На твоем месте я бы туда не совалась.
Прозвучало так, словно у меня был выбор. Мужчина подобрал фонарь и отошел чуть в сторону, давая мне возможность пройти. Однако я не сдвинулась с места. Ситуация складывалась откровенно скверная. – О таком мы не договаривались. – Здесь небезопасно. Нас все еще могут подслушать – это в лучшем случае. На то и был расчет. Я знала, что Хичиго поблизости, и в этот раз сможет подоспеть вовремя, если вдруг что-то пойдет не так. Эта уверенность была едва ли не единственным аргументом, который удерживал меня здесь.А как же вселенское обаяние этого любителя убивать под покровом ночи?
– Куда ведет тоннель? – Много куда. Как я и боялась: это была демоническая сеть переходов. Если бы Хичиго знал, что здесь есть проход, точно никуда бы меня не пустил. Да я и сама навряд ли бы сунулась. Потому что спускаться туда, не имея хотя бы примерного представления о структуре лабиринта, было безумием. Меня могли завести куда угодно. Я вынула руки из рукавов, хотя рукоятку клинка отпускать мне хотелось в последнюю очередь.Предлагаю ослепить его и сбежать к белоснежному красавчику!
Очень смешно.Я серьезно. Уверена, наш мужчинка будет только рад. Ведь это значит, что вы раньше останетесь наедине и…
Я вновь обратила внимание на слово «наш» – не «твой». И поняла, что мне это не нравится. Было куда лучше, когда чертов голос вселял страх, а не раздражал глупой болтовней. Меньше всего мне сейчас хотелось терять концентрацию. – Чтобы убить, мне нет нужды вас куда-то заманивать, – усмехнулся Хисаги, поняв, почему я медлю. Проклятье! Я даже не поняла, откуда он вытащил нож. Тот как будто появился из воздуха, через долю секунды оказавшись у моего горла. Благодаря маске мне удалось сохранить хладнокровие и ничем не выдать себя. А может, это благодаря тому, через что я уже прошла. – Если бы мне нужна была ваша смерть, вы бы уже были мертвы. Хисаги, похоже, решил, что контролирует ситуацию. К его сожалению, я только что поняла, как это исправить. – Как Киекава Хатиро? Он вздрогнул, и усмешка обличающе быстро слетела с его лица. Вопрос был достаточно безобиден и, если так подумать, не обвинял напрямую. Всего лишь намекал. Однако этого оказалось достаточно, чтобы пошатнуть его позицию, породив сомнения. Что мне и было нужно. Как же звали того безумца, о котором тогда вскользь упоминал Хичиго? – Что вы сделали с его телом? – Как что? Передал… – Вранье. Вы бы здесь не стояли, если бы отдали труп империалиста Заэль Аппоро. Ведь тогда он бы смог узнать пару интересных деталей. Например, описание убийцы. Я не знала всех тонкостей того, как можно было получить информацию от мертвеца, и потому сильно рисковала. Но судя по тому, как ожесточилось лицо Хисаги, риск себя оправдал. – Предположим, что теперь у меня появилась причина вас убрать. В голове раздался странный звук – что-то между щелчком и хлопком. Пародия на аплодисменты, которые сменил металлический смех – явно издевательский.Мало тебе было прошлого раза… Хочешь еще немного побыть мертвой?
– Ну попробуйте. И тогда на следующий же день через моих поверенных Широсаки узнает, как вместо того, чтобы привести Киекаву Хатиро живым, вы зарезали его и сожгли, точно свинку. – Я намеренно опустила уважительную форму, приправив слова львиной долей высокомерия. – А ведь мы оба помним, как наш импульсивный стратег относится к предательству. Кровь резко отхлынула от его лица, и смуглая кожа стала землисто-серой. Хисаги медленно убрал оружие куда-то в складки пояса. Похоже, поверил. Однако я чуяла, что это еще не все.Смотри осторожней, а то привыкнешь так хорошо врать.
Кто-нибудь, ударьте меня по голове.Не поможет.
