1986

Герта вернулась от Джинн в немного подвешенном состоянии, это прослеживалось в ее отрешенной походке и по усталости в глазах. Она подошла к парню, который дожидался ее у озера. – Знаешь, – начала разговор она, – вообще-то я завязала с жизнью рыцаря. Но раз уж мы так далеко зашли, то будет глупо останавливаться на достигнутом? В проигранной войне сопротивляйся до конца, верно? – После ее слов она бросила небольшой смешок. – Думаешь, что война проиграна? – Аарнус посмотрел на нее. – Еще ничего не проиграно. Все можно вернуть, исправить. Власть диктаторов не может быть вечной, любой источник власти угасает. Если не от противоречий, неважно, внутренних или внешних, то от времени. Не справимся мы – нашу работу завершит ход истории. – Я к тому, – поспешила сменить тему Герта, – что мы скорее всего проиграем, ты же понимаешь это, не так ли? Как бы то не было, Джинн ждет тебя, зайди к ней. Кажется, у нее для тебя какое-то важное поручение. Парень поднялся, пыхтя, и направился к дому магистра. Он был полон решимости, намного больше, чем когда-либо. Зайдя в дом к Джинн, та жестом пригласила его присесть. Совсем недавно, в этом же кресле он впервые познакомился с ней. Сейчас же его ожидала его первая задача как рыцаря, хотя церемонии посвящения еще не было. – Аарнус, у меня к тебе просьба. – Вкрадчиво начала Джинн. – Нам нужен доступ к точкам телепортации, но не через узловую связь, а напрямую, чтобы можно было не использовать узел. Альбедо полагает, что это можно сделать, но ему не хватает ресурсов для изучения такой возможности. Твоя цель – максимально содействовать Альбедо и Герту, чтобы они смогли разработать возможность беспрепятственной телепортации по всему Тейвату. Парень был немного ошарашен, он ждал совсем другого поручения, ему не терпелось сражаться на фронте. – А как же передовая? Надо отразить натиск НОАМ, тем более что миллелиты отступили на острова. И ты посылаешь меня помогать налаживаться связь телепортов? – Голос у парня был явно раздраженным. – Да, я посылаю тебя налаживать связь телепортов. Пойми меня правильно, мы еще согласовываем с военным командованием миллелитов возможности контратаки. Когда ты понадобишься, то я тебе дам знак, пока что новые бойцы на передовой не нуждаются, мы делаем все возможное, чтобы не допустить очередного прорыва. Сейчас ты нужен, чтобы усовершенствовать логистику. Отправляйся к Альбедо как можно скорее, мы на тебя рассчитываем. Она встала со своего кресла, давая понять, что диалог между ними окончен. Аарнус молча последовал ее примеру, он все равно был недоволен ее решением, но должен был подчиниться. На выходе из дома магистра он столкнулся с Гертой, которая ждала его. – Ну как, что за задание она дала тебе? – Спросила она у парня. – Да так, ерунду, – отмалчивался Аарнус, – просто помочь Альбедо с телепортами. – Везет… Мне она сказала, что я должна отдыхать… Удачи тебе с твоим поручением! – Сказала она и поспешила удалиться. Отдыхать ей совсем не хотелось, поэтому она принялась исследовать окрестности деревни, которые были для нее совершенно новыми. Парень же подошел к точке телепортации и окинул взглядом деревню. Грустно вздохнув, он коснулся колонны, которая поприветствовала его синим светом, и в следующее мгновение парень уже стоял в «узле». Привычный полумрак и серые стены резко выросли перед ним. За столом поодаль сидели Герт и Альбедо, копошась в каком-то роботе, видимо, пытаясь понять, как он работает. – Альбедо! Меня послала Джинн, она говорит, что тебе нужна моя помощь. – Окликнул алхимика парень. – А, это ты, – вполоборота поприветствовал Аарнуса Альбедо, – подойди сюда, я тебе детально объясню, что ты должен сделать. Парень подошел к столу, других вариантов у него просто не было. – Так вот, в чем собственно дело, – начал Альбедо, – мы