Капкан для лисицы

      Двери столовой распахнулись, впуская в гул приглушённых голосов и звон посуды. Без возможности видеть другие чувства обострились до предела, особенно под действием метки. Я улавливала тонкий аромат еды, шорох одежды слуг, даже, кажется, учащённое дыхание нашего гостя, когда мы вошли. Он явно нервничал, и мой внешний вид явно не добавлял ему спокойствия. Возможно, Лю этого и добивался. Как говорится, совместил приятное с полезным. — Прошу прощения за ожидание, — голос Люциуса звучал безупречно вежливо, но я чувствовала, как напряглась его рука, державшая мою ладонь, словно ему не нравилась данная ситуация. Хотя немудрено: его долгожданный отдых прервали... — Надеюсь, вы хорошо отдохнули, Ваше Высочество? — Вот и Найтлин вошёл в привычный ритм идеального помощника принца, ну или почти, учитывая мой внешний вид. Наверное, муж не стал скрывать наши сложные отношения только потому, что принц и так видел меня связанной в саду.       Послышался звук отодвигаемого стула, затем грохот — видимо, Зиан встал, приветствуя нас, но что-то пошло не так. В полной темноте я могла только представлять выражение его лица при виде меня в новом наряде, всё ещё скованной и теперь не видящей ничего. Наверное, несчастный так оторопел, что вполне мог запнуться о ножку стула. Послышалась возня, кажется, гость пытался исправить свою оплошность, что бы ни произошло. — Да, благодарю за заботу, — голос принца звучал сдержанно, но я уловила в нём нотки напряжения — он явно старался реагировать спокойно, верное решение. В этом доме иногда лучше делать вид, что ничего не видишь и не слышишь.       Люциус повёл меня к столу. Его движения были плавными и уверенными, словно в каком-то странном танце. Я чувствовала силу и в то же время осторожность в его руках, когда он помогал мне сесть. Не знаю, что он задумал, но, так уж и быть, подыграю ему пока. Я могла бы остановить нашу странную игру в любой момент, но пока предпочту следить за дальнейшими событиями, не участвуя в них непосредственно. Хотя «следить» — громко звучит, для моего положения скорее !слушать!... Всё ли будет хорошо с нашим гостем? Всё же он был очень важным в сюжете оригинала персонажем, он нужен, чтобы благополучно завершить арку борьбы за престол межу принцами и завершить вражду между нашей страной и империей. — Надеюсь, вы не против, что моя жена присоединится к нам в столь... необычном виде, — в голосе Люциуса появились опасные нотки, а его рука падала поглаживать моё бедро через ткань платья, заставив меня вздрогнуть и затаить дыхание. Муж уже сидел рядом и достаточно близко, чтобы заставить меня невольно смутиться. — Видите ли, у нас сегодня особенный день. — Кажется, супруг совсем не собирался прекращать нашу игру, неужели ему это было так важно? — Конечно... нет. — Заминка в ответе Зиана была едва уловимой, но думаю Найтлин тоже уловил её. — Я... благодарен за приглашение. — Подавайте первое блюдо, — распорядился мой Лю, и я услышала, как засуетились слуги.       Звон посуды, шорох шагов, тихое бульканье наливаемого вина — все эти звуки создавали странную симфонию в моей темноте. Запах еды стал сильнее, давая понять, что блюда передо мной, даже если я их и не вижу. Я чувствовала себя крайне беспомощной даже с простым приёмом пищи. Может, стоит попросить об остановиться сейчас? — Позволь мне, дорогая, — прошептал Люциус, и я почувствовала, как ложка коснулась моих губ, заставив меня почти незаметно вздрогнуть. Он серьёзно?       