– Я думал, придя сюда, вы приняли решение о том, на чьей стороне быть. Но похоже наше доверие… – Только вот не надо этой лицемерной чуши, – раздраженно фыркнула я. – О каком, черт подери, доверии может идти речь, когда одна сторона полностью диктует свои условия? Вы подбросили мне записку, даже не дав возможности оговорить детали встречи. Естественно, я перестраховался. И похоже, что не зря. Однако вы имеете наглость удивляться моим сомнениям. Что ж, если угодно, я извинюсь за то, что это место – и особенно тоннель – вызывают у меня некий скептицизм. – Обещаю, с вами ничего не случится. Я даже немного пожалела о том, что он не видел моего лица, вернее, всей степени неверия, отразившегося на нем. И потому сделала шаг вперед. Хисаги был не таким высоким, как Хичиго или Зангетсу, но мне все равно пришлось задрать голову. – Для меня мало что значит обещание человека, который при первом удобном случае демонстрирует, насколько легко ему убивать других. Однако я пойду с вами – при одном условии. – Каком же? – Вы расскажете, почему решили предать Широсаки. Он кивнул, и я ощутила, как с плеч свалилось что-то непомерно тяжелое. – Справедливо. Я согласен. – Тогда попрошу вперед. Мужчина шагнул на ступени, подняв фонарь над головой так, чтобы мне тоже было видно, куда наступать. Я шла медленно, стараясь держаться на границе тени и света и не перемещаться слишком уверенно. Выдать себя один раз – это неосторожность, но второй – уже глупость. К тому же, цена ошибки в этот раз была слишком высока. – Вы невероятно похожи на своего брата и при этом совершенно отличаетесь. Эта лестница была гораздо свежее, чем те, по которым мы с демоном обычно спускались в пещеры. Четкие, еще не стертые границы ступеней, с минимальным количеством трещин. Сам спуск походил на нору – со скругленной границей между стенами и потолком, который как-то очень странно отражал свет фонаря. Вроде блестел, но не совсем. – Потому что не верю на слово? – Потому что в силах поставить здравый смысл выше гордости. Как только мы спустились, в нос ударил запах сырой земли; тоннель, еще не обложенный камнем, явно был сделан до пугающего недавно. Обувь то и дело увязала в не до конца засохшей грязи. Несколько раз я едва не поскользнулась. – Вы даже не представляете, насколько ошибаетесь. Мое присутствие здесь – лучшее тому доказательство. – Как по мне, это скорее показатель храбрости. – Если храбрость в вашем понимании есть безумие, то вы, бесспорно, правы, Хисаги-сан. Он оглянулся через плечо, и я едва смогла подавить дрожь. Черно-желтый свет делал шрамы еще ужаснее. На несколько секунд у меня сложилось впечатление, что это маска – настолько неестественно выглядело само лицо. – В жизни вы куда интереснее, чем на собраниях. Он будет рад этой встрече. Я нахмурилась. Мне не нравилось направление, которое принимал наш разговор. Но не могли же меня при первой встрече привезти к лидеру оппозиции?! – Он? Разве не с вами я должен был встретиться? – Я не более чем промежуточное звено. – Так вот за что вы продали душу? За роль обычного посредника? – Свою душу я не продал, а спас. Ведь сегунату осталось совсем немного. Я прочувствовала каждую мурашку, сбежавшую по позвоночнику. Его слова звучали не как предупреждение и даже не как угроза. Скорее как нечто очевидное и давно решенное. Неизбежное. – Что это значит? – Вы сами как-то заметили, что народ в силах стерпеть многое. Но терпение не вечно. То, что Широсаки-сама лично отправился подавлять восстания, которые только начали разрастаться… Разве это не показатель того, что сегунат балансирует на краю пропасти? А ведь самое интересное впереди. Этого ответа мне явно было мало. Умом я понимала, что еще не время, но также боялась, что когда смогу подобраться поближе, будет уже поздно. Хотя стоило признать, что судьба самого сегуната меня не волновала – только не после того, во что он превратил страну. При возможности я бы самолично перебила всех чиновников. Всех, кроме одного. – И вы решили перейти на другую сторону до того, как начнется главное действие? В моем тоне слышалось крайне мало одобрения. А вот пренебрежения – с лихвой. – Считаете меня трусом? – я промолчала, и он продолжил: – Думаю, чуть позже вы измените свое мнение – когда увидите картину целиком. – По-вашему, сейчас я слеп? – Нисколько. На самом деле, за то время, что я наблюдал за вами, вы показались мне чрезвычайно проницательным и разумным человеком. Именно поэтому вас стараются