с моим товарищем Гертом хотим разработать устройство, которое может перемещать его владельца в узел. Чтобы не сверяться с точками и думать, какая из них ближе. А просто взять и телепортироваться. – Это будет очень полезная вещь, особенно если убегаешь от кого-нибудь. – Вставил свои пять копеек Герт. – Мы наработали концепт, создали прототип по образцу обычных колонн телепортации, но он не работает. Вероятно, это из-за того, что весь Тейват пронизан артериями земли, на которых и расположены все точки. И чтобы точка заработала, ей нужно подчерпнуть энергию от этих артерий. И угадай, где же находится ближайший выход артерий? Видимо это был риторический вопрос, поскольку Аарнус был не в такой уж и большой части Монштадта. Видя вопросительный взгляд собеседника, Альбедо продолжил. – Прямо под нами, в центре Хребта. Когда-то тут была очень могущественная цивилизация, но она пала. Как говорят археологи, это произошло из-за падения шипа небесной стужи на дерево артерий земли. Как раз остатки этого дерева ты и должен найти. Если все пойдет хорошо, то наш прототип сам подзарядится. Если же нет, что маловероятно, ты должен будешь отнести его обратно нам на доработку. Возьми это. – Альбедо протянул Аарнусу карту пещер с какими-то пометками, пузырек с какой-то светлой жидкостью и компас. – Это карта пещер, она поможет тебе не потеряться там, внизу. – Пояснил алхимик. – Точки на карте – это руинные жаровни, они помогут тебе совсем не замерзнуть. Конечно, у тебя есть тебе зелье, чтобы ты не замерз, но его надолго не хватит. Компас тебе нужен, чтобы дойти до дерева, он спроектирован специально, чтобы показывать направление к ближайшим артериям. Герт поднялся со своего места и протянул Аарнусу прибор, который был похож на уменьшенную точку телепортации, по всей видимости это и был тот прототип, который они разработали. – Еще хочу тебе сказать, что тут водятся монстры. – Альбедо с серьезным взглядом посмотрел на парня, что тот аж поежился. – Внизу очень опасно, артерии привлекают хиличурлов и их подобных. Но я уверен, что ты справишься. Будь поаккуратней, мы будем ждать тебя. Хочу предупредить, что, вероятно, у шипа будет смертельно холодно, это источник лютого мороза, как-никак. Так что зелье лучше выпей там. – Добавил он. – Удачи тебе парень, береги себя там. – Пробасил Герт. – К пещерам ведет точка телепортации посередине. Аарнус только поблагодарил своих новых товарищей и направился к точке телепортации, как понял, что он вообще-то забыл практически все, что они ему сказали. Информации было настолько много, что парень просто потерялся в ней. Решив действовать по ситуации, он с уверенным лицом положил руку на точку телепортации и переместился. Гора встретила парня потоком свежего холодного ветра. Как только он переместился, он почувствовал дикий мороз, какого не было нигде на равнинах, даже в самые суровые зимы. Перед ним зияло отверстие, вход в пещеру. Сверившись с картой, которую чуть не вырвал из его рук проклятый ветер, он понял, что идти ему как раз туда. Внутри было немного лучше, не было такого жуткого ветра, но его завывания были слышны даже здесь. Холод усиливался с каждым шагом Аарнуса внутрь этой загадочной пещеры. Внутри было хоть и холодно, но достаточно светло, в основном за счет местами обвалившейся породы. С каждым шагом ноги все сильнее застревали в снегу, который, словно зыбучие пески, норовил поймать зазевавшихся путников и утащить с собой на дно. Вскоре, сверившись с картой, а затем и убедившись своими глазами, парень вышел к первой жаровне на его пути. Его тут же обдало теплом, которое моментально сняло весь эффект холода и мороза. Снег вокруг нее немного подтаял, а под ним был кусок плитки, что свидетельствовало о том, что эта пещера когда-то была дорогой для той самой древней