Край ночи

Пронзающий зловещий гул. Температура, близкая к точке сгорания человеческих костей. Хлюпающая жидкость под ногами. Вокруг изувеченные, изуродованные, изломанные тела. Приторно сладкий гнилостный запах вперемешку со спертым воздухом затрудняли дыхание. Взгляд направо. Относительно свежая гора трупов рядом с давно безжизненными костями. Грязно-зеленая кожа, покрытая трупными пятнами и местами облезшая. Тела усеяны гнилостными пузырями, наполненными кровянистой жидкостью. Один человек разорван надвое. У другого отсутствовала голова. Ребра третьего были вынуты через огромный разрез на спине. Следующим же недоставало всего нескольких кусков. Судя по следам зубов, те были сожраны местными тварями. Остальные части тела были разбросаны рядом. Разорванные кишки, надкушенное сердце, селезенка, глаза, клубок мышц, челюсти, сломанный пополам таз, оторванная рука. Можно было бы подумать, что запах исходит от них, но здесь и без того все было им пропитано. Пару шагов вперед. Тьма сгущается. Стук каблуков разносится эхом. Постепенно утопает в безумных криках, доносящихся издалека. Чем ближе, тем они тише. Вскоре слышится шипение, рычание, болезненные стоны, тихий плач. Громкое чавканье. Взгляд налево. У красно-розовой стены, напоминающей внутренность огромного организма, сидит труп. Разбросанные куски плоти, лужи крови, две скрючившиеся твари, сидящие в них. С мерзким хрустом они ломают кости, сдирают с них кожу, мясо, мышцы, жадно тянут в ненасытные пасти, запрокидывают голову, глотают, давясь кровью. Снова возвращаются и впиваются в добычу, вызывая новый стон. Бледная, истощенная, иссохшая девушка смотрит пустым взглядом серых глаз. Светлые волосы слиплись, почти вся кожа покрылась корочкой запекшейся крови, старые раны давно загноились. Обе ноги её были оторваны от колен, одно бедро раздроблено. Одна тварь срывала куски в районе живота, другая уже обгладывала кости руки. Девушка все ещё оставалась жива. Обескровленными, посиневшими губами она беззвучно молвила «спаси». Она наверняка проделала длинный путь ради своих непоколебимых идеалов и целей. Потеряла в пути всех союзников, но не отступилась, а дала им клятву дойти до конца. Переоценила свои силы. Едва не пала духом, но возликовала с появлением спасительницы. Огонёк надежды сиял в её глазах. Стук каблуков отдаляется, а после и вовсе стихает. Карина проходит мимо. Не первый раз она видит нечто такое. Спасать бесполезно, а на добивание сил тратить не хочется. И пока демоны заняты трапезой, пройти мимо можно совершенно спокойно и без боя. В какой-то мере, это даже хорошо. Несомненно жестоко, но удобно. К тому же, Карина слишком была занята своими делами. Кровавые дни служения Бездны остались в прошлом, а вот Кровавая королева все никак не хотела её отпускать. Будь то обособленное укрытие в тихом местечке, ночлег на горе трупов после сражения или комната в самом оживленном районе, эльфийке не удавалось отдохнуть. Демоны с характерной меткой всюду преследовали её. Когтями царапали двери, низко шипели над ухом, громко ступали по сухой листве. Чуткий сон раз из раза нарушался и как бы быстро она не расправлялась с виновниками, те не отступали. Восьмой раз за месяц стал точкой кипения. Эльфийская убийца пошла лично разбираться с той, кто все это затеял. Алиса Анталус. Томно глядя из-под опущенных ресниц, женщина восседала на своем троне. Рядом с ней суетилось около сотни мерзких созданий, похожих на до ужаса деформированных людей. Большие алые крылья были величественно раскрыты, длинные закрученные рога сияли во тьме. Тяжело поверить, что этот эталон дьявола некогда и сам был человеком. Признаться честно, амплуа сексуальной дьяволицы шло ей больше. Правильные черты лица, сами по себе выглядящие надменно, изумительный сладкий запах, не покидающий её, манера общения, что всегда напоминала флирт и её привлекательные формы, имеющие собственный шарм. Представить Алису не пламенной жрицей крови и королевой Бездны, а кроткой замужней женщиной или воительницей империи, было практически невозможно. Будь перед ней мужчина, уже пал бы от этих чар на колени и умолял занять хотя бы самое последнее место в ряду её прислуги. Карина