Рандеву с самой судьбой

Посреди шумной толпы, разодетой в дорогие одежды, в своем пыльно-сером плаще я походила на тень. Правда, плащ был слишком длинным, особенно для моего роста, поэтому приходилось постоянно контролировать, чтобы на него никто не наступил. Наконец, впереди показался прилавок. Подойдя почти вплотную, я попросила нужные мне специи. Продавец задумчиво наклонил голову вбок, после чего улыбнулся, продемонстрировав желтые зубы. Но не это заставило содрогнуться. – Судя по голосу, вы очень молоды. Старик был слеп. Приподняв капюшон кончиками пальцев, я увидела темную полосу, по горизонтали пересекавшую мутно-серую радужку глаз. – Не боитесь, что демоны, бродящие по городу, схватят вас? Я как раз протягивала деньги, когда он, воспользовавшись ситуацией, внезапно стиснул мою руку. Мне едва удалось подавить инстинктивное желание ударить его. – Самураи патрулируют улицы. Вышло как-то слишком холодно. Даже для меня. Однако он лишь рассмеялся, не обратив внимания на мой тон. У него был противный, пробирающий смех; низкий, смешанный с гортанным кашлем, и потому схожий с карканьем ворона. Этот старик был не просто странным. Он казался откровенно жутким. – Думаете, людям под силу совладать с демонами? Нет. – Да. Большим пальцем он погладил мое запястье, при этом задев тонкий шрам с внутренней стороны. Смех тут же оборвался, а вместе с ним – безобидность ситуации. В его лице что-то изменилось – неуловимо, и при этом слишком заметно. Внутри все сжалось в ожидании чего-то недоброго. – Почему ты?! – прошипел он. – Чем ты заслужила эту метку, чертова шлюха?! Меня поразили не столько слова, сколько откровенная злоба, прозвучавшая в них. Я попыталась вырвать руку, но хватка лишь усилилась, заставив шикнуть от боли; грязные ногти буквально впились в кожу. – Я столько лет поклонялся им, молил и был верен каждому слову... За какие-то секунды с лица старика стерлось все человеческое, черты исказились от ненависти и… зависти. Меня передернуло. Он явно был не в себе и не мог знать. Но откуда-то все же знал, и если продолжит повышать голос, то могут узнать и другие. Стало по-настоящему страшно. Сердце загрохотало так громко, что за ним не было слышно собственных мыслей. Воздух раскалился, стало нечем дышать. Плохо дело. Если я сейчас же не уберусь отсюда… – Я даже отдал им собственную жену, чтобы получить благословение повелителя древнего озера! В ту же секунду я ощутила спиной чей-то взгляд. Обернулась, желая проверить, но это было бесполезно: с каждой секундой число любопытных росло, и на меня смотрело все больше глаз. И тут это случилось: перед глазами все поплыло, в ушах проснулся знакомый звон. Качнувшись в сторону, я зацепила ногой мешок с крупой, при этом чуть не рухнув на колени. Кровь ударила в голову, и от резкой боли в висках меня едва не стошнило. Проклятье. Ну почему именно сейчас?! Приступ окончательно дезориентировал меня. Я даже не сразу поняла, что кто-то положил руку поверх моего уже заметно покрасневшего запястья. Прикосновение длинных пальцев было отрезвляюще-холодным и крепким, но не грубым. Я закрыла глаза – все равно они больше не видели, – после чего откинулась назад. И тут же уткнулась лопатками в чью-то грудь. Вторая рука легла мне на талию, сминая ткань плаща. В нос ударила смесь специй… и соли – настолько явно, что я почти ощутила это сочетание на языке. – Не знал, что подобные откровения сейчас можно купить по цене риса. Прозвучавший над головой голос походил на гром: в нем звучала сила, оттеняемая нотками металла. Властный. Неестественный. Пробившись сквозь гул в ушах, он каким-то образом сорвал сковавшее меня оцепенение. В следующее мгновение я ощутила, как ноги оторвались от земли. Щеки пощекотал порыв ветра, сорвавшего капюшон. Я смогла вдохнуть чуть глубже, и боль начала утихать. Меня явно на что-то усадили. За спиной была стена, на которую я с радостью облокотилась. Чужие руки исчезли. – Выпей. К губам