держать в максимальном неведении. Наконец, земляной коридор кончился, сменившись каменным подземельем – таким же сырым и мрачным. Из-за ручейков воды, стекавших со свода, стены здесь были покрыты толстым слоем плесени, а кое-где и мха, причем черного. Редкие фонари едва горели, распространяя вместо света спертый запах горючей смеси. – Вы спрашивали, почему я предал Широсаки-сама. И если ставить вопрос подобным образом, то получится, что его я как раз-таки не предавал. Я еле сдержала издевательский смешок. Кажется, наши понятия предательства кардинально различались. Впрочем, разубеждать его было не в моих интересах. – Я предал льстивых лицемеров, которых не интересует ничего, кроме личной выгоды. Широсаки-сама всего лишь оказался не на той стороне, что крайне печально. Он чертовски силен – как воин и как личность. Мне нравятся его жесткость и принципиальность. Такой лидер стоит сотни обычных людей. Однако он чересчур импульсивен, ему не хватает сдержанности – в силу разных причин. Рано или поздно это его погубит. И скорее рано. Тварь в пещере сказала нечто до пугающего похожее. Хотя стоило признать, что эти слова не были голословным трепом – их битва показала это как нельзя лучше. – Я думал, вы скажете, что ему не хватает человечности. – Мне кажется, из вас вышел бы неплохой стрелок, – хмыкнул Хисаги. – Вы так думаете? Странная перемена темы. Я прошлась языком по небу, чувствуя неприятный осадок во рту. Этот тоннель нравился мне еще меньше. Он разительно отличался от тех, по которым ходила я, но оказалось сложно определить, чем именно. Ощущения... были иные. Мыслей было больше. Мышцы напрягались сильнее. Сердце стучало громче – на фоне этого стука звук моих шагов полностью терялся. Если вообще был. – Несомненно. Ваши комментарии бьют в цель настолько метко, что это почти жульничество. Именно поэтому я надеюсь, что вы сделаете верный выбор. – Приму к сведению, – безучастно отозвалась я, выдыхая облачко пара. Вокруг становилось холоднее, чего не скажешь обо мне самой. Все началось с левой ноги – того места, на котором чернела ритуальная печать. Сперва это было похоже на небольшой зуд, но с каждым шагом, отдалявшим меня от гостиницы, кожа все сильнее нагревалась. Это странное тепло начало ползти вверх, захватывая бедра и живот. И чем выше оно взбиралось, тем тяжелее было двигаться. – Как долго нам еще идти? – Почти на месте. Сквозь дрожащую полутьму проступил более светлый участок. К тому моменту, как мы подошли настолько близко, чтобы что-то в нем различить, я уже еле передвигала ногами. Чувство было такое, словно они каменели, с каждой секундой слушаясь все хуже. Я положила ладонь туда, где должна была быть демоническая метка и даже сквозь одежду ощутила исходящий от нее жар. Что-то было откровенно не так. – Мы пришли. К сожалению, я не смогу сопроводить вас назад. Поэтому советую возвращаться другим путем – он проще и быстрее. Выходите через этот проход и идите прямо до третьего перекрестка, – на стенах будут метки в виде круга с точкой в центре – оттуда сверните налево и идите до упора, к выходу. Территориально он находится за два квартала от гостиницы. Фонарь я оставлю здесь, – сказал мужчина, оборачиваясь. – Кучики-сама, с вами все в порядке? Я кивнула, пусть и без особого энтузиазма. Кажется, моя отдышка стала громче капанья воды. Подойдя поближе к проходу, я увидела плохо освещенную комнату, в центре которой стояло два огромных полусгнивших короба. Стоило сделать еще шаг, как ногу прострелило такой болью, что мне пришлось упереться в стену правой рукой, чтобы не упасть. Склизкая грязь с чавканьем размякла под ладонью. Хисаги тут же возник рядом со мной. – Не трогайте меня! – крикнула я. – Я в норме. Просто голова закружилась. – Это из-за воздуха. Скоро привыкните. Мне очень захотелось вытереть руку о его лицо, но я смогла сдержаться, просто смахнув странную дрянь о плащ. Пустая комната доверия вселяла не больше, чем эти треклятые катакомбы. Оставалось надеяться, что первая встреча окажется не слишком продолжительной. – И как долго мне ждать? – Он уже там. – В смысле? Там же никого… Я замолкла на полуслове, поняв, что Хисаги исчез. Очень дипломатично с его стороны. Тогда я стиснула зубы и сделала решающий шаг через порог. Мгновеньем позже произошло несколько откровенно странных вещей: боль полностью исчезла, а комната преобразилась. Обычный сероватый камень сменился роскошными плитами из крапчатого мрамора цвета