***
Рэй со скучающим выражением на лице разлëгся на крыше и прищурился, когда солнце ударило ему в глаза. Чëрная Вдова и Жнец приземлились на его грудь, постоянно двигаясь и переговариваясь между собой. Выигранные им ранее на турнире бакуганы присоединились к ним и замерли, боясь лишний раз пошевелиться. К сожалению, страх стал неотъемлемой чертой большинства бакуганов Новой Вестрои, чему не стоило удивляться. Тепло от них было приятным, поэтому Маска и не возражал. Он отдыхал от постоянных тренировок и долгого ожидания. Жнец на мгновение замолк и скакнул ближе к лицу напарника. Молчал, молчал, разглядывая его подбородок. — Что-то не торопится твой принц на чëрном драконе забирать тебя в свой замок, Маска. Фыркнув, Рэй прикрыл глаза: теперь солнечный свет пробивался сквозь тонкую кожу век. Он не торопился отвечать напарнику. — Успеется. У нас ещë есть время, если верить обезумевшим старикам. Несмотря на внешнее спокойствие, Гехабит всë-таки переживал. Прошло два дня, а от этого Спектры ни сном ни духом. Конечно же, юноша понимал, что найти иголку в стоге сена — та ещë проблема, но всегда ведь можно это сено поджечь, и проблемы как ни бывало. По крайней мере, Маска так и поступил бы. — А ты не думал, что этот пернатый принц голубей мог забить на тебя? — Жнец всë не унимался, продолжая нагнетать. — Ты слишком оптимистично смотришь на всë это. Заразился от этих детишек? Маска равнодушно отмахнулся. — Учитывая то, что он тогда сам пошëл переубеждать меня… — губы изогнулись в ухмылке. — Он точно сделает всë возможное, чтобы найти. Фыркнув, Жнец закрылся и сделал вид, что обиделся. Рэй погладил его пальцем, после чего расслабился окончательно. Ему и не хотелось тратить время на лишние переживания. Он придëт… Рэй вздрогнул и оглянулся: бакуганов на нëм уже не было, солнце сместились, а внизу раздавались знакомые голоса, которые его и разбудили. Баха с кем-то продолжительно ругался, не стесняясь выражений. Я заснул? Взбодрившись, Гехабит нащупал рядом свою маску и поспешил надеть еë. Волосы тут же образовались в привычный «куст». Он прислушался, пытаясь разобрать, о чëм же шëл разговор. Не о нëм ли? — … и меня не устраивает, что вы стоите на пороге моего дома в такое время. Нынешние вексы совсем совесть растеряли! — Что вы, я уважаю вас, но мне необходимо убедиться… Маска вздохнул и осторожно подобрался к краю крыши, после чего спрыгнул на крыльцо, прямо за спину Спектры Фантома. Именно с ним и ругался Баха. Векс напрягся, испугавшись, и развернулся, но, убедившись, что опасности нет, успокоился. — О, Маска, вот ты где, — Баха тут же изменился в лице, ни капли не удивившись такому появлению. — Тут к тебе гость. — Я вижу, — Маска скрестил руки. — Долго же вы собирались, господин Фантом. Я уже думал, что вы не сдержите своë слово. Спектра пришëл в замешательство. Мало того, что на него накричали, обвинили в сталкерстве, так ещё и Маскарад появился из ниоткуда, напугав до чëртиков. И Баха был спокоен, как штиль на море, словно ничего такого в этом не было. — Найти вас было… проблематично, — Спектра поспешил взять себя в руки, чтобы не ударить в грязь лицом. — К сожалению, ни номера, ни адреса вы мне не оставили. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. — Ага, — Маска выпрямился. — Я так понимаю, вы отведëте меня в положенное место? — Правильно понимаете. Баха, наблюдавший за разговором со стороны, не мог не отметить схожесть веста и землянина. Они даже разговаривали одинаково. Будто в глазах двоилось. Они втроëм простояли так ещё некоторое время, пока в Рэя со всей дури не врезался появившийся из ниоткуда Жнец. Он ударился о плечо напарника и полетел вниз, а Маска поспешил его поймать и наклонился, но стукнулся лбом о лоб Спектры, который тоже нагнулся за бакуганом. Мужчина успел поймать его, несмотря на болезненное столкновение. — Извините… — Маска забрал Жнеца, спрятав его в кармане и ощутив себя неуютно. — Ничего страшного. Ваш бакуган не пострадал? — Не пострадал. Спасибо за беспокойство. Нервный смех сорвался с уст обоих. И Баха подумал о том, что вызовет дурку, если что-то произойдëт.***
