***
— Что за просьба-то? — Мне нужно в Апартаменты Эддисона. Сходишь со мной туда?.. С этих брошенных одним солнечным днем слов прошло также много времени, как с обещания Салли самому себе навестить в больнице Моррисона. Но вытянутое лицо Эрики он помнил, как вчера. Однако, за всё лето в Апартаменты они так и не сходили. Вечно находилась какая-то дурацкая причина под названием «не сегодня». Возможно — это всё еще плохая идея. Капли срывались с острых краев зонта, утопая в бегущих по асфальту дорожках ливня. Пальцы заледенели. Проехавшая мимо машина безразлично мазнула фарами по одинокой фигуре на обочине дороги. Сал не шелохнулся. Его взгляд был прикован к тому, что располагалось на той стороне проезжей части. ПРОЕЗД ЗАПРЕЩЕН! — кричала погнутая на бок выгоревшая табличка. Под ней еще менее читаемый, но до боли в груди знакомый текст: «Добро пожаловать в Нокфелл! Апартаменты Эддисона. Сдаются квартиры». Несколько неразборчивых граффити стерли давно не актуальный номер телефона арендодателя. А вот Сал его до сих пор помнил — он проходил мимо этой таблички каждый день. Когда-то. Апартаменты Эддисона угнетали. И догнивали. Старое пятиэтажное здание еще в пятнадцатом году выглядело на заявочку под снос, но три года без единого жильца усугубили картину сразу на десятилетие: кирпичи облепили мох и плесень, доски на заколоченных окнах сгнили, видимые из-за них стекла через одно разбиты. Газон вокруг порос сорняками и репьями, ведущая к подъезду дорога потрескалась. И с такого расстояния парень видел до сих пор болтающийся обрывок когда-то желтой оградительной ленты на входных дверях. Вообще-то, Салливану Фишеру запрещено здесь находиться. Но и без этой пометки в условиях, прописанных на бумагах, что ему отдали ровно год назад, Сал не сделал больше и шагу к Апартаментам. Искать ответы там, где все давно покрыто пылью и забвением — все равно, что жаловаться на протухший салат, на котором ясно читался истекший срок годности. Бессмысленно абсолютно. Время не повернуть вспять. Сал смотрит на Апартаменты Эдисона, ощущая не просто глухую тоску. Он словно стоял на кладбище перед тринадцатью могилами, чьи владельцы когда-то жили здесь. А еще он обещал себе сюда не приходить. Никогда. И дело не в запретах. Но вот обещание насмешливо лопается, как дешевый воздушный шарик, а к горлу подкатывает соленый ком. Оставь прошлое в прошлом. Не лезь. Уйди. Забудь. «Ну-ка, скажи-ка мне, Сал… если я спятил, а Демона не существует, тогда кто убил всех жителей Апартаментов?» Салли стиснул ручку зонта побелевшими мокрыми пальцами, схватившись другой ладонью за протез. Забудешь такое, как же… Вариант «не лезть» кажется отличной тактикой вплоть до того момента, пока прошлое не начинает вкрадчиво шкрестись собачьими когтями в душу. Снова и снова. Снова и снова, черт возьми! Доктор Откин, вернувшийся Гизмо, ошейник, с номером Нила на обороте… Тодд. Какого черта слова действительно сумасшедшего так повлияли на него?! В отголосках разума что-то копошится, вызывая мигрень. А еще чувство необузданного страха. Возможно — нет, наверняка — это действительно плохая идея. Сал прекрасно осознает, что есть всего три варианта исхода событий, если он шагнет в сторону Апартаментов. Пальцы все еще хватаются за протез, кеды давно насквозь мокрые. Чувства разрывают его на мелкие болезненные кусочки. Салли-Кромсали не боится заброшенных зданий, вовсе нет — даже, если там произошло убийство… Его пугает совершенно другое. Удушающая вина, как паническая атака, набрасывается со всех сторон. Сал молча глядел на пятиэтажку с противоположной стороны тротуара. Продрогнув окончательно, юноша