чуть дольше, как хозяин дома крепче прижал женщину к себе. Его пальцы собственнически скользнули по её талии — явное предупреждение. Воздух словно сгустился от напряжения. Всё внутри закричало от опасности. — Я... понимаю, — наконец выдавил Зиан, склоняя голову. Гордость имперского принца протестовала против подчинения, но разум требовал отступить. — Прошу прощения за... неуместное поведение. Я приму ваше щедрое предложение разделить со мной вечернюю трапезу. — Бери, — позвал хозяин, не сводя тяжёлого взгляда с Зиана. — Проводи нашего гостя. Думаю, ему нужно время подумать над своими... последующими действиями.       Уходя под конвоем служанки, Зиан ещё раз оглянулся на странную пару. Женщина теперь что-то тихо говорила своему тюремщику, и его лицо... менялось. Маска улыбки, за которой прятался холод, на мгновение спала, обнажив что-то почти человеческое.       Может, не всё так просто в их отношениях? В конце концов, в империи тоже были разные традиции и обычаи. Но эта мысль не избавляла от тяжести на сердце. Как и от понимания, что теперь его судьба — в руках этого загадочного и опасного человека. Как говорила его покойная матушка, по супруге можно понять, каков человек на самом деле. И первое впечатление о хозяине дома сложилось не лучшее.       Поднимаясь по лестнице, Зиан начал анализировать ситуацию более хладнокровно. Если этот человек знает о его происхождении и владеет печатью, значит, он вовлечён в имперскую политику. А это открывает возможности для переговоров. Главное — не делать поспешных выводов и действий.       Бери открыла дверь его комнаты: — Отдыхайте, господин. Обед будет подан позже, а на ужин я сопровожу вас в главное здание. — Девушка хотела уйти, но, вдруг передумав, добавила: — Не обманывайтесь красотой и внешней хрупкостью Лору, — вдруг предупредила девушка с лёгкой усмешкой и после покинула мужчину.       Оставшись один, Зиан подошёл к окну. Где-то там, в саду, остались его надежды на возвращение законной власти. И загадочная женщина, чей образ никак не выходил из головы. Кем бы она ни была — пленницей или добровольной участницей странных игр своего мужа — она явно играла важную роль в этом доме. А значит, могла стать ключом к решению его проблем.       Но сначала нужно восстановить силы и собрать информацию. В конце концов, он — императорский принц. А терпение и наблюдательность — главные добродетели правителя. Сегодняшний ужин будет долгим, и к этому времени надо собрать все мысли...