снега. Вместо неказистых коробов передо мной стояла добротная лавка с кованной спинкой – явно европейская. Бумажные светильники стали заменой факелам. Даже запах стал иным – приятным, легким и свежим. Перемена оказалась по-настоящему разительной, почти невероятной. – Рад наконец познакомиться с вами. Развернувшись, я опешила на несколько секунд. Всего в паре метров от меня стоял, вальяжно прислонившись к стене, высокий и, бесспорно, красивый мужчина. У него были угольно-черные волосы, чуть сильнее отросшие сзади и закрывавшие заднюю часть шеи, зеленые глаза и на удивление дружелюбная улыбка. Но поразили меня не особенности внешности, а сами черты лица. Черт возьми. – Прошу простить за все эти заморочки. Я не хотел, чтобы что-то – или кто-то – помешали нашей встрече. Надеюсь, вы не расценили это как неуважение. Я поймала себя на том, что продолжаю таращиться. У меня просто не получалось ничего с этим поделать. Было очень сложно поверить собственным глазам, хотя все выглядело очевидным. Тот же нос, подбородок и даже скулы, пусть и не такие четко выраженные… – Кто вы? Он слегка нахмурился, услышав мой голос – это длилось долю секунды. На нем не было плаща – лишь простое, но определенно дорогое, качественно сшитое кимоно из плотной черной ткани. На ногах – плетеные сандалии и носки. – Верный слуга императора. – Вы же понимаете, что я не об этом? Даю вторую попытку. Засунув руки в длинные рукава, мужчина слегка запрокинул голову и рассмеялся – тепло и хрипловато. Возле правого уголка рта образовалась складочка – практически такая же, как у Широсаки. С каждой секундой было все сложнее убедить себя в том, что возможно столько совпадений разом. Но и то, о чем я думала, казалось нереальным. – Хисаги не соврал. Вы весьма наблюдательны и наверняка уже обо всем догадались. – Вы и Широсаки – родственники. Его улыбка стала шире. Не было даже намека на клыки. – Единокровные братья. По матери. Как это вообще возможно? Мне срочно нужно было сесть. Я двинулась к лавке и попыталась непринужденно опуститься, но вместо этого грузно рухнула на деревянную сидушку. Кайен подошел и остановился слева от меня. Двигался он неспешно и осторожно, будто боясь спугнуть. На лице у него читалась некая рассеянность. Боюсь представить, что читалось у меня. – Судя по всему, Хичиго обо мне не рассказывал. Не знай я его лучше, это бы ранило. Удивлены? – Мягко говоря, да. – Что ж, значит, мы в равном положении. Я удивился не меньше, поняв, что человек, поставивший на уши весь сегунат и с которым я так ждал встречи – девушка. Я дернула головой настолько резко, что капюшон сполз куда-то в район макушки. Черт, неужели опять? – Но как… – Не держи меня за идиота. Я заподозрил неладное, как только ты вошла. Даже самому засаленному балахону не под силу скрыть девичью миниатюрность. Что уж говорить о глубоком голосе. В груди неприятно кольнуло при воспоминании о том, что на этот счет говорил демон. – А я слышала, что голос у меня очень грубый и что его легко спутать с юношеским. – Что за глупости? Так ошибиться способны только конченные идиоты. Которые, как я понимаю, и сидят в совете, – хмыкнул он, пожав плечами. – Ну что ж, думаю, пришла пора представиться. Я – Кайен из семьи Шиба. – А я… Рукия, – язык почему-то не повернулся добавить «Кучики». – Звучишь ты действительно юно. Сколько тебе? Двадцать пять? – Девятнадцать, – ответила я почти шепотом. Его брови взлетели настолько высоко, что мне стало почти неловко. – Если до этого я был просто впечатлен, то теперь нахожусь в восхищении. Мне довелось знать множество умных женщин. Но ни одна из них не была хороша настолько, чтобы в таком возрасте завоевывать уважение мужчин, при этом оставаясь в одежде. Ого. Мне впервые говорили нечто подобное – за такие слова даже можно было простить откровенно неформальное обращение. – То есть вы не разочарованы? – Нисколько. Более того, я впервые в жизни рад тому, что меня одурачили. Можно? – Мужчина указал на лавку, но ответить не дал: – Ай, не важно. Я все равно сяду. И он плюхнулся – иначе это не назвать – на край скамьи, из-за чего она немного подскочила. Разумеется, и я вместе с ней. Да уж. Не таким мне представлялся первый разговор с оппозиционером. Кайен откинулся на спинку лавки. Я отвела глаза, чтобы дать себе небольшую моральную передышку. И тут же заметила кое-что интересное. Вся левая стена была увита густым плющом, покрытым светло-сиреневыми цветами размером с кулак. В саду у