***
Нурбану сидела напротив большого зеркала, рассматривая свое лицо в отражении. Давно она не видела себя настолько красивой. Девушку наконец-то готовили к первой ночи, которую она должна будет провести в покоях шехзаде Арслана. Венецианку нарядили в красивое платье алого цвет, расшитое золотыми нитями. Ее черные волосы спускались по плечам легкими кудрями, а небольшое украшение на голове дополняло весь образ. Для общей картины хатун удумала надеть маску на лицо, дабы создать более загадочную атмосферу вокруг своей персоны и наверняка заинтересовать шехзаде. К ее же счастью, Фидан-хатун позволила невольнице такую шалость. — Пошли уже, а то итак шехзаде ждать заставляешь. — причитала женщина, грозно наблюдая за Нурбану. — Я должна выглядеть идеально, чтобы понравиться шехзаде. — ответила ей девушка, надевая на лицо маскарадную маску. Раньше в подобных она танцевала на роскошных баллах, получая множество комплиментов от государственных деятелей, но сейчас ей нужно с ее помощью привлечь внимание наследника. — Уж постарайся, помнишь, что Махидевран султан тебе сказала? — все не унималась Фидан. — Прекрасно помню, но поверь, я точно справлюсь со своей миссией. Дальше разговор служанка Хасеки не стала продолжать, лишь напоследок громко усмехнулась. Идя по «золотому пути» венецианка чувствовала сильное волнение, внутри все сжалось, а по спине прошелся табун мурашек, колени слегка тряслись и земля начинала уходить из под ног. Но Нурбану держалась стойко, всем своим видом показывая полную уверенность в себе и своих действиях. — Заходи. — скомандовала Фидан, после того, как стражник сообщил, что шехзаде осведомлен о приходе наложницы. Девушка вошла в покои наследника и на пороге встала, как вкопанная. Арслан стоял к ней спиной, что-то перебирая на своем письменном столе. Сделав несколько глубоких вдохов, она с высоко поднятой головой прошлась до середины комнаты и села на колени. Через несколько секунд шехзаде обернулся и взглядом встретился с венецианкой. Он слегка приподнял одну бровь, в изумлении глядя на нее. Маска явно повлияла на его реакцию. — Как тебя зовут? — спросил наследник, подойдя к наложнице и взяв ее за подбородок, заставил девушку встать. — Мое имя — это секрет, если вы желаете его узнать, то должны будете кое-что сделать. — шепотом пролепетала Нурбану, не сводя глаз с шехзаде. — Думаешь, я горю желанием поддаваться тебе в этих глупых играх? — Но вам же интересно узнать мое имя. — она хитро улыбнулась, вызывая усмешку на лице парня. — Если я захочу, то узнать его будет не так и сложно. — А вы думаете выполнить мою просьбу будет гораздо сложнее? — она слегка сщурилась, нагло смотря в карие глаза наследника. — Допустим, и что это за просьба? — Поцелуйте меня. — наложница приблизилась к лицу Арслана, и прошептала эти слова прямо ему в губы. Шехзаде быстро отпрянул от венецианки, и через мгновение уже сидел за письменным столом. — Я сейчас занят, разрешил тебе войти, только из-за матушки, поэтому можешь лечь спать, если хочешь, или просто отдохнуть. — произнес парень, перебирая стопку бумаг. — Разве это. — она указала на документы в руках шехзаде. — Интереснее меня? — У меня уже есть в жизни человек, который интереснее тебя. — ответил ей наследник и коротко взглянул на нее. Встретившись с девушкой взглядами, он заметил, как что-то в ее глазах блеснуло. — Вы разбили мне сердце, шехзаде. — призналась наложница. Отпрянув от стола, она обошла вокруг него и встала за спиной Арслана. — В моей стране мне не было равных по красоте, знаете ли вы, сколько мужчин желали стать моим мужем? — Даже представить себе не могу. — посмеялся над ней