с голубыми волосами заставил себя отвернуться и пойти домой. Он хотел бы также заставить себя забыть это окончательно, вырезать из памяти дорогу сюда, этот дом, эту тоску и горечь потери. Выжечь ее также, как разум услужливо выжег события той ночи, оставив его сходить с ума с въевшимися навсегда отпечатками крови на ладонях и криками обвинений в зале присяжных. Но, уходя, Салли уже знал, что всё равно вернется обратно. Потому что не сможет забыть. Ведь в его вернувшихся кошмарах за этими забитыми гнилыми досками окнами до сих пор горел свет…***
Не то, чтобы Салли прямо считал, но под протезом стало достаточно душно даже в тени густой кроны деревьев рядом с остановкой, а это означало, что возращение нокфеллской футбольной команды сильно задерживалось. Стоящие неподалеку ребята и парочка родителей заметно изнылись — кто-то вслух, кто-то нетерпеливыми жестами и хождением по кругу. Сал до сих пор старался оставаться чуть отдельно от любой, даже самой незначительной толпы, чтобы не привлекать ненужного внимания, но, видимо, нашумевшие отголоски выпускного всё еще были на памяти учеников колледжа. Фишер мастерски оттачивал навык подражания фонарному столбу, однако сливаться с местностью после выходки Эрики у него больше не получалось. Пялились сейчас на Салли-Кромсали так, будто он только-только перевелся. Хорошо разве что молча. Желтый школьный автобус вынырнул из-за поворота с опозданием на час — встречающие уже выстроились у тротуара, махая руками. Сал единственный никак не отреагировал. Все, кто мог бы ждать сегодня Эрику, итак были с ней в этом автобусе. Зато самому как дышать стало легче. Смердящая выхлопными газами развалюха выглядела чуть лучше городского транспорта, но не привлекательнее груды металлолома, поэтому для Салли с самого переезда в Нокфелл оставалось загадкой, на какой магии ездит вся эта техника. Бюджет на развитие города явно сливался администрацией не по назначению. Наконец, автобус затормозил, оборвав размышления. Из несинхронно распахнувшихся дверей посыпалась мешанина красно-белых оттенков, заполняя площадку возле колледжа. Эрика вышла одной из последних — Сал сразу увидел ее выгоревшие светлые волосы. Отмерев, парень неспеша выпрямился, ожидая, пока вся эта суета расползется по сторонам, а ребятам-спортсменам отдадут их вещи из багажного отделения под салоном автобуса. Несколько девчонок, среди которых была и Андреа, уже громко обсуждали планы на вечер. Флетчера не видно — и на том спасибо. А вот к вытягивающей из груды чемоданов свой Эрике вдруг подскочил какой-то парень, пытаясь помочь. И не один. Этих ребят Салли не знал — команда Нокфелла делилась по составам и возрастам, но он никогда не вникал в эту схему, поэтому ни имен, ни лиц не знал, да и, честно говоря, этим не интересовался. Не успело настроение от радости из-за возвращения девушки помрачнеть буквально с ничего, Эрика сама его заметила. Она замахала рукой, широко улыбнувшись. Ее лицо просветлело. — Салли! Эрика ловко выдернула-таки свой чемодан и, не глядя больше ни на кого, сразу направилась к юноше с голубыми волосами. Где-то за ее спиной физиономия партнера по команде скискла. Сал почувствовал мрачное удовлетворение, бессовестно улыбаясь за пластиковой маской во все губы. А вот когда девушка не сбавила шаг уже подойдя почти вплотную, парень машинально попятился. Но увернуться с траектории обнимашек не успел — у спортсменов, знаете ли, хорошая реакция. — Приве-е-ет!.. — тихо засмеялась Эрика ему в грудь. Фишер беспомощно промычал в ответ нечто похожее. Серьезно — эти попытки Томпсон довести его до социальной вменяемости его когда-нибудь