же смотрела на Алису равнодушно, с ноткой презрения и злости. Храня полное молчание, она все ближе подходила к Кровавой королеве, заставляя напрячься всех её рабов-демонов. Сама Алиса вовсе не волновалась. Напротив, она закинула ногу на ногу и стала с интересом наблюдать за своей бывшей подопечной, спустя столько лет вдруг объявившейся здесь. Но эльфийка молча остановилась в паре метрах от трона и продолжила сверлить злым взглядом женщину. — Давно не виделись, Карина, — мягкий голос полился из уст Алисы, заставив каждого демона рядом влюблённо вздохнуть. — Кончай, — грубо отвечала убийца, — Мне не до этого. Просто скажи, чего ты добивалась. Беловолосая женщина усмехнулась и сложила руки на груди. — Не будь такой жестокой, милашка. Я скучала по тебе все это время. Не хочешь провести немного времени за бокалом свежей крови, прежде чем говорить о делах? Карина заметно напряглась, вспомнив, как Селена ей когда-то пересказывала мерзкие речи этой женщины. Кровь, коей наполнен бокал Алисы, всегда является эльфийской. Это было намёком или просто привычной ей бестактностью? — Ты пыталась убить меня. Зачем? — Убить? — Алиса драматично прикрыла рот рукой, сдержав возглас изумления, — Как ты могла подумать о таком, Карина? Спустя столько лет совместной работы, я стану убивать свою любимую коллегу? Настолько жестокой ты считаешь меня? Эльфийке ничего не оставалось, кроме как закатить глаза. Сжать клинки в руках. Броситься вперед, огибая встающих на защиту демонов. Приставить лезвие лунной стали к горлу. Замереть. Выжидать реакции. Алису ничуть не смутило, та усмехнулась. Карина не удивлена. — Ты так нетерпелива, милашка. Уже хочешь пролить мою кровь, а ведь мы только встретились. Скрывать не стану, это я посылала своих слуг, но пытаться убить тебя такой ничтожной силой глупо. Ты ведь не думаешь, что я бы стала так поступать, м? — Продолжай. — Я хотела увидеть тебя здесь, в Бездне. Как видишь, своей цели я добилась, — Кровавая королева кончиками когтей нежно царапает её подбородок и явно любуется озлобленными янтарными глазами, — Я скучала по тебе, Карина. Давно не видела этой прелестной лиловой кожи, сияющих глаз, заостренных ушек… Ты ведь знаешь, что я обожаю эльфов? Особенно тех, что подчиняются мне. Наглая усмешка искажает губы эльфийки. — За красоту стоит платить. Тебе ли не знать, Анталус? — она отводит взгляд и убирает клинок от шеи Алисы, — Если это все, зачем ты хотела встретиться со мной, то я пойду. — Стой! — едва ли не срывается на крик Алиса. Она резко встает со своего трона и хватает за руку уходящую Карину, оставляя длинные царапины на запястье, — Верни мне… Верни мне её! Карина раздраженно цокает языком и резким ударом заставляет дьяволицу отпрянуть. Она не боялась нанести ей вред, наоборот, была бы рада, но увы, магия крови всегда восстанавливала тело своей властительницы. Сражения с ней были бесполезны, разговоры с ней были бесполезны, умолять её тоже бесполезно. Под милым личиком и легким флиртом скрывалось настоящее безумие. Алиса жаждет бесконечной власти, подчинения и крови. Она повернута на этом. Неудивительно, что отняв у неё одну из дорогих игрушек, Карина навлечёт на себя гнев. — Найди себе новое развлечение. Делай, что угодно, но к Селене я тебя и близко не подпущу, — убийца бросила надменный взгляд через плечо на уже потерявшую прежний лик дьяволицу. И ради чего стоило сюда соваться? С самого начала было очевидно, о чем она попросит. И ещё более очевидно, что Карина ей откажет. Исход и вовсе предсказуем до деталей. Но тем не менее, она променяла прекрасный светлый день в кругу золотых деревьев и прогретой последним солнцем земли на скитания в, без преувеличений, аду. Взмахом руки приказывает властная королева. Бросаются вслед тут же полчища чудовищ. Рычат, шипят, кричат. Каждый грезит о вознесенной перед ликом кровавой жницы голове эльфийки. Вот только её им не заполучить. Звонкий стук каблуков утопал в шумной погоне. Маленький синий огонек быстро пролетал коридоры Бездны, а сзади стремительно поглощала все пространство тьма. Кровь стучит в ушах. Легкие горят. Адреналин переполняет. Тьма. Свет. Снова тьма. Карина скользит, сдвигается