***
Снова бал. Снова готовиться к тому, что каждый из толпы будет норовить облапать тебя взглядом. Антон чешет за ушком Леди, и норка на его руках блаженно извивается. Кажется, за последнюю неделю балов в его жизни было гораздо больше, чем за всю его историю от самого рождения. Два против нуля, исход очевиден. Антон хмурится, потому что его одолевают отнюдь не радостные мысли. Он совсем не помнит своих родителей. Даже их голосов, сколько бы он ни копался в самых отдалëнных уголках своей памяти. И это очень его беспокоит. Разве можно забыть тех, кто дал тебе всë: кров, пищу, образование — жизнь, в конце-то концов! Арсений говорит, это из-за психологической травмы. Антону даже думать об этом не хочется, настолько отвратительно для него это звучит. Он старается отмахнуться от назойливых мыслей и сосредоточиться на одном лишь деле: доставлять удовольствие маленькой зверушке. Арсений входит в комнату при полном параде, словно бал уже вот-вот начнëтся. А ведь он встал ни свет ни заря только ради того, чтобы всë проконтролировать лично. Антон вздыхает, потому что ему кажется, что он никогда не научится так же ловко распоряжаться временем. Какой вообще из него принц? Но улыбке Арсения противостоять невозможно. — Ну как, Шаст? Хорошо смотрится? Антон окидывает взглядом костюм ещë раз; не потому, что не успел распознать его ценность, а потому, что ему хотелось снова запечатлеть в своей памяти статную фигуру Арсения. — Хорошо, — улыбается в ответ Антон. Он сам попросил называть его «Шаст», когда они общаются неформально. Было в этом что-то, что напоминало Антону о тех временах, когда он точно знал, кем является, и испытывал самые положительные эмоции от осознания того, что кто-то зовëт его по фамилии. Фамилия — самое ценное, что было тогда у маленького Антошки. Рабы недостойны носить фамилию, а вот у Антона она была. Впрочем, из уст Арсения любое обращение к нему звучит как что-то доброе и хорошее. Кажется, он начинает к этому привыкать. — Тебе бы тоже приодеться, — подмечает Арсений, окидывая взглядом помятую одежду Шастуна. Тот задумчиво чешет подбородок. — К портнихе заглянуть, что ли? И Серëжка может быть там… — В последнее время ты слишком часто упоминаешь какого-то Серëжку, меня это беспокоит, — наиграно хмурится Арсений и кладëт ладонь на плечо Антону. — Чем вы там с ним занимаетесь? — Воруем орехи со склада, — честно признаëтся Антон, не сдерживая смеха при виде ступора на лице Арсения. Пока тот не успевает опомниться, Шаст уже оказывается у двери и машет оттуда рукой, высунув язык и дразнясь. — Эй, а ну стой, негодяй! Арсений бросается в погоню. Антону удаëтся сократить путь, скатившись вниз по перилам, и совсем скоро он оказывается у развилки и решает побежать наверх. Манëвр удался: Арсений пролетает вниз по лестнице и останавливается, оглядываясь по сторонам. Антон давится смехом, глядя на эту картину сверху вниз. — Я знаю, что ты где-то тут, неугомонный, — рычит Арсений и растерянно чешет затылок. Антон невозмутимо скатывается по перилам в самый низ, на первый этаж, спрыгивает и вразвалочку подходит к Арсению, который наблюдает за всем этим с приподнятой вверх бровью. Антон отряхивает кррая своей рубашки и разводит руками. — Что? В твоей жизни слишком мало развлечений. — Можно подумать, у нас есть время на такое ребячество, — фыркает Арсений, которому, очевидно, понравилась небольшая передышка в виде игры в догонялки. — Как видишь, — пожимает плечами Антон, и широкая улыбка не сходит с его лица. — Нет, но какой же ты всë ещë ребëнок, — качает головой Арсений, и Антон сразу как-то стихает и больше не произносит ни слова. Наследники оказываются перед мрачной, испещрëнной глубокими царапинами деревянной дверью. Антон ëжится от накатившего холода из подвальных помещений. — Напомни мне, почему твои портные работают в подвале? — морщится Антон, а Арсений только пожимает плечами и стучится