***
— Михримах, рада тебя видеть! — Гюлай вышла встречать младшую сестру, которая решила некоторое время погостить у нее во дворце. — Как добралась? Не устала? — Спасибо за беспокойство, все хорошо. — султанша крепко обняла старшую сестру и мило улыбнулась. В детстве обе дочери султана не слишком ладили друг с другом, девушки ссорились на постоянной основе, чуть-ли не каждыйй день. Но все изменилось, когда они оказались в одной безысходной ситуации — замужество. Именно это и сблизило сестер, после чего они смогли найти общий язык, несмотря на то, что находились, как-бы по разные стороны, ибо их матери являются соперницами. Михримах не особо была привязана к своей валиде из-за того, что та никогда не обращала на нее своего внимания. Материнскую любовь, как ни странно, луноликой госпоже заменила Гюлай. — Я сегодня ездила в Топкапы, хотела сообщить матери о своем положении. — начала свой рассказ Михримах, когда обе султанши уже расположились на террасе самого дворца. — И как она отреагировала? — поинтересовалась дочь черкешенки и сочувственно взглянула на сестру. Девушка прекрасно понимала, что Хюррем, вероятнее всего, как обычно проигнорировала луноликую. К этому моменту Гюлай уже знала о беременности Михримах, так как султанша сообщила ей об этом в первую очередь, прислав письмо. — Думаю, ты и сама прекрасно знаешь, как она реагирует на все, что связанно со мной. — девушка горько усмехнулась, после чего перевела свой опустошенный взгляд на прекрасный сад. — Слушай, а ты счастлива? — К чему такой вопрос? — Просто интересно. Я вышла замуж по любви, но все равно несчастна, а какого тогда тебе? Ты ведь вышла за Рустема не по своей воле? — По своей. — призналась султанша. До этого момента она никогда не рассказывала об этом сестре. Такой ответ сестры заставил Михримах на некоторое время задуматься. Но через пару минут она вновь задала интересующий ее вопрос: — Так значит, ты все-таки счастлива? — Не знаю. — коротко ответила ей Гюлай. — Правда, не знаю...***
Вот и наступил тот момент, когда все шехзаде, за исключением Арслана и Джихангира, разъехались по своим санджакам. Гарем опустел, ведь в нем осталась только одна госпожа — Хасеки Махидевран, а остальные наложницы султана уехали вместе со своими сыновьями. Мустафа был очень расстроен новым назначением, но мужчине пришлось смириться и отправиться туда, куда ему приказал отец. Вместе с шехзаде в Кютахью поехала и его младшая сестра Кёсем. Махидевран не понимала, откуда у средней дочери вдруг появилось такое желание уехать из Топкапы, ведь девочка просто обожала это место. С ее слов, она очень тяжело переживала потерю любимой тети Хатидже, и хотела как-то отвлечься. Но Хасеки казалось, что причина крылась в чем-то другом. — Афифе, как тебе новый дворец? — поинтересовалась Кёсем, когда на прогулке столкнулась с наложницей брата. — Красивый. Конечно, не сравниться с тем, какой был в Манисе, но тоже неплох. — ответила ей русинка и внимательно посмотрела на султаншу. — Я хотела навестить брата, не желаешь составить мне компанию? — С удовольствием. Обе девушки довольно быстро добрались до беседки, в которой расположился шехзаде вместе со своим верным другом Ташлыджалы Яхьей. Агафья сразу заметила заинтересованный взгляд Кёсем, направленный в сторону соратника Мустафы. Небольшая ухмылка расплылась на губах черноволосой, она подошла к шехзаде и поделилась своей мыслью. — Обрати внимание на свою сестру. — шепотом произнесла Мелек и жестом руки указала на дочь падишаха. Шехзаде повинуясь ее словам, повернул голову в сторону Кёсем. — А теперь понаблюдай за ее взглядами. — Неужели... — Я и сама удивилась. — Афифе загадочно улыбнулась. — Теперь понятно, почему она изъявила желание поехать с тобой в Кютахью.***