поднесли бутыль, и я послушно сделала несколько глотков. Прохладная вода помогла быстрее прийти в чувство. Я смахнула со лба холодный пот. Сердце до сих пор колотилось, отдаваясь эхом в глотке. – Спасибо, – шепнула я, пытаясь проморгаться. Перед глазами еще плясали черные мушки, но зрение почти восстановилось. Бегло осмотревшись, я поняла, что сижу на лавке в темном закутке между двумя покосившимися домами. Тот, кто помог мне, стоял сбоку. Под темным плащом проглядывалась европейская одежда: черная рубашка с треугольным воротником, узкие штаны, высокая обувь на плоском ходу. Лицо скрыто капюшоном, но ростом незнакомец был сильно выше среднего. Военный? Справа донесся шум. Я глянула туда, и увидела самураев, которые пытались утихомирить разбушевавшегося слепца. Тот разбрасывался проклятиями и пытался всячески отбиться, но внезапно застыл и посмотрел прямо на меня. Не знаю как этот сумасшедший старик понял, где я, да это было и не важно. Ведь секундой позже его скрюченный палец указал в сторону переулка. Один из воинов решил обернуться. В этот самый момент незнакомец склонился ко мне, заслонив от чужих глаз частью своего плаща. Я перевела на него взгляд, но среагировала недостаточно быстро. И потому пропустила момент, когда он оказался настолько близко, что смог поцеловать меня. Я попыталась оттолкнуть его, но это оказалось тоже самое, что сдвинуть скалу. Его руки уперлись в стену по обе стороны от моего лица. Но на этом все. Я уже не раз отмахивалась от пьяниц, пытавшихся меня облапать или напускать в рот побольше слюней, а потому сразу заметила разницу. В незнакомце полностью отсутствовала похоть. Это прикосновение было в такой же степени расчетливым, что и холодным. Серьезно. У меня сложилось ощущение, что к губам приложили лед. Наконец, он отстранился – неспешно, с самоуверенной вальяжностью. Как будто его наглость была большим одолжением. – Какое счастье, что публичное проявление чувств до сих пор вызывает в людях стойкое желание отвести взгляд, – саркастично заметил мужчина. Я глянула в сторону прилавка. Ни старика, ни стражи. Как и думала, это был маневр для отвлечения внимания. Но если этот засранец думает, что я кинусь его благодарить… – Не стоит благодарности. … пусть даже не надеется. Я встала со скамьи, заставив его отступить на пару шагов назад. Даже в том, как он стоял, как держался, чувствовалось явное высокомерие. И сила. – Ты прав, не стоит. Мне пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему под капюшон. Незнакомец оказался красив, но далеко не так, как к тому привыкли люди. Его красоту можно было сравнить лишь с чем-то острым и диким. Высокие скулы, выглядящие так, словно вот-вот прорежут кожу, под которой прячутся. Длинный, но безупречно прямой нос. Тонкие губы, практически сливающиеся с кожей. – Так и будешь пялиться? – улыбнулся он, обнажив ряд ровных и абсолютно белых зубов. – Или хочешь повторить? Мужчина слегка задрал подбородок, и мне наконец удалось увидеть глаза, сверкнувшие из-под темной ткани. Я практически почувствовала, как кровь отлила от моего лица. Хватило одного взгляда, чтобы понять, кто он такой. Что он такое. Я сглотнула, изо всех сил сдерживаясь от того, чтобы не выбежать из переулка. Потому что стоило так поступить, как он поймет, что я обо всем догадалась, и тогда мне конец. Теперь я не сомневалась, что именно он был тем, кто наблюдал за мной и тем разбушевавшимся стариком. То, что для обычных людей звучало, как бред сумасшедшего, для этого монстра имело вполне буквальный смысл. Вот из-за чего он вмешался. Его заинтересовала метка. Но почему? – Мне не сложно, стоит только попросить. Я не имела понятия, что этот гад затеял, но явно ничего хорошего. По одним только глазам было сложно определить, к какому типу нечисти он относился, а потому и модель поведения выбирать приходилось наугад. Одних можно было провести раболепным поведением, другие любили трудности или показное