зато теперь нам не нужно идти на пары, правильно?

      один магический артефакт сменял другой, каждый уникальный по своей природе и по методу применения. магические атрибуты больше походили для девушки на диковинное развлечение, нежели на серьезные научные манипуляции. рот у маши не закрывался ни на секунду – с горящими от удивления глазами она расспрашивала обо всем, что только на ум приходило. вовремя подошедший таль избавил лантора от необходимости лично объяснять механизм действия большинства устройств. его помощь теперь требовалась только для детализации наиболее сложных и редких конструктов, что его вполне устраивало. за общим делом таль и маша быстро нашли общий язык. ребенок наконец перестал хмуриться и, с задором погрузившись в тему, показывал обширный диапазон знаний, приобретенный от старшего наставника и бессчетного количества изученных книг. энлицир с гордостью отметил для себя, что ученик не просто оправдывал ожидания, а значительно превосходил их.       поглощенная экспериментами троица не сразу заметила сгущающиеся краски сумерек, облачающую лесные массивы непроницаемым полотном непроглядной тьмы – виной тому было подвальное помещение без окон, где располагалась лаборатория. наиболее вероятно, что они бы так и просидели в окружении кип бумаг и магическо–технических атрибутов до глубокой ночи, если бы их не потревожил ивлир, скрежетавший цепкими когтями по перилам лестницы, служившей единственным способом попасть в лабораторию. не очень хорошо с точки безопасности жизни, но очень хорошо с точки безопасности конфиденциальности. угрожающе гаркнув на всю комнату, птица вперилась взглядом в лантора, опрометчиво махнувшего ей рукой с посылом «не сейчас, чуть позже». но фамильяр и не думал слушаться. встрепенувшись, он горделиво выпятил перьевой воротник и, надувшись словно индюк, загоготал во все горло. такую попытку привлечь внимание было намного более сложно игнорировать, так что у алхимика не оставалась выбора кроме как подойти к птице, чтобы выяснить, что же случилось.       аккуратно отложив перо, чтобы не замарать чистовые бумаги с отчетами на проведенные исследования, светловолосый приблизился к источнику шума и плавно вытянул перед ним ладонь. поначалу маше показалось, будто бы это один из способов утихомирить пернатое создание, однако мягкое свечение, появившееся в месте соприкосновения хохолка и подушечек пальцев, дало понять, что на деле все несколько иначе. пару раз кивнув своим мыслям, мужчина громко вздохнул и, обернувшись к «команде, принимавшей участие в проведении эксперимента», дружелюбно улыбнулся. – таль, беги встречай эллели. – мальчонок, до того умостившийся рядом с машей на рабочем столе, тут же соскользнул с него и радостно помчался наверх, позабыв на кресле все книги, которые несколькими часами ранее принес из библиотеки с разрешения лантора. – странница, нам тоже следует присоединиться и представить тебя. ничего серьезного, – поймав обеспокоенный взгляд, тут же обнадежил алхимик. – хранительница быта этого дома и подспорье моего душевного спокойствия, когда я вынужден оставить поместье, ну а проще говоря – наша экономка.       маша понятливо затрясла головой. в голове нарисовался образ сильной и серьезной женщины, держащей чуть ли не весь дом на коротком поводке, по велению которой все выстроятся в строй и покорно замаршируют вычищать столовое серебро и подрезать своенравные розы. с такими тяжелыми мыслями она следовала до самой прихожей, где представшая картина была намного более теплая и жизнерадостная, чем выведенная в пределах сознания.              статная великовозрастная дренейка обвила сильными руками худощавый силуэт ребенка, после чего оба коснулись рожками и по–домашнему заулыбались друг другу. в их взаимоотношение виднелась та же линия некровных семейных уз, что связывала таля и лантора. в глазах женщины проявлялось неподдельное тепло к юнцу, задорно щебечущим обо всех впечатлениях сегодняшнего дня. ребенок то и дело сбивался, прыгал с темы на тему и вычленить нечто цельное из всей тирады представлялось едва ли возможным. собираясь уже было что–то сказать подопечному, эллели вдруг заметила подошедших лантора и машу. при виде последней выражение лица экономки мгновенно преобразилось и наполнилось восторгом и удивлением. прижав сложенные замком ладони к груди, она будто бы намеревалась передать все свои чувства через этот жест. машу слегка напрягало, что на нее так таращатся и она смущенно перевела взгляд в сторону, собираясь с силами чтобы выдать приветствие, но когда девушка вновь обратила свой взор на женщину, та уже делала уверенные шаги в ее направлении. большие морщинистые ладони объяли ладони девушки и экономка принялась по–свойски потряхивать их из стороны в сторону. – добро пожаловать в фамильное поместье рода мадален, госпожа. – улыбка не сходила с лица экономки. она так вошла во вкус тряски, что пара седых волос выбилась из аккуратно уложенной прически. – вы прямо–таки чудо, я уже и не ожидала на своем веку улицезреть господина лантора в сопровождении юной особы. – витиеватые цепочки на рогах женщины тряслись вместе с ней.       маша обомлела. не совсем понимая, как именно вести себя в такой ситуации, она продолжала неловко улыбаться, видно из–за того, что где–то в груди образовался плотный комочек тревоги, мешавший возразить этой прелестной женщине. секунду за секундой он становился все обширнее, но таль в очередной раз за день пришел на выручку. с особой, подвластной исключительно детям непосредственностью, он рассмеялся, чем переключил на себя все внимание прибывшей гостьи. исподтишка маша глянула на лантора и неожиданно пересеклась с ним взглядами: только что девушка была номинирована на премию ситуаций эталонно произошедших по закону мерфи. – тетушка лели, вы все напутали! – таль упер руки в боки и широко расставил ноги. – странница вообще–то моя гостья, это я ее сюда привел. он горделиво задрал подбородок и зажмурил глаза, широко улыбнувшись во весь рот. однако не дождавшись ответа, он слегка приоткрыл один глаз, чтобы выяснить ситуацию. экономка больше не трясла руки девушки, хотя по–прежнему не отпускала их, словно не хотела, чтобы от нее ускользнула последняя надежда. теперь три пары глаз устремили взгляд на юношу и под тяжелым натиском тот быстро перегруппировался из победной позы в… чуть менее победную. он, кажется не очень понимал всю ситуацию и от того чувствовал себя не в своей тарелке. впрочем, все из присутствующих находились в одной лодке. спустя добрые десять секунд молчанок и переглядок, лантор все же нарушил тишину самозабвенным смехом. – ну вы даете, ребята. эллели, ты же лицо нашего дома, – широко улыбаясь, лантор для пущей убедительности скрестил руки на груди и нарочито неодобрительно покачал головой. – кто же так гостей принимает?       бедная женщина осторожно опустила чужие руки и словно ошпаренная отлетела от маши. внимательно оглядев ее с ног до головы, она переоценила выстроенную ранее логическую цепочку и подвергла сомнению не только последние несколько минут встречи, но и последние несколько лет жизни. неловко переступив с ноги на ногу, она вдруг приосанилась и отряхнула без того чистый фартук на своем поясе. – извините, я и впрямь видно заработалась. совсем из ума выжила, раз позволяю себе такое обращение с гостями. простите старушечье дряхлое сердце, уж больно давно нам дамы не оказывали визитов, а тут вы как снег на голову. – виноватое выражение лица работницы по непонятным причинам печалило машу и, склонив голову на бок, та улыбнулась, стараясь выразить поддержку и показать всем своим видом, что ничего ужасного не произошло. – в любом случае, позвольте мне загладить вину и по крайней мере попытаться исправить подпорченное первое впечатление. – не переживайте, ничего страшного не произошло! – тут же замахала руками маша. – все в жизни бывает, незачем терзаться по таким незначительным поводам. –– впрочем, успокоения девушки не слишком подействовали на женщину, и она мягко покачала головой, жестом приглашая всех расположиться в гостиной дома. можно вытащить ученого из лаборатории, но лабораторию из ученого – никогда. разговоры о проведенных энергетических, алхимических, магических, технических, биологических… обо всех рода измерениях, какие были только подвластны осуществлению в стенах этого дома. машу ничуть не смущало выступать в качестве объекта для исследований, ее это даже скорее забавляло. возможность узнать себя получше никогда не представлялась ей лишней. — так значит, странница к нам прибыла из другого мира? — покончив с ужином и расположившись в одном из уютных гостиничных кресел, вклинилась в диалог экономка. маша, то и дело весь вечер ловившая на себе взгляд работницы, с присущей таким ситуациям неловкостью, мягко улыбнулась, предоставив возможность поведать эту историю кому–нибудь другому. историю начал таль, уже более–менее угомонившийся и рассказ которого теперь звучал вполне взаимосвязанно, по сравнению с первой попыткой. лантор и новообращенная эльдривка тем временем сидели и слушали таля, готовые править его повествование в случае несоответствия действительности, однако все опасения оказались напрасны. — тогда это объясняет отсутствие у гостьи ма’тим и кейм… — понятливо поделилась женщина с сидящими. — я–то подумала изначально, что девушка из хьюнского рода, вот и живет без местных традиций и обычаев.       маша не особо поняла смысл сказанного и бросила непонимающий взгляд, надеясь найти объяснения озвученному. — ма’тимы и кеймы это во многом неотъемлемый атрибут, который всплывает в голове при разговорах о дренеях. — пояснил лантор, делая глоток чая, любезно заваренного эллели. — кеймы. — женщина подхватила одну из цепочек на рогах и повертела ее в сухих пальцах. — это знак принадлежности к чему–то. первые кеймы обычно дренеи получают в кругу семьи, чтобы не забывать о своем роде, а следующие получают в течении жизни – от друзей и близких, как напоминание о существующей связи между ними. кеймы это очень серьезный подарок, он выражает разные намерения. от вечной верности, в случае обручальных кейм, до клейма мести или отречения от мирских благ. многие имеют особенную форму плетения и ношения, тогда они приобретают определенный символизм.       девушка с интересом разглядывала цепочки, которые дренейка перебирала по ходу своего монолога. на ее рогах действительно было множество различных украшений, некоторые даже были переплетены друг с другом. спрашивать о них казалось чем-то личным и неуместным, хотя и было безумно интересно, к чему что относится. таль также с интересом рассматривал чужие рога, при этом уложив руки на свои собственные, на которых совсем не наблюдалось ничего плетеного. — скоро у меня тоже будут! вот только стукнет двенадцать и сразу же начну носить! — добавил таль, глядя на машу. — а до этого никак нельзя. традиция такая. — считается, что до этого возраста у детей еще нет предначертанного пути и что их душа еще не принадлежит миру полностью. — пояснил лантор, глядя на таля и, кажется, собиравшийся сказать что-то еще, но так и не осмелившийся этого сделать. — а ма’тимы кто такие? — продолжала тему маша, готовая уже блокнотик завести, лишь бы ничего не упустить из виду. — вот такие отметины. — женщина указала на свое лицо, после чего приподняла рукава и обнажила похожие на запястьях. мальчишка закивал головой и, расстегнув манжеты на рукавах, показал свои свои росписи на теле. — они свидетельствуют о жизненном пути. обычно появляются с подросткового возраста, но крайне редко бывают и от рождения. — у меня с рождения мои! — вставил свои пять копеек таль. — я слышал, что это плохая примета, но мне кажется это круто. — это все глупости, раннее проявление ма’тим вовсе не несет в себе ничего дурного. просто более редкая особенность. — лантор махнул рукой, а эллели пождала губы и отвела глаза, видимо не желая вступать в открытую конфронтацию, но все же бросила тревожный взгляд в сторону юноши. — интересным фактом является то, что за пределами территорий, освященных арной, метки не появляются. — это то, что считается дренейскими территориями? — выдвинула предположение маша, которое оказалось недалеко от истины. — это земли, на которые может попасть исключительно дренейский народ. — продолжил пояснение лантор. — ни эльфы, ни инари, ни один из свободных народов, а особенно люди – никому неподвластно попасть на эти земли. конечно, они намного меньше, чем нынешние территории дренеев, но факт остается фактом. — особенно люди? — уловив странную интонацию, переспросила девушка, озадаченно смотревшая на единственного сидевшего в комнате человека. — люди и дренеи давнишние неприятели. — с некоторым холодом отозвалась экономка, чем вызвало множество противоречий и несостыковок в голове альтары. как же это могло быть в таком случае, что энлицир жил в дренейском городе, воспитывал дренейского ребенка и преподавал в дренейской академии? — это связано с историей нашего вида в целом, милая. — продолжила женщина, смотря прямо на машу. — дренеи ведь имеют с людьми единое начало, что, право, не помешало людям отвернуться от сородичей, чьи магические способности превосходили их собственные. хотя отвернуться – это слишком мягко сказано для тех зверств, которым люди подвергли наших предков. не побоюсь сказать, что в данном контексте уместно употребить слово «геноцид». — голос был холодным, в то время как женщина выглядела несколько отдаленной, будто бы бродила по закромам собственных воспоминаний. — впрочем, все это в прошлом. — тихо хлопнув рукой по колену, смягчила тон дренейка. — долгие годы жизни в сочетании с хорошей памятью несут лишь бремя тяжких сожаления. пока наши старики были в здравом уме на границах не прекращались кровопролитные стычки. нынешняя молодежь открыта к диалогу с поколениями людей, уже давно не причастных к трагическим событиям, но вынужденных нести ответственность за ошибки предков. это неправильно. — взгляд, до того неприкаянно блуждавший по комнате, остановился на ланторе, который в свою очередь стойко выдерживал тяжелый взгляд. — едва ли я сама встречалась с бесчинством людей. — вдруг созналась экономка. — истории достались мне из семейных архивов в слишком чувствительном возрасте, вот и запали в душу, да и дед, бывалый вояка, не способствовал положительному восприятию людей... откровенно говоря, людей я за свою жизнь встречала не так уж и много, но ни один из них не подпадал под будоражащее кровь описание беспощадного убийцы, готового воткнуть нож в спину при первой возможности. — женщина замялась. — как раз таки наоборот – если бы не некоторые люди в моей жизни, то мне бы пришлось совсем несладко. — под «некоторыми» абсолютно точно понимался кое–кто особенный. и сидящий буквально напротив. — мне жаль, что дренеям пришлось перенести столько. — девушка поджала губы, чувствуя определенную долю вины за необходимость будоражить не самые лицеприятные темы. — извините, что заставила вспоминать. — не беспокойся об этом. — вдруг оживилась эллели. — история полна кровопролитных событий. главное – не забывать о понесенных жертвах и чтить их память. а остальное жизнь уж расставит по полочкам. — женщина поднялась с места и тепло улыбнулась, глядя на всех. — ладно, домочадцы мои, как смотрите на ягодный пирог?       эллели удалилась спустя полчаса под предлогом того, что ей необходимо доделать какие–то бумаги по бухучету или что–то вроде того, женщина сильно не распространялась. ближе к полуночи уснул таль, с удобством расположившись на коленях лантора. светлые волосы беспорядочно растрепались на голове, а на лице отражалась полнейшая безмятежность, крайне полезная после такого насыщенного дня. энлицир неспешно подхватил ребенка на руки и двинулся в сторону спальной комнаты мальчика, а маша засеменила позади него, желая чем–нибудь помочь. хотя бы по мелочи, лишь бы не чувствовать себя излишне бесполезной. впрочем, из полезного получилось только дверь открыть. и то, вероятнее всего справились бы и без нее. — совсем не выглядишь уставшей. — отметил лантор, когда они с девушкой снова вернулись на «диван обсуждений». — удивительно, что твое тело и к усталости невосприимчиво. не слишком–то это хорошо. — взгляд блуждал по лицу девушки в поисках опровержения собственной позиции, но маша лишь согласно кивнула. — сна ни в одном глазу, это правда. — хмыкнула кареглазая, потирая виски. — как будто я сегодня не перенеслась из одной реальности в другую и вся моя жизнь не встала вверх дном. — маша сказала это даже несколько язвительно, подтрунивая над собственной невозмутимостью.       вечер выдался и вправду абсурдно спокойным, по сравнению с утром. казалось, будто бы это нечто в порядке вещей – сидеть на этом диване и обсуждать уже не слишком существенные вопросы относительно устройства местной жизни.       лантор тем временем приблизился к одной из полок и плавным движением вытянул искусный футляр: белое лакированное дерево с кропотливо расписанными лазурными веточками, находящихся в обрамлении разноцветных пастельных лепестков. в комплекте шла коробочка в такой же окраске из которой лантор аккуратно вытянул непонятную субстанцию и легким движением руки скатал ее в шарик. из футляра рядом он достал странную, продолговатую трубку, но маше хватило нескольких секунд чтобы сообразить, что перед ней находится курительная трубка. – не возражаешь? – оборачиваясь, поинтересовался алхимик, в моменте вспомнивший о подобающих манерах. девушка энергично потрясла головой и в трубке тут же разгорелся табак. эльдривка с особой внимательностью рассматривала мужчину и процесс местного курения. не то, что бы это было совсем необычным явлением для ее собственного мира, но до этого момента ей не приходилось видеть подобных вещей. – хочешь попробовать? – поймав заинтересованный девичий взгляд, мужчина в открытом жесте протянул трубку. – я спросила сегодня о стольких вещах, а самое главное и забыла… – маша укоризненно стукнула себя по голове. – табак существует в это мире, стоило это как минимум предположить. – сейчас у тебя в руках находится кисэру. – дал краткое (очередное за день) пояснение лантор. дым тонкой струйкой опадал и рассеивался в воздухе, медленно, но верно затуманивая помещение. – это его так зовут? – ни секунды не думая, поинтересовалась маша и прислонила трубку к губам, когда услышала тихий смех и от неожиданности подавилась и жутко смутилась. пораскинув мозгами, она осознала сказанное, но сказанное назад не воротишь. – оставим это без комментариев. – ограничилась маша и потупила взгляд в дальний угол комнаты.       