вправо, избегает случайной атаки. Пригибается, летящий снаряд взрывается впереди. Проносится через дым, тот вьется за ней. Отчаянно высматривает свет впереди. Ноги сводит судорогой от долгого бега. Останавливаться ни за что нельзя. Смех внезапно вырывается из груди, заставляет задыхаться в следующий миг. Это то, чего она ждала. Это то, о чем она мечтала. Это, черт возьми, её страсть! Бежать, выбиваясь из сил. Чувствовать, как дышит в затылок смерть и полчища демонов, жаждущих в клочья разорвать тело. Ломать все границы. Превосходить себя вчерашнюю. И без конца наслаждаться чувством такой близкой, неминуемой смерти, что в любой момент закует тело в призрачные цепи. Карина спотыкается. Стремительно летит вниз. Дыхание захватывает. Вместе за ней в расщелину кидаются твари. Эльфийка всаживает клинок в стену, тормозит, стирает железные вставки. Демоны с хрипящими криками разбиваются где-то внизу. Вставляет второй клинок перекрестно, переносит вес. Внезапно тело тяжелеет. Стена не выдерживает, ссыпается крошкой, клинок выскальзывает, Карина едва не срывается. Четыре сильных удара. Голова прицепившегося к ноге демона превратилась в месиво. Медленно соскальзывают с лодыжки лапы, с грохотом демон падает вниз, исчезает во тьме. Толчок. Прыжок. Ещё один. Скребет когтями по поверхности, со всей силы пробивает в горной породе трещину, вставляет клинки, подтягивается, снова чувствует под ногами пол. Звучный рык приводит в чувства. Во избежании удара приходится обратно броситься. Очередной демон падает в расщелину. Впереди их ещё сотни. Ждали, пока добыча прыгнет в пасть сама. Черт-с два. Карина с силой отталкивается. Широкая спина чудовищной твари заменяет пол. Цепляясь клинками за стены для равновесия, перепрыгивает с одного на другого, не давая им времени опомниться. Последний сразу разевает пасть, мерзко усмехается. Эльфийка слетает на землю, проскальзывает снизу, снова поднимается на ноги и несется к выходу. Воздух доносил запах свежей травы и разлившейся неподалёку реки. Совсем немного. Бегло вытирает пот со лба. Ускоряется, тратит последние силы. Прыжком преодолевает половину расстояния. Демоны карабкаются по острым выступам, один за другим срываются вниз. Эльфийка раскачивается, прыгает от одной стены к другой, взбирается легко и быстро. Наконец, под ногами почва. Карина отползает от края и обессилено падает на спину. Грудь её вздымается часто и высоко, сердце колотится о ребра, точно птичка в клетке. Хочется кричать от переизбытка чувств, но не удается произнести и звука. Она слишком измождена этой длинной погоней. Все, чего сейчас хотелось — это свернуться здесь же калачиком и уснуть, минимум на двое суток, чтобы ноги перестали неметь, плечи болеть от напряжения, а пресс непроизвольно подрагивать. Карина делает один глубокий вдох и спокойно выпускает воздух, балансируя дыхание. Как бы не хотелось остаться и восстановить силы, она все ещё была слишком близка к Бездне. Днем здесь, может, было не так опасно, но ночью солнце не выжигало демонам глаза и те довольно расползались по всем уголкам. Девушка плавно поднимает торс, после переносит вес на ноги и нехотя встаёт. Среди людей, Карина выглядит высокой и поджарой, но огромные габариты демонов заставляли тускнеть все преимущества её тела. И поэтому, шатаясь, сутулясь и едва стоя на ногах, она выглядела очень жалкой и ничтожной по сравнению с этими могучими воинами. Впрочем, на её довольство собой это никак не влияло. В конце концов, сейчас она взирала сверху вниз на огромную трещину в земле, вход в Бездну, где, подобно червям, копошились демоны. Они угрожающе рычали, кричали и всячески выражали недовольство, но выбраться на свет не могли. Усмешка, выплюнутая им всем в лицо, заставляет тварей сходить с ума от ненависти. Но как бы те не старались, им не достать Карину. Довольная визитом к Кровавой королеве, закончившимся такой чудесной погоней, она взирала на Бездну и раз за разом прокручивала в голове произошедшее. Подумать только. Появившись на этот свет хрупкой эльфийкой, она сейчас побеждала в сражениях с многочисленными демонами, приближенными Алисы. Вся её жизнь была по сути постоянным бегством. Секундная передышка