Штаб вексов находился на воздушном корабле, который был больших размеров и поражал воображение Маски, до недавнего даже не представлявшего подобные масштабы. Спектра спокойно привëл его в штаб, совсем не волнуясь о безопасности и хоть какой-то разумности. Эта самоуверенность действительно заставляла усомниться в адекватности лидера вексов. Это тоже самое, что пустить незнакомого человека к себе домой. Рэй разглядывал стены, пол и потолок, замечал интересные вещи, а потом и вовсе увлëкся одеждой Спектры. Она всегда казалась юноше странной, но таков был стиль вексов. Мода Вестала сбивала с толку простого землянина, но Маска не являлся простым землянином. Наверное, весты всë же были ближе ему по своей натуре. Заметив на себе пристальный взгляд, Фантом улыбнулся Гехабиту, но не получил взаимной реакции. Это сначала озадачило, так как векс был очень популярен среди вестов и любой стремился добиться хоть какого-то его знака внимания. А Маскарад даже не обратил взор на вполне себе искреннюю улыбку. С другой стороны, Спектра уже перестал удивляться. Таинственный боец в маске и вестом-то не был и успел доказать, что не из робкого десятка. Намеренно проигнорировав улыбку Спектры, Рэй вернулся к рассматриванию интерьера, пока его не притормозили у массивных дверей. — Ты ведь помнишь условия? — рокот Спектры одновременно и очаровывал, и нервировал. Что перевешивало — Маска пока не мог сказать самому себе. — Если я справлюсь с Гравом, тот вступлю в отряд вексов, если же нет — уйду. — Он уже ждëт нас. Спектра открыл дверь и пропустил возможного члена отряда вперëд. Пройдя внутрь просторного помещения, Маска осмотрелся и сделал выводы: комната для обсуждения организационных моментов. Посреди стоял круглый стол, вокруг него — удобные шесть стульев. И каждый стул, кроме одного, был занят. На прибывших уставились пять пар глаз, и Рэй представил, что же на самом деле будет представлять из себя бой с лучшим Сабтерра бойцом. Решил устроить из боя зрелище для своих коллег? Предсказуемо. Среди разноцветных голов несложно было отыскать самую симпатичную и ухоженную. Гас сидел ближе к центру, рядом с пустующим стулом, конечно же, Спектры Фантома. Его синие, пушистые и волнистые волосы струились по плечам и спине, словно водопад, и достигали приличной длины. Не слишком длинные, но и не короткие. Чем-то они напоминали волосы самого Рэя в их естественном состоянии. Остальных вексов Маска тоже легко узнал: где-то с левого края от себя он увидел бок Шедоу, сидящего как попало. Рядом с ним восседала Милен, прикрывшая глаза. С правого края находился Волт, здоровяк со спокойным выражением лица, а рядом с ним был Линк, совсем ещë мальчишка. Примечательно, что место между Линком и Спектрой было абсолютно пустым и будто бы ожидало кого-то конкретного. Первым тишину нарушил Линк. — Смотри-ка, действительно он, — мальчишка ухмыльнулся, тараща свои глазëнки на Маскарада, и он в который раз сравнил его с маленьким крысëнышем. Очаровательным внешне, но паразитом по своей сути. После слов Волана вексы оживились и перестали напоминать каменные изваяния. Рэй потерялся в их голосах, но никак этого не показал. — Полагаю, мне не стоит объяснять, почему я собрал вас здесь. Спектра прошëл мимо Маски, и он понял, что сейчас ему предстоит побыть цирковой мартышкой, танцующей на потеху публике. Вексы из всего готовы сделать шоу. Смешно. Но смеяться буду я. Стоило только Фантому приземлиться на своë место, как активизировался Проув, до этого безотрывно смотрящий на своего недавнего соперника. — Мы пришли посмотреть на то, как Пудель отделает этого выпендрëжника в маске и вышвырнет его прочь! — мужчина рассмеялся, и от этого смеха в ушах заложило. Псих. Гас не удостоил Шедоу своим вниманием, полностью сконцентрировавшись на Рэе. Пронзительный взгляд зелёных глаз показался Маске поразительно знакомым. Нельзя было недооценивать кого-то вроде Гаса Грава, ведь его происхождение всë ещë вызывало вопросы, а сам он не выглядел обычным Сабтерра бойцом. Вексы в целом отличались от всех остальных своей неординарностью, но