элелли застала болтунов на том же месте в дымной гостиной, больше походившей на затуманенный по утру лес. вперив руки в боки, она с несколько недовольным лицом встала при входе в гостиную, ожидая, пока ее появление заметят, но ни спустя минуту и даже две, на женщину никто не обернулся. пришлось громко откашляться.        – здравствуйте! – нелепо помахала рукой маша, благодарная всем богам за то, что передала кисэру лантору. – уже здоровались. – неодобрительно качая головой, дренейка скрестила руки на груди. – вы вообще время видели? всю гостиную прокурили, сидите тут как в бане, да и к тому же! господин лантор, не стыдно ли молодежь к дурным привычкам пристращать? а таль этой гадостью надышится, кашлять начнет… – причитания продолжились, а кареглазая лишь виновато смотрела в пол, пока из ниоткуда появившийся сбоку лантор, не шепнул «она курит». гостевая комната уже была подготовлена для девушки. более того, к ней также прилегала личная ванная комната – в ней ничего, в общем–то, не отличалось от того, что маша видела в своем мире. на секунду даже захотелось пустить скупую слезу, от осознания существования трубопроводов в этом мире, но удалось сдержаться. после всех вечерних процедур, девушка с удобством улеглась на кровать, набитую периной. комфорт и удобство хоть и ощущались, но сна не было ни в одном глазу. зря эллели разогнала их так рано. впрочем, наверное, для лантора это было полезно. а девушке вот теперь приходилось думать, чем бы себя занять. с прикроватной тумбочки на нее дерзко поглядывал «анатомический атлас высших видов», одним своим вычурным видом дававший понять, что содержит он в себе немало полезных сведений. утро началось непривычно рано. ночь, проведенная за изучением биологического разнообразия местных жителей никак не сказалась на маше: она выглядела все тако же бодрой и жизнерадостной, как и при своем первом появлении на пороге этого дома. элелли осторожно вошла в комнату, но обнаружив там уже бодрствующую машу, тут же подняла ее для примерки обновок, которые она ей принесла. — ты уж прости, золотце, подбирала все на свой вкус и цвет, а то у тебя ж, одежки тут никакой и нет совсем, ну потом в город как поедете, там присмотрите. дай святая арна, чтоб все по размеру подходило… — хлопотала все вокруг маши дренейка, наряжая ее. —и сверху будет накидка. обувку самое главное посмотри, оно не оно? когда–нибудь чувство стыда должно было атрофироваться, правильно? но, судя по всему, этот день не сегодня. девушка уже не знала, как благодарить этот дом и его обитальцев за то, что они делают для нее. — заплетем волосы и на завтрак. — радостно сказала горничная. — ты бы знала, что давно я в этом доме о девушках не заботилась… с тех пор как вельнар и кельнея ушли из жизни, тут многое поменялось… — заплетая маше волосы, грустно повествовала дренейка. — это родители таля? — припоминая знакомые имена, уточнила маша. — все так. замечательные были люди, но ту битву перенести не смогли… а талю ведь был всего годик… эх, видела бы ты их, как они были счастливы… хорошо, что им удалось урвать хотя бы небольшой момент житейского счастья. — заканчивая прическу, не замолкала женщина. — так значит лантор взял на себя заботу об их сыне? — выуживала по крупицам информацию маша. — да–да. хороший он человек. ему бы тоже с кем свое счастье найти, а то один–одинехонька… видела бы ты его в былые времена, милая моя! как не зайдёт в гости, так все рассказы про путешествия, исследования, сражения! а сейчас круглые сутки в кабинете, разве что в академию преподавать ходит. — элелли вытянула несколько прядок из прически, придавая ей живости. — что это за картинка у тебя на шее? — я тоже не в курсе. мы с лантором нашли ее во время очередного эксперимента, но объяснения никакого. — пожимая плечами, хмыкнула девушка. — опять ваши эти заумные исследования. ну все, шуруй на завтрак, а то день долгий. — наказала горничная и поторопила девушку.       маша послушно спустилась вниз, пока дренейка пошла будить и собирать таля. на кухне она обнаружила уже собранного энлицира – выглядел он более официально и строго, чем вчера. очередной укол неловкости, но в конечном счете маша лишь пожелала доброго утра и расположилась за столом, аккуратно расправив юбку. – как спалось? – не отрываясь от каких-то бумаг, поинтересовался мужчина, но услышав тихий смешок, перевел взгляд с документов на девушку. – сформулируем иначе: спалось ли вообще?       маша лишь отрицательно покачала головой и подернула плечами. впрочем, ее ответ не показался нисколько удивительным. – это было ожидаемо. погляди–ка как меняется жизнь… – но ученый не успел закончить собственную мысль. в столовую, словно ураган, ворвался таль, энергичный с самого утра. – доброе утро! – таль плюхнулся на стул, грозя руками свалить свой стакан, но, к счастью, вошедшая за ним в комнату эллели, вовремя подхватила посуду. грозно посмотрев на таля, она быстро приструнила мальчика в его непомерной гиперактивности. маше на секунду стало жутко. на его месте могла быть она… – мне приснился сон, где я оседлал серпену, а потом приехал домой и мы все вместе поехали в ресторан с инарской едой! – уже спустя минуту радостно балаболил мальчонок с непривычно аккуратно уложенными волосами. — моя еда тебя больше не устраивает, сорванец? – подавая к столу еду, съязвила дренейка и тут же таль схватил ее за край фартука и знакомо нахмурился. – у тебя самая вкусная еда на свете, тетя эли. – буркнул ребенок и тут же схватился за стоящее перед ним молоко. женщина неуклюже спрятала смущенное лицо. сборы маши продолжились и после завтрака. эллели уделяла ей просто огромнейшее внимание, время от времени бурча что–то о чести дома и значимости публичных появлений. уже прямо перед самым выходом на голову маше напялили огромную широкополую шляпу с длинной вуалью. маша не поняла. – правила хорошего тона. все от великой арны! неужели и тебе впору сказки читать... – экономка покачала головой. – поезжайте, негоже опаздывать.       трое покинули дом, а на улице их уже ожидал ландо и форейтор, галантно приподнявший шляпу в знак приветствия и тут же соскочивший со своего места, чтобы открыть дверь. крыша была закрыта, судя по всему, пасмурное небо предвещало дождливую погоду. низко парившие птицы, кажется, тоже о чем–то подозревали.              «как сейчас было бы круто уебаться блять рогами о потолок, а потом споткнуться и убиться нахуй» – уровень стресса в крови маши медленно начал подниматься. каким–то непомерным чудом, все получилось так складно и даже мило, что у нее потеплело на сердце – протянутая лантором рука была подобна спасительному якорю.              поездка до города продлилась всего-ничего: около двадцати минут, не больше. по большей степени пассажиры миновали поля и леса, но стоило им только оказаться у въезда в город, как оторваться от окна стало непосильной задачей: массивные, но утонченные здания, в один момент окружившие их, не могли не восторгать своей красотой. живописные витражи, точеные шпили… то тут, то там, мелькали, как маша поняла, ученики – их было легко отличить по особой одежде. девушка была готова в ладоши от удивления хлопать, так ей тут понравилось.              — странница, смотри-смотри, это здание правительства! а вот там библиотека, она внутри очень большая и красивая, мы туда сходим! — маша едва ли успевала следить за мыслью таля. он то и дело куда-то тыкал и указывал, а девушка растерянно искала это нечто взглядом.              — приехали, уважаемые господа. — сказал форейтор и выйдя из повозки, лантор хотел было предложить девушке руку помощи, но оказался опережен талем, решившим проявить свою вежливость. маша мягко улыбнулась и приняла оказанную услугу.              перед ее глазами предстало огромное здание, от красоты которого сердце готово было вырываться из груди. помимо потрясающей архитектуры, здесь было полно растений, картин и статуй, вид был притягательным до безумия. то тут, то там обнаруживались стайки студентов, шумно обсуждающие свои насущные дела. однако стоило прозвучать громкому перезвону колоколов, всех их как ветром сдуло. холл опустел так резко, что маша даже опомнится не успела.       после этого они с талем последовали за алхимиком, который помогал разобраться в хитросплетениях коридоров учебного заведения. таль, по всей видимости от волнения, схватился за руку маши и шел с ней так всю дорогу, опасаясь новой волны студентов. после того, как они поднялись в главную башню, профессор тихо постучал в дверь, после чего они все оказались в огромном кабинете, украшенным пуще прежних залов.       — доброе утро, профессор ксарикс. — поздоровался мужчина, оказавшись в кабинете. — заждались?              — мое утро началось с первой пары, профессор энлицир. — посмеиваясь, вместо приветствия выдала женщина, сидящая за большим столом. — располагайтесь. а это, я полагаю, и есть та самая странница, о которой вы мне писали? а рядом, должно быть, наша маленькая восходящая звездочка – таль. в свои юные годы уже алхимик третьего разряда. видела тебя в списках на сдачу экзамена четвертого разряда. готовишься?              — еще как, директриса ксарикс! — тут же жизнерадостно ответил таль и отпустил руку маши.              — ну иди сюда, я хоть посмотрю на тебя, какой ты вырос. — подозвала его к себе женщина и мальчик резвыми шагами приблизился к ней. подойдя ближе, он также приложился рожками в знак приветствия, а лицо женщины заметно подобрело. — совсем уже взрослый стал! скоро перерастешь меня!              — конечно, мне надо быть сильным, чтобы защищать лантора! — наивно ответил юнец, чем вызывал смех дренейки.              — от кого же ты собрался его защищать? — поинтересовалась она, поглаживая таля по плечу.              — ну как… хм… ото всех, кто ему будет угрожать! — на ходу придумывал мальчик. — и еще надо вырасти, чтобы помогать ему в исследованиях! а то он мне пока не разрешает много чего готовить, говорит «подрастешь и приготовим».              — вот оно все как! — улыбка не сползала с лица женщины, пока она смотрела на таля.              маша в свою очередь чувствовала себя чересчур взволнованно. она сделала пару шагов назад, как бы прячась позади лантора, надеясь, что ее не заметят и она просто отсидится.              — прости, таль, но нам пора преступать к делам. вот, я подготовила для тебя подарок. пойди, посмотри его пока в той комнате. — указала женщина и таль радостно убежал, оставляя взрослых наедине.              теперь взгляд женщины был прикован к маше. он по–прежнему оставался добрым, но уже не таким, каким был по отношению к талю. в ее глазах блестела серьезность и.. интерес?              — лантор, странница, располагайтесь. — пригласила жестом ксарикс и лантор, обернувшийся в поисках маши, подбадривающе улыбнулся, найдя ее за спиной. он коротко кивнул ей, мол, не переживай, тебя тут не съедят. маша осторожно подняла ткань, нависающую перед лицом, опасаясь, что может показаться невеждой.              — здравствуйте. — неловко поздоровалась маша и по привычке помахала рукой.              двое прошествовали к столу и уселись в мягкие комфортабельные кресла, располагающие к общению. правда маша что–то не располагалась. от волнения пересохло в горле и коленки стали трястись.              после того, как лантор вновь пересказал все события вчерашнего дня, он передал папку с документами директрисе, которая тут же стала изучать предоставленные материалы.              — мне бы твой талант находить объекты для исследований, я бы уже давно сокрушила вальви… — задумчиво пробурчала женщина.              — у тебя и без этого полно талантов. — как бы невзначай отметил лантор. — академия при тебе с каждым годом хорошеет.              — да, лантор, ты в очередной раз доказал, почему так много наших обучающихся интересуются твоим семейным положением. — тоже «как бы невзначай», протянула женщина. — ладно. у меня для вас все готово. но прежде хочу сама поболтать с такой удивительной гостьей. меня зовут ксарикс, дочь истаан и тахана. как ты уже могла понять, я возглавляю эту академию. также занимаю должность в комиссии по магическим аспектам, преподаю здесь. ну и остальное по мелочи, тебе наверняка еще незнакомо многое.              — да, но я стараюсь разобраться! — последовал незамедлительный ответ девушки, что вызывало улыбку у присутствующих.              — что ж, расскажи ты мне, как все было. — сделав акцент на слове «ты», попросила женщина.              далее последовал очередной рассказ, детали самочувствия, ответы на вопросы, несколько раз они почти отклонились от темы, фиксируя данные в предоставленных лантором отчетах, но успешно лавировали в тонне информации, которая здесь обсуждалась. спустя какое–то время, когда основные вопросы были исчерпаны, женщина пригласила гостей пройти в комнату, чтобы наконец–то провести церемонию, ради которой был проделан весь этот путь.              — даже не верится… — тихо прошептала девушка, а ее голос скрылся за отголоском стука каблуков, разносившегося по всему помещению. акустика тут была впечатляющая.              в соседнем зале располагалась огромная курильница, а не ней был возложен камень странной формы. таль уже был тут как тут, примостившись на диванчике, читал подаренную книгу и рассматривал прилагающиеся к ней алхимические ингредиенты. он радостно помахал вошедшим, но, приметив машину тревожностью, решил подойти к ней, чтобы уточнить, все ли в порядке. маша тем временем крепко схватилась за рукав лантора, видимо, надеясь, что через этот крохотный кусочек ткани ей передастся спокойствие и безмятежность впередиидущего.              — не переживай, ничего страшного не произойдет! — шепнул ей подбежавший таль и взял за руку.              — все хорошо! — успокоила его маша. — я не боюсь, просто взволнована. такое не очень часто в жизни случается.              — никаких осложнений никогда не было, так что не переживай, мы проследим, чтобы все прошло без сучка и задоринки. — поворачиваясь к маше, поддержал начинания таля энлицир.              маша доверчиво кивнула и проследовала за дренейкой. то усадила ее в кресло и, сперва, сама села напротив нее, судя по всему, подготовив все для проведения церемонии, однако после встала и направилась к лантору.              — давайте, идите. — сказала она ему и кивнула на таля. тепло улыбнувшись, лантор потрепал директрису за плечо, после чего взял таля под руку и быстро приблизился к маше.              — церемонию буду проводить я. — озвучил он девушке и та широко улыбнулась, обрадовавшись новости. — давай не будем тянуть. готова?              после легкого кивка, белая дымка объяла комнату и девушка вдруг перестала ощущать свое тело так, как раньше. она, можно сказать, вообще его не ощущала. словно она стала невесомостью, легкой пылинкой. окружающего мира больше не было, все, что было перед глазами, это дурманящий белый свет. на секунду маша даже потерялась в нем, едва ли осознавая, кто она есть и чем она является.              — все хорошо, я здесь, странница. — послышался из ниоткуда и отовсюду чей–то голос.              к маше вдруг стали медленно возвращаться воспоминания. лантор. таль. элелли. ивлир. пожилой кучер. ксарикс. безымянные студенты. она перебрала в голове всех, с кем успела повидаться за все время, проведенное в этом мире.              — тебе не о чем переживать. иди туда, куда укажет свет. — подсказал ей голос лантора. пока он не сказал, маша в упор не замечала жгучее свечение, но теперь, зная о нем, она будто бы раскрыла глаза. свет оказался таким ярким, что даже смотреть было сложно. было тяжело двигаться, тяжело ощущать собственные конечности, но в то же время что–то подталкивало ее, притягивало и заставляло передвигать эти налитые усталостью конечности.              — а на что указывает свет? — вдруг поинтересовался детский голос.              — сложно сказать, что это что–то одно. скорее совокупность всего, что заставляет быть привязанным к реальному миру. — отвечал на поставленный вопрос старший голос.              – как это? – вторил детский удивленный голос.              –– тебе нравится литая статуэтка волчонка в твоей комнате? – наводил на ответ голос.              –– да, очень нравится. – детский голос все еще не понимал.              –– а когда эллели читает тебе сказки, тебе нравится? – продолжался диалог.              –– ага, очень! – радостно ответил голосок.              –– «такие вещи, которые ты ценишь в жизни, привязывают тебя невидимыми нитями к реальности и настоящему миру, не дают выйти за грани собственного рассудка». странница сейчас ищет свои.              времени прошло много. девушка все шла и шла, без остановки, на яркий свет, все как и было велено. все это время, проведенное с собственными мыслями наедине, точно не шло на пользу.              в какой-то момент она резко натолкнулась на что–то. это было так неожиданно, что даже выбивало из колеи. она нащупала стену, нащупала в ней дверь и наконец–то отворила ее.              — теперь все хорошо, ты с нами. — маша наконец смогла разобрать слова, которые ей говорил лантор. — тебя зовут *****. да будет твое имя благословенно и пусть защитит оно тебя от бедствий этого мира.