в траве под стекающими лианами лазурной ивы близ зеркально-звёздной глади реки, а после снова бесконечные бои. Адреналин, острая боль, заливающая все вокруг кровь. Наслаждение силой. Возношение идеалов. Отставание принципов. Каждая составляющая складывалась в смысл жизни. Когда внизу наконец все стихает, а багровый свет дьявольских глаз растворяется во мгле, Карина убирает клинки. Вытягивается в струнку, лениво разминается. Кончики пальцев все ещё покалывает от волнения, сладко ноют напряженные мышцы. Пора уходить, но теплые лучи недавно взошедшего солнца так приятно греют кожу, а прохладный ветерок ласково витает в волосах. Как же много теряют создания тьмы, что день за днем томятся то в лавовых озёрах, что ломят тело от жара, то в мертвецки холодных коридорах, где кроме темноты и мерзкой жидкости, что все время капает с потолка, нет ничего. Эльфийка прикрывает глаза и невольно улыбается. Толчок. Земля уходит из-под ног. Зловещий смех. Со свистом проносится ветер. Тело сковывает. Захватывает дыхание. Громкий шлепок. Тепло обволакивает. Гравитация нарушена. Что с пространством? Темно. Светло. Каменистые стены. Изумрудная трава. Бросает в жар. Удар о землю. Карина резко перекатывается на спину, из ножен выхватывает клинки и наставляет на невидимого противника. Все произошло слишком быстро, она и понять ситуацию не успела. Ей нравилось, когда стреляют в упор, атакуют спереди, сражаются на равных, но не когда защищаться приходится от неизвестно кого! Отдышавшись, убийца осмотрелась. Рядом чувствуется чье-то присутствие. Совсем близко. — Не гневайся, не моей волей было появляться так нежданно, — из-за плеча слышится мягкий женский голос, от которого тотчас отскакивает эльфийка и едва ли снова не валится в разрыв. — Ч-что ты…? Какого черта?! — Карина моментально поднимается на ноги, видя перед собой давнюю противницу, и наставляет на неё клинок, — Что ты здесь забыла?! Беловолосая женщина все так же мягко улыбается. Она низко кланяется в знак уважения, а после с почтением и некой радостью устремляет взгляд бледно-голубых на эльфийку. — Исполать тебе, благородная воительница, что помогла прозреть и не дала вкрай отуманиться речами сладкими Калона. Ты милосердна, удала и справедлива, какая бы молва не ходила средь народа — до нелепого дружелюбно начинает женщина диалог с благодарностей. И ведь мало того, что тот раз сражение закончилось позорным проигрышем и обещанием отомстить, с их последней встречи прошло около полугода. Для личностей воинствующих это довольно много, здесь каждый день на счету, ведь никогда не знаешь, когда заберет тебя смерть. — Я не намерена выслушивать твои лживые благодарности. Либо говори, зачем пришла, либо убирайся отсюда — с привычной бесцеремонностью отвечает Карина. Как никак, госпожа Паксли не та, кому стоит безоговорочно верить. В её присутствии нельзя расслабляться. — Покорно прошу, окажи мне содействие, милая юница. Злосчастный дьявол погубил мою мечту, так не дозволь от той же участи погибнуть и моим детям. Не знаю никого крепче и добрее тебя, изволь же подтвердить своё светлое имя, Карина. — Так значит, на этот раз под ударом снова Аберлин? Что ж… Не первый раз я жизнью рискую ради них. Пообещаешь достойную награду — на край света с господином герцогом отправлюсь. Валентина приободрилась. Она величественно подняла подбородок и едва заметно кивнула, гарантируя награду. Скорее всего, это будет очередной ловушкой, а быть может, даже покушением на всю империю. Но чем бы то ни было, очевидно скучать там не придётся. К тому же, отказывать сейчас было ещё и неловко. Судя по знакомому запаху и царапине на плече, столкнула в Бездну её пару минут назад сама Алиса, не взирая на риск быть сожженной солнцем. Валентина появилась в самый нужный момент и в секунду спасла, не дав упасть на дно. Наверняка, сейчас там сотни демонов стоят, разевая свои мерзкие пасти, и все ждут, когда же упадёт в них молодая эльфийка. Черт-с два она так просто погибнет! Ни опасная погоня, ни ловушка Алисы, ни угроза со стороны Валентины не были ей страшны. И потому, снова сложив клинки за спиной, Карина без тени подозрения выдвинулась вслед за ведьмой дома Паксли.