цивилизации. Немного отдохнув у жаровни, парень отправился дальше. Холод снова окутал его, сильнее чем до этого. Через несколько минут пути, которые показались парню вечностью, он пришел к главной пещере. Он находился на верхнем пролете, а тот самый шип находился на самом нижем. К нему можно было пройти только по центру, спуск к которому находился чуть дальше на этом же ярусе, что и Аарнус. Подойдя к спуску поближе, парень увидел их. Хиличурлы тихо сидели возле костра. Вокруг их импровизированного лагеря был построен небольшой заборчик, и стояло пару ящиков и бочек. Надо было пройти аккуратно, не потревожив их, что Аарнус и попытался сделать. Но его предательски выдал скрип снега, который, будто издеваясь над ним, решил выдать присутствие чужака. Хиличурлы моментально повернули свои головы к Аарнусу. В первые секунды он попытался просто стоять на месте, надеясь, что они продолжат сидеть, как ни в чем не бывало. Но чуда не произошло, с чудовищным визгом они ринулись на парня, который точно оцепенел от такого зрелища. Вовремя опомнившись, он вошел в резонанс со своим глазом бога, вызвав свой меч, который моментально пришел в движение. Легким взмахом меча были лишены своих частей тело два хиличурла, бежавших на него первыми, окропив снег под ними алыми цветами. Оставшиеся в стороне два немного попятились, видя, что произошло с их товарищами и достали самодельные луки. В следующие секунды парню пришлось ловко уклоняться от выстрелов этих тварей, одновременно с этим сближаясь с ними для нанесения им ударов. Ни одна выпущенная ими стрела так и не достигла цели, они только лишь разломали ящики и бочки, но не повредили парня, чего не скажешь о самих лучниках. С глубокими ранами, они бездыханно лежали на снегу, который напитывался их кровью, сочившейся из их тел. Выйдя из резонанса с глазом бога и бросив свой последний взгляд на их тела, парень пошел дальше, сверяясь то с картой, то с компасом, стрелка которого указывала направление, в котором идет Аарнус. Спуск на средний ярус был настолько крутым, что парень просто скатился с него, как будто он был на зимних горках. Отряхнувшись от прилипшего к нему снега, он продолжил свой путь, не отклоняясь от маршрута. Лагеря хиличурлов попадались часто, но Аарнус ловко обходил их, что те даже не замечали чужого присутствия. Второй ярус был с очень глубоким снегом, так что он больше не скрипел, он был более рыхлым. Тут не было жаровень, так что Аарнус порядком замерз, когда конец уже замаячил впереди. Горка, но не такая крутая, так что спуститься можно было стоя. Но тут сами боги обратились против него, потому что перед спуском туда стоял очередной лагерь с хиличурлами, только в этот раз там был очень большой хиличурл, он как будто был покрыт слоем льда, защищавшим его. Лавачурл, казалось вовсе не замечал чужака, пока не решил повернуть свою голову влево, что заставило Аарнуса замереть в ужасе. Медленно он встал и, отряхнувшись от снега, направился к парню, который замер от страха. Лавачурл медленно приближался, но вдруг остановился, тяжело дыша. Внезапно, он разогнался и полетел прямо на Аарнуса, который успел отпрыгнуть в самый последний момент. С глухим ревом чудовище промчалось мимо и на полной скорости врезалось в стену. Эффект был настолько сильным, что с потолка начали падать сосульки. Особо крупная из них упала на каменный спуск вниз, который под тяжестью льда с грохотом разрушился и обвалился. Пройти далее было невозможным, пути не было. Подойдя к обрыву, пока лавачурл приходил в себя после удара в стену, Аарнус посмотрел вниз, расстояние было около пятнадцати метров, прыгать тоже было не вариантом. Лавачурл тем временем, полностью придя в себя, медленно подходил к парню, который вновь призвал свой меч для защиты. Резко подскочив, Аарнус нанес удар по