смущение. Но незнакомец не подходил ни под одну из категорий. Странным было вообще то, что он оказался так настойчив. Обычно демоны, даже если и обращали на меня внимание, то очень быстро переключались на кого-то другого. Но этот… – Тебе так нравится звук собственного голоса? – произнесла я. – Или ты настолько уверен в своих способностях? Мимолетное движение в области рта, и вот улыбка уже стала оскалом. Клыки у него были короткие, почти людские, но с тем же успехом могли быть ненастоящими. Вполне возможно, что весь этот облик – обычный обман зрения. Что ж, если обман, то весьма приятный на вид. Не имей я возможности видеть настоящие глаза нечисти, меня бы удалось провести. – А что, если все и сразу? Я подняла бровь. Это явно должно было прозвучать игриво, но куда больше походило на угрозу. Я напустила на себя скучающий вид. По крайней мере, понадеялась, что он был именно таким. – Не льсти себе. Что первое, что второе – явно ниже среднего. Сестра с самого детства учила меня, что лучший способ сбежать от демона – сбить его с толку. Если он ожидает от тебя покорности, будь строптивой. Если ждет благодарности – веди себя грубо. Что в данный момент, если не брать в расчет трепыхавшийся в груди страх, полностью соответствовало моему настрою. Кажется, это подействовало. На несколько секунд он застыл, застигнутый врасплох моими словами. Я воспользовалась этим и кинулась прочь из переулка. Но успела сделать лишь пару-тройку шагов, прежде чем меня настиг отчетливый запах соли. Демон схватил меня за руку, заставив обернуться. Свет фонарей отразился от радужки его глаз, и зрачки вытянулись в кошачьи вертикали. Мое сердце запнулось, сбившись с ритма. – Да ты, как я погляжу, и сама не блещешь скромностью. Как и манерами, – заметил он, прищурившись. Его голос стал ниже и грубее, выдавая истинные эмоции. – Назови свое имя, и будем считать, что ты расплатилась за оказанную помощь. Я нахмурилась. Что за игра в оскорбленного аристократа? И на кой черт ему мое имя? Насколько я знала, демоны не нуждались ни в каких привязках, чтобы заворожить кого-нибудь. Достаточно было гипноза или парочки других фокусов. И раз на то пошло… Почему он не использовал ничего из этого, чтобы удержать меня? Почему вел себя почти… по-человечески? – В помощи тут нуждается разве что твоя гордость, – хмыкнула я, копируя его наглую усмешку. – Тебе бы стоило улучшить навыки, прежде чем приставать к девушкам с таким самоуверенным лицом. Он открыл рот, явно собираясь что-то ответить. Это сыграло мне на руку: я смогла вырваться и, прежде чем он снова попытался меня остановить, скользнуть в толпу. Плащ пришлось снять и свернуть. Посреди пестрых нарядов что-то настолько бесцветно-бесформенное слишком сильно выделялось. Я шла, опустив голову и изредка поглядывая по сторонам. Боясь, что где-нибудь мелькнут темный плащ или нечеловеческие глаза – слишком яркие, чтобы принадлежать водяной нечисти. Но чересчур стойкий запах морской воды указывал именно на это. Что было крайне странно. Сначала безумный торгаш, распознавший природу моего шрама, потом – откровенно подозрительный демон, появившийся в нужный момент… Не похоже на простое совпадение. Но вроде мне удалось оторваться. Толпа начала редеть – вместе с домами, кое-где вообще не освещенными. К северу от них тянулась черная полоса деревьев. Я обернулась и, убедившись, что никто не идет следом, двинулась в ее сторону. Ночь наступала со всех сторон – безлунная, но спокойная, наполненная лишь звуками перешептывающегося леса. Даже те немногие в поместье, кого я могла назвать друзьями, не знали о моей способности видеть в темноте. Думаю, это было неким побочным эффектом из-за шрама, оставленного мне демоном много лет назад. Именно поэтому было так опасно с кем-то сближаться. Если об этой метке узнают люди – меня вздернут на площади, как ведьму. Если же о ней узнают другие демоны… может произойти нечто более страшное, на фоне чего смерть