***
Сквозь пелену сна Рэй услышал навязчивый стук в дверь, который нагло выдернул его из царства Морфея. Кто-то активно и настойчиво колотил по двери в его новую комнату, попутно костеря еë хозяина и всë, на чëм свет стоит. Приподнявшись на локтях и кое-как придя в себя, юноша бросил взгляд на бакуганов, которые катались по столу, перекрикивая друг друга. Что за суета с самого утра? Опустив ноги на пол, Рэй потянулся и вздохнул, так как стук не прекратился и стал только сильнее. — Что происходит? — спокойно спросил Маска у бакуганов, встав с кровати. Услышав напарника, шарики перестали кататься и раскрылись. Жнец подлетел к лицу Маски. — Этот невоспитанный мальчишка уже минут десять ломится сюда. Говорит, что должен тебя разбудить. — И ты его послал после этого, — Чëрная Вдова подпрыгнула на месте. — Кому тут ещë говорить про невоспитанность! Рэй потëр висок и подошëл к двери, долбанув по ней с этой стороны кулаком. По ту сторону звуки резко затихли, стучавший явно отскочил к противоположной стене от неожиданности. Так-то лучше. — Дай мне несколько минут, и я выйду, — громко произнëс Маска. — Да уж побыстрее! — послышался голос Линка. Ну конечно, кого ещë Жнец мог обозвать невоспитанным мальчишкой. — И научи своих бакуганов кротости! — Я тебя сейчас научу кротости, паршивец! — разозлился Жнец, мигом оказавшийся у двери. — Не смей указывать моему человеку, коли молоко на губах не обсохло! — Не мни из себя повелителя мира, чëртов шарик! Не став вмешиваться в перепалку бакугана и векса, Маска принялся собираться. Это не составило ему больших трудов, он был полностью укомплектован ровно за четыре минуты, не забыв прихватить гантлет и бакуганов, один из которых не унимался и продолжал занимать гостя высокоинтеллектуальной беседой. Выйдя из комнаты и в один шаг оказавшись прямо перед лицом Линка Волана, Маска оттолкнул его в сторону, так как он стоял чересчур близко и нарушал личные границы. Крысëныш на это почти обиделся, но отринул свою гордость, во имя всего святого. — Спектра забыл дать тебе график, и мне пришлось тащиться до тебя, так что будь благодарен за такую снисходительность, — насупился мальчишка, на что Рэй никак не отреагировал. — Тебе или Фантому? — Линк непонимающе посмотрел на собеседника. — Если это твоя личная инициатива, то в этом не было необходимости, тебя никто ни о чëм не просил, прокол в любом случае за Фантомом. Если же это приказ самого Фантома, то ничего не меняется: какие благодарности, если это приказ от начальства. Фыркнув, Линк скорчил недовольное лицо. Ребëнок, ей богу. — А ты у нас парень мозговитый, как я погляжу, в отличие от своего бакугана. Только рекомендую следить за языком, если не хочешь в момент лишиться его. Маскарад не собирался вступать в полемику с вестовским мальчишкой, но Жнец был иного мнения. Ему никак не давала покоя эта ситуация. — За такие разговоры, мальчишка, обычно отправляют на оздоровительный курорт в Измерение смерти, так что будь благодарен, что мой человек больше этим не промышляет, иначе давно бы получил свою путëвку! Линк удивлëнно захлопал своими крысиными глазками, мигом забыв очередную колкость, которую собирался выбросить. Маска цокнул языком и схватил напарника, хорошенько сжав его в руке. Так хотелось отчитать бакугана за его излишнюю болтливость и непримиримость с идиотами. Чëрная Вдова вот сидела, молчала, а под конец вообще забралась в нагрудный карман напарника и окончательно притихла. Она отлично понимала, когда стоит вставлять своë слово, а когда стоит заткнуться и не вмешиваться. Жнец же успокоился только тогда, когда его с силой сунули в другой карман. Маскарад был этому несказанно рад. — Измерение смерти? — переспросил мальчишка, и Рэй плотно стиснул челюсть. А он уже надеялся, что объëм памяти у него ничтожно мал, и со своей гиперактивностью этот недоразвитый всë забыл. — То самое, куда всех бакуганов ссылали… подожди!.. — Кажется, ты разбудил меня не для бестолковых бесед, — напомнил Гехабит, пройдя мимо Волана. Линк понял, что не получит ответа и тут же сделался самим собой. Вздëрнув нос, он