наследник. Его забавляли действия венецианки. — Но из всех них, я выбрала вас. — Мне кажется у тебя и выбора то не было. — усмехнулся парень. — Он был, но не повезло мне было влюбиться в вас. Если бы тогда ночью, вы просто прошли мимо, а не спасли мне жизнь, может, я и не выбрала бы вас. — сказала девушка, а наследник, казалось, впервые по-настоящему был заинтересован в разговоре с ней. Арслан в ту же секунду обернулся в ее сторону, и соскочив с места, стал приближаться к наложнице. Нурбану в это время попятилась назад, пока не осела на мягкую кровать. — Значит, ты та самая сумасшедшая, которая пыталась убить себя? — Кто знает, может да, а может и нет. — пожала плечами девушка, и в этот же момент почувствовала чужую ладонь на своем лице. Наследник одной рукой держал венецианку за щеку, а другой развязывал ленту на ее затылке, на которой и держалась маска. Спустя пару секунд маска полетела на пол, полностью открывая лицо девушки. Стоит ли говорить о том, что Арслан и вправду в жизни не видел столь красивой хатун. Чем-то она напоминала ему фаворитку его брата Мустафы — Афифе султан. Наверное, таким же горящим взглядом, и черными, как смоль волосами. — Скажи свое имя. — Вы же помните мое условие. — и в этот же момент она почувствовала прикосновение чужих губ к своим. — А теперь? — разрывая поцелуй, спросил наследник. — Нурбану. — девушка мягко улыбнулась ему.***
— Все прошло хорошо, шехзаде принял наложницу, она до сих пор у него. — отчитывалась Фидан перед Хасеки на следующее утро. — А эта Нурбану и не так проста. — ухмыльнулась Махидевран, попутно рассматривая благодарственные письма из ее недавно открывшегося вакфа. — Ты случаем не знаешь, что там с Хуриджихан? Давно ее не видела. — Она уехала к младшему брату к Бейхан султан, вернется только к свадьбе Османа-бея. — Вот и славно, за это время, надеюсь, Нурбану сможет окончательно вытеснить ее из сердца Арслана. В этот же момент в комнату без стука вошла Ханзаде, которая выглядела слегка встревоженной. — Госпожа, помните Валерию-хатун? — Это та, которую я приказала выслать из дворца? — спросила черкешенка, на мгновение отрываясь от письма. — Да, Фатьма султан сегодня ночью послала ее к падишаху. В этот раз весенняя Роза окончательно отложила послание подальше от себя, и внимательно уставидась на служанку. — И он ее принял? Ханзаде лишь коротко закивала ей в ответ. Хасеки нахмурилась, вспоминая что потом стало с этой девушкой и ее ребенком. В прошлом Хюррем быстро расправилась с ней, а дочь молодой хатун умерла будучи младенцем. В принципе все это устраивало султаншу, только вот была одна загвоздка — а если вдруг родится шехзаде? — С каких это пор Фатьма султан занимается гаремом повелителя. — недовольно произнесла весенняя роза, откидываясь на спинку тахты. — Султанша пояснила свои действия тем, что вы вряд ли сможете еще раз выносить и родить ребенка в силу своего возраста. — опечалено произнесла Ханзаде, опустив голову в пол. Хасеки на эти слова лишь горько усмехнулась.***
Эфсун султан шла в мраморный павильон на встречу, как ей казалось, с одним из главных чиновников. Мужчина первый написал ей письмо, все было официально с личной печатью, в нем он выказывал ей уважение, говоря что полностью поддерживает султаншу и ее шехзаде Сулеймана, и выступает против Афифе султан, которая по его мнению оказывает на шехзаде Мустафу плохое влияние. Ахмед-паша, так он назвал себя, назначил встречу Эфсун, дабы общими усилиями разработать действующий план и окончательно избавиться от русской наложницы. Войдя в небольшое помещение, девушка начала бегло его осматривать. Увидев перед собой ширму, она вгляделась