в дверь, словно опоздавший на урок ученик. — Антон! Стоит только им войти внутрь, как в объятия Шастуна тут же бросается белокурая принцесса. Антон крепко обнимает еë в ответ и снова расцветает от нежности. Он гладит девушку по волосам, а та смеëтся и трëтся щекой о его рубашку аки кошка. — Понятно, променяла меня на более высокого, — надувает губы Арсений, и Мирослава обнимает и его. — Братец Арсений, ты ведëшь себя глупо, — еë звонкий голосок, так похожий на соловьиные трели, не может оставить равнодушным никого в помещении. Антон оглядывается по сторонам. Всë то же место, только вот теперь оно воспринимается совершенно по-другому, спустя всего три дня, когда сердце переполнено любовью и лаской, и так и рвëтся доказать, что способно на большее. Антон приветствует улыбающуюся портниху и покорно позволяет снять с него мерки, чтобы подобрать наиболее подходящий костюм, как вдруг замечает рыжую макушку в куче тряпья у самой дальней стены. — Серëжка, айда к нам! — зовëт его Антон. Поварëнок чихает и кубарем выкатывается на середину комнаты. Он быстро поднимается и отряхивается. — Блин, всю малину мне обломал! Ой, господин, вы тоже здесь? — Серëжка вытягивается по струнке, когда понимает, что в комнате находится Арсений. Тот лишь негромко смеëтся, и Антон в который раз чувствует, как у него душа вздрагивает, стоит только ему заслышать эти низкие нотки в его голосе. — Небось опять пытался слямзить ткани для девчонок из графского поместья, — качает головой портниха, сдвигая густые брови к переносице и осуждающе глядя исподлобья. — Что-о?! Ничего подобного! — агрессивно машет руками поварëнок и чуть не сбивает стоящую на столе швейную машинку. Мирославе приходится осторожно проскользнуть к нему за спину и примирительно положить свои ладони на его плечи. — Пф-ф, последний раз я так делал ещë… Ой! То есть не то что бы я вообще так делал!.. Серëжка с испугом и недоверием косится на Арсения, и Антон не выдерживает и начинает смеяться. — А пойдëмте лучше поможем на кухне! — предлагает Мирослава, и все соглашаются.***
После весëлого времяпрепровождения на кухне вместе с ребятами, во время которого Арсений позволил себе ненадолго забыть о хлопотах перед вечером, всë же пришлось вернуться к своим обязанностям. Девушки отправились примерять наряды, а Антон и Арсений вернулись в каморку портнихи, чтобы Шастун смог примерить одежду. — Как на тебя сшито, — разводит руками Арсений от восхищения, а Антон приподнимает бровь, мол, так ведь и есть. — Я имел в виду, тебе очень идëт. Арсений вовремя одëргивает себя, чтобы не протянуть на автомате Антону руку, как в прошлый раз. Тот замечает его секундный порыв и слегка улыбается, становясь рядом. — Готов? — Не очень. Но идти-то надо, — неуверенно отвечает Антон и поправляет перекосившуюся брошь на горле. — Выгляжу как ряженый павлин. — Где ты видел павлинов в костюмах? — удивлëнно вскидывает брови Арсений, и Антон смеëтся. — Ладно, идëм уже. Они входят в зал под громкий звук фанфар. Арсения слегка напрягает и одновременно смущает этот звук, потому что примерно такая же мелодия звучала на свадьбе его тëтушки. Он косится на Антона, но тот и ухом не ведëт — его снова будто сковывает по рукам и ногам единая цепь, и именно благодаря ей он держится уверенно. Арсений окидывает взглядом просторный зал. Троны у противоположной стены пустуют, и на лестнице, ведущей к ним, ни души — кажется, никого из королей и королев ещë не объявилось. Впрочем, это к лучшему. Краем глаза Арсений замечает белокурую девушку в нежном мятном платье, а с ней и черноволосую старшую сестру. — Твои родители ещë не прибыли? — интересуется Ира, когда они с Мирославой подходят ближе. Мира тут же подхватывает под руку Антона, и они начинают что-то бурно обсуждать в стороне. Арсений испускает тяжëлый вздох. — Нет. Хотел бы я, чтобы он вообще здесь не показывался, — он опускает взгляд в пол, разглядывая