левой руке монстра, но его броня из льда была настолько крепкой, что удар не нанес ей ни царапины. А вот лавачурл это явно не оценил. Он одной рукой отбросил парня в сторону, играясь с ним, точно с игрушкой. Пролетев пару метров в воздухе, Аарнус шумно приземлился на землю, голова его гудела и раскалывалась. А вот лавачурлу это только нравилось, он не спешил убивать парня, а просто хотел поиздеваться над ним подольше. Он все так же медленно надвигался на свою жертву, которой было нечего ему противопоставить, ведь толстый слой льда прочно защищал его тело. Но было одно место, где не было льда. Его Аарнус заметил уже когда поднялся на шатающихся ногах. Живот монстра был не защищен инеем, так что при хорошем ударе было возможно одолеть зверя. Встав в боевую стойку, Аарнус твердо и решительно посмотрел в глаза чудовищу, в них не было ничего, кроме дикого желания убивать. Встав к краю обрыва, парень точно решил, что он будет делать. Монстр низко зарычал и приготовился бежать на свою жертву, дни которой, казалось, подошли к концу. Разогнавшись, монстр на всей своей возможной скорости приблизился к парню. Аккурат в нужный момент, Аарнус с боевым криком сделал выпад со своим мечом вперед, четко поразив самое уязвимое место зверя. Этого было мало, чтобы остановить такую тушу, но достаточно, чтобы умертвить чудище. С диким ревом умирающего животного, лавачурл сбил парня с выступа, но тот крепко держался за свой меч. Так что лавачурл оказался падающим в пропасть спиной вниз, а сверху него находился Аарнус, вонзая свой меч все глубже в монстра. Место падения пришлось на скопление льда. С громким ревом чудовище упало на спину, вызвав хруст льда под ними. Аарнуса тоже хорошо тряхнуло, но он выжил и был в относительном порядке. Дерево артерий было прямо у него перед глазами, всего в каких-то десяти шагах. Но как только он захотел сойти с мертвого лавачурла, лед под ними треснул окончательно. Под ним была подземная река с мощным течением, которая моментально поглотила труп уже поверженного хиличурла, парень же успел вцепиться в лед со стороны берега, но не мог нащупать дно из-за быстрого течения. Ноги сводило в ледяной воде, руки тоже отказывались слушаться. Сопротивляться изнеможенному человеку против сильной матушки природы было бессмысленно, но Аарнус пытался выиграть в этой заранее проигранной схватке. Однако, как бы он не старался, все было тщетно. Ничего не оставалось, как прекратить сражение и просто плыть по течению, надеясь, что река не убьет его. Набрав в грудь побольше воздуха, парень поддался течению, которое тут же радостно обхватило парня и начало нести его прочь. Парень постоянно стукался о разные подводные камни, ища место, где не будет льда, чтобы зацепиться за него и вылезти на поверхность. Но такого все никак не подворачивалось, все было покрыто льдом. Воздуха в легких оставалось совсем немного, надо было что-то делать, притом срочно. Внезапно, словно чудо, на реке был обнаружен кусок, где на поверхности не было льда. Только он находился далеко от парня. Аарнус выставил руку вперед, скользя ей по льду изнутри. Это было не самое приятное, что он мог испытывать, но его рука смогла вынырнуть из воды и зацепиться за край льда. Из последних сил, превозмогая усталость и сильную боль по всему телу, он подтянулся, судорожно вздохнув воздух. Однако в этот момент он снова ушел под воду, что заставило его судорожно прокашляться под водой. Во второй раз он смог поставить две руки, и уже на них ему удалось полностью высунуть голову из воды и сделать глубокий вздох, откашливаясь. Он был совсем рядом с берегом, на самом краю которого стояла жаровня, которая и растопила лед. Чудо, не иначе. Откашлявшись, он просто обессиленно лег у нее. Приятное ощущение тепла разлилось по его венам. Грудь парня