Суп был нежным, с едва уловимым вкусом трав. Люциус кормил меня медленно, с той же тщательностью, что и днём. Каждое его движение было выверенным, почти интимным, что создавало явно странную атмосферу. Я почти физически чувствовала на себе взгляд Зиана и вполне могла представить его реакцию. Несчастный, наверное, не знает куда деваться, в принципе, сейчас я вполне разделяю его неловкость. Вот уши невольно начинают гореть от смущения. Не уверена, что смогу пережить этот ужин. — Восхитительно, не правда ли? — спросил Люциус, явно обращаясь к гостю. — Мой повар творит настоящие чудеса. — Эти вполне обыденные для светской беседы фразы казались сейчас неожиданно неуместными. — Да, весьма... изысканно, — в голосе принца слышалось смятение. — Вы, должно быть, не привыкли к нашим обычаям, — продолжил Люциус, вытирая салфеткой мои губы, заставляя меня краснеть сильнее. Спокойна, я полностью спокойна... — В империи, насколько я знаю, отношения между супругами более... формальные.       Я почувствовала, как пальцы Лю скользнули по моей шее, мурашки покрыли мою кожу. Браслеты на моих ногах тихо звякнули, когда я невольно дёрнулась. Кажется, после происшествия в саду и неосторожного восхищения гостя в мою сторону муж наглядно решил показать, что я его. Вот же собственник... Хотя я сама ему дала власть на сегодня, но завтра отыграюсь. — У нас... разные традиции, — осторожно ответил Зиан. Судя по тишине и отсутствия каких-либо звуков со стороны голоса, наш гость к еде так и не притронулся. Я его понимаю: сама сейчас чувствую себя не в своей тарелке. — Безусловно, — в голосе Люциуса появились медовые нотки, от которых у меня по спине пробежал холодок. — Например, насколько мне известно, в империи не принято столь открыто проявлять... привязанность.       Его рука скользнула по моей спине, заставляя меня немного наклониться и прижаться к нему. В полной темноте каждое его прикосновение ощущалось особенно остро, словно электрические разряды по коже. Я совершенно не знала, что ожидать от супруга в следующий момент. — Я слышал, что у вас довольно либеральные взгляды на брак, — продолжил Люциус, когда слуги начали менять блюда. — Множество жён, наложницы, и возможность женской власти... Довольно экзотично для нашего королевства. — Это давняя традиция, — в голосе Зиана появилась настороженность. — Хотя в последнее время многое меняется. — Правда? — Люциус поднёс к моим губам что-то сочное и нежное, судя по запаху, кусочек мяса. — Как интересно. Расскажите подробнее.       Я чувствовала кожей, как напряжение в комнате растёт с каждой минутой. Люциус словно играл с гостем, каждым своим действием подчёркивая свою власть надо мной, над ситуацией, над самим принцем. Я старалась сосредоточиться на вкусе еды, но не сильно получалось. Однако я была слишком измотана чтобы протестовать. За сегодня этот злодей меня просто выжал из меня все силы. Я бы с удовольствием сейчас поспала бы вместе этого странного ужина. — В империи сейчас сложный период, — уклончиво ответил Зиан. — Многие традиции пересматриваются. — Особенно после смерти императора, не так ли? — голос Люциуса стал острее. — Должно быть, непросто... определить преемника при такой сложной системе наследования.       Я услышала, как Зиан резко втянул воздух, что ж, он долго держался, но при советнике принца чужой страны так явно показывать эмоции не лучшая идея. Люциус намеренно давил на больное место, напоминая о шаткости положения брата почившего императора. Вот мы и перешли к политике. Вот же, немного поела, а уже в сон клонит... надо сосредоточиться на разговоре, и если что-то пойдёт не так, то всё-таки вмешаться. — Да, это... деликатный вопрос, — наконец выдавил Зиан. — Который можно было бы обсудить более подробно, — Люциус сделал паузу, — если бы у нас была некая... гарантия вашей лояльности. — Он даже тянуть не стал. — Довольно любопытно наблюдать, — продолжила я, аккуратно подбирая слова, чувствуя что супруг, кажется, давит сильнее обычного на оппонента, так не пойдёт... Нужно смягчить эту беседу, — как история имеет свойство повторяться. Особенно в вопросах престолонаследия. — Что вы имеете в виду? — в голосе Зиана появилось напряжение, он, наверное, не ожидал моего вмешательства. — Империя уже стояла на пороге подобного выбора. — Я сделала паузу, отпивая вино, бокал с которым вложили мне в руки. Я чувствовала, как мои волосы начали перебирать, кажется, Найтлин решил понаблюдать за тем, что я пытаюсь