покажется избавлением. Я медленно выдохнула, и с губ сорвалось крохотное белесое облачко. В этом году холодать начало раньше. Под слоем опавшей листвы тропинки уже почти полностью затерялись, но мне было все равно. Я никогда не запоминала дорогу по земле. Ее могло размыть или засыпать. А вот мох, ручей или рассеченное молнией дерево в качестве ориентира подходили отлично. Я прищурилась, выискивая знакомый валун, заросший полевой травой. Прямо за ним лес начинал редеть, и прогалины встречались все чаще. Вскоре показалась ровная поляна, на которой возвышалось загородное поместье Омаэдэ Маричиё. Оно выглядело так же помпезно и безвкусно, как и сам хозяин: в дневное время покрытые позолотой пагоды ослепляли, тогда как ночью напоминали гнилое дерево. Да и со стороны выглядели так же. Красные стены, казалось, были покрыты свернувшейся кровью. Поместье стояло на каменном возвышении высотой не меньше десяти метров, у подножия вился толстый слой плюща. На нижнем уровне с фонарями в руках ходила стража. Незаметно подкравшись под покровом темноты, я отогнула полог плюща и нащупала кнопку, что практически сливалась с каменной кладкой. Раздался звук крутящегося механизма, и через несколько секунд кусок стены с тихим шорохом отъехал в сторону, открывая проход. Я уже сделала шаг, но внезапно остановилась, услышав за спиной шорох. И не просто шорох – то как будто был звук шагов, ступавших по жухлой траве. Я резко обернулась. Однако ничего не увидела. Более того, ночь ответила мне внезапно воцарившейся тишиной, нависшей над миром точно по щелчку. Казалось, смолк даже ветер. Это походило на затишье перед бурей. Томительное, мучительное ожидание. Я уже думала развернуться, как уловила проблеск движения среди деревьев. Сердце упало куда-то вниз. Ведь там, откуда я только что пришла, теперь стояла тень – более черная и плотная, чем тьма, сгустившаяся вокруг леса. Мне вновь стало нечем дышать. Не может быть. Это не мог быть он. Я же оторвалась… – Рукия? – раздалось позади. От неожиданности я громко вскрикнула и схватилась за сердце. В глубине тоннеля, держа фонарь высоко над головой, стояла девчушка на год младше меня, на лице – мириады веснушек, за которыми почти не видно смуглой кожи. Корни темных волос уже тронули медные прожилки; краска сходила на нет. В светло-серых, порой почти прозрачных глазах читалась легкая тревога. – Нанако, – выдохнула я, опуская руку. Тень среди деревьев исчезла. Клянусь, от облегчения я едва не рухнула на пол. – Ты задержалась. – Ее голос звучал как-то напряженно. – Мы уже начали волноваться. Ну да, меня не было всего пару часов, а они… Я закрыла глаза и простонала. Твою мать. Я так и не забрала у этого торгаша свои специи! Зато засветилась перед каким-то странным демоном, который явно заинтересовался словами о моей метке и, возможно, даже выследил меня. Конечно, если мне не привиделось со страху. Может, это просто было дикое животное. Да, определенно. – Что-то случилось? – спросила я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Идем. – Она поджала губы и отвернулась, направившись к лестнице. – Сама все узнаешь. Что-то подсказывало, что новости меня не обрадуют. Однако выбора не было. Я перешагнула порог и двинулась следом за Нанако. Почти сразу заработал механизм, возвращавший потайную дверь на место. И нет бы просто пойти дальше. Мне за каким-то чертом захотелось обернуться. Лучше бы я этого не делала. Демон стоял снаружи, всего в шаге от двери, и с невероятным довольством скалился во весь рот. Сейчас, когда косой свет от факелов падал на его лицо, капюшон не скрывал мертвенной бледности кожи. На этом фоне и без того яркие глаза, казалось, светились потусторонним огнем. Я удивленно застыла, не в силах пошевелиться. Бесцветные губы задвигались, но не произнесли ни звука. Впрочем, этого не потребовалось. Невысказанные слова клеймом выжглись у меня в мозгу, походя не то на обещание, не то на угрозу.

За мной поцелуй