Лжец Семи Королевств

      Цокот копыт гулко отражался от каменных плит подъездной замковой дороги, множась и резонируя о стены, возвращаясь к оставленной за спиной арке ворот. За все время пребывания в Серебряном Холме Эрик еще ни разу не покинул окрестностей (за исключением одного дня), и долгожданная прогулка вне крепости обещала быть приятной.       Два всадника хранили молчание, каждый погруженный в свои мысли.       – Почему вы не считаете замок безопасным?       Эрик хотел спросить совершенно другое, но язык не повернулся: почему молодой лорд Серретт опять сказал «Эрик», зачем предложил прогулку?       Буквально полчаса назад, когда советник, заставший комичную сцену создания портрета юного наследника, намеревался покинуть площадку, Аллекс его окликнул.       – Эрик!       Нет, не показалось…       – Эрик, составьте мне компанию в прогулке до реки! – на одном дыхании произнес Аллекс, вызывая негодование старого художника, сменив позу. – Через четверть часа. Я с ума сойду, если останусь на этом месте еще минуту!       Картинно всплеснув руками, он сорвал с плеч безупречно уложенный складками плащ, а затем вручил его ошарашенному живописцу.       – Прости, Теольдор, – твердо, но вежливо заявил он, обращаясь к старику, замершему с открытым ртом напротив холста. – Мы продолжим позже.       – Милорд! – ахнул тот. – Но повелитель велел…       – Позже.       Только тогда Эрик обернулся – от ледяного, несвойственного юноше тона, – лицезрея все те же знакомые и приятные черты, имея возможность еще раз сравнить красивый благородный оригинал с жалкой копией портрета рядом.       Аллекс проследил за взглядом человека в маске и рассмеялся.       – Я надеюсь, когда меня станут провожать на тот свет, я буду выглядеть более жизнерадостно, – хохотнул он. – Не обижайся, Теольдор, но вид у меня здесь как у мертвеца.       – Так надо стоять смирно, а не корчить рожи, милорд! – попытался оправдаться художник.       – Это бы не помогло.       Эрик не был согласен с Аллексом – тот был все же краше мертвеца, – но вслух ничего не стал комментировать.       – Как вам угодно, милорд, – поклонился советник, желая сменить неприятную тему. – Буду ожидать вас у конюшен.       Вскоре они уже покидали замковые стены верхом на двух буланых кобылах в сторону внешних ворот, вдоль длинной мощеной дороги с видом на долину в ущелье кряжистых горных массивов. Путь их лежал вокруг крепости, по витой тропе к затерянной в холмах реке, ресурсу пресной воды и подземных источников, питавших колодцы.       – Я не говорил, что считаю замок небезопасным, – будто издалека начал Аллекс. – Я лишь высказал свои мысли и постарался предостеречь вас.       Эрик разочарованно вздохнул. Предостеречь от иллюзий и ложных надежд.       – Я знаю свое место и не питаю ложных надежд, – резче, чем следовало, отозвался он, не глядя на собеседника, натягивая поводья: дорога переходила в грунтовую и изгибалась. – Мне с моей маской никогда…       – Причем здесь ваша маска?! – воскликнул юный наследник.       Эрик поморщился и усилием воли заставил себя повернуть голову и оглянуться через плечо, ловко уводя лошадь вправо у крутого оврага.       – Что у вас в голове?! – по-прежнему ошарашенно выпалил Аллекс. – Я вам говорю о том, что мой отец…       – Говорите тише, – оборвал его советник. – Мы еще не так далеко отъехали от замка.       Аллекс закусил губу и заговорил вновь, только когда настиг спутника, ушедшего чуть вперед на повороте.       – Мой отец использует вас!       – Это никакая не тайна, – мрачно ответил Эрик.       – Что бы он ни говорил, он солжет!       Эрик тоже лжет.       – Милорд, я бы не рекомендовал вам говорить такое при посторонних.       – Но я говорю это вам!       Эрика в очередной раз переклинило: от извращенной логики мальчишки и от его категоричности.       – Я вас не понимаю, милорд.       Юный лорд Серретт сделал глубокий вдох и закатил глаза, мысленно взывая ко всем Семерым, чтобы те даровали ему терпения. Музыкальные пальцы крепко сжали ремни поводьев.       – Все вы понимаете, Эрик, – произнес он, глядя на белую маску, дожидаясь, пока советник не посмотрит на него в ответ. – Я буду вам другом. Если вы захотите.       Ком застрял в горле. В чем подвох? В чем его выгода? Друг – Эрику?       Эрик не был бы мастером иллюзий, не имей он власть над своими эмоциями, от которых он буквально захлебывался и едва сдерживал панику, охватившую все его естество.       – Конечно, милорд. Я благодарен вам за проявленное к моей персоне доверие, – совершил он поклон, и темные волосы упали на лоб, скрывая начинающие щипать глаза, – и отвечу вам взаимной дружбой.       Всю дорогу Аллекс Серретт бросал обеспокоенные взгляды на советника Серебряного Холма, пытаясь понять, почему тот неестественно сдержан и нарочито спокоен. Прямая спина высокой фигуры всадника была напряжена, костяшки пальцев побелели от силы сжатия кулаков, но голос был ровным и обыкновенно мелодичным. Они беседовали на нейтральные темы – от местных обычаев охоты до угрюмых полотен семейной галереи, – и лед начинал таять.       Медленно. Кажется, Аллекс отпугнул молодого советника своим прямым предложением.       Ну и пусть… зато он сказал все, как есть. Отец часто отчитывал его за то, что он не хочет – пусть и умеет – притворяться.       Ближе к ночи Эрик не находил себе места, прокручивая в голове каждое слово диалога с юным лордом, от самого начала на замковой площадке, во время конной прогулки по изгибам лесных троп, до возвращения в крепость. Он описывал круги по комнате, разговаривая сам с собой, сбросив маску на пол и даже позабыв об этом.       Странно, странно, странно!..       Он не может хотеть дружбы – и не может быть неравнодушным. Зачем ему это? Эрик не игрушка, Эрик даже не мертвец… живой мертвец, но не мертвец без воли!       В Пекло! Проклятые лорды, проклятые отпрыски, проклятый Владыка Света и все Семеро Богов, которые оставили Эрика! Темные небеса!       Он сел, наконец, на кровать, уже без сил от долгого и изматывающего бодрствования. Закрыл лицо руками.       Я же лжец Семи Королевств. Эрик встрепенулся от мысли, кривая усмешка появилась на тонких губах. Кто мне теперь поверит, что я не лгу?