каждому из них были присущи черты бойцов их стихий. Маска хорошо подготовился. Он просмотрел все бои Гаса от начала до конца по несколько раз, постарался уловить каждую мелочь в его движениях и понять, какой тактики придерживается приближëнный Фантома. Несмотря на то, что он второй или же, как любили говорить другие, первый после Спектры, чем-то особенным его игра не отличалась. Почти. У Рэя имелся богатый опыт работы с большим количеством бойцов Сабтерры, и у них имелись схожести в тактике. По старой памяти Маска помнил Билли и Джули, с которыми работал ближе всего, и мог нащупать фундамент. В отличие от Даркуса и Хаоса, остальные четыре стихии имели один и тот же фундамент, с которым работали игроки. Стандартный набор, имеющий свои ограничения. А какие ограничения могли быть у Тьмы и Света? Вот именно. Сабтерра являлась самой негибкой стихией, и статистика говорила, что людей, выбравших еë, было меньше всего. Что на Земле, что здесь. Но Маска знал о потенциале стихии Земли, он много времени убил на Билли, оттачивая его навыки, чтобы от этого мальчишки была хоть какая-то польза, а не только непомерные амбиции. Тем не менее, Гас отличался от всех Сабтерра бойцов. И Рэй пока не нащупал тот самый фундамент, с которым работал векс. — Не тебе об этом говорить, Шедоу, — подала голос Милен, чей взгляд, направленный на коллегу, был полон отвращения. — Он тебя сбросил за считанные секунды, ещë и бакугана забрал. Позорище. — Я просто поддался ему! — Не в твоëм стиле. — Ах, ты су… — Тихо! Все замолчали. Маска был удивлëн, что к единому молчанию всех привëл не Спектра, как полагается лидеру, а Гас, который поднялся со своего места и окинул коллег пугающим взглядом. Одна из самых интересных черт, которую Гехабит едва углядел на тех видео. Да-да, тот самый взгляд он знал наверняка. Взгляд убийцы. Маска удержался от того, чтобы усмехнуться. В этой оглушающей тишине его смех будет подобен раскату грома и вызовет массу вопросов насчëт стабильности собственной психики. Пока рано являть свою настоящую сторону. Ту, которая долгое время скрывалась за этой дурацкой маской. Убедившись, что никто не начнëт голосить без причины, Гас обошëл стол и подошëл к Рэю, поравнявшись с ним. Он был не настолько высоким, как представлялось, но достаточно стройным. Оттого казалось, что он самого себя выше на сантиметров пять. Телосложение Гаса отличалось от простых бойцов в бакуган, и Маска отметил широкие плечи и крепкие, жилистые руки. — Наш бой определит твою судьбу, Маскарад, — Гас почтительно склонил голову. — Для меня будет честью сразиться с тобой. Рэй почти удивился. Кажется, Грав был единственным человеком в этой комнате, который проявлял хоть какое-то уважение к своему оппоненту. Интересный экземпляр, очень интересный. — Хм, допустим, — Маскарад позволил себе лëгкую усмешку. — Мне будет интересно испытать свои силы с «первым после Спектры Фантома». Гас не показал, что его это задело, но Маска точно знал, как всë перевернулось внутри мужчины. Кому может быть приятным зваться первым после кого-то? Этот статус звучал как издевательство. — Тогда не будем медлить, — Спектра тоже поднялся. — Мы уже прибыли на место, поэтому отбросим формальности. Корабль завис над пустыней. Маска и не сразу понял, что сражаться они будут внизу, не пойми где. Это немного так всë усложняло, так как сражаться в пустыне, значило лишь одно: сражаться на территории Сабтерры. Позвал публику из других вексов, выбрал подходящую Гасу территорию и успел накрутить коллег. Расчëтливый гадëныш Спектра решил полностью испытать мои силы. Что ж, хорошо. Рэй и Гас были спущены на землю, в то время как остальные вексы наблюдали за ними с корабля. — Готов приступить к бою? — вежливо поинтересовался Грав, надев гантлет. Гехабит кивнул и достал свой гантлет. — Гантлет, силовой удар! — Карту ворот на поле! — векс не стал терять время и сделал ход первым. — Бакуган в бой! Прима Волкан на поле! — Бакуган в бой! Жнец на поле! Оба бакугана появились на поле, и игра… Началась!Прима Волкан 500g Жнец 450g