судорожно поднималась и опускалась, он никак не мог отдышаться. Приключение Аарнуса чуть не закончилось гибелью, он едва не погиб. Он просто обессиленно лежал на берегу и наслаждался жаром от жаровни. Тепло делало свое дело, примерно через полчаса он был полностью сухим и здоровым, чего нельзя было сказать о карте, которая насквозь промокла и была больше непригодной к использованию. Лишь компас работал исправно. Аарнус решил оглянуться, куда его занесло: он был в коридоре пещеры, выход которой вел к быстрой реке, а другой конец его уходил наверх, снега тут не было, так что это была закрытая пещера. Парень решил продолжить свой путь, опираясь лишь на свое чутье и компас. Подъем вел в большой зал, посреди которого стояла чаша, а напротив нее возвышалась большая статуя, сделанная из черного мрамора. По всей видимости, это был зал поклонения какому-то древнему божеству. Из него вела только одна открытая дверь, которая была открыта. Аарнус пошел туда и оказался на балконе. Вместо окон тут были большие щели, достаточно большие, чтобы туда мог пролезть человек. Это, видимо, была смотровая площадка, откуда открывался замечательный вид на город павшей цивилизации. Из стен напротив выглядывали такие же прорези, что говорило о том, что это город той самой цивилизации. Аарнус даже остановился, посмотреть на этот зачарованный вид. Но практически тут же осекся: его взгляд упал на дерево артерий, которое располагалось в конце главной площади. Но его внимание привлекло не столько дерево, сколько странный шум. Посмотрев в другую сторону, парень увидел, что по той же самой площади ходит робот, вероятно, осуществляющий охранные функции. Цель была ясна – зарядить колонну, не попавшись роботу в поле зрения. Аарнус вернулся в комнату с чашей и открыл другую дверь. За ней был спуск вниз, на площадь, вот только на пути встала местами обвалившаяся лестница. Аккуратно маневрируя между дырами, парень успешно спустился вниз, оказавшись на той самой площади, которую он видел с балкона. Робота нигде не было видно, что значит, что путь свободен. Площадь была вся завалена обломками как домов, выглядывающих из стен, так и обломками горных пород. Перебегая от одного камня к другому, парень добрался до дерева артерий. Это было дерево, которое было раздавлено особенно большим и необычным куском чего-то, что видимо было шипом стужи. Внезапно Аарнус почувствовал, что тут становится ужасно холодно и вспомнил, про что ему говорил Альбедо. Моментально открыв пузырек с зельем и опустошив его, ему стало намного лучше. Тут, в самом эпицентре, было невыносимо холодно, неизвестно было, насколько долго будет действовать зелье, нужно было сделать дело оперативно. Парень достал прототип и поднес его к дереву. Из ствола дерева начало выходить что-то желтое, эта энергия вошла в резонанс с изделием, поскольку оно засветилось голубым, такое обычно означало, что точка готова к использованию. Довольно быстро она засияла синим, а энергия перестала сочиться из ствола артерий. Тут то Аарнус и услышал механический лязг деталей. Обернувшись, он увидел то, что меньше всего хотел бы сейчас видеть: огромного робота, двигающегося прямо на него. Тот встал в боевую стойку, а Аарнус в это время начал пятиться назад. Вдруг, из робота вылетело несколько ракет, которые тут же устремились в парня. В этот момент он подумал, что на этом его история и закончится, в холодных глубинах горы, он желал только выбраться отсюда. Казалось, что его мольбы были услышаны: как только ракеты приблизились к нему, он исчез, как будто провалился сквозь землю. Но Аарнус находился в том же месте, только мир как будто стал коричневым, а все вокруг не напоминало разрушенный город. Аарнус находился в центре мегаполиса, жизнь которого шла своим чередом. Никаких обломков на площади, никаких