добьют. Все запасы невозмутимости были исчерпаны на выпускном. Ему всё казалось, что колледж до сих пор не определился, с чего охренел больше — с Салли-Кромсали на сцене или с этой безумной девчонки, развернувшейся к обидчикам с битой наперевес и окрасившей свой протест ярко-голубыми волосами. Эрика налетела тихо, но непоколебимо, как штормовой порыв ветра на краю океана. Сал покачнулся, неуклюже дернув руками и растерявшись. Вне стен своего проклятого дома он до сих пор совершенно не соображал, как себя вести с девушками, что не смотрели на протез с опаской или брезгливостью. Но еще больше он переживал, что опять доставит собой проблемы, хотя, вроде как, все теперь были в курсе про них и ничего такого кошмарного не намечалось. Но Салли всё равно везде и всегда ждал подвоха. К счастью, Эрика на подобное не обижалась. Она и сама не особо любила проявлять какие-то чувства под чужими взглядами. Просто они не виделись почти месяц. Под уткнувшийся в подбородок протез запоздало почувствовался запах светлых волос. От Эрики пахло остатками клубничного шампуня, горячим песком и бензином. Последним, правда, пахло от всех, кто вышел из автобуса, но это мелочи. Приятное тепло разлилось под кофтой. Сал мгновенно забыл и про тех парней и про остальные редкие косые взгляды. Просто Эрика соскучилась ничуть не меньше, вот и всё. Сал пересилил свои привычки и в тот момент, когда девушка уже начала ослаблять объятия, робко поднял одну ладонь и всего на мгновение, но крепко прижал ее к себе. Мимолетный незаметный жест, понятный без лишних слов. Он ждал ее. Очень ждал — иначе не стоял бы тут, как придурок там, где ему совсем не хотелось находиться. Эрика на такое же мгновение чуть сжала кофту на его пояснице, прежде чем отстраниться. — Ты домой? — спросил Фишер, забирая у девушки чемодан. Эрика хитро почесала кончик носа. — Ну, кхм… я сказала дома, что приеду только завтра. Сал посмотрел на девушку, ощущая, как внутри уже не просто разрастается тепло — там радостные помехи вновь запустили его сердце биться чаще. И не от дурацкой паранойи, совсем нет. — То есть?.. — Ага. Юноша с голубыми волосами тихо усмехнулся. — Когда-нибудь твой отец точно меня пристрелит. — Поэтому надо скорее смыться с места преступления.***
Дом №18 на Северном Авеню застыл во времени, как и вся улица, однако, пока Салли-Кромсали скептично называл его «стремной развалюхой», Эрика выбрала забавную альтернативу, под названием «исторический винтаж». Сал только хмыкнул на это. Винтаж так винтаж. Ему было достаточно того, что девушка возвращалась сюда по своей воле, несмотря на сотворенную им херню. Поэтому, пока Эрика занималась своими делами, Салли тихонько изменял этот старый дом, чтобы он все меньше походил на тот кошмар, порог которого он перешагнул год назад. Двор больше не напоминал свалку металлолома, а от калитки до порога вела аккуратная деревянная дорожка. По ней было приятно ходить босиком — доски нагревались за день и до самых сумерек хранили жар. С окон давно исчезли остатки паники в виде заколоченных фасадов, а потертые рамы с когда-то торчащими гвоздями выкрашены в простой белый цвет. Сал морально не был готов шарахаться по каким-то магазинам, окромя продуктовых, но когда он полез за какой-то ерундой на шкаф, встав на стул, а тот под ним разломился — психанул и заказал доставку. Мебельщики, правда, тупо выгрузили посылку возле забора и смотались, хотя в договоре было прописано, что в их работу входит сборка. Сал не особо расстроился — чужих в доме он не любил. Проверяющих за глаза хватает. Так что редкий нежданный гость разницы, наверное, и не увидит, но сам