направился дальше по коридору. — Завтрак! Спектра сказал быть всем, так что идëм, мы ещë успеваем! Маска нахмурился, чего не было видно из-за маски. И из-за этой мелочи он поднял такой шум?.. Ещë стоило погадать, кто тут страннее: сам Крысëныш, которого легко было втянуть в перепалку с острым на язык бакуганом, или Спектра, решившего созвать всех на очень важный завтрак для очень важного дела? Наверное, все вексы обладали своеобразными тараканами в голове. Маска так-то прекрасно вписывался со своим личным квартетом, но осторожность была на первом месте. Вдруг у кого-то есть привычка метать ножи или вилки за столом.***
Столовая оказалась шумной, но пока на побоище не походила, что значительно радовало Рэя. Идущий впереди него Линк всю дорогу надоедал нелепыми разговорами, пытаясь поддеть невозмутимого коллегу, но безуспешно, что раздражало его. Маска готов был отдать свою маску на то, что с этим Крысëнышем будет значительное количество проблем. За столом уже находились здоровяк Волт, который внушал значительную долю уважения, и шакал Шедоу. Где-то порхал Гас, которого Рэй не узнал с этим пучком на затылке и в этой повседневной одежде. Даже обычно хладнокровное выражение лица отсутствовало, сменившись на сосредоточенность. — Надо же, мамочка Гас уже вовсю в деле, — рассмеялся Линк и сел на своë место рядом с Ластером. Они всегда ходили парой, как сиамские близнецы. Один без другого на публике? Да не в жизнь. Грав проигнорировал «шпильку» Вентус бойца в свою сторону и обратил внимание на Маскарада. — Садись где угодно. Маска сел обособленно от остальных, напротив важного места, которое подозрительно подходило Спектре. Не став зацикливаться на этом, боец Даркуса положил своих бакуганов рядом с собой. Жнец тут же раскрылся и по-хозяйски осмотрелся, ничего не стесняясь, в то время как Вдова не спешила показываться остальным. Нет, скромной она не была, просто уснула. Линк с ненавистью посмотрел на своего недавнего оппонента, чем зацепил внимание Шедоу, до этого скучающего. — Чего скуксился, Хорëк? — рассмеялся мужчина. — Что тебе успел сделать этот безобидный малыш? — Кого ты назвал малышом, обез… Рэй накрыл оживившегося напарника ладонью и придавил его к поверхности стола, тем самым обрывая последующие комментарии в сторону Даркус бойца. Кажется, его брыканий никто и не заметил. — Этот «малыш», — Волан сделал кавычки в воздухе, — отделал тебя, да так, что вся арена чуть на куски не распалась. — Не преувеличивай, Линк, — вовремя вмешался Волт, и его напарник нахмурился. — Сила Жнеца добралась только до второй трибуны. Маска не хотел вспоминать тот бой, так как и сам знал, что Жнец малость перестарался, так как давно не участвовал в настоящих боях. Кажется, Легендарные слишком накачали его перед отправкой к бывшему злодею, отчего Даркус бакуган стал неуправляемым ворчуном со слишком большим самомнением. Стоило хотя бы раз напомнить ему, что Маска больше не собирается создавать самого сильного на свете бакугана. Он с этим за-вя-зал. — Ты это скажи тем вестам, которых чуть не убило этой силой, — фыркнул малец. Кажется, здраво размышлять он всë же умел. Маска даже удивился. Но Крысëныш был прав: люди просто могли умереть. Обычно бакуганы не представляли открытую угрозу кому-то, кроме самих себя, но они всë ещë могли неосознанно, но навредить. Кому как не Маске знать об этом? Взять того же Нагу. Он был самой настоящей угрозой для всего населения Земли. А Рэй? Пешка в его когтистых лапах, не более. Почему-то подобные воспоминания всë чаще стали посещать голову Гехабита с прибытия на Новую Вестрою. Его это настораживало. Он и маску-то свою надевать спустя долгих три года не особо хотел, но без неë было совсем никак. Каждый раз, когда холодные стëкла касались лица, Рэю хотел сорвать еë и бросить куда подальше, словно она обжигала кожу. Эта чëртова маска хранила гораздо больше воспоминаний, чем само сознание Маскарада. Наверное, это всë было очень странным. Надев маску на Земле для пробы, Рэй не ощутил никаких весомых изменений, словно та превратилась в бесполезную безделушку. Но на