каждый узелок огромного шëлкового ковра. — Брось. Нам бы пришлось когда-нибудь это сделать, ты ведь понимаешь, — Ира кладëт руку в бархатной перчатке на плечо кронпринцу. — Fardeau, так сказать. — Выглядишь прекрасно, — подмечает Арсений. Ира складывает руки на груди и делает несколько оборотов, чтобы показать себя со всех сторон. — Правда нравится? Отец приказал нанять лучших мастеров, — девушка ëжится и поджимает губы. — Знаешь, он сказал сшить это платье в короткие сроки, так что, вероятно, они работали все дни и ночи без перерыва… Арсений понимающе кивает, решая больше не затрагивать эту тему. Он по привычке ищет глазами Антона, который продолжает о чëм-то серьëзно разговаривать с Мирославой. Ира замечает его взгляд и дотрагивается до его предплечья. — Скажи же, они замечательно смотрятся вместе? — тихо бормочет она. Арсений резко дëргается и слишком быстро поворачивает голову в еë сторону. Ира оторопело хлопает ресницами и зачем-то начинает стряхивать с костюма Арсения невидимые пылинки. — Господь Бог, я же не в этом смысле! Неужели ты подумал, что я хотела бы для своей сестры той же участи, что совсем скоро должна была бы постигнуть нас? — Ира с тревогой заглядывает в глаза Арсения. — Арс, пока она искала меня, смогла найти себе нового друга и даже брата. Я так счастлива за неë, ты не представляешь! Я ведь боялась, что из-за моего решения еë будущее станет шатким и неопределëнным, но она, кажется, начинает делать шаги в сторону своей свободы, и я каждый раз радуюсь, когда вижу эти еë неуверенные шаги. И мне не страшно, знаешь почему? Потому что вы с Антоном рядом, а значит, с ней ничего плохого не случится. Арсений прикрывает веки и медленно выдыхает. Глупый, так легко выдал себя. Впрочем, скрывать что-то от Иры просто напросто невозможно, учитывая то, сколько всего она пережила за свои двадцать с хвостиком лет. Арсений осторожно берëт еë ладонь в свою и несильно сжимает, словно показывая, что он здесь, на еë стороне. И так будет всегда. — Сегодня мы поговорим с родителями и всë решим, — шепчет Ира, в упор глядя на разговаривающих сестру и Антона. — Так больше продолжаться не может. Мы должны строить наши жизни сами, а не по их решению. — Прибыл Обсидиановый король Дмитрий! Арсений дëргается от неожиданного возгласа глашатого. На лице Иры он замечает отражение собственного удивления. Обсидиановый король? Столько лет он не объявлялся на светских мероприятиях, как вдруг решил посетить именно этот бал? Антон и Мирослава возвращаются к Арсению и Ире с серьëзными лицами. Младшая Кузнецова настороженно спрашивает: — Тот самый король, о котором ходят слухи? — Какие слухи? — шепчет Антон, и Арсений вздрагивает, только сейчас осознавая, как близко к его уху находятся губы Шастуна. Он старается не скашивать взгляд влево и сухо кашляет: — Говорят, он держит взаперти в башне свою шестилетнюю дочь. Его жена умерла от холеры, и он сошëл с ума. — И он так просто остаëтся королëм? — изумлëнно бормочет Антон, уже во второй раз поправляя съехавшую брошь. — Разве нельзя его, ну… Лишить власти? — Теоретически это возможно, — подключается к диалогу Ира. Арсений смотрит на то, как через него перекидываются словами, и чувствует себя крайне странно. — Но это можно сделать только при согласии всех сторон, то есть трëх оставшихся правящих семей, а кое-кто… — она многозначительно смотрит на Арсения, — против. Антон, кажется, хочет задать ещë вопрос и даже приоткрывает рот, но вскоре в зале показывается объект всех сплетен и слухов — Обсидиановый король. Он оказывается не таким высоким, каким представлял его себе Шаст. Арсений хмурится, потому что сам видит его только во второй раз — первый случился ещë давно, в детстве, на королевских скачках. Король обводит взглядом присутствующих аристократов, замерших на своих местах, а затем резко разворачивается в сторону стоящей рядом компании Арсения. Он подходит