Лжец Семи Королевств

      Капли блестели на темно-зеленой листве, отражая серое небо, пролившее утренний дождь на земли Западных Холмов. Фырканье лошадей и чавканье мокрой травы под копытами, хлопанье крыльев мелких птиц, потревоженных процессией всадников, скрип седел и ремней сумок… Сиры и лорды предвкушали охоту – псы уже напали на след вепря и вели их сквозь чащу, то и дело издавая нетерпеливые возгласы.       Всадники разделились: Клиганы с сопровождением ушли севернее, Дринфилд и Корнфилд с группой людей отправились на северо-восток, а представители дома Серреттов намеревались обогнуть лесистый участок с юга, загоняя зверя к восточной стороне, обрамленной горным массивом.       Овраги сменялись непроходимыми зарослями, на пути то и дело встречались поваленные деревья, и лошади нехотя, но покорно переступали через гнилые стволы, выстраиваясь друг за другом в колонну, задевая мокрые листья тяжелых ветвей, пыхтя от влаги и тряся головой.       За очередным холмом собачий лай возвестил о близости зверя. Лорд Серретт пришпорил коня и оторвался от спутников, трое всадников отделились от группы и стремительно последовали за ним.       Юный наследник и советник в компании двух сопровождавших их рыцарей продолжили в том же темпе. Кое-где в пористой земле, усыпанной осенней листвой, были глубокие рытвины, кабаньи отметины, следы недавнего пребывания виновника торжества.       – Ты меня избегаешь?       За всю дорогу они не сказали друг другу ни слова. Эрик был мрачен и погружен в свои мысли так, что даже не заметил, как ненужные пары ушей отстали, продираясь сквозь валежник, оставаясь далеко позади – и что они с юным лордом впервые оказались наедине спустя столько времени.       Он встретился взглядом с Аллексом, оборачиваясь, и их кобылы шли друг за другом по узкой лесной импровизированной тропе.       – Нет, милорд, – отозвался он. – Это стечение обстоятельств.       Он тут же захлопнул рот, устыдившись откровенной лжи, сам не зная, зачем он посмел отрицать очевидное.       Советник смотрел в холку лошади, сжимая ремни поводьев, не зная, куда себя деть, жалея, что не может провалиться сквозь землю.       Низкие ветви то и дело окатывали всадников серебристой влагой, едва задетые плечом или рукой, копыта скользили по мокрым листьям. Они оба тянули время.       – Я был несдержан. Я не хотел вас обидеть. Мне очень жаль, что я отпугнул вас.       У Эрика по спине – от затылка до поясницы – пробежали мурашки. И от голоса, и от формулировки… Он на мгновение зажмурился.       – Нет, милорд, я… Вы не обидели меня. И вы не сделали ничего дурного, я…       Темные небеса, зачем он завел этот разговор?!       – Эрик, простите меня!       По интонации это звучало почти как «Эрик, посмотри на меня», и человек в маске вновь, пусть и на мгновение, обернулся.       Он не мог смотреть ему в глаза, на это бледное красивое лицо!       – Вам незачем просить прощения.       – Тогда почему?! Почему ты меня избегаешь?!       Действительно, почему?       – Я не достоин вас.       – Это неправда.       Конечно, неправда – не в этом дело.       – Вы слишком хороши для меня. Я не заслуживаю того, что вы мне хотите дать.       – Зачем ты лжешь?!       – Я не лгу, милорд, – изрек советник со всем показным хладнокровием, на которое был способен.       Пусть лучше он будет меня ненавидеть. Пусть лучше так. Тогда у него не будет повода думать обо мне… если он думал обо мне… он же думал обо мне?       Он полагал, Аллекс разозлится, пошлет его в Пекло – он ожидал чего угодно, только не мертвенного молчания и остановки чавканья копыт позади.       Секунду спустя короткая и ледяная инструкция заставила Эрика перестать дышать:       – Замри. Он здесь.       Инстинкты его никогда не подводили – а в компании юного лорда чувства обострялись еще сильнее, и тело вмиг превратилось в натянутую струну. Оба всадника одновременно потянулись к оружию.       Они еще не видели вепря – но он был поблизости в каждом дуновении ветра, в каждом движении листьев и примятой от дождя травы. Конных спутников и подмоги не было и впомине, и чаща, казалось, вымерла от зловонного присутствия зверя, от яростного взгляда налившихся кровью глаз на клыкастой морде.       Резкое движение черной тени в десяти шагах от них, резкий всплеск гормонов, моментальная реакция и бросок на упреждение, через кустарник, отделявший всадников от угрожающей им твари.       Копье Аллекса прошло по касательной, едва задев шершавую холку, заставив кабана сменить направление и скрыться в валежнике. Копье Эрика так и осталось руке, ибо между ним и бросившимся в атаку зверем оказалась фигура юного лорда.       – Блядский свин! – выпалил Аллекс, разворачивая обеспокоенную кобылу.       Эрик не успел рассмеяться – черный хряк предстал в своей безобразной красе на обозримой сквозь ветви поляне. Вспахав рылом землю под корягой, он уже угрожающе разбрасывал листья, а затем тут же ринулся обратно к своей цели.       Заметкой на полях промелькнуло в сознании, что зверь уже был ранен и взбешен – из бока, ниже лопатки, торчал обломок оружия, вогнанный в тушу половиной наконечника, как досадная заноза. Где-то вдалеке доносился лай своры собак, несущейся по следу.       Эрик метнул копье, подпустив вепря слишком близко.       Почуяв приближение подмоги, тот шел на таран – прямо на ближнего всадника. Оружие попало в черную тушу – но буланая кобыла в панике дернулась, тщетно уворачиваясь от обезумевшей твари, запертая в узком проходе кустарника, и мгновение спустя черно-коричневое месиво тел на земле проделало колею по траектории движения сшибающего все на своем пути кабана, сминая ветви.       Эрик почти тут же поднялся на ноги – с необъяснимой ловкостью – чудом не угодив под искалеченную лошадь, хватаясь за нож. То ли человек в маске не представлял собой интерес для вепря, то ли тот попросту решил сберечь силы, слыша шум облавы – и хряк стремительно бросился наутек, забирая с собой очередное копье.       В то же мгновение Аллекс оказался рядом, протягивая Эрику руку, чтобы помочь забраться верхом, бледный как полотно и с выпученными глазами.       Под ногами лошади юного лорда, в рытвинах влажной земли, травы и осенних листьев лежала маска.