***
Рэй всё ещё не мог поверить, что на его ладонях сидел Жнец, тот самый, которого он лично отправил в Измерение смерти самым беспощадным образом. Сердце больно сжалось в груди, а глаза защипало от подступающих слёз, которые безуспешно пытались сдержать. Ещё пару секунд, и Гехабит готов был расплакаться не то от горя, не то от счастья. Чёрная Вдова удивлённо смотрела на своего напарника, впервые видя его таким чувственным. Она привыкла к уверенному в себе, хладнокровному и собранному парню, увлечённого тренировками. Сейчас перед ней сидел обычный подросток, готовый в любое мгновение разрыдаться, и причина будущих слёз находилась в сантиметре от неё, источая ауру мрака и безнадёги. — Выглядишь жалко, — фыркнул Жнец, показательно отвернувшись. — Если бы не просьба древних, никогда бы не вернулся к тебе. Но Чёрная Вдова чувствовала ложь, исходящую от брошенных им слов. Ей стало интересно, что будет дальше. — Справедливо, — севшим от кома в горле голосом произнёс Рэй, наклонив голову и прикрыв глаза. — Прости меня, пожалуйста. Прости. Прости… — горячо зашептал он. Даркус бакуган заёрзал и всё же развернулся, глядя на побледневшее от волнения лицо, картинно вздыхая. Его бывший напарник и вправду изменился, Эксидра не соврал. Жнец ощущал это каждой частичкой всего себя, мысленно жалея парня. Ему ли было не знать о настоящих чувствах и переживаниях Маски, которому некому было жаловаться на свою опостылую жизнь, кроме как не своему напарнику. Оттого и осуждать его не мог, совесть не позволяла. Тем не менее, Жнец собирался быть для начала жёстким, чтобы не позволять старому другу слишком расслабляться. — Раз ты так жалостливо просишь… — протянул Бакуган, наблюдая за реакцией Рэя. — Я соскучился. Гехабит был сбит с толку и ошеломлён, но не мог сдержать медленно подступающей радости. — Я тоже скучал… — улыбнулся Маска, но через мгновение стал серьёзным. — Но почему древние отправили тебя ко мне? Что-то случилось? Жнец подивился способности его человека быстро переключаться на другую тему, завидуя. — Ничего не случилось, просто они посчитали, что человек и бакуган, чья связь крепка даже после долгой разлуки, должны вновь пройти этот нелёгкий путь вместе, — будничным тоном ответил Даркус бакуган, будто его это и вовсе не касалось. — Они готовили меня специально для тебя. Я даже извёлся весь, настолько хотел убедиться, что ты изменился. Эти слова ещё сильнее согрели Рэя. Он не ожидал, что легендарные воины сделают такой сюрприз и отправят ему в качестве напарника Жнеца. Того самого Жнеца, который стал первым напарником Маски, который разделял его планы и мечты, и который всегда слушал своего человека, какой бы бред не слетал с его уст. — В этот раз я тебя не отпущу. — Надеюсь на это.***
После того, как Маска и Жнец выяснили отношения, примирились с прошлым и помирились друг с другом, человек посвятил своего напарника в план, который звучал следующим образом: «Рэй выступит в роли загадочного игрока Маскарада, надев свою старую, но обновлённую маску, которая работала таким образом, что делала из его волос ту самую причёску-куст. Все четыре этапа турнира Маскарад пройдёт вместе с Чёрной Вдовой и, дойдя до Шедоу, выставит на поле Жнеца». Такая сложная схема была создана от того, что раскрывать все свои карты в самом начале будет не самой лучшей идеей, и даже такой псих, как Проув, уже на втором этапе выучит все карты и комбинации, стиль боя и тактику возможного противника. Всё же речь шла о вексе, а не рядовом весте. К счастью, в правилах не было указано, что нельзя менять напарника. И хоть так всё равно никто не делал, Маска рискнул попробовать, предвкушая реакцию публики и самого Шедоу, отчего на лицо наползла жуткая ухмылка, оставшаяся со старых времён. Как ни странно, но Рэю удалось привыкнуть к Жнецу всего за пару дней тренировок. Старые друзья быстро сладились, заново узнавая друг друга. Забавно было, когда они поняли, что на