***
С того самого вечера, дни пролетали незаметно. Махидевран пыталась выяснить личность отправителя письма, но никаких успехов в этом деле она, к сожалению, не достигла. Через несколько месяцев султан прибыл из похода, а вместе с ним его трое живых и здоровых шехзаде. — Арслан, ты не представляешь, как напугал нас всех. — пролепетала Хасеки, при этом бережно гладя сына по плечам. На следующий день вся семья черкешенки вновь собралась за общим ужином, дабы отпраздновать возвращение младшего шехзаде. — О чем вы, матушка? — удивился наследник и странно глянул на весеннюю розу. В этот момент все присутствующие повернулись в сторону Арслана, который был обескуражен от такой реакции. — Ты ведь был смертельно ранен! — выпалила его двойняшка Айшель. Молодая султанша тяжело переживала новость о брате, поэтому была сильно раздраженна подобному отношению шехзаде к собственной жизни. — Ты, видимо, что-то перепутала. — произнес наследник, успокаивающе глядя на сестру. — Во дворец пришла весть о том, что тебя чуть не убили во время сражения. — вставила свое слово Гюлай. — Это не так, со мной все было прекрасно, правда, за исключением одного случая. — Какого? — в ту же секунду поинтересовалась Махидевран. — Когда мы ехали несколько дней через лес, отдельно от армии и самого отца, на нас напали бандиты и меня чуть не задела одна из их отравленных стрел, благо, Мурад успел меня оттолкнуть в сторону. — Мурад значит. — усмехнулась Айшель и повернулась в сторону матери, наблюдая за ее реакцией. — Не хотела вам рассказывать об этом, но все же думаю, что стоит. — произнесла Хасеки и жестом попросила Ханзаде принести нужную ей вещь. Служанка кивнула головой и через несколько минут в руках весенней розы оказался свиток. — Это письмо мне пришло от лица повелителя, в нем сказано, что ты, Арслан, погиб. Реакцию шехзаде нужно было видеть. Такой шок он еще никогда не испытывал в своей жизни. — Я почти сразу понял, что почерк не принадлежит отцу. Оставалась только одна проблема — его печать, которая является подлинной. — сказал Мустафа внимательно глядя на младшего брата. — Это какая-то нелепость! — прочитав письмо воскликнул Арслан. — Но все же, кто-то его написал. И знаешь, раз уж на вас напали бандиты в лесу. — встревоженно произнесла Махидевран. — Ловушка. — холодно произнес младший наследник. — Возможно, кто-то из них доложил своему заказчику о том, что тебя все-таки ранили, дабы не терять полученные деньги? Поэтому письмо и отправили со словами о том, что ты погиб. — предположила Гюлай. — Скорее всего. — ответила Хасеки и помрачнела. Ее шехзаде с самого начала хотели убить.***
Айшель бежала на встречу к своему любимому. Молодой человек послал девушке тайную записку, в которой говорилось, что он будет ждать ее в их заброшенном доме. Султанша любила убегать из дворца. Эта клетка не давала ей ощущать себя свободной и счастливой. Каждый раз, когда девушка покидала территорию Топкапы, она чувствовала, будто за ее спиной появлялись крылья, и что она вольна делать все, чего желает ее душа. — Керем, ты здесь? — спросила Айшель, войдя в старенькое помещение. Этот дом девушка обнаружила, когда в очередной раз слонялась по закоулкам города. Он был довольно маленьким, но не так давно заброшенным, от чего в нем все еще сохранился некий порядок, а так же чарующий сад, который за последние года сильно разросся, ведь за ним никто не следил. Пройдя вглубь комнаты, султанша наткнулась на большой силуэт, в котором сразу разглядела своего любимого. — Керем! — девушка кинулась к юноше с объятиями, ведь она сильно по нему скучала за все то время, пока он был на войне. Но парень быстро отстранился от нее. — Что случилось? — дочь султана сразу почувствовала измения в молодом человеке. Обычно, он с таким же трепетом обнимал ее в ответ, когда они виделись. — Мёге. — тяжело вздохнул парень. — А точнее, Айшель султан. — Откуда ты- — Кое-кто пожелал встретиться со мной, я тогда очень удивился: чего же этот богатый человек хочет от меня? Знаешь, мне обо всем рассказали...