демона я повидала невероятное множество растений, но такое встретила впервые. Кончики лепестков выглядели так, словно их окунули в чернила. Сами бутоны по форме напоминали лилию – настолько тонкую и изящную, что она выглядела точно стекло, которое просвечивало мшисто-зеленые листья. – Это… иллюзия? – Нет. Иллюзия – тот унылый пейзаж, который ты видишь, выходя отсюда. Он ставится в целях защиты этого маленького рая. – Сложно поверить, что такое невероятное место может находиться в глубине грязных катакомб. Если он и услышал сомнение в моих словах, то решил это не показывать. – Как много ты уже знаешь? – Хисаги-сан дал понять, что недостаточно. Краем глаза я заметила, что Шиба развернулся ко мне всем корпусом. Я поступила также, и в итоге мы едва не столкнулись лбами – из-за того, что он чересчур сильно поддался вперед. А потом прищурился, но это смотрелось до смешного наигранно, с примесью притворной грозности. Вблизи его глаза выглядели какими-то пыльно-зелеными, почти невзрачными. – Даю вторую попытку. Его брови нахмурились в точности, как у Хичиго. Я даже не сразу поняла, что смеюсь. Он отстранился, снова улыбнувшись, и у меня почему-то расслабились плечи. Несмотря на то, что в плаще было душновато, я все равно ощутила себя… если не свободнее, то легче. – Ну вот, так гораздо лучше. А то я даже сквозь маску чувствовал твою напряженность. Кстати, не думаешь о том, чтобы ее снять? Прощаясь, демон запретил мне умирать. Но часом раньше я получила еще один приказ: ни при каких обстоятельствах не снимать маску. – Я… – Когда собеседник видит лицо другого человека, а свое скрывает… согласись, выглядит нечестно. – Он вскинул руки ладонями вверх и небрежно повел плечом. – Хотя решать-то, конечно, тебе. Я пойму, если откажешься. В конце концов, именно ты сегодня шла на одну уступку за другой. – Вы правы, – ответила я, смотря на него в упор. – В эту ночь уступок было слишком много. Он закрыл глаза и зачесал челку пятерней. Вид у него был откровенно расстроенный. Я же не могла отделаться от мысли, что здесь что-то не сходится. Определенно, встречу с братом Широсаки уж точно нельзя было назвать случайностью. Я могла допустить, что он был именно тем, кому хотел отомстить демон – подобное казалось логичным. Однако значило ли это, что он также был той тварью, что мы встретили в пещере? Нет, невозможно. Я бы узнала, ведь то чувство безмерного ужаса ни с чем не спутать. А Кайен… даже не был похож на нечисть. – А мне всегда казалось, что из нас двоих я куда лучше разговариваю с девушками, – сказал он, прежде чем задрать голову и издать почти жалобный стон. Я поймала себя на том, что снова улыбаюсь. – Поверьте, так и есть. Если сравнить первую встречу с вами и с Широсаки… Скажем так, ваша карта окажется более выигрышной. Но почему вы с ним оказались на разных сторонах? – Мы изначально были слишком разными. Не скажу, что сам слыл паинькой, но Хичиго – это что-то с чем-то. Помню, когда мне было пятнадцать, а ему – семнадцать, он столкнул меня с балкона на четвертом этаже. Я тогда чуть шею не свернул, потому что еще плохо контролировал рефлексы, но обошлось. Он снова рассмеялся, тогда как я не знала, как реагировать. Это было ужасно… и при этом так похоже на Хичиго. – И что было дальше? – Он сказал, что сделал это с целью помочь мне. Якобы такого идиота как я можно научить плавать, только забросив на глубину. Несмотря на сложный характер, в его словах всегда присутствовали логика и расчет. Этого не отнять. Может, так влияло старшинство в семье. Или отсутствие отца. Хотя наверняка дело было в его… особенностях. Я поняла, что не могу унять любопытство. За эти несколько минут мне удалось узнать о демоне больше, чем за несколько месяцев. Но этого было мало. – А помимо острого языка и сурово поднятой брови было что-то еще? Он склонил голову на бок. Если Хичиго делал это направо, то Кайен – налево. Я выругалась про себя, поняв, что снова сравниваю их. Но разве можно было меня в этом винить? – Ты знаешь, кто мы? Этот вопрос можно было трактовать как угодно, но я понимала, о чем конкретно он спрашивает. Время увиливаний кончилось. На его честность я должна ответить той же монетой. – Демоны. – А Хичиго не рассказывал о том, какие демоны вообще бывают? – Я отрицательно покачала головой. – Не удивительно. Ведь чем больше ты знаешь о них, тем больше тебе будет известно и о нем самом. Что ж… Если упростить, то демонов можно поделить на три вида: низших, безымянных