самом-то деле никто и не изменился, просто стал лучше себя прошлого. Оба выросли над собой, пережив старые обиды. И сейчас они находились здесь, на турнире, где каждому мог выпасть шанс пополнить ряды вексов, лучших из лучших. Маскарад намеревался разгромить своего противника в пух и прах, подсознательно желая взлететь на первые строчки рейтинга, как это было три года назад, после победы над Шуном. Славное же было время. — Маска, наш выход, — позвал своего человека Жнец. — Идём скорее, мне уже не терпится надрать зад этому клыкастому выпендрёжнику. Гехабит встал и направился на арену, оставив Чёрную Вдову и двух других бакуганов, которые всё же перебороли страх и раскрылись, наблюдать за ходом боя. Оказавшись снова на арене, Маскарад невозмутимо кивнул на бешеные аплодисменты толпы: им явно полюбился загадочный парень в маске. Но не стоило отрицать и того, что среди них были и те, кто желал, чтобы Маска проиграл лучшему Даркус бойцу. Что ж, сегодня чьи-то мечты не сбудутся. — Ну наконец-то ты показался, чудик в маске! — с противоположного конца поля крикнул Шедоу, активно жестикулируя и корча рожи. — Небось испугался сразиться с таким великим бойцом как я! — Даже обезьяна и то симпатичнее выглядит, — придирчиво фыркнул Жнец, наблюдая за вексом из-за шеи Маски. Маскарад проигнорировал резкие слова напарника, пристально смотря на противника. — Запомни раз и навсегда, Шедоу Проув, — нарочито медленно проговорил Рэй, довольствуясь тем, как вздрогнул оппонент от произношения своего полного имени, — я ничего не боюсь. — Это мы ещё посмотрим, выскочка! Карту ворот на поле! Бакуган в бой, бакуган на поле! На арене появился Хаммерзавар, ни капли не впечатливший Маску. По сравнению со Жнецом, это детский сад. — Бакуган в бой! Жнец на поле! В следующую секунду на поле появился Даркус бакуган с рогами и косой наперевес. Публика разом ахнула от удивления, а Шедоу основательно так впал в прострацию. — Надо же, вы только поглядите на это: Маскарад выставил на поле нового бакугана! Будем надеяться, что сражается он также жёстко, как и выглядит! Этот бой обещал быть… весёлым. Определённо.***
Это было не только весело, но и быстро, чего ни Маска, ни уж тем более ведущий и толпа не ожидали. Один из бакуганов Шедоу, тот самый Хаммерзавар, был выигран и оказался в руке у победителя. Проигравший векс отреагировал, на удивление, спокойно, ровно стоя на другом конце арены с нечитаемым лицом. Будучи таким он не вызывал отвращения и даже казался симпатичным мужчиной крепкого телосложения. Тем не менее, алые глаза продолжали оставаться безумно пугающими, словно бы налитые кровью. Лицо Маскарада было скрыто за маской, поэтому другие могли только догадываться, что он испытывал в данный момент, но по плотно стиснутым тонким губам можно было предположить, что игрок сильно задачен. — Впервые за продолжительное время у нас новый победитель турнира, который смог обойти одного из вексов! — заголосил ведущий. — Таинственный Маскарад не только победил лучшего бойца Даркуса, но и забрал одного из его бакуганов! Это сенсация! Несмотря на громкие авации и крики образовавшейся фанбазы, Рэй был разочарован, ведь ждал гораздо большего от битвы с одним из сильнейших. Выигранный бакуган в свою очередь согревал ладонь юноши, словно благодаря за спасение. Тогда Маскарад решил, что оставаться больше не было никакого смысла и покинул арену, чего никто первое время не замечал, пока ведущий не обратился к победителю. Под удивление толпы и Проува, который и сам не понял, как мог прохлопать исчезновение противника, ведущий не растерялся и пошутил о скромности загадочного игрока. — Я только одного не пойму, зачем вообще нужно было уходить? — летя рядом с головой Рэя, ворчливо поинтересовался Жнец. — Разве это не прекрасная возможность попасть к вексам? — Так и есть, — Маска остановился и посмотрел на напарника. — Но ведь гораздо интереснее будет до конца оставаться