— Говорю же вам, у меня шехзаде родится, только гляньте на мой живот. — Айше бережно провела рукой по платью. — Есть примета, что если живот у девушки угловатой формы, то это обязательно мальчик! Девушки со всех сторон облепили беременную фаворитку. Айше-хатун гордо расположилась на подушке в самом центре этой толпы, и рассказывала всем о том, какого это — быть матерью будущего наследника. — И вправду, он у тебя угловатый, может, и впрямь мальчик родится. — поддакивала фаворитке рядом сидящая подружка. — А я о чем говорю, вот увидите, я госпожой стану. Неожиданно для всех в гарем вошла Афифе султан. Девушки, как и полагается, быстро повскакивали со своих мест и покорно склонились. Русинка медленным шагом обошла толпу невольниц и присела на тахту, позади Айше. — Я тут мимо проходила, решила девушки к вам зайти, узнать, что нового обсуждаете. — милым голосом произнесла султанша. — Госпожа, Айше-хатун заявляет, что мальчика родит, вот мы все тут и спорим. — сказала одна из наложниц и с усмешкой посмотрела на фаворитку шехзаде. — Интересно. — Агафья взглянула на молодую хатун, расположившуюся практически у нее в ногах. — Я совсем позабыла, что ты беременна. Так, кого ты там родишь? — Ш-шехзаде. — заикаясь, произнесла хатун. Русинка буквально впилась взглядом в наложницу, от чего той было не по-себе. — А я вот думаю, что это будет девочка. — с хищной улыбкой сказала Афифе, не отводя взгляда от беременной девушки. — Все признаки говорят о том, что мальчик родиться. — решила вступиться за подругу Айса-хатун. — От того, что она ест много мяса и верит в приметы, пол ребенка не изменится. — ответила Мелек и встав с тахты, направилась в сторону своих покоев. — Ты еще вспомнишь мои слова, когда к груди своей прижмешь новую госпожу.***
Шах султан уже не первый час, все никак не могла закончить письмо, которое было предназначенно Фатьме султан. Женщина призывала сестру прибыть в Топкапы, для борьбы с Махидевран, которая настолько увеличила свое влияние во дворце, что уже не знает никакой меры, управляя падишахом, словно глупой марионеткой. Тем более султанша желала отомстить Ибрагиму и черкешенке за смерть старшей сестры. Несмотря на то, что у Шах и Хатидже были не простые отношения, женщины все равно любили друг друга. Младшая сестра после смерти старшей, сразу же заподозрила, что что-то было не так. Не могла Хатидже просто так упасть в хаммаме и разбить голову, тем более посреди ночи. Обычно водные процедуры, погибшая султанша предпочитала проводить вечером. К тому же, как позже узнала Шах, в день смерти Хатидже бани вообще не готовили. Поэтому все то, что сказал Ибрагим-паша являлось наглой ложью. — Наконец-то. — дописав последнее предложение, Шах скрепила письмо и поставила на нем свою печать. — Мерджан! Спустя пару секунд в покои госпожи вошел ее верный слуга. — Передай это письмо гонцу, пусть доставит его Фатьме султан. Ага кивнул султанше и уже собирался уйти, как вдруг Шах приказала ему остановиться. — Ты не знаешь, Ибрагим уже приехал? — Никто сегодня его не видел, госпожа, так что думаю Великий визирь все еще находится в Топкапы. Шах, вместе с мужем Лютфи-пашой и дочерью Эсмахан, так и живут во дворце Ибрагима-паши и покойной Хатидже султан. Женщина не желала его покидать по нескольким причинам, одной из которых являлось его расположение — он был одним из самых ближних дворцов к Топкапы. — Мерджан, отвлеки стражников, которые стоят на входе в кабинет Ибрагима. Мне нужно там кое-что