провернуть. — Тогда тоже был молодой наследник, жаждущий расширить границы, и более... рассудительный претендент, понимающий важность внутренней стабильности. — Вы удивительно хорошо знакомы с историей тех событий, — осторожно заметил Зиан. Хоть тогда он был маленьким, но прекрасно понимал, о чём речь. — В библиотеке много интересных документов. — Я позволила себе лёгкую улыбку, хотя часть я банально узнала из романа. — Например, о том, как выжил совсем юный принц, когда ваш старший брат пришёл к власти. Младенец, которого сочли слишком маленьким, чтобы представлять угрозу... или чтобы нести ответственность за действия старших родственников. — Я пыталась направить разговор в нужное русло, всё же союз меду этими двумя очень важен для будущего. — Сейчас ситуация схожа, не так ли? — продолжил Лю, подхватывая нить разговора, кажется, он отвлёкся от ревности, переходя к делу. Можно ли считать, что кризис миновал? — Молодой племянник, мечтающий о военной славе, желает расширить империю, которая уже сейчас держится на тонких нитях внутренних договорённостей. — Амбиции часто затмевают разум, — добавила я, не особо громко, продолжая направлять разговор в нужное русло. — Особенно когда не видишь, что империя подобна хрустальной вазе: прекрасная снаружи, но достаточно одного неверного движения... — И осколки уже не собрать, — закончил Люциус, перехватывая инициативу, при этом положив в мой рот очередной кусочек мяса. Кажется, я влезла больше, чем полагалось...— Именно поэтому сейчас империи нужен правитель, способный видеть не только внешний блеск, но и внутренние трещины. Кто-то, кто понимает необходимость укрепления фундамента, прежде чем надстраивать новые этажи. Кто-то, у кого уже есть опыт... выживания в сложных политических играх. И мудрость, чтобы учиться на ошибках прошлого, а не повторять их. — Интересная метафора с вазой, — произнёс Зиан после долгой паузы. — Особенно учитывая, что некоторые... осколки прошлого всё ещё способны ранить. — О, мой дорогой друг, — я так и представляю фирменную улыбочку Лю, когда он говорит об этом, — иногда именно те, кто помнит боль от старых ран, лучше всего понимают ценность целого сосуда. И, что важнее, знают, как его сохранить. Особенно когда есть те, кто готов... поддержать сосуд в нужный момент. Наше королевство всегда ценило стабильность соседей. — И насколько... существенной может быть эта поддержка? — в голосе Зиана появилась заинтересованность, хотя он пытался её скрыть. Все за столом понимали, что мы преследуем одну цель, но вопрос был в том, что приобретёт и потеряет каждая из сторон. — Достаточной, чтобы перевесить чашу весов. — Люциус говорил размеренно, словно взвешивая каждое слово. — У нас есть обширная сеть информаторов. Которые уже сейчас докладывают о растущем беспокойстве в северных провинциях. Они не поддержат новую военную кампанию. — Я совсем притихла, понимая, что всё вроде идёт в нужном направлении, а значит, мне незачем больше нужного вмешиваться, теперь я я могу вернуться к роли слушателя. — Сейчас самое время укрепить связи с торговыми домами восточных провинций. Они больше всего пострадают при военной экспансии, а значит... — Будут искать способы защитить свои интересы, — закончил Зиан, задумавшись, его голос стал намного серьёзнее, словно он забыл о неловкости, что испытывал только недавно. — И если им предложить гарантии стабильности... — Именно, — Люциус продолжал меня кормить, не отвлекаясь от беседы. — Вопрос лишь в том, готовы ли вы, Ваше Высочество, предоставить такие гарантии. И конечно, мы могли бы предоставить вам возможность безопасно связаться с ними. В комнате повисла многозначительная тишина. Я слышала, как Зиан отпил вина, явно обдумывая услышанное. — Предположим, — наконец произнёс он, — я заинтересован в подобном... сотрудничестве. Какие именно гарантии потребуются с моей стороны? — Для начала, — Люциус говорил теперь с той особой интонацией, которую использовал для важных переговоров, он