Новой Вестрое она внезапно заработала в полную силу, вытворив чудеса сломанной гравитации с волосами. Сколько бы Маскарад еë не разбирал и не изучал, подобные кульбиты объяснялись только связью с родиной бакуганов. — Надеюсь, они не сильно пострадали, — внезапно Чëрная Вдова заговорила с вексами, которые не без удивления поглядели на неë. — Не сильно, — ответил ей Гас, наконец садясь за стол. — Большинство отделалось шоком, а кто-то получил телесные повреждения. Не смертельные. Этого Маска и боялся. Убрав руку от Жнеца, он подпëр ей свою голову. — Слышал, Жнец? — Прекрасно слышал, — буркнул Даркус бакуган. — Не взывай к моей совести, у меня еë отродясь не было. — Я заметил. Это могло продолжаться долго, но в помещении оказался сам Спектра Фантом, собственной персоной. Он был во всеоружии, не считая его перьевого плаща. И сел он, как и полагалось, аккурат напротив Рэя. Пф. — Где Милен? — сразу начал лидер вексов, обращаясь к своему помощнику. — Она просила передать, что не сможет присутствовать из-за семейных обстоятельств, — с почтением доложил Гас, но Маска заметил некоторую нервозность в его поведении. — К тому же, вчера она предупреждала нас всех. — Да-да, было такое, — вставил свои пять копеек Шедоу. Линк активно поддакнул и Волт сдержанно кивнул, и Маска вдруг понял, что все вексы разом осудили своего лидера за его невнимательность. Даже стало интересно, что именно могло так сплотить этих существ против того, кого боялся, по слухам, сам принц Хайдрон. Спектра не обратил внимание на скрытую претензию команды и наконец посмотрел на новичка и его бакуганов. Никто из вексов не позволил себе притащить своих напарников и положить их рядом, и Маска это заметил. — Приношу извинения за то, что не доложил тебе нужную информацию, — начал Фантом. — Сегодня мы плотно займëмся тобой. Завтра ты уже увидешь свою рабочую форму, а сегодня я предоставлю тебе твой новый гантлет и временные обязанности. В завершении своей речи Спектра выложил на стол гантлет, идентичный по дизайну Шедоу, но значительно уменьшенный. Его протянули Рэю, и он принял подарок, рассматривая новую игрушку. — Кстати, — внезапно активизировался Линк, и это очень не понравилось Маске, — тут один бакуган проболтался об Измерении смерти. Так ведь, Маска? Рэй остался невозмутимым, несмотря на направленные в свою сторону взгляды. Он мысленно отругал Жнеца за его длинный язык и вдруг понял одну вещь. Он назвал меня… Маской? Конечно же, можно было подумать, что Волан всего лишь сократил псевдоним Маскарада, так как не хотел утруждать себя лишними звуками, но то, как он выделил это чëртово «Маска» сильно резало слух. — А моя слава бежит впереди меня? — мрачно изрëк Рэй. — Я не планировал раскрываться так быстро. — Ты хочешь сказать, что и есть тот самый Маска? — включился в разговор Волт. — Кажется, Крысëныш сам всë за меня сказал. Но да, я «тот самый Маска». В столовой повисла неловкая тишина, и Маска, наверное, тысячный раз проклял своего нерадивого напарника за то, что тот так и не научился сдерживать свои амбиции. Рэй решил оценить реакцию вексов и был удивлëн, обнаружив их напряжëнные лица. — Мы не так много слышали о самом первом враге Отчаянных Бойцов, — хрипловатый голос Спектры прорезал тишину, возвращая присутствующих из далëких галактик обратно за стол. — Появился из ниоткуда и исчез в никуда, но был лучшим игроком в Бакуган на Земле. Таинственный Даркус боец в странной маске, отправляющий проигравших бакуганов в Измерение смерти. Это вся информация, которой мы располагаем. Маска долго не отвечал, тщательно обдумывая каждое своë слово и интонацию. Нельзя было подать виду, что в этом есть какая-то проблема. Проблемы нет, если всё правильно объяснить. — Можете задавать мне вопросы, я отвечу. По возможности, — откинувшись на спинку стула, Маскарад сверкнул своей маской. И с удовольствием отметил, как сжался мальчишка, не так давно разевающий свою пасть на напарника юноши. Вексы переглянулись между собой, зашептались, и только Спектра остался недвижим. Он поднял руку, успокаивая товарищей. — Кто ты такой на самом