в небольшие проризи, и наткнулась взглядом на фигуру в плаще. — Ахмед-паша? — с неким недоверием спросила султанша, но ответа непоследовало. Эфсун услышила, как открывается дверь позади нее. Обернувшись, она увидела перед собой двоих мужчин, одетых в такие же черные плащи. Они захлопнули за собой щеколду, закрывая своими телами проход к выходу. — Ну здравствуй, Эфсун. — наконец то раздался ответ от фигуры по ту сторону ширмы, только вот, этот голос никак не мог принадлежать мужчине. Силуэт вышел из своего укрытия и спустил капюшон. — Афифе. — тихо прошептала девушка, увидев лицо соперницы. Глаза наложницы округлились от испуга, она искоса взглянула на мужчин, что стояли позади нее, видимо, они ожидали приказа. Агафья кивнула наемникам, и те быстро поставили Эфсун на колени перед русинкой. — Я вроде бы тебя уже предупреждала о том, что будет, если ты начнешь лезть ко мне? Разве нет? — Мелек схватила девушку за подбородок, заставляя смотреть ей прямо в глаза. — Отвечай! — она слегка тряхнула ее за плечи. — Да. — жалобно промямлила напуганная наложница. — Тогда объясни, почему ты идешь наперекор моим предупреждениям? Ответа непоследовало. Эфсун хотела опустить голову вниз, но Афифе не дала ей этого сделать. — Узнаешь? — черноволосая достала из под плаща ту самую расколотую брошь. Лицо молодой ведьмы сильно побледнело. Тело султанши начало трястись под влиянием страха, но сильные мужские руки крепко держали ее за плечи, не давая упасть. — Я сразу поняла, что это твоих рук дело. — любимица шехзаде бросила украшение на пол и окончательно раздавила его своим ботинком. Брошь расколась на множество частей. — Пожалуйста, простите меня. — кое-как вымолвила Эфсун дрожащим голосом. — Ты хотела убить моего Мехмеда, разве я могу тебя просто так отпустить? Нет, ты за все заплатишь. — Афифе хищно улыбнулась, в глазах ее забегали чертики. — Я отдам все свои сбережения, только прошу отпусти меня! — захлебываясь в рыданиях, кричила девушка. — Этого будет мало, есть то, что я должна у тебя забрать. Кровь, за кровь, как говорится. Приблизившись к Эфсун, русинка с силой надавила своей ладонью на ее челюсть, дабы султанша открыла рот. Агафья влила содержимое маленького бутылька в глотку ведьмы, и убедившись, что девушка проглотила жидкость, отпустила ее. — Этот яд используют для приобретения бесплодия. — сказала Афифе, а внутри Эфсун все замерло. — Больше ты не сможешь иметь детей, к тому же через какое-то время у тебя случится выкидышь. А пока, побудь здесь, Эсма-хатун поможет тебе остановить кровотечение. — черноволосая указала на лекаршу, все это время стоящую в темном углу комнаты. Афифе кивнула двоим наёмникам, и те ответили ей тем же, принимая безмолвный приказ. — Радуйся, что твой Сулейман пока еще жив. — прошептала Мелек на ухо Эфсун перед тем, как покинуть помещение.***
— Арслан! — в покои брата без предупреждения влетела рассерженная Айшель. Шехзаде услышав крики сестры, наконец-то соизволил проснуться. Открыв глаза, он щурясь смотрел на султаншу. — Уже полдень, кто спит в такое время? — слегка смягчила тон голоса девушка, поглядывая куда-то за спину наследника. — Хатун, оставь нас с братом одних. Темные глаза испуганно глядели на Айшель. Нурбану быстро собрала свои вещи и под пристальный взгляд шехзаде, удалилась из комнаты. — Я смотрю ты во всю с наложницами развлекаешься? — усмехнулась дочь султана. — Прекрати. — сонно ответил ей парень. — Зачем пришла? — Арслан. — голос Айшель дрогнул, от былой уверенности ни осталось и следа. — Помоги, я не хочу выходить за Османа. — Ты же была не против брака? — наследник недоумевая посмотрел на сестру, на