даже убрал от меня свои руки, полностью сосредоточившись на госте,— давайте посмотрим правде в глаза: наши восточные земли истощены постоянными нападениями империи. Сколько можно продолжать эту бессмысленную агрессию? Металлургические мастерские в горах практически остановлены. Караваны не могут пройти, рабочие вынуждены держать в руках мечи вместо молотов. А ведь наши рудники могли бы обеспечить империю всем необходимым металлом. Ваши равнинные земли прекрасно подходят для сельского хозяйства. — Люциус говорил размеренно. — Но империи нужна сталь. И мы готовы её предоставить... на определённых условиях. Стабильные поставки металла по разумным ценам. Без необходимости тратить ресурсы на военные кампании, без потерь среди солдат, без разорения приграничных территорий. — И что вы хотите взамен? — в голосе Зиана, помимо заинтересованности, читалась настороженность. — Гарантии прекращения нападений на наши территории, — ответил Люциус. — Официальное признание существующих границ. И, разумеется, императора, который понимает ценность торговых соглашений больше, чем сомнительную славу военных побед. Подумайте сами, сколько средств тратится на содержание армии у наших границ? Сколько металла уходит на вооружение, которое можно было бы использовать для развития обеих стран?       В комнате повисла тяжёлая тишина. Все понимали: бесконечные попытки империи захватить наши горные территории не только опустошали казну, но и мешали развитию обоих государств. Эти приграничные стычки длились слишком долго, но результата никогда не давали ни одной из сторон. Даже несмотря на нынешнее перемирие, обе стороны всегда готовятся к очередной стычке. А границы настолько неспокойны, что там образовалось немало преступных группировок. — Допустим, — наконец произнёс Зиан, — ваше предложение звучит... практично. Какие конкретные шаги вы предлагаете? — Первым шагом, — Люциус понизил голос до едва слышного шёпота, — будет ваше... временное исчезновение из империи. Надёжное убежище, где вы сможете собрать необходимые силы. Императорская печать, что сейчас у нас, что даст время для укрепления позиций. Ваш племянник без неё не сможет издавать указы, если, конечно, не решит, что узурпация трона ему тоже подойдёт. Через наши торговые пути мы можем обеспечить безопасное возвращение в империю. Но уже не как беглого принца, а как лидера влиятельной политической силы. Пока ваш племянник будет растрачивать ресурсы на поиски печати и подготовку к новому походу, — Люциус позволил себе лёгкую усмешку, — мы создадим сеть поддержки во всех ключевых провинциях. Торговые гильдии, храмы, военачальники, уставшие от бессмысленных потерь, банкирские дома, заинтересованные в стабильной торговле...       — К моменту вашего возвращения расстановка сил в империи существенно изменится, — продолжал Люциус. — Особенно когда станет известно, что законный наследник вернулся с императорской печатью и поддержкой влиятельных союзников. А вы же будете помнить, кому обязаны этим, — продолжал искушать Зиана мой супруг. — Мне надо подумать... — поспешно одёрнул себя принц. Я понимала его поспешное отступление. Лю умеет красиво говорить, соблазн согласиться велик, что мешает здраво взвешивать свои решения. — Подумать? А у вас такой большой выбор? — хмыкнул мой супруг; я чувствовала как он привычным жестом трогает мои волосы. — Печать сейчас в моих руках, и я могу предложить подобную услугу другому претенденту. И… — Люциус сделал многозначительную паузу. — Куда вы пойдёте? Снова будете умирать от голода на улице? — Я... Понял вас и принимаю ваше предложение, — выдохнул принц, понимая, что он явно не может оспорить доводы Найтлина. Хотя отчасти в конце было явное принуждение... — Отлично, тогда набирайтесь сил, ведь вскоре они могут понадобиться. — Наконец эти переговоры кончились, и я расслабилась, понимая, что всё идёт по изначальному сюжету.       Вот только это не отменяло того факта, что Лю всё ещё продолжал играть со мной....