таинственным победителем, обыгравшего самого векса. Если им так сильно нужно, они найдут меня сами. На это бакуган ничего не сказал. Внезапно он что-то почувствовал и посмотрел за спину человека. — Сюда кто-то идёт, — предупредил Жнец. Гехабит кинул взгляд через плечо, замечая идущего к ним высокого молодого человека в красном, чья верхняя половина лица была скрыта маской. Конечно же, Рэй сразу его узнал, но виду не подал. — Впервые встречаю веста, победившего в турнире и ушедшего после этого, — раздался хриплый, но бархатный баритон блондинистого мужчины. На плече алого плаща было всего два символа: цифра «1» и знак Пайруса. — Неужели вы такой скромник, мистер Маскарад? Несомненно, это был лидер вексов Спектра Фантом. Маска предположил, что тот внимательно наблюдал за ходом боя, раз сделал акцент на слове «скромник». Юноша усмехнулся. — Может, потому что я не вест, — произнёс он, сбивая Спектру с толку. — Удивлён, что сам лидер вексов решил отправиться на поиски такого незначительного человека, как я. Вест не нашёлся с ответом, стоя в паре метрах от собеседника и буравя его взглядом. Он всё ещё был удивлён, видя схожесть незнакомца с собой. Это, в каком-то роде, и раздражало, и интересовало. — Признаться честно, вы продолжаете меня поражать даже сейчас, когда турнир подошёл к концу, — Спектра усмехнулся, предвкушая интересный разговор. — Вы же знаете, какую награду получает победитель турнира, обошедший векса? — Возможность попасть в ряды вексов, — ответил Рэй незамедлительно. — Или денежный приз, в случае отказа. — И почему же вы ушли? Маска задумался над ответом, мечтательно улыбаясь. Пока ему удавалось сохранять интригу. — Ни деньги, ни уж тем более вступление в ряды вексов меня не интересуют, — наконец сказал юноша, становясь предельно серьёзным. — Честно, я думал, что смогу испытать себя, сразившись с одним из сильнейших, но меня нагло обманули. Рэй всё ещё был искренне разочарован данным исходом. Но может, сегодняшний день закончится немного веселее? — Вот как, — легко отозвался Фантом, мысленно усмехаясь. — Шедоу показался вам недостаточно сильным противником? Маскарад ограничился одним кивком головы, что распалило любопытно Спектры ещё сильнее. Возившийся в кармане Гелиос выражал недовольство. — Могу ли я переубедить вас всё же попробовать стать одним из нас, сильнейших? — векс готов был торговаться, не собираясь терять такую ценную личность. Что-то подсказывало мужчине, что после загадочный парень исчезнет без следа, если он не попытается. — И как же вы собрались меня переубеждать? — Маске действительно стало интересно, что боец Пайруса может ему предложить. — Сразитесь со мной, — без колебаний ответил Спектра, но получил лишь лёгкое недопонимание. — Если вы выиграте, то можете спокойно уйти, и вас никто не потревожит. Если нет — сразитесь с Гасом Гравом и, в случае победы, станете одним из нас. Достаточно для того, чтобы вы задумались? Жнец осел на плечо напарника рядом с притихшей Вдовой, понимая план Маски. Теперь он предвкушал шоу. — Вполне, — коротко бросил Гехабит и надел гантлет на руку. — Когда мне ещё представится возможность сразиться с самим Спектрой Фантомом. По спине оного прошла дрожь, но мужчина проигнорировал её, также надевая гантлет, заметно отличавшийся от обычного. — Гантлет, силовой удар! — в голос прокричали противники. — Карту ворот на поле! — Спектра бросил карту первым. — Я хочу видеть на поле только Жнеца. — Хорошо, — пожал плечами Рэй, беря напарника. — Бакуган в бой, Жнец на поле! — Бакуган в бой, Гелиос на поле! Перед Жнецом появился дракон чёрно-красного цвета, чем-то похожий на ядерную смесь Гидраноида и Драго. Бакуган Даркуса фыркнул: он терпеть не мог драконов (думаю, понятно почему).Жнец 460g Гелиос 600g