разрушенных строений. Жизнь, какая она была до катаклизма. Вдруг пещеру затрясло, все жители с площади разбежались по своим домам в мгновение ока. На площади, в дальней ее стороне, послышались выкрики и странные шумы. Аарнус бросился бежать туда и в ужасе обнаружил, что по городу продвигалась армада роботов, круша и убивая всех на своем пути. Один из них, до боли похожий на того, который атаковал Аарнуса, выпустил залп ракет по дальней скале. Однако, одна из них не достигла своей точки назначения, а попала в шип морозной стужи, который находился чуть поодаль. Он сразу же упал на дерево артерий, которое мирно цвело под ним. В этот же момент по земле пронесся чудовищный импульс, который сотряс пещеру с чудовищной силой. «Вот оно, падение королевства» – пронеслось в голове у Аарнуса. В следующую секунду глаза ему залил уже знакомый белый свет, а еще через секунду он шумно приземлился в узле, прямо позади Альбедо, который тут же подскочил к нему. – Все получилось? Ты смог зарядить прототип? – Спросил он у парня. За его спиной выросла фигура Герта. – Конечно он смог, иначе его бы не было тут. Пойдем отнесем его в кровать, ему нужно отдохнуть, помоги мне. Обхватив Аарнуса под руки, они оттащили его в кровать, лежа в которой он и поведал им о всех приключениях, которые случились с ним сегодня. – Мне удалось зарядить устройство. – Говорил он, – Воспользовавшись им, я как будто увидел последние минуты жизни той павшей цивилизации. – Если дерево находится так глубоко и в такой опасной местности, то я считаю, что нам стоит отказаться от идеи использования подобных прототипов. – Констатировал Герт. – Нельзя отправлять людей в те холодные катакомбы и подвергать их опасности. – Ты прав, мой друг, ты прав. – Ответил ему Альбедо. – Пускай телепортация так и останется величайшей загадкой для простых людей. А твой работающий прототип ты можешь оставить себе. – Сказал он Аарнусу. – Он еще может пригодиться в дальнейшем, я это чувствую интуитивно. Оставайся тут, я тебя осмотрю, затем можешь идти к Джинн, она будет только довольна твоими похождениями, я уверен. А пока что отдыхай. Герт и Альбедо удалились из комнаты, оставив Аарнуса в одиночестве. Они что-то обсуждали между собой, но парень их не слушал, он думал только о том, сколько же в этом удивительном мире загадок, которые еще никем не разгаданы, а только покоятся под землей и ждут своего часа, чтобы их обнаружили. Чем больше Аарнус погружался в окружающий мир, тем интереснее и захватывающе становилось его приключение. Однако, он не хотел линейно помогать рыцарям. У него еще были дела в «крысиной норе», его уже несколько дней ждет с новостями Джулия. Аарнус улыбнулся, подумав, как она будет его встречать уже рыцарем, и как многого он достиг. Он лежал и думал о своей удаче, как ему посчастливилось, что он смог выплыть, победить лавачурла, сбежать от гигантского робота. «Должно быть, сами боги ведут меня, они уверены, что мой путь правильный и поддерживают меня в этом непростом деле» – думал он. За пещерой проносились суровые ветры пика, бушевал ураган. Природа явно была не в настроении сейчас. А где-то далеко отсюда, у Тростниковых островов, передовые отряды рыцарей плечом к плечу рядом с миллелитами держали оборону от превосходящих сил неприятеля. Чем быстрее рыцари покончат с кровавой диктатурой Вождя, тем быстрее Монштадт сможет вздохнуть свободно. Казалось бы, все данные для победы имеются на руках у рыцарей, но преимущество все равно остается за НОАМ, они используют то оружие, которого не должно было быть у простых людей, Фатуи это наверняка не нравится. «Интересно, а что происходит в других регионах, в той же самой Инадзуме, например» – думал Аарнус. Под завывающие звуки ветра и тихие голоса Альбедо и Герта он погрузился в крепкий и здоровый сон.