Маска мысленно кивнул самому себе. — Активировать способность «Цветная смерть». «Цветная смерть» добавляла 100g себе и союзникам, при этом вычитая их у противников. Нужно было дать фору. Как и подразумевалось, Гас не проявил ни единой эмоции. — Хорошо, — мужчина кивнул. — Тогда активировать способность «Сверлящий удар»! Кулаки Волкана закрутились, словно центрифуга, слетая с рук и отправляясь в Жнеца. Бакуган Даркуса лишь усмехнулся, чем сбил веста с толку. — Попался, — самодовольно ухмыльнулся Маскарад, а Жнец подхватил. — Активировать двойную способность «Двойное измерение» плюс «Смертоносный вихрь»! Жнец махнул косой, и кулаки Волкана вернулись обратно. Следующий взмах косой призвал вихрь, который закрутил противника, отнимая его g. «Двойное измерение» отменяло действие карт способности, а «Смертоносный вихрь» постепенно отнимал силы. Маска пошëл по пути наименьшего сопротивления. Но Гас не поразился. Пока ещë не было ничего такого, что могло вывести его из равновесия. — Активировать способность «Жëсткая защита»! — вихрь рассеялся, и Волкан приземлился на землю. Его сила поднялась на двести единиц. — Открыть карту ворот «Притяжение земли»! Сила Жнеца тут же упала на двести единиц. Теперь он не мог перемещаться в пространстве, но у Маски и на это был ответный удар. Спокойно взяв две карты, он засунул их в гантлет. Гас напрягся. — Активировать двойную способность «Четвëртое измерение» плюс «Туман смерти», — размеренно произнëс Рэй. Поначалу ничего не происходило, но скоро на поле образовался слепящий туман, в котором было ни черта не видно. Вексы, следящие за боем с неба, тоже не могли ничего разглядеть. В этом и заключалась затея Маски. Был слышен смех Жнеца и недоумëнный голос Волкана. Что творилось в тумане, никто не видел, но через мгновение произошла вспышка: это Волкан выбыл из игры и упал к ногам напарника. Жнец же вернулся к своему, целый и невредимый. Гас взглянул на шкалу и не поверил глазам: он отнял сорок процентов! Когда туман окончательно рассеялся, сбитый с толку векс посмотрел на невозмутимого Рэя. Но разве он только что не ухмылялся? — Поиграли и хватит, — Маска достал карту ворот. — Хочу достойный бой с достойным противником, а не с «первым после кого-то». Карту ворот на поле! Эти слова… Сжав руки в кулаки, Грав не смог сдержать эмоций. Сколько раз он слышал это? Не сосчитать. Его всегда будут считать вторым. Нет, он не стремился стать первым, но данный статус уже начал надоедать. — Бакуган в бой! И снова на поле оказались Прима Волкан и Жнец. Гас даже не успел отреагировать, как Маска выбросил правую руку вперëд и усмехнулся. — Открыть карту ворот… — он выдержал паузу, явно испытывая чужие нервы на прочность. — «Абсолютное молчание». Фиолетовое свечение ослепило присутствующих. Грав убрал руку, которой прикрывался, от лица и остолбенел. Вот так сразу… Он не мог использовать способности. Никакие. Чëрт! — Использовать двойную способность «Танго со Смертью» плюс «Палач». Ничего не происходило продолжительное количество времени, и Гас уже посчитал, что над ним действительно издевались, как тут же Жнец резко сорвался с места и нанëс критический удар по Волкану косой. И бакуган Сабтерры сразу выбыл из игры, а шкала жизни снизилась на пятьдесят процентов. Гас был в замешательстве. Он смотрел на лежащего на земле Волкана и пытался осознать, что же только что произошло. И когда к нему пришло осознание, мужчина помрачнел. Он же всего лишь мальчишка, Гас. Ты и не таких раскалывал… — Ещё один раунд, — напомнил Маскарад, вертя картой способности между пальцев. — У тебя ещё есть шанс отыграться, Гас Грав. Мурашки. Теперь и у Гаса прошли мурашки от своего полного имени, произнесëнного этим голосом. Взяв себя в руки, векс поднял Волкана и решительно посмотрел на оппонента. Ему стоило отыграться. — И я использую этот шанс. Маска кивнул. — Тогда продолжим…***