Маска чуть не присвистнул, увидев изначальную силу противника. Благо ему удалось сохранить невозмутимость на лице. — Уступаю этот ход вам, — нарочито вежливо произнёс Спектра, делая некую поблажку с барского плеча. — Но только один раз. — Премного благодарен за вашу щедрость, никогда её не забуду, — в тон ему ответил Рэй, мысленно посылая оппонента на детородный орган. Вместе с тем обдумывал первые несколько ходов. — Активировать способность: «Цветная смерть».Жнец 560g Гелиос 500g
Маске удалось сравнять счёт, но что-то подсказывало — ненадолго. Смешок Фантома это лишь подтвердил. — Активировать способность: «Защита Нова»!Жнец 160g Гелиос 700g
Цокнув языком, Рэй достал две карты. — Активировать двойную способность: «Четвёртое измерение» плюс «Смертоносный вихрь»! Показатели сил вернулись к прошлому результату, и Жнец перехватил косу поудобнее, замахнувшись ей. Гелиоса тут же смело статичным вихрем, который стал постепенно отнимать его g. — Неплохо, но недостаточно, — самодовольная улыбка векса напрягала. — Активировать способность: «Спираль»! Вихрь исчез, и Гелиос спокойно вдохнул. Кажется, ему было немного неприятно. У него вообще есть боевые карты, или он поддаётся мне? От подобных мыслей Маску чуть не перекосило от злости: даже он никогда не позволял себе кому-либо поддаваться, не взирая на уровень его противника. Это точно было настоящим издевательством. — Активировать двойную способность: «Туман смерти» плюс «Коса Жнеца»! Всё поле заволок беспросветный туман, по которому мог перемещаться только Жнец. Пока Гелиос метался и крутил головой во все стороны, ожидая удара, тот пришёл откуда не ждали: сверху и по голове. Бакуган Даркуса вложил в него всю свою силу, отправляя противника в нокаут. Первый раунд был завершён победой Маски. Пайрус Бакуган свернулся в шар и приземлился у ног своего человека, в то время как Жнец вернулся в ладонь своего. Шкала жизни Спектры упала на двадцать процентов. — Хорош валять дурака, — серьёзно произнёс Рэй, достав карту ворот. — Не только у меня в приоритете выиграть. Юноша кинул карту на поле и устремил взгляд на непоколебимого Фантома. После слов противника, губы того растянулись в усмешке. Придушить хочется… Неужели раньше я также глупо выглядел со стороны, когда злорадствовал? — Как скажешь, — перешёл на неформальный тон Спектра, — с этого момента я не буду сдерживаться. Именно это Маске и нужно было. В его приоритете было проиграть этот бой, и он его поиграет. В любом случае.***
Последний раунд был проигран, как того и хотел Рэй. Он ловко поймал своего напарника, не дав тому упасть на землю, чем посмешил Спектру, схватившего Гелиоса. Это был славный бой. — Ты проиграл, Маскарад, — беззлобно усмехнулся Фантом, как бы напоминая условия сделки. Маска никак не отреагировал на явную провокацию веста, крепко стискивая в руке бакугана. — Я проиграл, — пускай и через силу, но улыбнулся юноша. — Как и договаривались: я сражусь с Гасом. Спектра довольно кивнул и закрыл глаза, чего не было видно из-за маски. Всё внутри него пылало азартом. — Что ж, на самом деле, ты сражался достойно, и мне пришлось немного попотеть, но всё же до моего уро… — Придурок, ты понтуешься перед воздухом, — вздохнул Гелиос. На такое грубое замечание боец Пайруса никак не отреагировал, так как удивлённо отметил, что парень снова бесследно пропал, не оставив после себя и следа. Было неловко говорить в никуда такую пафосную речь, но ещё хуже было то, что никто из напарников не заметил, когда юноша успел уйти. И как. — Кажется, тебя только что переиграли и уничтожили, — усмехнулся Бакуган, смотря на ошеломлённого векса. — Будешь его искать? Спектра плотно стиснул челюсти, и его глаз заалел. Он очень разозлился. — Если этот мальчишка хочет, чтобы я за ним побегал, он получит своё, — замогильным голосом произнёс Фантом и развернулся. — Если даже мне придётся встать перед ним на колени, но я не упущу такую жемчужину. Не в этот раз. Гелиос не стал уточнять последнее, боясь разозлить своего напарника сильнее. Он просто молча полетел за ним, гадая, чем же этот гадёныш зацепил великого лидера вексов…