***

      катя стояла напротив огромной карты мира, висевший в гостиной комнате дома хише и кая. у нее уже шея отваливалась смотреть на эту карту, но она продолжала изучать ее с завидным интересом. — что за хьюны? — поинтересовалась катя, глядя на незнакомое слово. — это люди. официальное название, так сказать. — пояснил ей кай, сидящий на диване и уплетающий какие–то сладости. — ты будешь? — он кивнул головой в сторону булочек. — да не, спасибо. — не оборачиваясь ответила катя. — так значит, нам теперь нужно ждать, пока оско отправит это письмо? это вообще долго? «это тебе не почта россии» — пронеслось в голове. — ну, пару–тройку дней, думаю. — с набитым ртом пробубнил кай. — а где мой отец интересно? «а мой?» — почти что произнесла катя, но ограничилась тихим смешком. — па–а–п. — на весь дом воскликнул кай, но ответа не последовало. тогда юноша встал и приблизился к окну, выходящему на задний двор. — опять он со своими цветами зависает.       катя наконец–то решила отвлечься от карты. почему–то садоводство и хише крайне складно сложились в ее голове, так что стало даже интересно понаблюдать. из окна маленькой кухни действительно можно было наблюдать, как серьезный рыцарь петлял между цветочными горшками, аккуратно насыщая водой каждое растение. он даже из рабочей формы не переоделся, видно, так спешил к своим любимым цветам. заметив, что за ним наблюдают, он кивнул смотрящим из окна и продолжил свое занятие. катя и кай уселись на кухне, начав обсуждать какую–то мелочовку, когда дело дошло до чего–то интересного. — короче обалденный комикс, я могу тебе одолжить парочку. — подытожил кай. — обалдеть, у вас реально есть здесь такое чтиво! — обрадованно восклицала катя, повиливая хвостом от счастья. — в моем мире я постоянно читала что–нибудь интересное! — расскажи это потом папе, а то он постоянно бубнит, что это бессмысленная трата времени. — недовольно пробурчал кай. — если хочешь, то как выдастся выходной, сгоняем в этот магазин и что–нибудь купим. я думаю тебе–то папа точно не откажет. — слушай. — нарочито насмешливым тоном сказала катя. — а хише всех помоешных домой тащит? — ага. — без тени сомнения ответил кай. — найдет в лесу побитую зверушку и тут же давай выхаживать ее. — как удивительно точно ты описал меня. — посмеиваясь, не сдержалась катя. — ой. — кай слегка покраснел и замахал руками. — ты все не так поняла.       разговор ребят не прекратился бы до глубокой ночи, но такому не было суждено свершиться. вернувшийся в дом хише грозно посмотрел на всех и отправил детей по койкам: кате досталась комната хише, в то время как сам мужчина переехал на диван. таков путь героя.       сразу после того, как катя вышла из душа, «слава богу туалет это не дырка в полу», ее перехватил кай и всунул ей стопку комиксов, о которых они говорили ранее. комиксы по какой–то причине были обернуты пижамой, которую кай намеревался одолжить девушке. — я тебе их по порядку сложил, главное не порви. и не забудь, не спались перед папой. — после наставлений юноша сразу же удалился.       катя направилась в выделенную ей комнату, посмеиваясь над словами парня. судя по всему хише был не фанатом праздных дел, а комиксы, по его мнению, были именно таковыми. дойдя до комнаты, катя с удобством расположилась и предварительно засунула все комиксы под кровать, чтобы никто ничего не увидел. как же она оказалась права. спустя буквально пару минут в комнату кто–то постучал и, после громкого «входите», дверь отворилась. перед катей предстал хише в домашней одежде и с сонными глазами.              он на пару секунд замялся, после чего откашлялся, после чего снова замялся и снова откашлялся. — все в порядке? — тихо спросил он. — да, в полном! — не заставила себя ждать с ответом катя. — если что–то понадобится, я буду внизу. — хише оглядел катю с ног до головы и слегка подернул ушами. — тебе ничего не нужно? — нет–нет, спасибо! — успокоила его девушка, после чего тот угрюмо буркнул себе что–то под нос и удалился из комнаты.       «ну что ж, посмотрим, что тут за чтиво такое…» — подумалось кате и она тут же полезла под кровать за одним из комиксов, как вдруг ее рука нащупала что–то чужеродное. это была какая–то коробка. осторожно вытащив ее, катя тут же сняла крышку и содержимое предстало перед ней во всей красе.       в коробке аккуратно были уложены какие–то письма, кулон, рисунки и побрякушки. «ой, это что же, коробка воспоминаний хише?» — катя хотела было убрать все обратно, когда поняла, что это не для ее глаз, но взгляд зацепится за «дорогая лунал…». как же было интересно посмотреть… впрочем, раз интересно...       все гениальное просто. катя, конечно, не спрашивала на прямую, но все и так было очевидно. конечно же, кай косплеил главного героя, следственно мать у него, судя по всему, ушла из жизни. хише, будучи замкнутым серьезным дядькой, все еще не может пережить утрату. классическое стекло. а катя как в нем оказалась?       «конечно, опять мне достался 40 летний мужик с проблемами с привязанностью и выражением эмоций» — коротко характеризовала она ситуацию и тихо выругалась.       желая отвлечься от негативных мыслей, она убрала все на место и все–таки села читать любезно одолженные комиксы.       «а что, неплохое чтиво…» — было на первом комиксе.       «очень даже неплохое…» — было на втором.       «ебать, он серьезно? маме после такого в глаза смотреть не стыдно? тоже мне главный герой» — было на третьем.       в общем–то, чтение у нее пошло хорошо. так хорошо, что утренние птицы успели предзнаменовать новой день, а на первом этаже стали доноситься звуки какой–то жизнедеятельности.       «еп, опять до утра сидела» — наблюдательно заметила катя. впрочем, спать не хотелось. поэтому катя просто решила сделать вид, что уже проснулась. убрав комиксы под кровать, она спустилась вниз, где обнаружила хише, который готовил завтрак. — доброе утро. — максимально приветливо поздоровался он. — есть хочешь? — хочу. — кате не хотелось. но было ощущение, как будто если отказать ему, то он расстроится, пусть вида и не покажет. — ты ешь оладьи? — подергивая хвостом, спросил мужчина. — ем. — также коротко, как и в прошлый раз, ответила катя. — разбуди засоню. — попросил хише и катя сразу поняла, что речь о кае.       это, кстати, было возможностью кати вернуть ему комиксы в комнату. осторожно забрав их из своей комнаты, она бесшумно приблизилась к комнате кая и постучала в дверь. ответа не было. постучала еще раз, но уже громче. все еще тишина. тогда катя открыла дверь в его комнату и увидела, что юноша все еще спит. даже ухом не повел. тогда катя положила его комиксы на пол, а сама пошла будить юношу. — доброе утро! — громко сказала она. — кай! — ноль реакции.       «он сдох чтоли» — недовольная катя еще несколько раз его потрясла. потом еще несколько раз. и еще. она минут пять стояла и трясла его, словно труп и только тогда юнец наконец–то соизволил открыть глаза. — до–о–оброе утро. — зевая, поздоровался кай. — а чем это так вкусно пахнет. — оладушками. но я уже почти все съела, ты так долго не просыпался... — пошла на подлость катя. — что–что–что?! — вскакивая с кровати, забубнил кай. — как ты могла, я думал мы друзья! оладьи это самая лучшая еда!       парень буквально телепортировался из комнаты, а катя даже моргнуть не успела. побежав за ним, она обнаружила забавную картину: кай стоял как вкопанный, смотря на блинчики, а хише непонимающим взглядом осматривал их обоих. — что у вас произошло? — поинтересовался он. — катя сказала, что она съела все оладьи. — буркнул парень и девушка словно холодом обдало. ладно, она это заслужила. — это потому что ты не просыпался. — поучительно ответила катя. правильно, будет уроком. — дети… — пробурчал хише и поставил на стол огромную тарелку с едой и вареньем. — спасибо, пап, ты лучший! — восторженно завопил кай, засовывая в рот оладушек. — отфень фкуфно. — не болтай с набитым ртом. — одернул его хише.       катя тоже взяла кусочек и, пусть вкуса снова не было, она широко улыбнулась и тоже поблагодарила хозяина дома за приготовленную пищу. тот, видимо, наконец–то расслабился, поняв, что все в порядке и тоже присоединился к трапезе.       после того, как все позавтракали, кай и хише стали собираться в орден и катя напросилась вместе с ними. — мне, правда, идти не в чем. — призналась катя и кай засмеялся. — погнали поищем тебе что–нибудь среди моего тряпья. — добродушно предложил он и двое поднялись в комнату юноши.       перерыв небольшое количество одежды, что было в его гардеробе, выяснилось, что все было просто огромным кате. — слушай, а пижама–то была как раз. — отметила катя и задумчиво навострила уши. — это как так получилось? — ой блин. — засмеялся кай. — я ее из детских шмоток достал, точно. щас там глянем.       и действительно. в детской одежде кая быстро нашлись штаны и свитер по размеру. ну почти. даже ботинки нашлись. катя чувствовала себя слегка странно во всех этих вещах, но опять же – выбора не было. — ну, идем. — поторопил ребят хише и трое двинули в сторону штаба.       сегодня тут было пободрее. туда–сюда сновали разные работники, кто–то носился с документами, даже окно кто–то додумался ремонтировать. в первый же день кате довелось увидеть, как кого–то ведут в кандалах в одиночную камеру.        — доброе утро, капитан хише. — подлетел какой–то парнишка к ним. — привет, кай. у меня к вам поручение от генерала. — мальчонок передал какой–то конверт и тут же убежал дальше по своим делам, лишь на секунду задержав взгляд на кате. — бен все–таки такой неугомонный. — отметил кай. — парня вечно гоняют туда–сюда. но он, если честно, лучше всех справляется. — пояснил он кате. — хм. — нахмуренно пробурчал хише. он уже успел вскрыть письмо и начал его читать. суды по всему, содержимое его не радовало. — планы немного поменялись. странница, прости, вынужден тебя отправить домой. — что? но почему? — опечалено спросила катя. — меня направляют на разведывательную операцию, поэтому некому будет присматривать за тобой. — коротко и четко сказал хише. — а я? — возмущенно поинтересовался кай. — а что ты? ты будешь отвлекаться, а тебе учиться надо. между прочим, твоя тренировка начинается через десять минут, я не хочу слушать от капитана зейна, что ты снова опаздываешь. — хише строго посмотрел на сына и у последнего аж хвост, радостно до того болтающийся позади, грустно опустился. — а может тогда странница пойдет со мной на тренировку? — предложил альтернативный вариант кай. — слишком большая нагрузка, вы уже давно занимаетесь, а странница нет. может что–нибудь повредить. — снова отфутболил его отец. — тогда… — у кая закончились идеи и он судорожно пытался придумать что–то действенное. — тогда пусть странница побудет со мной, я ей много чего интересного расскажу. — кладя руку на плечо кати, сказала появившаяся из ниоткуда оско. катя внимательно вслушалась в исходивший от нее запах, осознавая, что она ощущала его еще с того самого момента, как они оказались в штабе. — даже не знаю. — сказал хише, выдержав паузу. — ладно, всяко лучше, чем ей дома в одиночестве торчать. — тут он уже повернулся к каю. — не могу сказать, когда вернусь, надеюсь что до завтрашнего дня управимся. держи дом в сохранности. — теперь хише повернулся к кате и насупившись, бросил взгляд на кая и на катю. — присматривайте друг за другом. берегите себя. — удачи, пап. — улыбнувшись, подбодрил его кай и помахал рукой. — ладно, я тоже побегу, а то дополнительный пресс делать еще никому не хотелось…       после того, как двое резко исчезли, катя и оско остались наедине. они направились в ее кабинет, где снова все было прокурено табачным дымом. приятно, прямо как дома. — ты присаживайся, не стесняйся. — внимательно посмотрев на девушка, сказала дренейка и достала длинную странную трубку, элегантно ее прикуривая. — будешь? — лучший вопрос за сегодняшнее утро. —быстро сориентировалась катя, имевшая отдаленное представление о том, как это приспособление должно работать. впрочем, сообразительная оско быстро выудила из закромов собственного шкафчика еще одну похожую и протянула ее кате. — так уж получилось, что я за утро завершила все свои дела и планировала отчаливать домой. — начала женщина, разглядывая клубы дыма под солнечным светом. — но прежде, чем это случилось, я увидела тебя и не смогла сдержаться, чтобы не утащить к себе. — а зачем я вам? — дружелюбно уточнила катя, глубоко затягиваясь. — ну… — задумалась дренейка и придалась курению, прежде чем дать ответ на вопрос. — мне просто захотелось. — в итоге коротко ответила она. — ну это меняет дело. — посмеялась катя и уставилась на свои руки.       у нее теперь вообще–то были потрясающие ногти. может, даже лучше сказать, когти? острые, сильные, твердые. все как доктор прописал. — твое письмо с ответом еще не пришло, к сожалению. поэтому сегодня займемся чем–нибудь приятным для души. — бросила дренейка, оставляя бычок тлеть на пепельнице. — например сменим твой детский свитер. —а что так очевидно, что он детский? — катя протяжно простонала, закрывая глаза рукой. — я надеялась будет не так заметно. — ничего. у меня тут как раз завалялось финансирование моего эксперимента… разве что, есть одно условие. – из ее уст это звучало несколько… пугающе. — что за условие? — затягивая трубку, поинтересовалась катя.       прогулка по городу подарила кате эмоциональный подъем. за рассказами о том, какой была ее жизнь на той стороне, они с оско обошли различные магазины, где смогли подобрать кате чуть более приемлемую одежду, которая была в ее вкусе. большинство, конечно, можно было забрать только на завтра, ведь что–то выполнялось на заказ, но некоторые вещи она смогла забрать уже сейчас. на протяжении всей прогулки оско внимательно слушала катю, задавая вопросы о ее мире и его устройстве. она питала какой–то особый интерес к тому, как жили обычные люди. кажется, она даже восторгалась ими. — знаешь, оско, я не думаю, что тебе бы там понравилось так сильно, как ты думаешь. — поделилась своим мнением катя. — а тебе, с твоими магическими задатками, пришлось бы долго привыкать к тому, что свеча не зажигается по велению руки. — возможно. — хихикнула оско и положила руку чуть ниже шеи, делая глубокий вздох. — я проголодалась, как насчет забегаловки? — я не голодная, но если угощаешь… — веселым тоном ответила катя и девушки двинулись в сторону ресторана. — слушай, я у тебя прям содержанка сегодня. — ничего, та информация, которой ты поделилась со мной, не стоит потраченных копеек. — махнула рукой оско. — я бы тебе ее и без этого всего рассказала. — пожала плечами катя и пойдя вперед, не заметила смягчившийся взгляд оско. — уже пробовала местную кухню? — поинтересовалась дренейка, нагоняя катю. — оладьи считаются? — уточнила катя, чем в очередной раз рассмешила оско.       после сытного ужина, за которым катя снова не почувствовала вкуса еды, оско проводила девушку до дома и попрощалась с ней, еще раз поблагодарив за вечер. дома, к счастью, уже был кай, которой с упоением читал какой–то комикс и поглощал вяленое мясо.       «ну какой же он все–таки тинейджер» — пронеслось в голове кати, после чего она подсела к нему, чтобы обсудить все прочитанное этой ночью. разговор шел отлично, пока кай вдруг не замялся и неловко спросил. — слушай, тут такое дело. — не решаясь подойти к вопросу, начал он. — я хотел сегодня друзей позвать, посидеть с ними. ты не против? — ой, да с чего бы мне против быть, твой же дом. — катя цокнула, вообще не понимая проблемы. — я тогда в комнате посижу, не буду вам мешать! — ой, да нет–нет, я не это имел ввиду! — тут же остановил ее кай. — короче… дело в том, что мы вроде как собирались выпить немного. ну и папе об этом знать необязательно. — боже мой, так вот в чем проблема была! — катя громко засмеялась. — палить не буду, ты меня за кого держишь. — ты же останешься с нами посидеть? — не унимался юнец. — ну раз приглашаешь, конечно останусь. — «ура, вечер пива!»       спустя пару часов домой нагрянули друзья кая. двое парней и девушка, примерно его ровесники.       катя к тому времени успела переодеться в чуть более презентабельную одежду и из толпы уже не выбивалась со своими странными прикидами. наоборот, очень даже симпатично и уместно. они заранее обговорили легенду с каем – девушка приехала из какой–то там деревни вахри, в городе первый раз, далекая родственница. звать ее громогласная бетти. изначально, тема с именем была шуткой, но потом так приелось, что отделаться было невозможно.              ребята оказались приятными – дженни, арчер и элайджа. и принесли они с собой тоже кое–что приятное – целых пять бутылок вина, одолженных из погреба их родителей, судя по всему. вечер проходил шумно и весело. поддерживать легенду было сложно ровно до момента, пока все не выпили достаточно, чтобы верить абсолютной чепухе. катя с каем уже не церемонясь придумывали откровенную чушь про сельскую жизнь, а городские дети с легкостью велись на все уловки. арчер вроде еще пытался сопоставить какие–то факты, но постоянно наполняемый стакан не давал ему этого сделать. в конечном итоге ушастые развалились, кому где пришлось, а кай и катя остались единственными бодрствующими в доме.              — приятные ребята. — поделилась впечатлениями о вечере катя, которая ни капли не опьянела. это была настоящая засада. нет, конечно, может и повезло, что на утро не придется блевать пеной, но как же обидно! первая попойка и прошла она не так успешно, как хотелось бы. может, сейчас бы целовалась с кем посимпатичнее в углу комнаты, а не драила посуду.              — да, мы вместе готовимся стать рыцарями. — поделился кай и улыбнулся.              — а ты разве еще не рыцарь? — удивленно спросила катя, вопросительно повиляв хвостом.              — не–а. что–то ближе к оруженосцу и мальчику на побегушках. на серьезные дела не берут. — раздосадованно ответил он. — ну ничего, ради мамы я обязательно стану капитаном.       «чел… ты что…. главный герой?..» — катя сделала настолько глубокий вздох, что в лёгких засаднило. все ради того, чтобы не сказать это парню в лицо. хотя поняв, что тема разговора свелась к родителям, катя тут же решила уточнить, что же все–таки произошло.              — кхм, про твою маму… — слегка неуверенно начала катя, но не встретив открытого сопротивления, продолжила. — что–то произошло?              «неужели в доту поиграл…» — кате требовалось немедленно прекратить смешить себя.              — вроде того. — не слишком опечалено сказал парень, даже немного буднично. — мне было шесть, когда мама ушла из жизни. я, если честно, плохо ее помню. из воспоминаний только то, как мы вместе с ней носились по заднему двору нашего прошлого дома и играли в рыцарей. она мне всегда говорила, что когда я вырасту, обязательно стану самым сильным.              — извини, мне очень жаль. — вытирая очередную тарелку, промямлила катя.              — да нет, все в порядке. много лет уже прошло. кому по–настоящему не повезло, так это моему отцу. он мать очень сильно любил. но он держится молодцом, если честно. после ее смерти, он, конечно, стал менее улыбчивым и чаще стал пропадать на работе, но меня не бросил, как тогда произошло со многими детьми. он меня воспитал и на ноги поставил, всему, что я умею, научил меня он. может он свои чувства и не умеет выражать, но это можно пережить. — делился откровениями юноша, в то время как катя внимала каждому слову.              — что ты имеешь ввиду, когда говоришь, что много кого бросили? — поинтересовалась девушка.              — ой, ты же не знаешь, извини. — поправляя упавшие на лицо волосы, юноша локтем аккуратно попытался сдвинуть их в бок, чтобы не трогать лицо влажными от посуды руками. у нас тогда в городе была эпидемия серьезная, в результате какой–то магической катастрофы. много кто заболел, непонятно было, как лечить и что делать, непонятно даже от чего заражения были.              — вот оно как… — сочувствующие сказала девушка и, вытерев руки, потрепала парня за плечо. — спасибо, что рассказал.              — да ладно. — немного опечалено хмыкнул парень, но тут же широко улыбнулся и сказал. — кстати, так что ты в итоге думаешь про способность лисси? мне кажется это тупо…              и снова она заладили старую шарманку с обсуждением комикса. на следующее утро ребята проснулись слегка побитыми – алкоголь давал о себе знать.              катя дружелюбно принесла всем водички и даже умудрилась сварганить завтрак. после этого вся гурьба направилась в штаб, где кай с друзьями пошел на тренировку, а катя последовала в комнату оско.              — тук–тук, доброе утро. — отворяя дверь, поздоровалась катя.              — привет, котеночек. ты как раз вовремя. — не отрываясь от листка бумаги в руках, поприветствовала женщина.              — отлично, какие–то новости? — оживленно и с неподдельным интересом глядела катя.              — в общем, как тебе известно, я написала своему наставнику и сегодня наконец–то пришел ответ. если вкратце, то тебе надо собирать вещи, потому что нам предстоит небольшое путешествие. — заключила оско и положила письмо на стол.              — ого. — немного опечалено откликнулась катя, но после глубокого задумчивого вздоха взбодрилась.              — не хотела уезжать? — поинтересовалась дренейка и, встав со стула, приблизилась к кате, после чего положила свою руку на ее плечо.              — да нет, просто… я уже как–то успела неожиданно привыкнуть. но мне нужно пройти эту дурацкую церемонию и найти друзей, так что это пришлось бы сделать рано или поздно. — катя раздосадованно вильнула хвостом и прижала уши. она надеялась, что у нее еще есть немного времени в запасе. ну, раз надо в путь, то ничего не поделать.              — а мне уже доложили, что ты здесь. — заходя в кабинет оско, вместо приветствия выдал хише.              — хише! — радостно воскликнула катя и вскочила со стула, чтобы поздороваться с ним. — вы уже вернулись, все прошло нормально?              — спасибо, все хорошо. — на лице хише отобразилась легкая усталая улыбка. он, судя по всему, не спал целую ночь. ему бы отдохнуть.              — мне пришел ответ от наставника. — сказала оско и уши хише тут же навострились, а сон как рукой сняло.              — и что там? — серьезным голосом спросил он.              — нужно ехать в келлату. — поделилась дренейка и помахала письмом. — там у них есть тумияма – материал необходимый для обряда, а мне ее здесь не раздобыть. более того, в ваших ритуалах он вообще редкое явление, так что его днем с огнем не сыщешь. магическая ассоциация напрочь отказывается сотрудничать с не–инари магами и строит им сплошные козни.              — инари–маги? — услышав незнакомое словосочетание, переспросила катя.              — да. высокомерные и подлые сволочи, которые ценят только себя и своих мерзких демонюг, а потом ходят и меряются друг с другом письками, у кого демон круче. — отрезала дренейка и показательно отвернулась.              — у инари есть своя демоническая магия? — хвост катя медленно, но верно, начинал вилять все радостнее и радостнее.              — да, древнее искусство покорения жестоких демонических тварей. у инари это по сути в крови, ведь родство с варгенами делает инари в каком–то смысле демонами. — продолжала пояснять девушка, теперь старательно поправляя цепочку на рогах.              — погоди–погоди, то есть это получается, что инари народ демонов? — кате не верилось в свою удачу. словно ей кто–то очень сильно подмастил.              — не совсем. мы – родственники варгенов, которые были прокляты долгие годы демоном. эльфы, решившие помочь варгенам в обмен на защиту последних, попытались развеять дух древнего демона, да только собаку съели в этом деле. а может они и сами того хотели, как знать. по сути дух демона остался жить в варгенах и с помощью ритуалов, его даже можно использовать в своих целях. а инари, будучи свободолюбивыми, отплатили эльфам кровью и выкупили свою свободу, после чего ушли в леса. тогда они еще считались варгенами, но в результате смешения с людьми, которые раньше здесь обитали, получились кто получились. — вмешался в разговор хише и выдал такую историческую сводку.              — в любом случае, сейчас тяжело искать инари, с большим процентом демонической крови, так что все, у кого есть задатки, стремятся вступить в этот шутовской клуб и захапать себе местечко под солнцем. — в очередной раз фыркнула дренейка и покачала головой. — только не говори, что тебе такое интересно.              — почему ты так предвзята к ним, оско? — поинтересовался хише, задумчиво укладывая руку на подбородок. — они ведь тоже защитники города.              — разница философий, мой недальновидный дружок. этот цирк уродов считает, что знания – это эгалитарное достояние, которые должно быть сокрыто под семью печатями. в моей родной стране, знания – это народное достояние, которым делятся. незнание не считается пороком, считается, что учиться можешь на протяжении всей жизни. порок это то, что ты это незнание поправлять не хочешь. — резко высказалась оско. — никто никогда не отказывал мне в обмене данными о колебании энергетических полей. а это простейшая просьба! они отказали мне на официальном уровне, заявив в письме, чтобы я не обращалась с запросами к ним, поскольку они не сотрудничают и подчиняются юрисдикции исключительно командующих их особым взводом!              оско была не просто зла, она была разъярена. должно быть, ее это очень оскорбило. но все же катя не могла упустить свою возможность и не проверить себя на наличие этих сил.              — оско. — подошла катя к ней и сделав максимально умоляющий взгляд, смотрела на нее снизу вверх. — пожалуйста, мне очень интересно, если у меня есть магические способности.              — котеночек, неужели тебе не хочется быть, например, мечницей? или может из лука стрелять? зачем тебе эти демонюги, страшные и плохо влияют на организм. — оско тут же попыталась переубедить девушку, но та оставалось непреклонна. — святая арна, помилуй, ну почему все мои инари–друзья попадаются в эту треклятую ловушку.              — может и вправду стоит подумать? это дело очень опасное, я не раз выполнял задания с этими ребятами и они выглядели крайне не очень после таких манипуляций. — хише тоже попытался наставить катю на путь истинный, но встретившись с ней взглядом, выдохнул. — впрочем, я думаю ты сама знаешь, что тебе необходимо. если ты так сильно хочешь это дело посмотреть, то пойдем.              уже спустя пять минут катя, хише и оско стояли напротив какого–то кабинета, от которого точно исходила какая–то зловещая аура, которую ощущали все, кроме кати. кабинет находился в дальней части здания, в которую совсем не попадал свет, от того здесь было несколько более мрачно. оско осторожно постучала в дверь и, бросив беглый взгляд на катю, дождалась приглушенного «входите», после чего отворила дверь.              — оско! — вдруг обрадованно завопил кто–то и тут же подлетел к дренейке с объятиями. — так давно не виделись, я хотела зайти к тебе после работы, но ты сама меня нашла!              — ая? моя малышка ая? что ты тут делаешь? я думала ты все еще на приграничных пустынных зонах! — неожиданно резво ответила оско, обнимая девушку в ответ.              «а десять минут назад хуями их крыла» — проанализировала ситуацию катя.              — я только сегодня вернулась, говорю же, хотела зайти как закончу тут с работой! — девушка, примерно ровесница кая, весело скакала держась за руки с дренейкой и громко напевала какую–то непонятную мелодию. — а вы что, по делам к дядьке альмеру пришли?              — да вот так уж получилось, что нашли девчушку и она к вам хочет попробоваться, интересно, сколько демонской крови есть. — объяснила ситуацию дренейка и показала на катю.              — привет, девочка! меня зовут ая, а тебя? — протягивая руку, улыбчиво представилась инари, мило склоняя голову набок.              — у меня пока нет имени. — также протягивая руку, сказала катя и приняла крепкое рукопожатие. она заметно развеселила девушку своим представлением.              после этого все наконец уселись (ая села за главный рабочий стол, что изрядно удивило хише и оско, но оба постарались не подавать виду), а затем последовало крайне долгое объяснение стечения обстоятельств и того, кем же является катя и почему у нее нет имени.              — хи–хи… — вдруг тихо посмеялась девочка, а потом закрыла рот руками, но все равно продолжила хихикать.              — ая, ты почему смеешься? — оско облокотилась обеими руками на стол заинтригованно впечаталась взглядом в темноволосую инари.              — этот придурок джет все уши прожужжал, что чувствует резонирующее пространство. все всполошились и давай искать, весь лес прочесали и ничего не нашли, кроме старых руин. они там и так, и сяк, а ничего не выходит. зайлин отдал палец своему демону, чтобы тот ему намекнул, что происходит, а тот ему такую размытую наводку дал, что до слез смешно было слушать эту загадку. а тут бац, искомый объект был прямо под носом и если бы руководствующие придурки типа джета не портили отношения со штабом, то все можно было бы узнать за пару минут. — девушка снова залилась смехом, а вот хише и оско сидели несколько потише. их, похоже, история с пальцем не впечатлила.              «а мне понравилось» — подумала катя, хотя момент с пальцем все же слегка смущал. нужно было больше информации.              — а всегда надо по пальцу отдавать, чтобы с демоном работать? у тебя на руках все десять. — неожиданно спросила катя и все тут же повернулись на нее. даже неловко немного.              — ой, нет, конечно, просто у зайлина крови мало, вот он и не договорился на нормальные условия. у меня вот, например, хороший контрактик – моя чертюга жрет побежденные трупы. ей чем больше, тем лучше. правда, если я не убью достаточно ей на ужин, то она потом ерничать будет и кусаться, но я привыкла. — пояснила ая будничным тоном. было понятно, что она говорила слишком просто о чем–то неприятном.              особенно это было понятно по лицу оско. между бровей залегла глубокая мимическая морщинка и губы поджались. она выглядела так, будто бы вот–вот заплачет и катя вдруг вспомнила фразу, сказанную ей совсем недавно «ну почему все мои инари–друзья попадаются в эту треклятую ловушку». кажется ая была одной из таких подруг. кажется, тот отказ в сотрудничестве вообще был притянут за уши и оско мало волновала работа. а вот друзья, жертвовавшие здоровьем ради всего этого, волновали ее куда больше.              — оско, не делай такую мордочку, со мной все хорошо! — задорно хихикала девочка и вдруг опомнилась. — ой, точно, вы же хотели тест! щас найдем. — девушка стала копаться в одном из ящиков, устраивая небольшой кавардак, но в конце концов выудила чемоданчик и осторожно открыла его.              содержимым являлось маленькое лезвие, колба и множество различных порошков. на колбе были цифры и отметины, большинство из которых были ближе к ее дну, хотя единичные были и повыше.              — это короче сангвинем, он нам поможет понять, сколько в тебе кровяки, а это разные порошки, которые туда надо кинуть. вообще типа из него рассчитываются аспекты силы, но у нас парятся только за проценты. — пояснила девушка и вытянула свою руку, жестом приглашая катю подать свою.              едва ли катя протянула свою руку, как ее тут же болезненно кольнуло чем–то и из руки потекла кровь.              — звиняй, но лучше все быстренько провернуть, чем тянуть кота за яйца. — пожала плечами девчонка и подставила колбу под текущую кровь.              хише и оско уже даже не пытались что–то говорить. все происходившее настолько было для них непонятно и неприемлемо, что им хотелось поскорее выйти отсюда. если так посмотреть, то хише еще хоть как–то воспринимал творящийся беспорядок, а вот оско уже достаточно была взволнованна, чтобы расплакаться. катя осторожно толкнула хише ногой. мужчина слегка дернул голову в ее сторону и катя одними глазами показала на оско. больше ему ничего объяснять не надо было.              — оско, давай пойдем подышим свежим воздухом. — поднимая и уводя ее, сказал хише. — странница, мы тебя подождём за дверью.              — хорошо, спасибо. — бросила через плечо катя, а ая тем временем уже обработала руку девушки и замотала ее бинтом.              — немного осталось. — засыпая порошки в колбу, поделилась инари и осторожно все перемешала.              спустя пару секунд кровь начала поблескивать, а потом и вовсе испаряться. в колбе оставалась только странная белая муть, хотя по консистенции все еще напоминающая кровь. лицо аи медленно менялось. сначала оно вскинула брови и недоверчиво повела головой, потом она громко усмехнулась, после чего закрыла рот рукой, восторженно глядя на колбу в собственных руках.              — ну что-что там? — от волнения катя аж встала со своего стула, не в силах сидеть спокойно.              — 27! — воскликнула девушка и тоже вскочила со своего места, подбегая и обнимая катю, как бы поздравляя ее с победой.              — это значит хорошо, да? — на всякий случай все же решила уточнить катя.       — зайка, чтоб ты понимала, у меня результат 15 процентов и это был самый высокий первичный результат за последние два столетия! ты и вправду ядром одаренная! — ая отошла от девушки и аккуратно залила какой-то раствор в кровь кати, после чего белая жижа испарилась из колбы, будто бы ее там и не было.              — а что мне теперь делать с этой информацией? — ая уселась обратно на стул, а катя последовала ее примеру.              — оско сказала, что тебе нужно уезжать в монре, верно? церемония дарения имени и все такое. — инари задумчиво теребила хвостик.              — ага, она сказала что здесь камень для церемонии не раздобыть. — припоминая слова дренейки, катя снова грустно выдохнула.              — а оно и к лучшему. как я все складно придумала, ты сейчас закачаешься! значит смотри. есть один инари, тип толковый до безумия, обучал меня, когда я была бездарной бестолочью. скажу честно – лучший препод, что у меня был. так уж получилось, что я с ним недавно пересекалась и он сказал мне, что отправляется дальние проклятые земли, дварфские, но до того зайдёт на хьюнскую территорию, мол товар хочет сбагрить и все такое. я в том городе не сильна, поэтому как доберешься, зайди вот к этому человеку в хьюнское представительство высших видов. запомнила? я тебе на бумажке имя написала, прочитай мне его три раза. — ая тараторила так быстро, что кате приходилось прикладывать немало усилий, чтобы поспеть за ее ходом мысли.              — инмис кена, инмис кена, инмис кена. у меня язык заплетается. — катя с благодарностью посмотрела на девочку не старше 15–ти перед ней и завиляла хвостом.              — инмис кена. и не стоит благодарности. теперь ты официально числишься в нашем составе, я внесу тебя в список и все такое, сразу как ты получишь имя. пока без титулов, ха–ха! — девушка высунула язык. — я разберусь со старыми дедами, погрязшими в нереализованных амбициях. а ты иди, еще дел вон сколько. учитель все объяснит тебе при встрече. не забудь показать метку! она появится через пару-тройку дней. пока-пока! — ая помахала ей в знак прощания и катя обескураженно покинула помещение. что-то особенное было в той фразе про нереализованные амбиции… она прозвучала намного более масштабно, чем могло показаться на первый взгляд.              столько всего произошло буквально за минут 30, она все еще не могла отойти от шока. осторожно приложив руку на бинты, она двинулась в сторону кабинета оско. покинув темную часть здания, катя с широкой улыбкой повиляла хвостом и расслабила уши на голове, закидывая руки за шею, чтобы потянуться. сколько же событий постоянно происходит! не перестает удивлять.              — оско, хише, я вернулась! — влетела в комнату катя, застав там дренейку с сигаретой и инари с недовольным лицом. похоже, кто–то пошел на уступки.              — ну что сказали? — взволнованно приподнялась оско.              — 27 процентов! — улыбнулась катя и помахала забинтованной рукой. — ая направила меня к какому–то учителю.              — сколько? — ахнула оско и хише сделал пару шагов к ней, на случай если она плохо себя почувствует. — хише, ты это слышал? 27 процентов! девочка, ты просто находка! последний раз такие высокие результаты были у аи!              — да, она сказала! 15 процентов! — катя не заметила, но ее хвост жил своей жизнью – болтался туда–сюда, а сама она чуть ли не прыгала от радости узнать, что может использовать какие–то возможности.              — ладно, раз много процентов, значит контракты хорошие будут, хоть душа моя спокойна будет. — тревожно бормотала женщина, все еще не унимаясь.              — ладно, дамы, контракты и демоны, это, конечно, хорошо, но нужно собирать вещи и отправляться за билетами. страннице нужно имя. – все трое тяжело вздохнули.              