глазах которой наворачивались слезы. — Я не могу забыть Керема. — жалобно прошептала девушка. — Смирись. — строго сказал шехзаде, но взгляд его оставался мягким. — Ты бы все равно не смогла с ним быть. — Понимаешь, у меня с Керемом была связь, как я теперь могу замуж за другого выходить? — лицо Айшель покраснело, то-ли от стыда, то-ли от слез. — Что? — Арслан, до этого лежачий на кровати, резко вскочил и уселся на ней. — Ты в своем уме? Если все узнают... — Никто! — вскрикнула султанша. — Слышишь, никто не должен об этом узнать. — она пригрозила брату пальцем. — Как ты себе это представляешь? Тебя рано или поздно выдадут замуж, даже если не за Османа-бея, то точно за кого-нибудь другого. И что ты тогда будешь делать? — Я не знаю. — Айшель спрятала лицо в ладонях, и продолжила рыдать от безысходности. — Перестань плакать, я помогу тебе, поговорю с Османом об этом. — брат похлопывал сестру по плечу, дабы хоть как-то поддержать. — Не смей! — Не бойся, я найду способ сделать так, чтобы он и слова не смел сказать, хорошо? Ты доверяешь мне? — Да. — коротко ответила девушка. — Когда он приезжает в столицу? — зайдя за ширму, Арслан начал одеваться, попутно разговаривая с Айшель. — Через неделю. — Вот и отлично, будет время все обдумать.***
Этим же вечером Афифе султан наведалась в покои к шехзаде Мустафе. Спустя время наследник все чаще стал звать любимую к себе, ведь султан наконец-то, более-менее, оправился от потери, и принялся налаживать дела в стране самостоятельно. — Мой шехзаде. — не кланяясь, поприветствовала мужчину русинка, проходя в глубь комнаты. — Я ждал тебя. — Мустафа сразу же обнял Мелек, попутно целуя ту в висок. — Давай вместе поужинаем, давненько мы ничего не обсуждали. — наследник указал султанше в сторону балкона, где уже был накрыт стол, и взяв за руку девушку, повел ее за собой. — С радостью. — мило улыбнувшись, Агафья последовала за шехзаде. Трапезничая, пара вместе с этим болтала о накопившихся делах, и к тому же вспоминала об общих детях. — Я переживаю за Махидевран султан, она рассказала мне, о чем ей на самом деле поведала Хюррем, когда в тот день явилась в покои. — начала обсуждение новой темы Афифе. — И что же? — настороженно спросил шехзаде. — Она сказала, что Шах султан и есть наш главный враг, который явно начинает активно действовать, и что стреляли на самом деле в Мехмеда, просто Мурад оттолкнул Арслана, чтобы все думали о том, что покушение готовилось для него. — Но это какой-то бред, зачем султанше убивать собственного племянника? — Я тоже задаюсь этим вопросом. Она либо сумасшедшая, либо же причина кроется в чем-то другом. — девушка на минуту задумалась, после чего продолжила. — У них ведь с Хюррем конфликт был после расторжения помолвки, может, это была месть? — Но убивать родного племянника из-за этого? Не звучит ли это- — Смотри. — Агафья резко перебила наследника, устремив свой взгляд куда-то вниз. Мустафа тоже посмотрел на сад под балконом, и не сразу, но приглядевшись, заметил то, о чем говорила русинка. Чья-то тень еле мелькала из кустов, в темноте ночи она легко скрывалась, поэтому понять мужчина это или женщина было невозможно. Силуэт быстро подобрался к кирпичной стене, и поковырявшись в ней какое-то время, огляделся по сторонам, и скрылся за углом. — Нам нужно спешить. — пролепетала Афифе, вскочив с подушки. — Подожди. — наследник схватил черноволосую за руку, останавливая. — А если это ловушка? — А если нет? Парочка сверлила друг друга взглядом, пока шехзаде не отвел его, дабы еще раз посмотреть на дворцовый сад. Недолго думая, он тяжело вздохнул, после чего ответил девушке. — Хорошо, пошли вместе.