деле? Каков твой путь до того турнира? Каким образом ты оказался на Новой Вестрое? Что ты задумал на данный момент? Все вопросы были заданы абсолютно точно, отвертеться было нельзя. Рэй подозревал, что Спектра с него шкуру спустит своими вопросами, и не прогадал. В целом, во лжи необходимости всё равно не было. Ухмыльнувшись, Маска сцепил руки в замок. — Я был создан негативной энергией Зоны Безмолвия как Альтер-эго внучки учëного по имени Майкл Гехабит. Еë зовут Элис Гехабит. Вместе со мной был создан Хелджи, Альтер-эго доктора Майкла. Мы оба прислуживали Наге, который стремился впитать в себя обе Зоны, чтобы изменить судьбу белых бакуганов, не имеющих стихию. Хелджи был его верным напарником всë это время, он владел телом Майкла гораздо лучше, чем я телом Элис, потому что мы были всего лишь четырнадцатилетними подростками. Помолчав некоторое время и ещё раз оценив реакцию слушателей, Рэй для верности снова проклял Жнеца. — Нага жестоко тренировал меня, как и Хелджи. Моей целью тогда было стать лучшим бойцом во всëм мире и создать сильнейшего бакугана, которым стал Альфа Гидраноид, — на этом месте Маска прервался и внимательно посмотрел на Фантома, эмоции которого можно было считать только по нижней части лица. Но и та оставалась невозмутимой. — Но сначала я практиковался, побеждал игроков по всему земному шару вместе со своим напарником Жнецом, который стремился стать сильнейшим бакуганом, пока в итоге не добрался до первого места. Но до этого я ответил на вызов, брошенный мне неким Дэном Кузо. Уже тогда он владел сильнейшим на данный момент бакуганом, которого вы должны знать как Инфинити Драгоноида… Вот. Маска поймал ту неуловимый эмоцию, которую так ждал от лидера вексов. Нечто незаметное, мимолëтное, что-то вроде нервного тика, лëгкой дрожи, разряда тока по позвоночнику. Они не только слышали о нëм… Сердце болезненно сжалось от воспоминаний о разговоре с Легендарными, которые поведали о судьбе бакуганов Отчаянных Бойцов. Желание разгромить всë в этой комнате было неумолимо. Альфа Гидраноид. Он был дорог не столько Маске, сколько Элис. Перед ним юноша тоже чувствовал вину. Вину за то, что творил с бакуганом, создавая из него машину для убийств. Бестолочь. — Дэн не понимал, — Рэю не удалось сдержать горечь в голосе. — Он не понимал, что Бакуган — этот не просто игра. Никто не понимал. Это была забава для детей. Взрослые почти не интересовались боями. Кроме учëных, конечно же. А я делал всë возможное, чтобы показать, что бакуганы — больше, чем шарики на карте. Я создал себя, создал напарника, создал команду сильнейших бойцов, создал команду достойных противников… и поверил в собственный нарисованный мир. Что и стало моей ошибкой. Я впервые проиграл. Проиграл Кузо, и моя личность была раскрыта. Но что с того? Элис ничего не помнила, пока не произошло разоблачение. Ох, как же горестно было ей от моих злодеяний. И я понимал, что скоро исчезну раз и навсегда, поэтому в последний раз вступил в бой. Но уже на стороне Отчаянных Бойцов. И то, по просьбе Элис. — Подожди, но как же тогда ты можешь сидеть здесь, перед нами? — Гас был очень впечатлëн рассказом коллеги. Настолько, что не скрывал этого. — Или ты — это Элис? Маска усмехнулся. — Действительно, задачка не для дураков. Нет, перед вами я, Маска. А Элис сейчас там, на Земле, в России, со своим самым обычным дедушкой. Вот в чëм дело: когда всë закончилось, и бакуганы вернулись на родину, доктор Майкл нашëл способ разделить нас, и спустя месяц у него это вышло. Таким образом я стал полноценным человеком со своим собственным телом, который пообещал не только бойцам, но и самому себе, что больше к старому не вернусь и начну новую жизнь. — И что же произошло? — Спектра наконец подал голос. — Ты здесь. Снова в маске. Снова с бакуганом в руке. — Прошло три года, — издалека начал Рэй. — Около месяца назад в лаборатории дедушки произошла поломка, что-то пошло не так, и я оказался на Новой Вестрое. Меня нашëл Баха, который помог мне и всë-всë поведал об этом мире. Я смог связаться с Землëй и успокоить Элис и дедушку. Сказал, что