Ступив на твëрдый пол, Рэй обрадовался тому, каким он был холодным. Даже через обувь это ощущалось. Горячая пустыня заставила юношу понервничать, но он справился и одержал верх. Юноша смотрел на внешне спокойного векса, и его сердце ликовало. Маске не были важны навыки Грава как бойца в бакуган, его интересовало другое. Например, физические данные, телодвижения и способность держать лицо. Каждый взмах руки, движение ноги и взгляд говорили о хорошей физической подготовке, природной ловкости и отточенности. Гас имел навыки, подходящие бесшумной и скрытой профессии. Наëмник. Взгляд убийцы, быстрые и точные движения рук, полная собранность в теле, твëрдо стоящие на земле ноги и невозмутимое выражение лица. Как боец в бакуган Гас был неплох, но ничего выдающегося не показал. Кроме того, что совмещал свои навыки наëмного убийцы и знания игры. Он обладал отличной базой хорошего игрока, имел отличную и выработанную стратегию, а также пластичность и подвижность ума. Вот, что отличало его от остальных бойцов Сабтерры. Поначалу Маскарад подумал, что ему отлично подойдëт стихия воды, но переубедил самого себя. Гас использовал свою стихию правильно, умел точно использовать способности. Она подходила ему лучше всего, потому что отличного бойца Сабтерры характеризовали стойкость, уверенность и обширные ресурсы. Мало кто из Сабтерра бойцов заходил достаточно далеко, чтобы знать все возможности своей стихии. Маске в своë время так и не удалось довести навыки Билли до совершенства. Этот бой оказался приятным. Рэй хотел испытать всех вексов, выявить их слабые и сильные стороны, понять уникальность каждого, довести до совершенства. Отчаянные Бойцы действительно были всего лишь детьми на фоне настоящих бойцов. Они понимали, что это не игра, а бакуганы не бестолковые существа, в отличие от обычных вестов. Но, видимо, их хорошо натаскали, поэтому вексы не позволяли народу усомниться в обратном. Зачем мне разрушать их, если я могу подтолкнуть этих людей в правильную сторону? И стоит ли избавлять Новую Вестрою от захватчиков, когда можно изменить структуру правления и мышление народа? От крайне увлекательных мыслей Маску прервали. Он поднял голову. — Я знал, что мои старания были не напрасны. — Какого чëрта ты позволил ему победить, Пудель?! Шедоу подлетел к Гасу, который не шелохнулся, и ткнул в него своим ногтëм. Боец Сабтерры обошëл бойца Даркуса с безразличием на лице. — Мои поздравления, Маскарад, — Спектра встал напротив Рэя и улыбнулся. — Теперь ты можешь считать себя полноправным вексом. Но мне интересно спросить: впечатлил ли тебя бой с Гасом? Уже не такое разочарование, как было в прошлый раз? Маска ждал этого вопроса. Он взглянул на Грава, а тот посмотрел на него в ответ. Пускай маска на лице препятствовала прямому зрительном контакту, но оба прекрасно поняли друг друга без слов. — Увлекательно. Ты отличаешься от остальных бойцов Сабтерры, и я долго не мог понять, чем же конкретно, — Рэй обращался к Гасу, даже не смотря в сторону Спектры. — Это действительно было интересно. Если бы каждый Сабтерра игрок использовал такие приëмы, данная стихия стала бы популярней. Теперь я вижу, что вексы — не рядовые игроки. Гас не сдержался и вытянулся в лице. До этих слов он был полностью уверен в том, что его не принимали всерьёз и издевались, но после… почему-то стало тепло на душе. Сколько приятных слов ему не говорили фанаты, никто из них не был объективен. А Маскарад говорил со знанием дела. Откуда у простого мальчишки такие обширные познания, такой опыт? Гас потратил на оттачивание навыков месяцы, а он… — Значит, ты готов вступить к нам? — Да. Посмотрим, что из этого выйдет. Гас оценил реакцию остальных, и, кажется, мало кто был в восторге. Линк и Шедоу так точно не пребывали в хорошем расположении духа, а Милен и Волт скорее были безразличны к пополнению. Видимо, только Гас и Спектра ждали от новичка нечто… необычное. — Глядите-ка, а наш Гас покраснел! Линк нашëл за что зацепиться и уже вовсю лыбился, явно довольный собой. Грав мельком глянул на экран гантлета и убедился в том, что его щëки слегка порозовели. Оставалось сделать вид, что ничего такого в этом не было. — Мне всё ещë душно, — векс показательно скинул с себя куртку. Возможно, отмазка была не столь хорошей, но на него перестали глазеть. Теперь всë внимание принадлежало новому члену вексов — Маскараду.