***

      

      легкость в теле была ни с чем не сравнима. казалось, что марина парила где–то высоко в облаках. ни тепла ни холода не ощущалось, только удивительное спокойствие. все, с чем была связана жизнь марины до этого позабылось, на какой–то промежуток времени сознании вообще будто бы отключилось, последние крупицы самовосприятия растворились и смешались с белой дымкой, клубящейся вокруг.              — госпожа саворд, почему я тоже здесь? — вдруг послышался чей–то голос.              — хочу, чтобы ты приняла в этом участие. — отдаленно ответил ей еще один голос.              — почему вы это делаете? я ведь больше не ваша ученица. — в первом голосе наблюдались смешанные нотки непонимания и чего–то еще, чего–то сложно интерпретируемого.              — то, что наши судьбы сейчас под таким преломлением жизненного пути, вовсе не значит, что связь между нами разорвана навсегда. — мягко, словно мать по отношению к дочери, разъяснял голос. — позови странницу, она ведь еще не нашла свой путь.              — марина? — слегка взволнованно и даже слегка по–детски прозвучал голосок.              тело девушки вдруг налилось странной тяжестью, все еще необъяснимо легкое к восприятию, но не крайне тяжело поддающееся контролю. когда в пустоте прозвучало ее имя, вдруг вспомнилось то, что ей довелось пережить. руины, леса, жрицы…              — марина, свет. иди на свет, мы здесь. — вторил голос ники. марина и ее вспомнила. дриада, помогающая ей с чем–то. но с чем? — не бойся, иди сюда.              кажется, прошла целая вечность, прежде чем марина наконец смогла разобраться, как же контролировать этот неуправляемый объект, которым теперь стало ее тело. наконец, она смогла двигаться в направлении ослепляющего света, чуть ли не продирая себе путь сквозь туман такой густой, словно еще немного и он станет тягучей жидкостью. но вдруг, среди бестелесного тумана, рука марины натолкнулась на что–то твердое. ручка? это дверная ручка! мягко отворив ее, все наконец–то закончилось.              — ты здесь, ты с нами, все хорошо. — сказал ей голос вайлон. — имя. — уже обращаясь не к ней, продолжил голос.              — риф. да будет благословлено имя твое и пусть защитит оно тебя от бедствий этого мира. — все еще взволнованно, но более уверенно, прозвучал голос ники и перед глазами все исчезло.              марина отключилась, впав в глубокий сон. обмякнув, девушка обнаружилась на полу, после чего все из присутствующих наконец–то вышли из глубокого оцепенения. зора взволнованно смотрел на девушку без сознания, не решаясь подойти. в целом, он поступал правильно. мало ли какими последствиями могли обернуться прикосновения к человеку в ритуале?              — ей нужно отдохнуть. — объявила вайлон и аккуратно поправила подолы собственного одеяния. — зора, будь добр, отнеси девушку в спальную комнату, саворд покажет тебе. пригляди за ней, пока она не придет в себя. — получив свои указания, юноша тут же кивнул головой и последовал за ребенком, уводящим его на второй этаж.              — госпожа… — начала было ники, но вайлон жестом остановила ее. плавно взмахнув рукой, обе исчезли, оставив двух жриц наедине.              — нашла себе саворд забот на голову. — покачивая головой, поделилась мыслями левая.              — она не отпустит ее. — не поднимая взгляда, ответила правая. — сенóс здесь.              — так вот зачем она его пригласила. она и эту девчушку риф подгадала? — забивая травы в трубку, не замолкала левая.              — не думаю. но ты же знаешь – хранительнице всегда известно немного больше, нежели наместницам. — тяжело вздыхая, ответила ей правая. — прекрати курить эту дрянь.              — еще чего. — гоготнула левая. — как же я тебя тогда отсюда изведу?              — конечно–конечно, как это я могла забыть. — словно выплюнула слова, покачала головой женщина.              прошло еще немало времени, но девушка не приходила в себя. вайлон и ники вернулись также резко, как и исчезли. аура исходила от них странная. ники выглядела слегка опечалено, но умиротворенно, в то время как лицо хранительницы сохраняло ту же легкую улыбку, что и всегда. еще одна непроницаемая маска. интересно, ники была ее единственной слабостью?              — мари.. ой, то есть риф еще не очнулась? — поинтересовалась ники у саворд, в одиночестве занимающейся чем–то в углу большой комнаты.              девочка лишь отрицательно покачала головой и погрузилась обратно в свое занятие. присмотревшись, ники поняла, что девочка плетет какой–то браслетик, по виду напоминавший амулет. ну конечно, надо было сразу догадаться. — саворд, ты плетешь защитный амулет деревни куанхи?              — нет… — вдруг спрятав браслет за спину, сказала девочка. — вообще нет, я…              — да ладно тебе, смотри. — девушка указала на браслет на своей ноге, после чего сделала пару шагов в ее сторону, игнорируя двух боковых жриц. — это круто, что ты таким занимаешься.              — правда? — глаза у девочки засияли. — я думала старшая ученица такими глупостями не увлекается…              — кто сказал тебе, что это глупости? — возмутилась рыжеволосая, громко хмыкая. она встретилась со слегка потерянным взглядом девочки и тут же улыбнулась, чтобы не напрягать ребенка. — это же наша культура, мелкая. не стоит переживать, если делаешь то, что тебе нравится. в знак благодарности девушка получила застенчивую улыбку саворд, продолжающей прятать браслетик за спиной. — покажешь?              — угу.. — кивнув головой, девчушка осторожно достала из–за спины свою работу и протянула ники.              — ты это все сама сделала? — восторженно прощебетала ники. — у тебя просто талант! — маленькая помощница жриц засмущалась пуще прежнего и наклонила голову вниз, пряча лицо. тогда рыжеволосая присела на корточки, чтобы быть примерно на одном уровне с ребенком и заговорила заговорщицким тоном. — а ты в курсе, что талисманы, сделанные младшими ученицами, обладают особыми силами?              — правда? — поднимая глаза, полные неподдельного интереса, встрепенулась девчонка. — какими?              — они приманивают удачу и наставляют человека на правильный путь, помогая ему не совершать опрометчивых выборов. — шепотом рассказывала ники.              — ого! — на лице у саворд появилась счастливая улыбка. — я еще столького не знаю!              — ну ничего, подрастешь и будешь самой умной. — поднимаясь, приободрила девочку взрослая. — пойду проверю риф. не забудь похвастаться, как закончишь!              помощница кивнула и принялась усердно плести браслетик, а ники тем временем поднялась наверх, где обнаружила марину на цветке рекуперато, а рядом с ней зора, задремавшего на своем локте.              — доброе утро, зануда. — подсаживаясь к нему, ники мягко подергала его за волосы.              — ой, ники, вы уже все? — открывая глаза, еще немного заспанно, поинтересовался у нее парень.              — ага. я теперь тебе торчу то ракушечное ожерелье. — укладывая волосы набок и расчесывая их пальцами, шепнула девушка.              — серьезно?! — в полный голос спросил парень и тут же получил по голове. — извини, забыл, что риф спит. — уже шепотом закончил он. так что у вас там было?              — вайлон сказала, что уважает мое самоотверженное решение, но что я не вижу всей картины и очень мягко намекнула, что мне нужно немного подождать. чего именно, я не очень поняла, но если есть малейший шанс вернуть утраченное… — все тише и тише говорила ники, а зора, до того трогательно смотревший на нее, тут же обнял и прижал к себе поближе.              — я так на это надеялся, ники, ты бы знала. — прошептал он ей на ухо. — кстати, а что… кого принесло?       договорить он не успел. снизу послышался стук в дверь и двое, переглянувшись, тут же поспешили вниз. в дверях стоял мужчина, облаченный в большую остроконечную шляпу и длинную темную мантию. на его лице красовалась хитрая ухмылка. он не стал дожидать приглашения и вальяжно прошел внутрь. стянув с себя шляпу, он низко поклонился перед сидящими в креслах жрицами, после чего осмотрелся и усмехнулся.              — здра–а–авствуйте, мои дорогие, прекрасные, любимые и очаровательные дамы. давненько я к вам не захаживал. — почесывая седую аккуратно–стриженную бороду поприветствовал их мужчина, игриво растягивая слова. — заждались?              — здравствуй, сенóс. — поприветствовало его вайлон. — спасибо, что приехал. долго ли добирался?              — эмхь. — отмахнулся мужчина и закатил глаза. — что уж тут, ради такого мне не жаль и месяц потратить на дорогу. а тут всего–то пару дней в пути. леса, правда, нынче на варгенских границах не слишком спокойные.              — рук не хватает, сенóс. — дала пояснение вайлон и окинула мужчину изучающим взглядом.       — господин сенóс, давайте я возьму вашу мантию. — осторожно предложила саворд и робко улыбнулась.              — ой, спасибо, девочка. — опомнился тут же мужчина. — но я уж сам справлюсь, не переживай.              — может принести альвис для вашего посоха? — не успокаивалась девчушка, желая чем–то помочь.              — о, а вот это было бы приятно. давненько я его не запитывал. спасибо, мелкая. — снимая свою мантию и бросая на свободное кресло в прихожей, своеобразно поблагодарил мужчина, опять скорчив на лице ухмылку. — насколько я понимаю, речь пойдет о твоей старшенькой? я тут, кстати, как раз. — доставая толстый журнал из кофты, которая была на нем одета, сказал мужчина. — собрал немного информации о том, что тебе может быть интересно. не за «спасибо», конечно, но все же… сразу скажу, что дело это нелегкое, надо смотреть по ситуации.              — ей ведь придется уйти, верно? — не изменяя традициям, на лице этой женщины не сменялась легкая полуулыбка. может у нее просто лицо так парализовано?              — хороша хранительница. я ей еще даже почитать ничего не дал, а она… погоди, ты что… — вдруг дошло осознание до мужчины и он схватился за голову. — как это я не додумался сразу… вайлон, ты как всегда, на шаг впереди.              — раз ты уже обо всем в курсе, то что думаешь по этому поводу? — укладывая руку на руку на коленях, женщина сохраняла нейтральное выражение лица, прикрыв глаза.              — если это указ хранительницы… — начал было мужчина, но был перебит вайлон.              — ты прав, я могу дать тебе указ сделать задуманное. — женщина вытянула руку, как будто готовясь сотворить заклинание. — но этим путем шел предыдущий хранитель. разве ты был доволен его методами?              — хочешь оставить право выбора за мной? — вскидывая бровь, мужчина скрестил руки на груди, недоверчиво глядя на сидящую перед ним. — а если откажусь?              — я не прошу тебя об одолжении «за бесплатно», как ты выразился, сенóс. у меня есть, что я могу предложить тебе взамен. — хранительница говорила так, будто бы уже прокрутила весь этот диалог и точно знала, какие варианты ответов лучше выбирать.              — например? — хмыкнул мужчина, задиристо поднимая голову и прижимая тетрадь с наблюдениями к себе. — прежде чем предложишь, хочу уточнить, могут ли наши младшие сородичи перестать стоять над душой и хотя бы выйти к нам?              сердца ники и зора тут же словно упали куда–то в район желудка. они–то думали, что стоят абсолютно незаметно за этим углом, а о них, оказывается, все это время все были в курсе.              — прости за мою грубость, я ведь совсем забыла, что вам не доводилось встречаться раньше. — женщина прикрыла рот, делая вид того, что находится в состоянии смущения. — ники, зора, подойдите, представьтесь нашему многоуважаемому гостю.              — здравствуйте, господин сенóс. — с опущенными взглядами из–за угла появилась парочка. — простите, что подслушали ваш разговор.              — да ладно, речь–то о тебе. всегда приятно уши погреть. — усмехнулся мужчина и вальяжно приблизится к дриаде, вытягивая руку в ее направлении и цепко хватая за подбородок. — не переживай, парень, я твою девушку трогать не намерен, так, осмотрю слегка. — поймав ошеломленный взгляд зора, хохотнул мужчина.              — все не так, господин… — зора быстро смолк, поняв, что ему не уделяют абсолютно никакого внимания, а лишь тщательно смотрят на девушку.              — покажи, что получила. — в приказном тоне потребовал сенóс, крутя недовольное лицо рыжеволосой в разные стороны.              девушка бросила недоверчивый взгляд на вайлон, но, поймав ее утвердительный кивок, недовольно вздохнула и приподняла верхнюю часть одежды до ребер, обнажая какие–то символы. чувствовала она себя максимально дискомфортно, особенно из–за того, что все взгляды были устремлены на нее.              — ох ты ж матерь–хранительница… — маг цокнул, сжав губы так сильно, что они превратились в тонкую ниточку. — ситуация, мягко говоря, непростая. так, не убирай, сейчас я посмотрю кое–что.              мужчина осторожно надел очки, до того висевшие на цепочке, и раскрыл свою толстую книженцию. листая страницу за страницей, он переводил взгляд то на символы, то обратно в книгу, время от времени бормоча себе что–то под нос, а иногда махая головой в разные стороны.       прошло около десяти минут, прежде чем молчание наконец–то было нарушено.              — короче. — снимая очки, начал мужчина. — я скажу, что в целом… ну дрянное дело. но вот здесь есть то, что в принципе можно расшифровать. тут метка состоит из шести рун, это серьезное дело, но если мы расшифруем хотя бы три, то с магией хранителей можно будет уничтожить оставшиеся.              — посмотри это. — проводя рукой по воздуху, вайлон сотворила какие–то символы в воздухе, покачивающиеся словно на легком ветру.              — а вот это уже интересно. — снова натягивая очки, стал их рассматривать мужчина. он тут же откуда–то выудил ручку и переписал их к себе в блокнот, что–то зачеркивая, дорисовывая и переставляя. понятно было мало чего. процесс опять затянулся.              тем временем риф открыла глаза и сонно потянулась. ее рука нащупала какую–то странную поверхность и девушка осторожно перевернулась, чтобы посмотреть, что именно ей подвернулось. сначала она не поняла. потом она тоже не поняла. это был цветок. очень большой и теплый. и именно он служил ей кроватью все это время. а как она, к слову, вообще оказалась здесь? по интерьеру место было похоже на то, куда ее привели ранее, но комната незнакомая. а почему она здесь? еще и совершенно одна. все ушли по делам, оставив ее наедине с собственными мыслями?              поднимаясь с кровати, все сознание было поглощено попыткой вернуть воспоминания о произошедшем. а еще ее гложил безумный интерес, куда же все могли подеваться. все еще зевая, темноволосая двинулась вниз, где обнаружила безумно странную картину: в воздухе были какие–то незнакомые рисунки, в холле была толпа народу и какой–то незнакомый мужчина, судорожно записывающий что–то в своем блокнотике.              — здравствуйте. — неловко поздоровалась риф и с интересом оглядела все происходящее.              — риф! — тут же обрадованно воскликнула ники, но не подошла, все еще держа свои одеяния для исследования. — мы тут изучаем руны.              — что за руны? — непонятливо попросила девушка, нахмуривая брови и делая шаг вперед. — опасная вещь?              — смотря как использовать. — откликнулась вайлон на ее вопрос.              — а в чем, собственно, дело? и, извините, я отключилась, так что ничего после белого тумана не помню… — внесла в ситуацию ясность девушка, прикрывая рот, чтобы в очередной раз зевнуть.              — на девчушке лежит проклятие истощения. — пояснил мужчина, не отрываясь от книги. — сенóс, рад знакомству.              — я риф, аналогично. — хотелось бы протянуть руку, но, кажется, все были так заняты, что никто бы и не заметил. — а как так получилось, кто проклял ники?              — глубинная сафханда. — тихо сказала девушка, опуская голову вниз. ей, кажется, вспоминать эту ситуацию было не слишком приятно, так что марина решила не продолжать вытягивать ответы. захотят – расскажут.              — а что делает это проклятие? — решила задать последний вопрос риф, неловко переминаясь с ноги на ногу.              — лишает магических сил. а для дриады потерять силы, равносильно смерти. — пояснила ники и темноволосая девушка закрыла рот руками от шока.              — ники, ты ведь знаешь, что не равносильно. в деревне много вещей, которые не требуют никакой магической энергии. — напомнила ей вайлон, но, судя по всему, не убедила. — в любом случае, мы разберёмся, как избавиться от проклятья и ты вернешься к обучению.              — ага. — буркнула ей ники и замолчала. вообще все замолчали. как неприятно.              исследования продлились еще добрых двадцать минут, которые все понимающие провели в обсуждении. риф в их число не входила, потому примостилась в углу комнаты рядом с саворд, завороженно внимающей взрослым разговорам. позже к ней подсел зора, с которым девушка было хотела завести тихий диалог, но повернувшись к нему спустя пару минут неудачных попыток вынести что–то из обсуждения, обнаружила его сладостно посапывающим.              «облом» — все, что могла сказать риф об этой ситуации. а большего тут и не добавишь. темноволосая спустя время начала просто разглядывать окружающий ее мир и клеить вопросы, которые она сможет задать следующему человеку.              когда обсуждение было наконец–то закончено, юная странница выдохнула с облегчением. какая же нудятина эти руны.              «руны–хуюны» — дала им обидное прозвище риф и слегка толкнула зора, когда тот в открытую стал похрапывать и ники бросила на него уничтожающий взгляд.              — короче, ладно, дело мне в общей сути понятно. — подвел итог сенóс. — что вы хотели предложить мне, взамен на расшифровку?              — самое дорогая утраченная тобой возможность, мой сердечный друг. — прижимая руку к сердцу, сказала вайлон, после чего она указала рукой на мужчину. — я знаю, что ты ходатайствовал о посещениях глубоководного царства не менее пяти раз за последние три года. для нас было бы честью предоставить тебе эту возможность, в обмен на нашу просьбу.              глаза мужчины загорелись. судя по всему, идея пришлась ему по вкусу. не сказать, что он не ожидал этого предложения, но услышать его воочию представлялось роскошным подарком.              — потрясающее предложение, хранительница. в таком случае, чем раньше начнём, тем раньше закончим. можем выдвигаться уже сейчас. — сенóс внимательно посмотрел сначала на вайлон, потом на ники. — ну а чего сидеть сложа руки? девочка день ото дня слабеет, а путь неблизкий.              — ники, ты как смотришь на это? — поинтересовалась хранительница, устремляя взгляд на дриаду перед ней.              — как я смотрю?.. ну, это все до крайней степени неожиданно, но раз уж господин сенóс готов помочь, то я тоже не хочу его заставлять ждать. соберу вещи и можем отправляться в дорогу. — от волнения у ники кажется сердце готово было выпрыгнуть. за ее день произошло столько событий, даже удивительно, как все так может развернуться за один день.              по какой–то причине она смотрела на риф. она сейчас чувствовала особую схожесть в их судьбах. в одно мгновение ока их жизни приняли крутые обороты и кажется даже не планировали сбавлять скорость. конечно, были и существенные различия, в виде того, что ники стремительно теряла собственные силы, в то время как жизнь странницы наполнялась различными чудесами с каждой секундой все больше и больше. впрочем, как выяснилось, для ники еще не все потеряно и она будет хвататься за любую возможность, которую ей предоставит жизнь.              казалось бы, что все уже было определено и план действий уже обрисован, как в следующую минуту, прерывая обсуждение маршрута и покрытие дорожных расходов, в комнату просочилось маленькое полупрозрачное существо, словно крохотное животное, с огромным пушистым хвостом, маленькими лапками и слегка приплюснутой мордочкой. тусклое голубоватое мерцание, исходившее от него, привлекло внимание всех присутствующих, но дух лишь аккуратно приземлился на протянутую сенóсом руку и громко тихонько заговорил тонким женским голосом.              — здравствуйте, господин сенóс. духи леса доложили о юноше, явившимся из другого мира, его должна привести женщина ближе к утру. передаю сообщение быстро, сама в архив, рою информацию по поводу этого происшествия. по возможности возвращайтесь в город. кристал. — дух договорил и тут же растворился, еще некоторые время оставляя после себя загадочное свечение.              риф, услышав это, резко встрепенулась. юноша из другого мира? сознание стало прокручивать воспоминания о портале в голове, но не находило ни одного объяснения, разве что… кто–то из девочек превратился в парня? такое возможно? в любом случае, что бы там не произошло, темноволосая была обязана встретиться с этим самым человеком. стоп. а вдруг это вообще не ее знакомый? что, если это случайный человек и придя туда, марина не найдет тех, кого ищет? впрочем, в любом случае, этот некто – это зацепка и за нее стоит цепляться.              — это еще что значит. — почесывая подбородок, мужчина выгнул бровь, после чего скорчил непонимающую гримасу.              — вот значит как. — лицо вайлон отобразило некоторую задумчивость и она на секунду ушла в себя, но быстро преодолела это состояние и продолжила свою речь. — насколько я помню, риф, ты упоминала лишь то, что ты пришла сюда с подругами?              — все верно, госпожа, так и есть. — тут же откликнулась дриада, поднимаясь со своего места. — но я хотела бы отправиться, чтобы узнать, может ли это быть кто–то, кого я знаю.              вайлон едва ли заметно свела брови ближе к переносице, ей было необходимо время на размышления.              однако, она в очередной раз не заставила себя долго ждать с ответом.              — ты ведь не имеешь ни малейшего понятия о том, как управлять своими силами. пока что я просто не могу отпустить тебя в никуда. — размеренным голосом ответила ей женщина.              — сколько времени мне потребуется на освоение базовых принципов? — незамедлительно вопросила риф. аргумент был серьезным, ничего не скажешь. но и возможность узнать, кто оказался здесь вместе с ней не давала спокойно смотреть на ситуацию.              — хороший вопрос, дитя. обычно дриады познают свои способности с момента начала жизни, но твой случай исключительный. думаю, около года на освоение базовых принципов и еще около трех лет на глубинные познания, если ты будешь тренироваться каждый день. — на скорую руку подсчитала хранительница, оценив весь объем необходимой информации.              — я хотела бы увидеться с этим человеком все равно. — решительно настаивала на своей позиции девушка. — нужно узнать кто он и связаны ли мы. раз уж нас сюда занесло, то нужно выяснить почему и зачем, а это будет первым шагом навстречу разгадкам.              на секунду вайлон замолчала, внимательно рассматривая странницу. ее уверенность в голосе по каким–то причинам заставила хранительницу посмотреть на ситуацию под другим углом.              — в твоих словах есть доля истины. избранные ядром следуют своей особенной судьбе, неподвластной сознанию простых смертных. по каким–то причинам ты была направлена сюда, что–то изменить, помочь этому миру. — нейтральное выражение лица продолжало источать спокойствие, но вайлон казалась несколько переменившейся в своих настроениях. — на то была воля ядра… — чуть тише сказала она. — думаю, что я не могу вмешиваться в естественный ход вещей. впрочем, у меня все же есть несколько мыслей на этот счет.              хранительница перевела взгляд на ники и подозвала ее к себе. оглядев с головы до ног, она кивнула каким–то своим мыслям и мягко улыбнулась девушке, стоящей перед ней. риф показалось, что впервые за то время, что они здесь, на женщине не было маски и дежурная улыбка сменилась настоящей.              «как тогда на церемонии» — вдруг осознала девушка и в какой–то степени даже умилилась этому скромному проявлению чувств. интересно, была ли ники в курсе о подобном специфическом отношении или это только для окружающих было очевидно?              — ники, насколько я понимаю, ваш путь пройдёт для начала через дом сенóса, варгенское королевство ветхат, после чего пройдёте хьюнские территории и отправитесь на остров шах. — дождавшись короткого кивка, женщина продолжила. — могла ли бы ты, за время, что вы проведете в путешествии вместе, обучить риф тому, что знаешь сама?              ники выглядела слегка обескураженной. помнится, что когда странница только проснулась на тех странных руинах, девушка мягко сказала ей, что сама еще только учится всему. сейчас оказалось, что ее знания оценили в достаточной мере высоко, чтобы взять себе подопечную. пусть даже при таких обстоятельствах, это все равно была высокая оценка ее умений.              — ого. — только и смогла сказать рыжеволосая на это все. — конечно, я могу, госпожа вайлон. жаль только, сейчас я не способна показать некоторые вещи.              — не переживай об этом. — на корню пресекла волнения хранительница. — у риф должен быть особый талант к такого рода вещам.              — ну, раз вы так говорите, значит тревожиться не о чем. — поставила точку ники и взволнованно скрестила руки.              — сенóс, боюсь, из–за твоего сообщения, я вынуждена просить тебя взять к себе еще одну путницу. — вернулась к мужчине вайлон. тот стоял все это время в некотором непонимании того, что происходит. — ники, отправляйся за своими вещами, я пока что проясню некоторые аспекты происходящего нашему другу.              так девушка и поступила. а вот сенóса ждало долгое и красочное объяснение того, что произошло, кто такая риф и почему эта странница так важна, зачем ей нужно встретиться с другим пришедшим в этот мир и много–много других деталей, которые могли быть важны для полной картины происходящего.              — вот значит как тут все у вас устроено. — в некотором замешательстве высказался мужчина по завершении долгой речи вайлон.              — не ожидал, что мне доведется встретиться с альтарой на своем веку.              сенóс повернулся к риф и оценил ее свежим взглядом, после всех освященных деталей. последняя чувствовала себя несколько неуютно под очередным щепетильным взглядом, впрочем, такой интерес к своей персоне вызывал даже некоторую… гордость?              — разве я могу отказать в такой просьбе? — задал риторический вопрос мужчина, размышляя над все ранее сказанным. — я лишь немного слышал о свершениях павших странников. когда друиды рассказывали о них, мне всегда это казалось чем–то таким далеким, а тут вон как, бац, и уже собираешься быть сопровождающим.       

***

      «в те времена, когда земли не были прокляты, а вторая луна обернулась растущим месяцем, готовясь войти в первую фазу, ночное небо над великим царством суны озарилось ярким дневным светом, ставшим предвестником приближающихся изменений.       в тот день по небу пронеслась ныне известная как «бесхвостая» комета, подарившая миру биологическое разнообразие видов, но пробудившая духов древнейших существ, известных как анго но хоса’ки, дословно означающее «поднявшиеся от ядра». поглощенные многолетним сном под толщей земли, тела их накопили невообразимое число аспектов, но сознание большинства подверглось сильной магической эрозии, лишая их рассудка, а боль, причиняемая магическими увечьями, выводила древних существ из себя. в попытках облегчить свои страдания, существа поняли, что поглощая магическую энергию других живых существ, они на время могут утолить боль. но чем больше магической энергии было у существа, тем больше крови ему нужно было. это сподвигло обезумевших хоса’ки нападать на эльфов, в попытках заглушить страдания.       тогда у эльфов не оставалось выбора, кроме как начать жестокую и неравную борьбу за выживание собственного вида. те немногие из пробудившихся, кто не сошел с ума, присоединились к безутешным эльфам, несущим страшные потери в каждой битве. такой же древний народ как сами эльфы – дварфы – тоже не остался в стороне. храбрецы бились насмерть за чужой народ. сражаясь бок о бок, эльфы и хоса’ки выяснили, что употребляя кровь пробудившихся, эльфы становились сильнее и выносливее, были способны выживать на волоске от смерти и использовать больше магических аспектов, чем позволяло им их собственная конституция тела.              подобное открытие позволило эльфам дать отпор безумным существам, но стали известны случаи, когда некоторые из эльфов употребили кровь обезумевших существ. безумие оказалось заразным. эффект от неконтролируемого потока энергии мог вредить рассудку, создавая скачущие волны аспектов. при том самое главное, что наследовали вкусившие опасный плод – жажду крови. им было необходимо постоянно поддерживать свое зависимое состояние.              такие эльфы стали меняться. повадки их становились все более дикими, а былой острый рассудок становился затуманен жаждой крови. в поисках лекарства от этого безумия, эльфы попробовали давать отравившимся кровь хоса’ки, оставшихся в здравом рассудке и это помогло. однако различия между обычными эльфами и отравленными за время поиска исцеления стали так заметны, что одни едва ли могли сосуществовать вместе с другими. тогда народ эльфов разделился на два вида: высшие – те, кто остались здоровы и ночные, которые испили кровь обезумевших пробудившихся. ночные эльфы, сохранившие сознание, но обреченные на его крайнее видоизменение, были сформированы в специальные отряды. их тела, способные противостоять источаемой энергии обезумевших, были полезным ресурсом борьбы в этой неравной войне. лишь много лет спустя с наступлением мира они покинут суну, не в силах найти своего покоя в обществе.              война продлилась еще долгие годы, пока эльфам наконец не удалось одержать верх над хоса’ки, уничтожив оставшихся безумцев. те из пробудившихся, кто сохранил свой разум, вымотанные борьбой против своего народа, совместно с эльфами выработали надежную систему защиты, погрузившую существ в самозабвенный сон, в котором они были охраняемы от магической эрозии. пророчество гласит, что хоса’ки всегда придут на зов помощи этому миру.              однако история не заканчивается славной победой эльфов. некоторые из ученых, заинтересованные уникальными эффектами крови пробудившихся, ставили свои эксперименты, с целью получения ее потенциала с минимальными увечьями. множество из таких экспериментов заканчивались грандиозными катастрофами. один из ученых, отведав свою собственную концентрированную выборку крови, модифицированную магическими методами на усиление потенциала в неправильных пропорциях, привела к тому, что сущность бедного эльфа была вывернута наизнанку.              тело бедного ученого стало больше похоже на бесформенную массу, разве что, истончающую магических аспектов на множество единиц. тогда его преданный напарник, решив не оставлять труды их жизни, решил предпринять все попытки, чтобы вернуть того к прежнему состоянию, но успеха достичь не смог. отказавшись от идеи возвращения друга к жизни, он не отказался от идеи раскрытия потенциала крови хоса‘ки. на основе уже неудавшегося эксперимента, ученый знал, что он не может рисковать. тогда он обманным путем стал приводить к себе добровольцев, заманивая их «магическим потенциалом» изготавливаемого.              эффект от разных дозировок был разным, но все всегда сходилось в одном — тело эльфа после принятия эссенции всегда производило множество аспектов. со временем ученому стала неважно, оставались его подопытные в живых или их выворачивало и калечило. он стал одержим идей создания идеальной эссенции. результаты были все лучше и лучше. эльфы, принявшие сыворотку больше не испытывали таких ужасных побочных эффектов и становились сильнее. однако, наблюдалось за ними и странное поведение. они стремились к поглощению неудачных образцов. таким образом, многие из образцов буквально съедали друг друга, становясь сильнее от поглощения этой энергии. в какой–то момент алхимику наконец удалось разработать эссенцию, которую он счел достаточно сильной. его больше не пугали последствия. приняв ее, он стал первым из тех, кто ныне зовется демонами.              его тело тогда изменилось очень быстро и то, чем он стал, было невозможно сравнить с тем, кем он был. его сила была по истине уникальна. те, кого он ранее обратил своими эссенциями быстро поняли, что к чему и предложили служить новоявленному господину. его единственной целью стал контроль ядра. ради этого он стал поглощать все магические единицы, до которых мог дотянуться.              к тому времени, когда темный лорд вериан набирался сил, эльфы, ослабленные многолетней предшествовавшей войной с хоса’ки, вдруг получили помощь оттуда, откуда ее не ждали. первыми пришли дренеи, едва ли вставшая на ноги высшая раса. за ними последовали дварфы, старые союзники эльфов. множество свободных народов примкнуло к этой битве: кентавры, друиды, даже какая–то нечисть и обширные племена орков. большой вклад сыграли варгены и инари — освобожденные от демонического проклятия, они примкнули к этой битве на сторону эльфов.              эльфы, дренеи и тогда еще свободные дриады долго пытались найти магический подход к существам, с которыми им приходилось иметь дело. в конечном итоге им удалось сотворить магию, способную сдержать силы демонических отродий. множество жизней было отдано, но силы вериана были подавлены и запечатаны за девятью печатями сильной древней магии народов, способной противостоять этому гнету. впрочем, его сторонники не оставили своих попыток и на протяжении многих лет искали способы обхода силы печатей и даже смогли преуспеть в этом.              крофт был одним из тех сторонников. в конце концов, около трех веков назад, путем долгих и упорных попыток, он все же смог надломить одну из печатей, выпустив на волю немало демонических отродий, уничтожение которых взяли на себя варгены и инари. впрочем, про подход вторых можно еще многое сказать. тем не менее, они успешно противятся их воздействию, являясь обладателями проклятой крови. однако в один момент натиск тварей стал так силен, что воинам вновь пришлось объединить свои усилия в борьбе против них. сразить крофта наконец–то удалось, запечатав его силы на очередную магическую магическую печать».              таков был рассказ аэлиан. долгая история противостояния, закончившаяся таким образом. судя по голосу девушки, можно было сделать вывод, что история касалась каждого из присутствующих в комнате, на каждого она оказала свое влияние. таэлион и кенрия сидели притихнув. таня давно забыла о еде, внимая каждому слову из этого долгого повествования.              — впрочем, сейчас все должно быть позади. мир не должен вновь понести тех жертв, во что бы то ни стало. — жестко поставила точку в конце всего сказанного властительница.              — почему против вериана не позвали хоса’ки? — поинтересовалась таня, считая, что упустила что–то в разговоре.              — будучи еще эльфом, он выкрал древнее знание снятия печатей, уничтожив всех тех, кто непосредственно принимал в этом участие. — грустно сказала келрия, судя по всему, также назубок знавшая эти истории. — сложно сказать, будет ли когда–то такая древняя магия восстановлена. все попытки заканчиваются неудачей, ведь каждая из рас, принимавших участие в создании, тогда взяла по части ритуала. дриады утратили часть знания во время великого объединения русалок и дриад, осталась только дренейская часть.              — что ж, дамы и господин, спасибо вам за этот разговор. — поблагодарила аэлиан, поднимаясь из–за стола. — я думаю, нам пришло время ложиться. на завтра назначена церемония, с утра предстоит много дел.              никто не стал спорить с этими словами. потихоньку все разбрелись по своим комнатам, в особом предвкушении предстоящего дня. ночью тане спалось. множество раз она прокрутила в голове рассказ аэлиан, размышляя о том, какие же это были глобальные события, сформировавшие целый мир, в который она попала. какие–то печати, какие–то народы…              утро в доме и вправду началось крайне рано. уже около 6 часов в комнате оказалась горничная, которая помогла тане собраться. платье девушке и вправду подготовили удивительное. пастельный розовый цвет хорошо оттенял голубые глаза и придавал блондинистым волосам еще больше света и яркости. спустившись на завтра, таня обнаружила таэлиона и келрию посреди какой–то ссоры.       