поживу здесь, пока они разбираются с проблемой, найду чем себя развлечь. И нашëл. На этом Маскарад закончил свой долгий и увлекательный рассказ, кажется, ответив на все интересующие слушателей вопросы. Пока не посыпались новые. — Ты создал этого крутого монстра?! — с горящими глазами воскликнул Шедоу. — А зачем было отправлять бакуганов в Измерение смерти? — поступил вопрос от Линка. Рэй почти был сражëн наповал этими вопросами, потому что Проув и Волан не желали униматься. — Что стало причиной смены напарника? Холодный и хриплый голос Спектры перекрыл все остальные без особых усилий. Маска замер, услышав этот вопрос. — Смены напарника? — переспросил он, не торопясь с ответом. Взгляд упал на Жнеца, повернувшегося к своему напарнику. — Это… — Да какая разница, пернатый! — внезапно бакуган Даркуса взлетел в воздух, вспылив. — Если мой человек посчитал нужным сменить напарника, то значит на то были причины! Маска ожидал реакции Фантома на такой поистине содержательный ответ. Ожидал любой реакции, но точно не холодной усмешки. — Ха. Смотрю на себя прошлого будто. Хорошо, что я больше так не делаю, это ужасно. — Гас, покажи нашему опытному коллеге его временное рабочее место. Кажется, ему не терпится приступить к работе. Маске оставалось только оценить такую элегантную замену «убери его нахрен с глаз моих».***
— Кто тебя просил так много болтать? Уставившись в монитор компьютера перед собой, Маска едва сдерживал порыв злости, который холодным ливнем обрушился на Жнеца. Бакуган даже поубавил свой пыл, прекрасно осознав свой прокол. — Этот мальчишка меня раздражал, он… — Я постоянно чувствую вину перед тобой, но давай кое-что проясним, напарник, — юноша взял Жнеца и поднëс к своему лицу. — Забудь об Измерении смерти, забудь о старом Маске. Забудь о Хелджи и Наге. Забудь о Гидраноиде. Забудь о том, чтобы стать сильнейшим бакуганом. Забудь или сделай вид. Мы ещë отделались малой кровью, но ситуация могла быть гораздо хуже. Ты ведь понимаешь, где мы? Кто они? В этом чëртовом отряде по меньшей мере три действительные угрозы: псих в перьях, наëмный убийца у него на привязи и псих с клыками и когтями. И это я не брал в расчëт безмолвную скалу, крысиного любимца принца и знатную леди с большими возможностями. А если учитывать самого принца, держащего коллекцию из пяти сильнейших бакуганов, и его отца… — Я понял, прекрати! Жнец попытался вырваться, беспокоясь за свою безопасность, и Маска тяжело вздохнул, опустив его. Обречëнность. Наверное, это сейчас чувствовал Рэй. После завтрака Гас привëл юношу в небольшой кабинет, где было два рабочих компьютера и много прочей техники с небольшой зоной отдыха в углу. До сего дня здесь работала отсутствующая Милен, в чьи обязанности входила работа с бакуганами. Вернее, с вестами, которые нарушали закон об отношениях с бакуганами. Среди вестов оказалось много идиотов, использующих порой чересчур безобидных существ для удовлетворения своих желаний, что свидетельствовало об ужасном состоянии бакуганов. Эта информация хранилась в гантлетах, каждый из которых был подключен к специальной системе слежения, и если бакугану угрожала серьëзная опасность, об этом становилось известно при помощи системы, которая представляла из себя огромный список игроков, обладающих гантлетами и бакуганами. И за этим списком приходилось регулярно следить, постоянно внося изменения, делая пометки… в общем, много махинаций плюс дополнительная работа с отчëтами. Объяснив принцип работы, Гас пожелал удачи и удалился, оставив Рэя разбираться дальше самостоятельно. Убедившись, что трогать его не будут ближайшие несколько часов, Рэй закрылся изнутри и снял маску, положив еë на расстоянии вытянутой руки. Только после этого он взялся за разбор полëтов. Бакуган и человек замолчали. Они не знали, что сказать друг другу и как замять эту ссору. Тогда на помощь пришла Вдова. — Главное, что сейчас мы справились с этим недоразумением. Стоит всем вместе составить тщательный план, чтобы подобных проколов больше не было. Напарники посмотрели друг на друга. Они были всецело согласны с ней.