— перебил девушку Керем. — Зачем же ты, — юноша запнулся на последним слове. — Зачем же вы, так со мной поступили? К чему был весь этот обман? — Но..но — девушка не могла сказать и слова. Она лишь захлебывалась в собственных рыданиях. —Хорошо, думаю, я все сказал. Больше я не желаю иметь с вами ничего общего, если бы не твой обман... — казалось, он хотел добавить что-то еще, но замолчав, парень развернулся и покинул старую лачугу, оставляя девушку одну.***
— Это ты сделал! — Айшель, словно торнадо, влетела в покои брата. — Кроме тебя никто не знал о Кереме! — разгневанно прошипела девушка. Наследник слегка дернулся, не ожидая подобного появления сестры в собственных комнатах. — Успокойся и объясни, что ты имеешь ввиду? — шехзаде подошел к сестре, которая кое-как стояла на ногах, дрожа от слез и нахлынувших на нее эмоций. Парень попытался усадить двойняшку на тахту, но та отпрянула от него. — Ты всё рассказал ему обо мне. Никто кроме тебя не знал про нашу связь. Керем предъявил сегодня, что какой-то богатый человек пришел к нему, и раскрыл мою личность. — Я с Топкапы не выходил с того момента, как вернулся, когда я мог с ним связаться? Да и смысл мне вмешиваться в ваши отношения? Усталый взгляд девушки смягчился. В этот раз она позволила брату позаботиться о себе, и тот смог хоть чуть-чуть успокоить султаншу. — Ты точно никому не рассказывала о нем? — нежно поглаживая сестру по голове, переспросил Арслан. — Точно. Только, если кто-то мог подслушать наш разговор.***
Несколько месяцев назад. Темный силуэт в чёрном плаще бегло перемещался по коридорам Топкапы, дабы покинуть дворец, как можно быстрее, и к тому же остаться незамеченным. Завернув за угол, человек, скрывающийся в темноте, провёл ладонью по одному из выпирающих в стене кирпичей. Стенка отодвинулась, открывая перед собой туннель. Силуэт быстро скрылся в тайном проходе, перед этим закрыв за собой вход в него. Через некоторое время темная фигура очутилась уже за пределами дворца. На улице была глубокая ночь, и лишь лунный свет освещал сад, в котором и находился загадочный человек. Нельзя точно сказать, кто же это мог быть — мужчина или женщина, ведь тьма полностью окутывала инкогнито, не давая его рассмотреть. Силуэт промчался вдоль стены, к очередному выпирающему камню. Темная фигура нажала на него и кирпич отодвинулся, открывая небольшое углубление. Человек в плаще достал из внутреннего кармана маленький сверток. Он открыл его, дабы в очередной раз прочитать. Первый план провалился. Приступаем ко второму, только нужно подождать и выждать подходящий момент. Я дам сигнал, когда можно будет приступать к действиям. Свернув послание обратно в прежнее состояние, силуэт положил его в то самое углубление и задвинул кирпич обратно на прежнее место. Оглянувшись по сторонам, и убедившись, что за ним никто не наблюдает, фигура в плаще быстро скрылась за очередным поворотом.***
Махидевран, в компании своей старшей дочери Гюлай, проходила мимо гарема. Наложницы в этот момент мыли полы, но как только услышали зов ближайшей калфы, которая сообщала о приближении султанш, быстро выпрямились и встали в ряд около стены. Одной из них была Сессилия Веньер-Баффо, девушка из богатого рода, но с явно неудачной судьбой, которая привела ее в этот «ад» под названием Османская империя, так еще и в качестве рабыни. Она долго мирилась со своим новым положением, и лишь история Махидевран султан, которую поведала ей Ханзаде-хатун, служанка самой Хасеки, дала бедной венецианке надежду на светлое будущее, ведь обычная фаворитка смогла добиться таких высот, значит и она сможет. Сессилия не была глупой, как только девушка осознала, что назад дороги нет, то приступила к действиям. Она пыталась подкупить