Салли-Кромсали, изредка окидывая взглядом свой дом, вдруг с удивлением начал ловить себя на мысли, что тот как-то даже не такой теперь и стремный. — Ого, что за потоп? — присвистнула Эрика, влетев носками на мокрый пол в прихожей. Сал выглянул из-за ее плеча. Черт. Он совсем забыл про свои кеды. — Ой, прости. Сейчас принесу что-нибудь… — с этими словами парень прошмыгнул мимо покачнувшейся девушки в поисках сухой тряпки. Эрика стянула безнадежно промоченные носки и на цыпочках прошла следом. — Ты что, ходил купаться в одежде? — Нет, я… просто гулял. — Гулял? В дождь? Сал неопределенно повел плечами, делая вид, что очень сосредоточен поиском тряпки. Эрика медленно отставила чемоданчик, пристально поглядев на собранные в хвостик волосы юноши. — Сал? — М? — Ты сказал мне, что в порядке, буквально вчера. — Всё в порядке. — Сними-ка протез. Фишер мысленно выругался. Как назло, в замкнутом пространстве не было ни единой причины увернуться от просьбы. Когда-нибудь Эрике это точно надоест, — неожиданно хмыкнуло внутри. Вот же мразь. Как же без этого жилось спокойно. Эрика покосилась на застывшего Салли с тревогой. В чем дело? Она прошла по темному паркету, оставляя мокрые следы и коснулась локтя юноши. — Салли? Прости, я не знала, что там не будет связи… — Не в этом дело, — неожиданно честно вырвалось у него. Вздохнув, юноша занес руку за голову, расщелкивая защелки. Иногда он ловил себя на мысли до чего рефлекторно и спокойно теперь он делает это при Эрике, несмотря на то, что при других людях его пальцы до сих пор машинально проверяют крепления чуть ли не каждый час. Сал отнял пластик от лица и обреченно поглядел на девушку. — Ты что, совсем не спал две недели?! — воскликнула она. — Прямо так плохо? — Ты выглядишь ужасно. — А, ну это мое обычное состояние… — Оставь свои остроумные шуточки для Роя! — Эрика свирепо ткнула его в бок. Сал ойкнул. — Ну-ка, брысь быстро спать! — Ты только что ехала несколько часов, — возразил парень. — Со мной всё… — Не доводи меня до греха, Салли-Кромсали, честное слово! Сал вяло воспротивился, но Эрика уже развернула его ко второму этажу. Одновременное чувство стыда за то, что его гнали, как нашкодившего ребенка, и облегченное умиротворение странно переплелось внутри. А ведь он никогда и не мечтал быть с человеком, который принимает и понимает его странные особенности. Может, вернее сказать: странные отклонения?.. «Заткнись к черту». Проходя под люком, ведущий на чердак, Сал мимолетно кидает взгляд на небольшой ржавый замок. Эрика его до сих пор не заметила. Но когда заметит — ему придется придумать что-то получше, чем идиотские шуточки про пауков. После того, как манекен и надетый на нем фрак сгорели до последнего кусочка, парень вынес остатки «праха» в лес и вывалил подальше от дома. Однако гулящие по ночам шаги на чердаке не пропали. Прошедшая мимо Эрика, как единственное яркое живое пятно в серой непрогрузившейся локации. Она сбросила повязанную на поясе ветровку цветов команды, первая зашла в комнату и, наспех ткнув телефон на зарядку, обернулась к нему. — Идем? — ее рука приглашающе вытянулась навстречу, зовя за собой. После такого долго отсутствия девушка выглядит будто ненастоящая. Сал зло прогоняет от себя эти дурацкие мысли и шагает навстречу. Да что его так клинит в самом деле? Все же в порядке! Не стоило ему ходить к Апартаментам. По крайней мере, одному. Но разумно ли вообще втягивать Эрику в это? А как иначе ты убедишься, а, Салли? Ты ведь не всегда доверяешь тому, что ты видишь… Может, лучше просто разделаться с этим раз и навсегда? Может, тогда он окончательно успокоится? Успокоишься? Ну-ну. — Ты