проверить. — Как прикажите. Через полчаса Шах направилась в кабинет Великого визиря, дабы отыскать в нем компромат на Паргалы, который бы разрушил всю его жизнь. Дойдя до нужной двери, султанша вставила в замочную скважину копию ключа, которую сумела сделать несколько недель тому назад, и провернув его, не спеша приоткрыла дверь. В комнате было очень темно, поэтому женщина зажгла небольшую свечку и прошла вглубь покоев. В глаза ей бросился странный силуэт, находившийся рядом с письменным столом. Шах осторожно подошла к нему и подняв свечу чуть выше, попыталась его разглядеть. Султанша не сразу поняла, что именно она увидела, но спустя пару секунд осознание происходящего наконец-то пришло к ней. Женщину охватил страх, она резко отпрянула от того места, где до этого находилась, и быстро выбежала из покоев, оставив дверь в них открытой.***
Афифе расположилась на тахте и терпеливо ждала прихода лекарши, которая в Кютахье прославилась своими целебными травами. Рядом с Агафьей сидела Лале и держала на руках маленького шехзаде Махмуда. Мальчик рос здоровым и полным энергии, а также был уж очень любопытным, от чего уже не раз попадал в опасные ситуации в столь маленьком возрасте. — Госпожа, Ирем-хатун прибыла. — в покои султанши вошла Фюлане и сообщила о приходе лекарши. Мелек махнула рукой, призывая впустить ее. На пороге показалась женщина средних лет, в руках которой был небольшой красный сундучок. — Султанша, что мне нужно для вас сделать? — Выйдите все. — приказала русинка, и только после того, как покои опустели, продолжила говорить. — Прошло почти три года с моих последних родов, а я все никак не могу забеременеть. Я обращалась к другим лекаршам, но те пророчат мне бесплодие, после сложных родов, хотя они у меня были вполне легкими и прошли без осложнений. — Я поняла вас, позволите ли мне совершить осмотр? — Если это требуется, то конечно. Выполнив нужную процедуру, лекарша выглядела весьма озадаченно. — Так, что со мной? — Госпожа, видите ли, но вы полностью здоровы. Я не вижу ничего, чтобы могло помешать вам забеременеть. — вынесла вердикт Ирем-хатун, и принялась что-то искать в своих вещах. — Но почему тогда- — Простите за такую дерзость, но вы не думаете, что вам могут подсыпать специальные отвары в еду или воду, чтобы вы не смогли понести? — не дав договорить русинке, перебила ее лекарша. — Такого быть не может, я тщательно проверяю всю еду на наличие яда. — Но ведь, это не яд, эти смеси не вредят здоровью, вы и никогда не поймете, что с вашей едой или напитком что-то не так. — Вот оно что... — Я дам вам специальный отвар, который помогает быстро забеременеть, пейте каждый вечер по одной ложке и обратите внимание на то, что вы едите и пьете.***
Махидевран обедала в компании своих младших детей Арслана и Айшель. Хасеки интересовалась у шехзаде, как проходят его занятия, а у маленькой султанши спросила насчет ее нового учителя по игре на арфе. В общем, это была обычная семейная трапеза. — Я тоже хочу поехать в Кютахью к брату Мустафе. — в который раз заявляла Айшель. — Почему Кёсем уехала, а я не могу? — Не печалься ты так, чуть-чуть еще подрастешь и отправишься вместе с братом в санджак, раз этого желаешь. — ответила ей весенняя роза и погладила дочь по голове. — Я думал ты вместе со мной отправишься в мой санджак, через несколько лет. — с ноткой грусти в голосе произнес Арслан. — Я подумаю. — хихикнув, сказала девочка и продолжила обедать. В этот же момент в покои султанши вбежала встревоженная Фидан. — Госпожа, только что прибыл гонец из дворца Великого визиря. Ибрагима-пашу нашли повешенным в своем кабинете!