утро в доме и вправду началось крайне рано. уже около 6 часов в комнате оказалась горничная, которая помогла тане собраться. платье девушке и вправду подготовили удивительное. пастельный розовый цвет хорошо оттенял голубые глаза и придавал блондинистым волосам еще больше света и яркости. спустившись на завтра, таня обнаружила таэлиона и келрию посреди какой–то ссоры.              — флопс, судя по твоему вчерашнему выступлению, с реальными людьми ты так и не общалась. да и в главном дворце тебя не видно почти что. совсем перестала взаимодействовать с людьми? продолжаешь быть неудачницей и гордиться этим? — темноволосый с ухмылкой на лице ел свой тост. — когда уже можно будет ждать твоего этого «научного прорыва»? столько средств вложено и никакой отдачи.              — таэлион, скажи честно, у тебя что, орки в роду? почему ты упорно не можешь понять, что тебе нужно отстать от меня? — тихо говорила келрия, агрессивно смотря на юношу.              — а? и без тебя разберусь, что мне делать. — выпалил он ей. — просто хотелось позавтракать в компании нормальных эльфов, а не посмешища.              — правильно, наслаждайся моментом, пока тебя отсюда не выкинули, как дворовую псинку. — парировала келрия.              — ой–ой, от кого слышу. — посмеиваясь отчеканил мужчина. — не страшно, что псинкой окажешься ты сама? а то все статейки свои пишешь, может разговор с реальными людьми открыл бы тебе глаза на происходящее.              — ну знаешь, щеночек, моя жизнь, в отличие от твоей, не вертится вокруг правительницы. ты бы свое лицо видел, когда мы зашли вчера вечером. еще бы хвостиком повилял, когда она прошла внутрь. — хмыкнула девушка, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки.              — закрой рот, келрия. — вскочил со своего места таэлион, случайно дернув стол, от чего все столовые приборы на нем зазвенели.              — а то что? пожалуешься на меня? — девушка скорчила нарочито грустное лицо, вслед за таэлионом поднимаясь со своего места. — быстрее–быстрее, беги утирать слезки.              — я сказал тебе замолчать. — приблизился к ней темноволосый юноша.              — знаешь, таэлион, ты просто невообразимо заносчив. постоянно разжигаешь со мной конфликты, а после ноешь, чтобы я замолчала. может уже определишься? — девушка смотрела на него крайне сердитым взглядом снизу вверх и вдруг ткнула его в грудь пальцем. — разберись со своим дерьмом, будь добр.              — будь добра не лезть не в свое дело. — огрызнулся ей в ответ юноша, хватая ее за кисть руки, которой девушка ткнула в него. — может если бы ты рот почаще закрытым держала, то и друзей у тебя было бы побольше.              — я просто даю тебе совет, не горячись слишком сильно. — келрия широко улыбнулась, глядя ему в лицо. — отпусти. — мягко, почти устало вдруг сказала темноволосая и потрясла рукой, которую юноша все это время держал. сразу же как он отпустил ее, девушка повернулась к нему спиной и ее лицо стало пасмурней тучи, в то время, как таэлион глупо уставился на на нее.              на лицо отражалось непонимание, смешанное все еще с каким–то недовольством.              впрочем, чем дольше келрия стояла, обняв саму себя руками, тем взволнованней становился темноволосый, сводя брови к переносице.              — флопс, ты чего? я тебе больно сделал? — вдруг ни с того ни с сего поинтересовался эльф, у которого бегали глаза.              — ничего, забей, все нормально. — все еще не поворачиваясь к нему, отчеканила стандартные избитые фразы девушка. — мне просто отойти нужно.              таня, все это время наблюдавшая за ссорой из коридора, чувствовала себя как–то безумно неловко, чтобы врываться прямо сейчас. вся атмосфера вмиг накалилась и воздух пылал напряженностью. вдруг послышались шаги в ее направлении и таня даже не знала, куда может ретироваться, чтобы хоть как–то спрятаться или еще что. именно поэтому, спустя буквально несколько секунд, блондинка чуть было не столкнулась с темноволосой, которая едва ли голову повернула, чтобы посмотреть на нее и понять, что произошло. как только она унеслась куда–то вдаль по коридору, таня тут же встретилась взглядом с таэлионом, выглядывающим из–за угла комнаты и оторопела от удивления.              — доброе утро. — неловко пробормотала таня, делая вид, что она только что спустилась сюда.              — привет, странница. — непринужденно, будто бы ничего сейчас не произошло, поздоровался эльф. никто не стал обсуждать ничего из произошедшего, двое просто сели за свои места за столом и молчали.              наконец, спустя время, в комнату вернулась келрия. в ее руках были какие–то листочки, судя по всему, опять что–то научное или рабочее. выглядела она совершенно обычно, ничего, выдающего недавнюю ссору. тем не менее, таэлион украдкой поглядывал на эльфийку, как только та села на свое место.              было безумно неловко здесь находиться. как меж двух огней. чиркнешь спичкой и все взлетит на воздух к чертям. наконец пришла аэлиан. танина спасительница. наконец–то можно будет не сидеть с лицом лица и пялиться в свою тарелку. оглядев всех, она дружелюбно поздоровалась и улыбнулась. завидев, что все сидят в тишине, властительница вопросительно нахмурила брови и завела какой–то будничный разговор с келрией и таэлианом. сначала оба нехотя и как–то односложно отвечали на все вопросы, но буквально спустя десять минут втянулись и очень даже оживились, забыв обо всех обидах. таня сидела в полном шоке. но что самое смешное, еще пять минут спустя, уже таня втянулась в диалог с властительницей, оставив тревоги позади.              ехать было около получаса. четверо в повозке направлялись в шато де хайклер – такое название носил замок, где собирались проводить церемонию. в дороге начавшийся на кухне диалог не прекратился. время от времени келрию и таэлиона смешило то, как таня задаёт какие–то вопросы, но властительница всегда лишь бросала на ребят возмущенный взгляд и объясняла девушке все в подробностях.              потихоньку резиденции стали встречаться все реже и реже, пока их не сменили большие здания, принадлежавшие, судя по всему, каким–то рабочим фирмам, магазинчикам и ресторанам. карета прибыла в город.              — ну, предвкушаешь скорые обновки в имени? — поинтересовалась келрия, дружелюбно улыбаясь тане.              — ага. надеюсь все пройдёт нормально. — с некоторым волнением в голосе отозвалась таня.              «недолго мне осталось быть таней» — взгрустнулось девушке и она тяжело вздохнула. впрочем, может оно все и к лучшему?              в замке было достаточно тихо. почти сразу после того, как компания вошла внутрь, властительница и келрия удалились, чтобы «подготовиться к церемонии», а таэлиона и таню отправили в зал, где собирались проводить этот перформанс.              таэлион устроил небольшую экскурсию, кратко рассказывая о замке и различных великих эльфийских деятелях, хотя таня не слишком внимательно слушала его. мыслями она была где–то далеко, в родном мире. она размышляла о своей жизни и о том, как все изменилось.              — думаешь о жизни? — поинтересовался темноволосый, заметив танину отстраненность.              — а ты бы не думал? — вопросом на вопрос ответила ему девушка.              — тебе не нравится это место? — продолжал допытывать юноша, делая пару шагов навстречу тане.              — дело не в этом. — помотала головой таня. — я просто никогда не думала, что делать, окажись я в такой ситуации.              — для этого есть мы. — постарался успокоить ее юноша и трепетно улыбнулся, протягивая руку, чтобы поправить волосы девушки.              — почему вы вообще помогаете мне? — задала неожиданный вопрос таня.              — во многом изначально это было желание властительницы. — юноша на секунду остановился, но после вновь продолжил поправлять причёску девушки, как ни в чем не бывало. — потом я познакомился с тобой лично и сам захотел сделать то, что в моих силах. келрия так вообще горит желанием исследовать все, что только можно, а ты для нее уникальный объект. ей ведь не довелось встречаться с предыдущими альтарами.              — тогда сформулирую вопрос иначе: почему властительница хочет мне помогать? — тане хотелось знать правду. ее хотят использовать?              — гм. — таэлион замялся. — я думаю, это связано с тем, что предыдущие альтары были ее друзьями.              — правда? — удивилась таня, не ожидавшая такого ответа. она, конечно, предполагала, что они были знакомы, но дружба это уже немного другое.              — обе предыдущие альтары были эльфами. — поведал ей мужчина. — насколько мне известно, она всегда принимала их с распростертыми объятиями в своих угодьях.              — почему появились предыдущие? что они изменили в этом мире? — заинтересовалась темой таня.              — вот так вопрос. — темноволосый тихо засмеялся. — они появились во время разлома крофтом печати. они пришли в этот мир, чтобы защитить нас от сторонника вериана и в конечном итоге отдали за это жизни… конечно, это не единственное, чем они повлияли на нашу реальность, но самое запоминающееся.              — понятно. — коротко отозвалась таня. — сейчас происходит что–то плохое?              — нам это еще неизвестно. — немного погодя отозвался таэлион и замолчал. казалось, будто бы он что–то не договорил, но таня решила не нагнетать.              аэлиан и келрия не заставили себя ждать и в скором времени в зале уже установили курильницу, сверху которой водрузили необычный камень. церемония началась.              — теперь тебя будут звать агнетта. да будет твое имя благословенно и пусть защитит оно тебя от бедствий этого мира. — почти шепотом сказала властительница с какой–то особенной грустью на лице. цикл начался вновь.              

***

             — ну и долго же ты в отключке был. — заметив шевеление темноволосого, сетовал эйден. — я тут прям как сиделка, честное слово.              «мефеус. твое новое имя мефеус. да будет твое имя благословенно и пусть защитит оно тебя от бедствий этого мира» — преобразовались в голове юноши слова, свидетельствующие об окончании проведения церемонии. он, все еще сонный, пытался сообразить, что именно произошло.              — доктор, все прошло без осложнений? — слегка неуклюже пошутил юноша, вместо серьезного вопроса.              — вот балда, еще в себя прийти не успел, а шуточки тут как тут. — хозяин палатки отложил бумаги в сторону и протянул руку ко лбу мефеуса, занявшего всю кровать. — думаю жить будешь.              — жаль. — все еще ерничал молодой человек, но тут же получил за эти слова безобидный хлопок по лбу. — да я шучу, не злись.              — еще бы ты не шутил. — качал головой кареглазый юноша.              — так какой у нас теперь план? — поинтересовался юноша, приподнимаясь на локтях на постели.              — спустимся в город. там заглянем к моему другу в магическую ассоциацию. он может подскажет, что с тобой делать дальше. — тяжело вздыхая, пояснил эйден и еще раз осмотрел мефеуса с ног до головы. — самочувствие нормальное? если ты в норме, то в целом можем выдвигаться.              — тело тяжелым стало. — отметил парень, но с кровати поднялся. — знаешь, стало на самом деле так, как надо.              — ну и славно. я подготовил тебе одежду, должно подойти. примерь. не в этом же тебе в город спускаться. — указал на стул парень, на котором действительно было что–то сложено.              уже спустя полчаса двое спускались с горы. путь был, судя по всему, не близким. дорога тоже была нелегкая: скользкая и то и дело норовящая выкинуть очередную подлость в виде скользкого льда, припорошенного снегом. холодный ветер теперь ощущался для мефеуса в полном объеме: до того шедший мягкой поступью по ледяным склонам в одной ночной рубашке, сейчас он закутывался поплотнее в меховую мантию, время от времени пряча в нее лицо, в жалких попытках не отморозить нос.              наконец–то спустившись, мефеус принялся отряхивать снег с мантии, с особым пристрастием отдирая образовавшиеся ледяные корочки. жуть да и только. обернувшись на своего проводника, голубоглазый юноша непонимающе вперился взглядом в его одеяния: чистые и приличные, словно тот только что не шел рядом с ним по склону.        –– как это понимать? – возмущенно спросил мефеус, застыв в отряхивающем мантию положении. –– у тебя лицо было такое смешное, пока ты отряхивался, что мне не хватило духу лишить себя этого удовольствия. – озорно блеснув глазами, поделился эйден, кажется, ничуть не смущаясь собственной наглости. –– тут сколько за нанесение тяжких физических дают? – разминая кулаки, жестоко язвительным тоном поинтересовался юноша, но эйден лишь похлопал последнего по плечу и легко взмахнув мантией, двинулся по широкой дороге туда, где вдалеке маячили городские стены.       из–за холода говорить не хотелось от слова вообще. странник был готов уже бегом бежать из этих ледяных долин, лишь бы немного согреться. он даже пожалел, что ему новое имя дали и какой-то там тупой обряд провели. может без всего этого, ему сейчас не было так холодно. –– скоро будем. – заметив раскрасневшееся лицо своего подопечного, сообщил эйден, совсем не выглядевший настолько же замерзшим, насколько мефеус.       впрочем, кареглазый не соврал и за ближайшие двадцать минут им удалось добраться до города. успешно миновав городские ворота, мефеусу даже дышать легче стало. но холод, сковавший все его тело, по прежнему не отступал, поэтому общим решением было принято погреться в таверне.       местечко, в котором оказались двое, внушало не слишком много доверия, впрочем, мефеусу сейчас было не до этого. тут было тепло и это самое главное. едва ли найдя столик, парочка умостилась там с горячим глинтвейном. ну, по вкусу это был точно он, смог определить странник, хотя разогревающий эффект от него был в несколько раз сильнее, нежели от того, что ему доводилось пить в собственном мире. отовсюду доносился звон бренчащих бокалов, а витавший в воздухе легкий хмельной запах смешивался с едким запахом потрескивающей в печи древесины. –– уже лучше, да? – поинтересовался юноша, сидящий перед ним и задорно улыбнулся. –– я думал я по пути сюда окочурюсь. – коротко подвел темноволосый и сделал большой глоток из своей кружки. –– рановато тебе еще. – покачал головой эйден. –– так куда мы направляемся по итогу? ты говорил что–то про какую–то ассоциацию или что там у вас. – мефеус приложил обе руки в горячей кружке, отогревая замерзшие пальцы. –– магическая ассоциация высших видов. – повторился эйден. – и что нам от них нужно? – продолжил допрос голубоглазый. – ну… – несколько замялся юноша, решивший в моменте внимательно изучить свою кружку. мефеусу показалось, что он чувствует тут какой-то подвох. – говори уже. – напряжено сведя брови, потребовал он. – ты, как бы так помягче сказать… мой самый удачный эксперимент. – выдал юноша, проводя ладонью по волосам. – что, прости? – непонимающе вскинулся парень. – ладно, ты в любом случае услышишь это от кого-нибудь из всезнающих зевак, которые так и норовят сунуть нос не в свое дело, так что уж тянуть. – сделав глубокий вздох, парень продолжил. – помнишь, я, кажется, мельком обмолвился о том, что учился кое-где? – дождавшись кивка, рассказчик продолжил. – короче, дело было в одной эльфийской академии. ну и спустя время меня, мягко говоря, попросили оттуда. – поймав непонимающий взгляд, парень тут же затряс руками, словно отгоняя дурные помыслы. – не из-за чего-то плохого, просто так обстоятельства сложились. ну я оттуда ушел, конечно, только вот интересующие меня темы не бросил. я много изучал таких как ты. – из другого мира, ты имеешь ввиду? – уточнил мефеус, задумчиво уставившись на парня. – потише. – встрепенулся собеседник, оглядываясь по сторонам. – я досконально изучил все то, что предшествует появлению тебе подобных. кучу бумаг перерыл, я такие старые записи поднимал, столько руин обползал, мои сведения чуть ли теперь не единственный надежный источник. и я хочу доказать этим заумным придуркам, что я их мнением о себе могу подтереться. – понятно. – делая глубокий глоток из кружки, пробормотал парень, скованный разными чувствами. – тебе, наверное, неприятно такое слышать о себе. – потирая ладони, насупился юноша. – я бы на твоем месте также поступил. – коротко бросил парень. слова, похоже, подействовали успокаивающим образом на эйдена и тот выдохнул и улыбнулся. – это все, безусловно, круто и интересно, только вот… мне-то что делать? – эм, ну… – снова замялся эйден, введенный в ступор этим вопросом. – пути ядра неисповедимы… – неловко посмеялся он. – но насколько мне дано судить, ты скоро сам все поймешь. я у тебя, вроде как, проводник? да-да, он самый. на основе всего, что мне удалось изучить, я думаю, что все происходит так, как задумано. мы, может, пока ничего особо и не понимаем, но скоро все разрулится.       отогревшись, мефеус стал осматриваться по сторонам. окружающие персонажи жутко смущали странника: рогатые, хвостатые и ушастые без конца сновали туда-сюда и для всех этот видок был какой-то обыденностью. парень принялся выспрашивать у эйдена, что это за зверье такое его окружает. тот терпеливо объяснял ему, кто здесь кем является и даже давал краткую сводку обо всех мимо проходящих рассах. не сказать, что у мефеуса челюсть отвисла – все таки, опыт игры в рпг-фентези тематики давал о себе знать. хотя, стоит признаться, что воочию этот видок все же немало удивлял.       закончив с напитками, юноши направились в центр города, где перед мефеусом предстало огромное, изящно украшенное здание, у входа в которое красовался постамент, в котором были отображены высшие виды, направившие свои клинки в оборонительном положении. стоя спина к спине, каждый защищал свою сторону. в середине красовался маг человеческого происхождения, судя по всему сотворяющий некоторое заклинание. какое, правда, одному скульптору известно. впрочем, выглядело величаво, этого не отнять. – конторка у них строгая и жутко неприветливая, бюрократы, да и только. будь у меня возможность, я бы их… – договаривать эйден не стали оба прошествовали внутрь, оказавшись в роскошном холле. царила недружелюбная тишина, наседающая на нервы. каждый шаг отдавался громким эхом, впрочем, никому словно бы и не было дело до вошедших посетителей.       