будешь просто так лежать? — обреченно уточнил Сал, ощущая, как руки Эрики прижимают его к себе. — Если честно, парни полдороги обсуждали Чемпионат и скандировали идиотские песенки, поэтому я тоже не прочь поспать, — зевнула девушка. — Не верится, что лето уже закончилось. — Это точно. Повисла пауза. Сал не видел лица Эрики, поэтому не мог сказать — смотрит ли она задумчиво в потолок или же уже прикрыла ресницы. Его собственная голова наполнялась ватой, наконец, почувствовав защиту от ночных призраков прошлого. Он знал, что в этот раз совершенно точно провалится в сон без сновидений. Так, может, оставить всё, как есть? Ведь теперь всё хорошо. Всё, как надо. И даже лучше… …кроме рек крови, текущей по канализации с гниющими в тухлой жиже телами. Душно, мерзко, противно, собачьи когти скребут горло, выгрызают кусок за куском, капает бешеная слюна с оскаленных клыков. Вокруг темно и холодно, но кожа горит огнем. Особенно — на лице. С ладоней что-то течет. Сал соскочил от собственного крика, перепугав Эрику. — Сал! Салли, успокойся! Эй-эй-эй, Салли! Хрипло хватая ртом воздух, парень зажал подбородок. Расфокусированное зрение с трудом собралось воедино. Эрика сидела на корточках возле кровати, тряся его за плечи одной рукой, а второй судорожно пыталась нащупать выключатель от лампы. Вспыхнувший свет разметал остатки теней по углам, как недовольных крыс. — Сал, ты меня слышишь? — Д-да… да, я… в порядке, — выдавил он. А сам с трудом отнял скачущую ладонь от лица, метнув зрачки вниз. Ладони чистые. Крови нет, кончено же нет. Но она была тогда. Убедившись, что парень соображает где находится, Эрика поднялась на ноги. Она вздохнула, прижав пальцы к прикрытым векам и промолвила: — А сейчас ты честно говоришь мне, что произошло пока меня не было. — Ничего не… — Сал. Голос Эрики имел свойство звенеть, как натяженная струна, при этом не повышаясь ни на тон, и сейчас эта струна была натянута до крайности. Они обещали друг другу не лгать, но кто, как не Салли-Кромсали знал, что иногда лучше не знать всей правды. Это вообще не касалось Эрики. Но… — Я ходил к Апартаментам. — Что? — пораженно перепросила Эрика, надеясь, что ей послышалось. К сожалению, не послышалось. — Ты… заходил внутрь? — Нет. Нет, я просто… через дорогу. Не смог подойти ближе, — прошептал он обреченно. Эрика молча посмотрела на сгорбившегося Салли, что сжимал край одеяла пальцами. Вздохнула еще раз, присев рядом. Она понимала насколько Апартаменты болезненная тема, поэтому первой разговоров никогда не заводила. Любопытство присутствовало, однако девушка не была в восторге лезть туда, где произошла жестокая трагедия, потрясшая город. Когда Сал озвучил свою просьбу сходить в заброшенное здание — она не знала, как отреагировать. Она лишь растерянно кивнула. Не согласие даже — просто реакция, что она услышала. А Сал сказал это и потом почему-то второй раз не повторял. Не напоминал, не переспрашивал. И Эрика решила, что он передумал. Мало ли. Но зависшие в воздухе вопросы так и остались там висеть. И с чего он это начал? Почему, спустя столько времени, он решил вернуться туда? — Это из-за Тодда? — осторожно спросила Эрика. Сал незаметно кивнул. — Но что ты собрался там искать? Прошло почти четыре года. — Я знаю. Но я… не могу объяснить. Сначала я должен… увидеть это. — Что увидеть? — Не знаю. Томпсон провела ладонью по лицу, смахивая остатки неудавшегося сна. На часах — еле-еле четыре, на кровати сидит Сал Фишер с видом не упокоенного призрака и говорит то, что разумом не понять. Что-то вечно в этом доме. — Хорошо. Ладно, Боже… — Эрика собралась перелезть обратно на кровать. — Я надеюсь, когда мы сходим туда, то ты успокоишься, найдешь там, что ищешь, и скажешь мне в чем дело. Сал поколебался, мельком глянув на девушку одним глазом из-под спутанной челки, но коротко кивнул. А сам мысленно поправил: «Если найду».***