евнуха Сюмбюля, дабы тот при выборе новых рабынь для гаремов шехзаде, распределил ее к любому из сыновей весенней розы. Но ага схитрил, и в итоге обманул девушку, которая показалась ему слишком наглой. Вместо неё он взял в гарем к наследнику ее бывшую служанку Валерию. Гнев венецианки был таким сильным, что она никак не могла смириться с подобным исходом, и в конечном итоге попыталась покончить со своей жизнью, но благо, девушку спас проходивший мимо шехзаде Арслан. С того момента Сессилия осознала, что именно младший сын черкешенки — ее судьба. Внимание старшего наследника было бы крайне тяжело привлечь, ведь в гареме ходит очень много слухов о его главной наложнице Афифе султан, которая имела слишком большое влияние, как на шехзаде, так и на его мать. Да и сказания о любви наследника к русинке тоже были частым поводом разговоров у сплетниц. Поэтому выбор венецианки пал на шехзаде Арслана. Она даже нашла способ, как уговорить весеннюю розу дать ей шанс попасть в гарем к ее сыну. — Госпожа! Прошу, выслушайте меня, от этого зависит не только моя жизнь, но и ваша тоже! — черноволосая рабыня кинулась в ноги проходящей мимо гарема Хасеки. — Хатун, что ты творишь! — в ту же секунду среагировала Хандан-калфа, стоящая неподалеку от наложниц. Черкешенка выставила перед собой ладонь, приказывая калфе замолчать. Махидевран внимательно всматривалась в довольно знакомое лицо девушки, которая сейчас лежала у ее ног. — Встань. — спокойно скомандовала женщина. — А теперь пошли со мной. Гюлай, можешь идти по своим делам. Старшая дочь, лишь слегка кивнула матери, и отправилась в другую сторону коридора. Весенняя роза привела рабыню к себе в покои. Выйдя на балкон, и сев перед девушкой на тахту, она еще раз осмотрела ее с ног до головы, пытаясь вспомнить, кого же она ей напоминает. — Откуда ты? — поинтересовалась Хасеки, дабы развеять тишину, пока сама султанша копалась в собственных воспоминаниях. — Из Венеции. Я из знатного рода, мое имя Сессилия Веньер-Баффо, возможно, вы слышали о моей семье. — тихим, но твердым тоном произнесла девушка. — Точно. — в это момент в голове Хасеки наконец-то вспыл нужный образ, и она вспомнила имя той, кто перед ней находится. — Помнится, ты умоляла тебя выслушать, сказав, что от этого зависит и моя жизнь. — Это так, знаете, я умею гадать по звездам. — Неужели? — удивилась Хасеки. — Они предсказали мне будущее, где я стою на вершине, а вы протягиваете мне руку. — Интересно. — усмехнулась черкешенка. — И почему же я там протягивала тебе руку? — Звезды сказали, что вы даруете мне шанс стать фавориткой шехзаде Арслана. — Вот к чему все шло. — улыбнулась весенняя роза. — Конечно, вы думаете я глупая девчушка, которая не понимает, что делает, но позвольте развеять подобные мысли обо мне. Я слышала, что шехзаде хочет жениться на Хуриджихан-хатун, думаю, вы явно не рады таким событиям. — произнесла Сессиилия и смотря в глаза султанши, ждала ее реакции. — Хочешь сказать, что ты сможешь отвлечь внимание моего сына от Хуриджихан? — Да, только дайте мне шанс и я сделаю все, чтобы служить вам. — хатун склонила голову, дабы показать полное смирение перед госпожой. — Хорошо. — недолго думая ответила Хасеки. — Как только пройдет церемония вручения сабли Арслану, ты станешь первой из его гарема, кто пройдет по «золотому» пути. Только, если ты не справишься со своей задачей, я сразу же продам тебя на невольничий рынок. Глаза венецианки засверкали. Давно она не испытывала подобных ощущений. — Можно ли попросить вас об одной услуге? — И о чем же? — В гарем шехзаде распределили одну девушку по имени Валерия. Пожалуйста, пусть она не попадет в него. — Хорошо, считай это неким подарком от меня. Кстати, хочу кое-что еще тебе дать. Сессилия вопросительно взглянула на Хасеки. — Теперь твое имя Нурбану, считай это моим вторым подарком. — произнесла черкешенка, загадочно улыбаясь.