ближе, приветливо улыбается и протягивает мужчинам руку для приветствия. — Дмитрий Позов. Приятно познакомиться с теми, с кем ещë не знаком. Арсений косится на Антона, а тот напряжëнно отвечает на рукопожатие. — Антон Шастун. Кронпринц Рубинового трона, — отчеканивает он, чтобы у короля не оставалось никаких сомнений. Мужчина расплывается в ухмылке, и Арсений никак не может распознать его эмоции. То ли он действительно признаëт вновь объявившегося наследника Рубинового престола, то ли заявляет о своих правах на четверть королевства. За всю историю был единственный раз, когда узами брака связали себя король и королева Изумрудного и Обсидианового престолов, и их детям пришлось унаследовать каждый из них. Так почему бы Дмитрию сейчас не попытать счастья в соседнем уголке королевства для своей маленькой дочери? — Позвольте поинтересоваться, с какой целью Вы прибыли сегодня, — глухо обращается Ира к Дмитрию. Тот тут же оборачивается и начинает с интересом пожирать взглядом девушку. Арсений морщится от накативших неприятных мыслей, и его на какое-то время откидывает на несколько лет назад, в те дни, когда Антон прибегал в его дом весь чумазый и растрëпанный; вместо одежды на его теле висел оборванный мешок из-под картофеля, а вместо ботинок на ногах смутное подобие лаптей. Арсений трясëт головой, пытаясь отогнать плохие воспоминания, когда его чувства к Антону были смесью жалости и вины за то, что он живëт лучше. Дмитрий всем своим видом вызывает недоверие, и хоть Арсений понимает, что на момент первого похищения ему было семнадцать лет, слухи про него и прогнившую вдоль и поперëк королевскую семью Обсидианового престола заставляют каждый раз дëргаться при упоминании его имени. Кто может поручиться, что он не повторит жалкий поступок, возможно, своих родителей? — Меня пригласили, и я решил, что пришла пора людям вспомнить, что моя семья тоже является правящей, — Позов слегка наклоняет голову в ответ. — Ну и разумеется хотелось вживую увидеть наконец наследника Рубинового трона. Я приятно удивлëн и рад знакомству с Вами, молодой человек. Арсений лишь сильнее сжимает зубы. Он видит, что Антону тоже неприятно такое обращение, но поделать с этим никто из них ничего не может — они даже не официальные правители, а всего лишь наследники. На голову ниже Дмитрия. Фанфары раздаются вновь, и Мирослава, на которую Позов даже не обратил своë внимание до этого, обеспокоенно вжимает голову в плечи. — Прибыли королевские семьи Поповых, Кузнецовых и Шастунов! Правители Сапфировых, Изумрудных и Рубиновых земель! На лицах Иры и Антона застывают примерно одинаковые выражения — ужас, сковывающий по рукам и ногам не хуже цепей. Арсений, незаметно для остальных, дотрагивается до их спин и быстро поглаживает тëплыми ладонями, пытаясь хоть как-то расслабить обоих. Ира благодарно приподнимает уголки губ, а Антон на мгновение дольше задерживает веки закрытыми при моргании. Арсений понимает, как Антон нервничает перед встречей с родителями. Понимает и Иру, встреча с отцом которой не сулит ничего хорошего ни ей, ни ему самому. Показывается край роскошного золотого платья одной из королев, и семьи друг за другом входят в ярко освещëнный зал. Величественно. Помпезно. Так, как положено правителям самой богатой страны. Арсений привык к этому с детства, поэтому его сердце не вздрагивает при одном лишь взгляде на такую роскошь, а вот Антон во все глаза рассматривает вошедших королей и королев. Арсений внезапно перехватывает пристальный взгляд Дмитрия, который почему-то не сел на трон, а остался стоять рядом с четвëркой наследников. Взгляд, направленный прямо на Антона. Арсений старается визуально расслабиться, чтобы не дать понять, что это для него что-то значит, но, кажется, у него это получается не очень, потому как Позов усмехается и отворачивается. Арсений раздражëнно шипит, бессильный что-либо сделать в такой ситуации.