Но ни завтра, ни на следующий день в Апартаменты они не попали. Утренние новости, выскочившие у Эрики в ленте в подписках, выбили у девушки телефон из рук. — Сал! Фишер обернулся, прикрывая только что вставленный в глазницу протез — требовалось немного времени, чтобы искусственный глаз встал, как надо и не торчал зрачком в сторону. Но чем-то взбудораженную девушку это не интересовало. Она развернула телефон. Салли вчитался в статью. Через пару строчек волосы на затылке зашевелились. «НАЙДЕНО ТЕЛО АЛЕКСИИ ФАРМЕР!» Сегодня утром город потрясла страшная новость: обнаружено тело пропавшей полтора года назад десятилетней девочки. Компания подростков заметила останки в зубах бродячей собаки, сперва приняв нечто странное за ветку, пока один из них не спугнул животное и не увидел кошмарное — берцовая кость с надетой на нее детским башмачком. Подростки сразу вызвали полицию. Спустя несколько минут прибывшая бригада обнаружила остальные части тела. Они застряли в погнутой решетке подземной канализации возле улицы, на которой находятся трагично известные Апартаменты Эддисона. Части тела были завернуты в полиэтиленовые мешки, скрепленные скотчем. Личность установили практически сразу — внутри пакетов сохранились останки одежды, полостью совпадающие с описанием того, в чем Алексию видели последний раз. Родители бедного ребенка находятся в глубочайшем шоке. Судя по состоянию останков, страшная участь настигла Алексию практически сразу после пропажи, однако точное время смерти установит следствие — сейчас дело передано в руки детективов. Предварительный обыск местности результатов не дал. Сточные воды могли принести мешок откуда угодно. Но самый главный вопрос: кто это сделал? Какой бездушный мерзавец способен на подобное зверство? Откуда он пришел и где затаился? Что, если сейчас среди нас ходит убийца? И связано ли это с тем, что произошло в Нокфелле четыре года назад? Может, место, где нашли Алексию, вовсе не случайно?.. Сал трижды перечитал последние строчки и перед его глазами сразу всплыло то самое обреченное объявление с улыбающейся девочкой, которое он долго видел практически на каждом столбе города. Распилена на части. Завернута в мешок. Тело по кускам. Выброшена в канализацию. Собака, грызущая останки. Салли резко стало дурно. — Ты сказал, что был там… — Что? — Ты сказал, что был там. Вчера, — дрожащим голосом повторила Эрика. Сал вскинул глаза. На мгновение — на жалкую секунду, ему показалось, что в голубых глазах напротив мелькнуло подозрение. Горло ни с того захлестнула удавка. Мелкая дрожь прошлась по телу. Нет-нет-нет… — Я… ничего такого не видел. Шел дождь и… Сал сам не понял, с чего вдруг испугался. Словно его вот-вот собрались обвинить в страшном. Но следующая фраза Эрики выдернула его из ступора: — Не смей больше ходить туда один. С этими проклятыми Апартаментами что-то точно не так. — Что?.. — растеряно перепросил он. — Ты не слышал? Помнишь, весной, в классе Рошель пропал мальчик… Его последний раз видели как раз в том районе. Его друзья сказали, что они собирались провести там ночь. На спор. Но Джимми так и не пришел на встречу. Сал оказался ошарашен этим совпадением. — Ты не говорила. — Это было в новостях. — Я не читаю новости. Эрика догадывается почему. Поэтому и не стала говорить. Это не имело значения. Тогда не имело. Парень и девушка поглядели друг на друга. За окнами вновь загрохотало.