и высших. В записях старого времени они известны под именами гиллианов, адьюкассов и вастер-лордов. Но это не столь важно. Их главное отличие между друг другом в продолжительности жизни и степени антропоморфности. Ну и, конечно, в уровне силы. С каждым классом идет увеличение боевой мощи от десяти до пятидесяти раз. У меня едва глаза на лоб не полезли. Если разница между соседними видами была настолько большой, то между низшим и высшим казалась по-настоящему непреодолимой. – Что такое степень антропоморфности? – То, насколько демоны внешне походят на людей. Низшие, гиллианы, не имеют ничего общего с нормальным обликом, то есть их степень равна нулю. По одиночке любой не сильнее ребенка – и мозгов у них столько же. Причинить вред человеку эта мелочь в состоянии только если сбежится в по-настоящему большую стайку. Иногда результатом таких объединений является переход на следующую ступень, но новорожденный адьюкасс на данном этапе не обладает какими-то выдающимися навыками, поскольку все еще находится на промежуточном уровне. Хотя при желании он может достаточно быстро – за полтора-два десятка лет – эволюционировать в весомого представителя своего вида. – Каким образом? – Пожирая сородичей – после того, как гилллианы в этой роли станут бесполезны. – Сейчас его усмешка была не такой веселой. – Сожри, пока не сожрали тебя. Естественный отбор во всей красе. Я ждала, что мне станет нехорошо от подобных разговоров. Но внутри, прямо под ребрами, вместо неприязни шевельнулось что-то более темное и порочное, подогревая мой интерес. Я почему-то отчетливо представила, как мой личный дьявол с глазами цвета пепла жадно облизнулся. – Но если демоны – каннибалы, то откуда все эти истории о поедании людей? – Питаясь себе подобными, адьюкассы наращивают не только духовную, но и физическую мощь. Они обзаводятся человекоподобным обликом – лицом, частями тела. И способностями, в разы превышающими людские. Некоторые даже могут окружать себя иллюзиями, чтобы прикинуться человеком. Например, как нуре-онна, женщина-амфибия, отдаленно похожая на русалку, только противнее. Видел я как-то одну. Не самая приятная встреча. Эта зараза вцепилась в меня как… – Он глянул в сторону и откашлялся. На щеках появился намек на румянец. – Не важно. Короче говоря, поедая демонов, ты получаешь их силу. Человеческая плоть таких привилегий не дает, но говорят, что на вкус она в разы приятнее. Некоторые даже считают ее деликатесом, однако ручаться за это не могу, поскольку сам не пробовал. Не то чтобы мне так хотелось, но… Я уже говорю лишнее, да? Я опять рассмеялась. В этот раз громче. Да и чувствовала себя куда раскованнее. Его непосредственность была как глоток свежего воздуха – очень нужного и сильного. Я мельком глянула на него, но не заметила ничего, кроме искреннего интереса. Меня сбивало с толку чересчур открытое выражение лица. Оно кардинально отличалось от того, что я видела, смотря на Хичиго. Все же эти двое были так похожи… и при этом не имели ничего общего. – Разве что немного. Но, пожалуйста, продолжайте. Мне интересно, что там с высшими. Возможно ли такое, что в какой-то момент адьюкасс поглотит столько демонов, что это позволит ему перейти последний силовой рубеж? – В теории нечто подобное имеет место быть, однако на практике почти неосуществимо. Истории известно не более пяти случаев подобных перерождений. Знаешь, почему? – Я снова покачала головой. – У самых сильных адьюкассов наступает такой момент, когда поедание не то что гиллианов – других адьюкассов не приносит результата. Это зовется насыщением. Безымянный достигает потолка, пробить который в силах лишь вастер-лорд. Догадываешься, к чему я клоню? Еще как догадываюсь. – Чтобы адьюкасс переродился, ему необходимо съесть плоть высшего. Но из-за разницы в силе это невозможно. – Вот почему вастер-лорды – это существа, максимально похожие на людей. Их кровь чиста, ведь они появляются на свет и растут как обычные дети – от союза двух других высших. Вастер-лорды, будучи вершиной пищевой цепи, имеют два облика – полностью человеческий и демонический. Сила некоторых из них находится за гранью понимания. Им ничего не стоит уничтожить крупный город – такой, как Эдо или Киото – одним взмахом руки. Во всей этой истории меня кое-что настораживало. Каким-то образом Хичиго сочетал в себе черты безымянного и высшего, причем первое, если так прикидывать, превалировало. Он легко терял контроль, давая демоническим