быстрыми шагами эйден приблизился к местной стойке регистрации и, поздоровавшись, назвал свое имя. сидевшая девушка не сразу обратила на него внимание, и лишь закончив что-то писать, удосужила парня взглядом. – вы по записи? – утомленно поинтересовалась русовласая, даже не пытаясь сделать приветливое выражение лица. – нет, хотели бы сделать одну и направить сообщение. – немного нервно выдал эйден, в то время как мефеус принялся расхаживать по холлу, рассматривая выставленные произведения искусства. не из интереса, по большей степени, а из-за банальной скуки.       когда пялиться на диковинные картины приелось, мефеус перевел взгляд на только что вошедшего в здание посетителя: одним своим видом мужчина давал понять, что с ним лучше проблем не иметь. юношу, право, не особо волновало лицо, испещренное шрамами и поцапанные множеством битв здоровенные уши. что было интересно по-настоящему, так это пыльный дорожный плащ, насыщенного черного оттенка, свисающий практически до полов. голубоглазый так бы и продолжил поглядывать на местного стилягу, если бы только в один момент не пересекся с ним взглядами. – письмо подготовлено? – чуть ли не через силу заставляла себя говорить девушка. – да, вот. – юноша тут же протянул ей конверт, внимательно прослеживая за тем, чтобы к письму было бережное отношение.       прочитав пункт назначения конверта, девушка недоверчиво перевела взгляд на юношу и едва заметно ухмыльнулась. – с вас будет пятьсот двенадцать золотых. – самоуверенным тоном сказала она, готовясь услышать возмущенную тираду, но юноша просто достал из кармана небольшой мешочек и протянул ей.       нахмурившись, она принялась пересчитывать монеты, после чего, убедившись в правильности, быстро подписала какую-то бумажку и протянула ее юноше. – к кому вы хотели записаться? – уже более живо поинтересовалась хьюнка, протягивая руку к одной из папок у нее на столе. – представитель эльфийской академии вальви, сэр тир илланес. – четко ответил на поставленный вопрос юноша, нервно постукивающий ногой по полу. – так-так, посмотрим… – девушка принялась внимательно изучать листок в своих руках. – ближайшее свободное время… пятый день второго лунного цикла. вас устроит? – через два месяца? это шутка? – недоуменно поинтересовался эйден, потирающий от напряжения виски. вдруг он облегченно рассмеялся и хлопнул себя по лбу, будто бы забыл о чем-то элементарном. неожиданно он расстегнул мантию и достал из под одежды цепочку, с болтающейся на нем кольцом, после чего аккуратным жестом заправил волосы за ухо.       девушка резко переменилась в лице. тревожно подскочив, она поклонилась юноше перед собой и принялась бормотать извинения. – прошу простить, многоуважаемый господин, под одеждой совсем не разобрала ваши черты, мне безумно жаль, за принесенные неудобства. должно быть, вышло недоразумение, позвольте мне вновь проверить информацию… кажется, через три дня в полдень сэр илланес сможет принять вас у себя. – дрожа как осиновый лист, девушка трепетно держала в руках папку, пряча за ней собственное лицо. – так кажется или свободен? – легким и отчасти насмешливым тоном поинтересовался юноша. – свободен, молодой господин. вас устроят эти даты? – нервно переспросила русоволосая. – вполне. – эйден кивнул головой и бросил взгляд на мефиуса, наблюдавшего за этой сценой чуть поодаль. – еще раз приношу свои извинения со стороны ассоциации высших видов, впредь такого недоразумения больше не повторится. – эйден вытянул руку в останавливающем жесте и просто кивнул, разворачиваясь на каблуках и покидая место событий. – кажется кто-то сегодня ночью будет плакать в подушку. – уже будучи на улице, прокомментировал мефиус. – ни капли уважения к обычным людям. – сетовал юноша, поплотнее застегивая куртку. – что ты ей показал, что она так на очко присела? – поинтересовался голубоглазый, поеживаясь от прохладного воздуха. – клановую реликвию. и еще вот это. – парень осторожно отвел собственные волосы, показывая мефиусу то, чего он вовсе не ожидал увидеть. острые эльфийские уши слегка покраснели от мороза, потому эйден быстро взлохматил свои волосы вновь. – ты эльф? вот чем объясняется то, что ты дылда. – недоуменно хмыкнул парень. – впрочем, я от тебя чего-то такого ожидал. а что за клановая реликвия? – все, что мне досталось от моего непутевого семейства. – коротко и лаконично ответил юноша. – а что не так с твоим семейством? – беспардонно поинтересовался мефеус, раз уж на то зашла тема. – спроси что попроще, а. – неловко засмеялся эйден, сам уже не радостный, что поднял эту тему. – ну так? – выжидающе повторился голубоглазый, желая докопаться до истины. – ну, не считая того факта, что дед о моей матери за свою долгую эльфийскую жизнь вспомнил от силы пару-тройку раз, будучи проездом, так когда я вздумал сбежать от матери, нещадно колотящей меня по любому поводу, тот наотрез отказался признавать во мне свои корни. по итогу на великом суде мне пришлось из кожи вон лезть, лишь бы ко мне прислушались и проверили наше кровное родство. – слегка агрессивно высказался эйден и мефеус на минуту замолчал. – да уж, приятного мало. ну ведь по итогу доказал? – вспоминая про реликвию, уточнил юноша. – ага. надо же было как-то в вальви поступать. – пожал плечами парень. – краткая сводка: чтобы там обучаться, необходимо иметь эльфийские корни. без них ты не больше чем грязь из-под подошвы. хотя даже с ними для большинства из знатных родов какой-то полуэльф не больше чем забавная диковинка… – но ведь ты сейчас своими этими исследованиями утрешь им всем нос, разве нет? – темноволосый протянул ладонь в вопросительном жесте. – так-то оно так… в любом случае, не будем о грустном. мы уже, кстати, пришли. – эйден кивнул на здание впереди спутников и мефеус в очередной раз удивился, какое же тут все громоздкое. – остановимся здесь ненадолго, пока не дождемся официальной встречи, а там посмотрим.       выбора у странника все равно не было.

***

– кристал, честно, ты девушка умная, по тебе видно, но я ни слова не понимаю из того, что ты сейчас объяснила. – леша задумчиво почесал затылок, после чего закинул руки на шею и с сосредоточенным лицом принялся вслушиваться в очередное объяснение девушки. – в общем, ладно, дождемся моего наставника, и он все вернет на свои места. – обреченно сказала кристал, подпирая голову локтем.       двое искали… подход друг к другу. определенные успехи уже были, но в остальном казалось, что они даже на языке разном говорят. леша порой просто не понимал, что именно своими словами пытается донести кристал, а та в свою очередь обижалась на него, когда тот не понимал шутки. в попытках сгладить углы, кристал начала просто рассказывать о том, что и как у них тут работает. на том вроде и сошлись.        – эй, шкет. – коряга быстро и уверенно приближался к парочке, сидевшей на заднем дворе таверны. там лешу никто не мог достать пронырливыми взглядами, кропотливо изучающими его с ног до головы: дело было в одежде. – раздобыл тебе кое-что. – мужчина легко кинул в сторону леши какой-то мешок, на что последний молниеносно среагировал.       открыв такую экспресс-доставку, парень обнаружил ничто иное как вещи. достав одну только рубаху, он сразу понял, что вещица на пару-тройку размеров больше его самого. не беда. лучше больничного прикида. – кристал, ты не отвернешься на секунду? – вежливо попросил леша и тут же принялся переодеваться. – чего я там не видела… – недовольно пробормотала девушка, отворачиваясь в противоположную от леши сторону. – ну все-таки неприлично как-то при даме… – попробовал было объяснится парень, на что коряга лишь гоготнул, опираясь на угол собственного заведения. – такая дама как кристал, судя по рассказам сенóса, крепко за яйца может ухватить. ты не ведись на ее миловидное личико, а то потом от стены отскребать тебя будем. – да я и не думал даже. – отчеканил леша. – кто я такой, чтобы ставить чью-то компетенцию под сомнение?       тем временем позади коряги появился какой-то незнакомец и, осторожно коснувшись его плеча, что-то тихо залепетал ему. борода забавно тряслась, каждый раз как бармен кивал с самым сосредоточенным выражением лица, которое леше только доводилось видеть. впрочем, в голове юноша все еще прокручивал некоторые из пояснений кристал и вдруг наклонился к ней несколько ближе и втянул носом запах. – у тебя все нормально? – поинтересовалась сероволосая, широко раскрыв глаза. сделав глубокий вдох, она покачала головой и легко постучала леше по голове. – нет, это похвально, что ты учишься обращаться со своими новыми особенностями, просто знай на всякий случай, чтоо с другими так делать не стоит. – ну я же с тобой, а не с другими. – выдвинул контраргумент леша. – не то, что бы в твоих словах не было логики, но мне кажется, что ты напрашиваешься. – почему-то это показалось безумно забавным кристал и она громко засмеялась, пару раз ударив бревно, на котором они сидели. – пацан, а ну поди сюда. – подозвал его к себе портер, поманив рукой. – знакомься, это лука. – леша приветственно протянул руку, но ответа не последовало. тот только встретился с непонимающим взглядом и вдруг ужаснулся, что тут таких базовых вещей нет. его реакция очень повеселила корягу, от чего тот зашелся громким хохотом, после чего закинул леше на плечо руку и потрепал того по голове. из под тяжелой мужской руки на своем плече, леша высматривал, что же в свою очередь в качестве приветствия сделал варген. – звиняй, не местный парнишка, но толковый, зуб даю.       голубоглазый еще пару секунд растерянно поглядел на двух мужчин перед собой, после чего с широкой улыбкой на лице поддержал смех, с напряжением выдыхая от произошедшей ситуации. – так вот оно что. – понятливо кивнул лука, выглядящий как самый простой деревенский работяга. чем-то сразу внушающий доверие, он по-отечески по-доброму улыбнулся парню и кивнул головой, с посылом мол «всякое бывает». – говорят ты парень рукастый. не брехтят? – стараюсь. – с легким кивком ответил леша. – нужна помощь с одной работенкой, а ты вроде как раз сейчас не при деле. – завел деловой разговор лука, в вопросительном жесте приподнимая руку. – а верно ведь говорят «кто не работает, тот не ест». согласен? – есть такое, что уж тут. с чем помощь-то нужна, дядь лука? – леша простодушно пожал плечами, чем вызвал широкую улыбка на чужом лице. – у нас в лесном хозяйстве рук не хватает. уж больно надо на лесорубке помочь, а то молодых там днем с огнем не сыщешь, все сейчас бумажки перекладывают, а руками никому и не надо работать. – почесывая щетину на лице, ввел лешу в курс дела мужчина. – ну что, как думаешь, потянешь? – обижаете. – дружелюбно ответил леша и кивнул.       следующие несколько дней леша и вправду записался в ряды лесорубов. не чувствуя усталости даже голода, тот себя особо не жалел, хотя под конец каждого дня приходила кристал и ругалась на него, за столь беспечное отношение к себе. она также неизменно молча садилась, и говорила, что вестей от наставника еще нет. более того, кристал всегда приносила что-нибудь съестное и заставляла лешу перекусить: никакие доводы о том, что вкуса еды он не чувствует, совсем не помогали. более того, в первый раз кристал смертельно огорчилась, ведь еду она приготовила лично.       интересным моментом карьерного пути леши стало знакомство с херриком, у которого было прозвище зверь. учитывая то, что леша из тесного общения с варгенами уже уяснил, что те при необходимости могут обращаться в здоровенных псин, прозвище звучало несколько комично. в любом случае, херрик обладал характером, совсем не подобающем его кличке. большую часть времени тот дружелюбно улыбался и спешил помочь своим братьям по цеху, а в остальное время сидел в отдалении и молчаливо высматривал что-то в лесу. – зверь, вы чего тут один? там мужики заканчивают, планировали на обед выдвигаться. – одним днем обратился к нему леша.       старик не поднял своего задумчивого взгляда с верхушек керцесов, подрагивающих от резких порывов ветра. стоило отдать должное его эстетическим предрасположенностям: вид с его места открывался просто потрясающий. прямо за холмом располагался старый залив, так полюбившийся ребятне за тихую и беззаботную атмосферу тех мест. единственным омрачающим вид фактором была пустынная зона, нещадно подбивавшая окраина леса. там даже воздух казался неблагоприятным – красноватая дымка клубилась с безмолвной тревогой, отпугивающей любого, кто мог даже помыслить о том, чтобы ступить на эти земли. – ты ведь не местный, да, парень? – ни с того ни с сего поинтересовался херрик, крехтя и пододвигаясь, чтобы уступить парню место рядом с собой. он со старческой заботой похлопал рядом с собой, жестом приглашая присесть поудобнее. – поговаривают ты из хьюнских, а? – вроде того, дедуль. – аккуратно устроившись рядом, дружелюбно согласился леша. – ты уж прости за мои старческие глупости. – откашлявшись, прочистил горло седой, едва заметно улыбнувшись. – но видно сколько чутье опилками не забивай, ядро души не обманешь. – мужчина смерил взглядом юнца перед собой. – когда я был совсем молодым волком, едва ли вкусившим пороху, быть может чуть старше твоего, доводилось мне служить в королевской гвардии. уж попаня поднапрягся, все свои связи напряг, лишь бы оболтуса-сыночка пристроить получше. – сжатую в кулак руку зверь поцеловал и приложил к сердцу. – молодых и горячих сердцами нас тогда отправили на проклятые территории. дельце сказали, проще пареной репы. мы там ни больше ни меньше словно живой декор должны были расхаживать, все дипломатические миссии с эльфийскими прохвостами налаживали. – старик усмехнулся, уповая счастливым дням давно минувшей юности. – вино и впрямь лилось рекой, варгены и эльфы сидели за одним столом как истинно равные друзья. и помнится мне, сошлись мы с одним эльфом, да только вот сам он чудиком был, будто не от мира сего. говорил глупости, мы, молодые, смеялись, хотя эльфы и объясняли нам, что мы наблюдаем живую легенду, настоящую альтару. но в юности всегда кажется, что знаешь все лучше всех, а потому и их слова мы всерьез не воспринимали, хотя и пытались вникнуть. в последние дни этот чудак выглядел не таким веселым, как обычно. словно молнией его ударило, ходил и все внимательно приглядывался к окружающим, будто, черт его подери, чувствовал неладное… так оно и случилось. демонюга вылезла буквально из под земли, хотя на границах, где мы жили, этих тварей не видал никто уже давным-давно. в первые же минуты битвы наш взвод был разбит и добрую четверть моих товарищей по оружию придавило обломками. эльфы, варгены, в таком хаосе ничего не было понятно. командующий погиб на месте, мы, зеленые юнцы, потерялись. никто даже обратиться не успел, так были сбиты с толку. делегация эльфов, ослабленная течением энергии ядра в этом месте, стояла как кучка нерешительных детишек. тварь слова нам не сказала, лишь принялась поедать всех, кто не додумался убежать подальше. я тогда пытался кое-как метаться в этой неразберихе, хорошо хоть ума хватило волком обернуться, а то иначе… и среди всей этой толпы я вдруг почувствовал резкую энергетическую пульсацию. аспектов было так много, что меня чуть ли не к земле придавило от таких потоков. и тогда я увидел того самого альтару, смело идущего вперед на демоническую тварь. все, кто были способны стоять на ногах помогали пострадавшим, пока сошедший в одиночку управлялся с обезумевшей тварью. – старик тяжело выдохнул, зажмурившись от тяжести навалившихся воспоминаний. – помню, как ведомые этим удивительным резонансом, мы шли за парнишкой. каждая боеспособная единица чувствовала это внутри себя. потери составили тридцать два человека из сорока пяти отправившихся в экспедию варгенов. у эльфов, кажется, дела обстояли несколько лучше, но не намного. мы получили ордена и звания, вот только какой ценой… три сотни лет прошло с событий тех дней, а я помню каждое мгновение отчетливо и ясно. а особенно это ощущение внутри себя…       опешивший леша сидел молча, внимая каждому слову из уст зверя. события, о которых говорил старик, хоть и отдавали замшелостью, но отлично воспринимались сквозь призму времени. – ты ведь такой же как он, не так ли? – задал свой вопрос седовласый, печально вглядываясь в лицо юноши. возможно, там он пытался найти очертания давно ушедшего альтары.       леша не видел смысла лгать и отпираться. пусть кристал и настаивала на том, чтобы об этом знало как можно меньше людей, юноша не чувствовал себя виноватым в том, что так открыто говорил об этом сейчас. – правда мне до героя из вашего рассказа далеко. я меч-то едва ли в руках держал, а из демонов слышал разве что о суккубах. – голубоглазый усмехнулся. – так я и знал. сразу как увидел этот взгляд… его ведь ни с чем не перепутаешь. – херрик вновь задумчиво уставился вдаль. – вы ведь, как дети в этом мире, да? всему нужно учить… – вроде того. я даже местных обычаев приветствий не знаю, что уж там о более серьезных вещах говорить. – лешу это, несомненно, печалило. только, казалось бы, освоился в своем собственном мире, как бац, и все, игра сначала. – уж не знаю, связаны ли вы каким-то там духовными узами, но знаю одно – путь у тебя будет тяжелый. быть может моя старая закалка говорит за меня, но меч в руках еще никогда не был пустым звуком в глазах друзей и врагов. – зверь осторожно достал носовой платок из кармана и прошелся им по вспотевшему от напряжения лбу. – что-что, а с оружием я обращаться умею. ну что, хочешь у матерого волка пару трюков перенять?       именно так и начались первые лешины тренировки. можно было бы сказать, что он упахивался до изнеможения, да только вот чувство усталости так и не пришло. на первую же тренировку старый вояка принес аккуратно, практически любовно замотанный меч – тот самый, которым он пользовался по долгу службы. стоит отметить, что учитель из зверя получился грамотный. строгий и внимательный к мелочам, но балующий и хвалящий в нужный момент.       леша настолько включился в этот неумолимый ритм жизни, где по утрам он помогал на лесопилке, днем тренировался с херриком, а вечером помогал в таверне, что неожиданная новость очередным вечером от кристал заставила опуститься его с небес на землю. сенóс нашел еще одну странницу. завтрашним утром они прибудут в город.