чертам проявляться даже в человеческой форме. Но при этом иллюзиями для скрытия своей сущности не пользовался, имел два однозначных облика. Демон не тянул на того, кому под силу смести город по щелчку, однако я была уверена, что его способности выходили за рамки того, на что способны адьюкассы. – Я смотрю, ты крепко задумалась. О чем же? – Хи… Широсаки – адьюкасс? – Разве что в прошлом. Заминка длилась не дольше секунды, которой хватило, чтобы на место встала одна очень важная деталь. Я вскочила с лавки настолько резво, что Кайен отпрянул. – Он – один из тех перерожденных?! Но… как? – Мне бы тоже хотелось это знать. Я отошла к стене с цветами, пытаясь уложить в голове нечто настолько ошеломительное. Для меня не стало открытием, что Хичиго относился к сильнейшей касте демонов. Это было ясно с самого начала. Меня поразило то, как именно он стал таким. Все из-за желания отомстить? Неужели оно было настолько сильно, что позволило победить высшего… и сожрать его? – Вы уверены, что стать вастер-лордом можно только этими двумя способами? Неужели нет никаких ритуалов? – Если бы они существовали, уверен, мне было бы о них известно. Я прикусила нижнюю губу. Наверняка все не так просто. Кайену не было смысла врать о чем-то настолько значимом, как подноготная демона, однако я почти не сомневалась, что он умолчал о какой-то важной детали. Расспрашивать напрямую было опасно. Единственное, что мне было по силам – это небольшой толчок, который заставит его продолжить рассказ, дав мне больше информации. – А что на счет вас? – Меня? Я развернулась к нему полубоком. Он поднял брови. – Вы ведь тоже высший. – Почему-то я слышу неуверенность в твоем голосе. – За эти месяцы мне довелось встретиться с несколькими высшими. И в каждом была какая-то мелочь, которая выдавала их нечеловеческую природу – оттенок волос, яркость глаз или еще что-нибудь. В вас же нет ничего необычного. Более того, от него не исходило даже крохотных колебаний силы – на деле это выглядело как ореол из дрожащего воздуха. Такой был у каждого высшего. Не знай я наверняка, решила бы, что передо мной человек – красивый и, безусловно, сильный физически, но от того не менее обычный. У меня было несколько вариантов того, почему все выглядело именно так. – В любом другом контексте это прозвучало бы крайне обидно. – Он почесал правую щеку указательным и средним пальцами. – Хотя твоя наблюдательность... непривычна. В хорошем смысле. Ты права, я отличаюсь от других высших – не так сильно, как Хичиго, но отличие все же есть. И эти высокомерные засранцы не устают мне о нем напоминать. По его лицу пробежала тень, и я ощутила холодок между лопатками – всего на один удар сердца он стал выглядеть почти в точности, как Хичиго. Усталость, боль и обида сочились из каждой поры. Положив локти на колени, мужчина поддался вперед и скрестил пальцы в замке. Он не смотрел на меня – его взгляд был устремлен куда-то вглубь, в пустоту. – Зачем вы все это мне рассказали? – Потому что ты спросила. – Я не о том. Вы могли умолчать о некоторых вещах, перевести тему или… – Ты сейчас описываешь моего брата. Будь осторожна. Мы во многом схожи, но и различий не меньше. И это – одно из них. Я не ухожу от ответа. Как и от ответственности. Потому что не боюсь правды. И тебе ее бояться не советую. Ведь именно она в итоге убедит тебя перейти на мою сторону. Я прислонилась к стене и положила руку на бедро. Метка была теплой. И почему-то это очень сильно напрягало. – То, что я пришла сюда… – Похвально, – перебил он, и наши взгляды встретились даже через маску. – Но я вижу, что ты сомневаешься. Потому что не знаешь, правильный ли выбор делаешь. Ты не веришь мне на слово, и это нормально. Сказать по правде, будь все иначе, я оказался бы разочарован. – Почему же? – Потому что те, кто способны на предательство без колебаний, не достойны доверия. Как и те, кто меняет сторону, исходя из корысти. – Словно прочитав мои мысли, он добавил: – Как Хисаги. Не знаю, о чем конкретно вы разговаривали, но думаю, он рассказал тебе, почему решил присоединиться к нам. И наверняка, как и мне, тебе причина резонной не показалась. А вот это уже интересно. – Раз вы не доверяете ему, то почему держите при себе? – Потому что у меня нет выбора. Хотя, стоит признать, что за прошедший год он разочаровал меня всего один раз – когда убил Киекаву Хатиро. Получается, мое видение было настоящим. Я действительно видела то, что произошло две недели назад. – Так это был не ваш приказ? – спросила я, не в силах скрыть удивление. – Нет. Хичиго приказал ему привести Хатиро живым. В ответ я отдал практически аналогичное распоряжение. Результат тебе известен. Хисаги объяснил это отсутствием выбора – что если бы он его не убил, то тело Киекавы попало бы в руки сегуната. Чего однозначно нельзя было допустить. Я понимала, почему. Халибел говорила, что Хатиро был человеком, – одним из немногих – знавшем не только о существовании демонов, но и о настоящих причинах принятия торговых договоров. Это автоматически повышало его уровень значимости, и потому его тело, а точнее, его память, могла стать для Широсаки чем-то вроде стратегического преимущества. Однако всплывало слишком много скверно пахнущих «если». Для простоты можно предположить, что существует всего два возможных варианта. Если мое видение было полным, получалось, что Хисаги так и оставил Киекаву в огне и намеренно дал ему сгореть – чтобы информация не досталась никому. В таком случае напрашивался вопрос: что именно он пытался скрыть? Это должно было быть что-то по-настоящему важное, раз Хисаги сознательно подорвал доверие сразу обоих братьев. Но допустим, что все не так. Тогда, если я не права, означало ли это, что обгоревший труп сейчас был в руках оппозиции? И если да, – хотя даже если нет – чье, спрашивается, тело Хисаги передал Заэль Аппоро в качестве замены?! Я задрала голову к потолку. Промежуточное звено, значит? Как бы не так. Этот прохвост оказался куда сложнее, чем мне подумалось в начале. – От собственной смерти его спасла близость к делам сегуната. И капелька симпатии с моей стороны. И обе причины – благодаря мне – теперь оказались под вопросом. Однако, насколько бы ценной я не выглядела, даже идиоту было ясно, что в ряды империалистов меня так просто не пустят. Мне были готовы протянуть руку, но я должна была это заслужить. Как бы там Кайен не отличался от других вастер-лордов, он все равно оставался высшим. А если верить тому, что рассказывал Хичиго, и пока это подтверждалось, именно из них – сильнейших демонов – состояла политическая верхушка страны. Чтобы войти в доверие к кому-то настолько важному, одной высокопарности было маловато. Требовалось кое-что посерьезнее обычных слов. К сожалению, я догадывалась, чего именно от меня ждали. Но вот была ли я к этому готова? Тот еще вопрос. – Я почти слышу, как ты думаешь, – хмыкнул мужчина. – Полагаю, для первого раза достаточно. Он уперся ладонями в колени и встал. Неспеша выпрямившись, подошел ко мне, но не слишком близко. Двигался он малость развязно и не особо изящно, однако это не выглядело смешно. Между нами остался целый метр, но каким-то невероятным образом подобное расстояние вообще не ощущалось. Словно мы стояли нос к носу. – Вы не боитесь, что я сдам Хисаги? Его улыбка выглядела одновременно озорной и заговорщической. Но я знала, что за этим, на первый взгляд, легкомысленным фасадом скрывался незаурядный ум. – Ты не сделаешь этого. Потому что где-то в глубине души уже знаешь, что Хичиго использует тебя. В противном случае ты бы даже не сунулась в эти катакомбы. Значит, я не ошиблась, решив, что весь этот спектакль был проверкой – наверняка одной из многих. Всю легкость как ветром сдуло: Кайен, вдруг посерьезнев, спрятал руки в рукавах кимоно. Между бровями у него залегла морщинка. – Уверен, он уже успел залезть тебе в мозги, заслужив некое подобие доверия, – вздохнул Кайен. – Но прошу, не обманывайся: Хичиго – не тот, за кого себя выдает. Эту фразу я слышала уже не первый раз. Но куда сильнее пугало то, что я, кажется, начинала в нее верить. – То, что я рассказал – лишь капля в море неизвестного. Если захочешь узнать больше – а ты захочешь – передай весточку Хисаги. – Вам не кажется, что это звучит немного самоуверенно? – Не кажется. Я знаю, что ты спросишь Хичиго обо мне. А если хватит смелости, то, возможно, и о его происхождении. И получишь… если не ответ, то весьма красноречивую реакцию, которая станет поводом для раздумий. Как тебе наверняка известно, раздумья порождают подозрения, а те, в свою очередь, ведут к переменам. – Допустим. И что тогда? – Тогда мы снова встретимся. Будь я проклята, если не хотела этого. Все во мне подобралось в каком-то странном волнении. – Условия? Место? Время? – Полностью на твое усмотрение. Единственное требование с моей стороны – в следующий раз ты снимешь маску. Идет? Я уже знала ответ. И судя по его лицу, он тоже.