***
Пришло время обеда. Спустившись вниз, Уилл зашёл на кухню и расхохотался. За столом на детском стуле сидел кот с угрюмой мордочкой, а на его шее красовался помпезный галстук-бабочка. — Смейся, смейся, обыватель… — буркнул Ганнибал. — Правда ведь, он очень милый с этим галстуком? — весело проговорила Филлис, царственно вплывая на кухню с неизменной загадочной улыбкой. Чмокнув племянника в лоб и погладив кота, она стала накрывать на стол, а Уилл кинулся расставлять тарелки. — О, да! — хихикнул он. — Прямо светский лев! — Меня обсуждаете? — вошёл Джек и уселся на своё законное место во главе стола. Пока они с женой любовно ворковали, Уилл принялся за еду. Ганнибал же не прекращал ворчать себе под нос. — Галстук-бабочка здесь совершенно не к месту! Мы ведь не в опере. Да, в прошлом я носил костюмы-тройки и смокинги высшего качества, сшитые на заказ. Однако эта штука на моей шее едва ли видела что-нибудь, кроме рук бедных китайских детей, роняющих слёзы на дешёвую атласную ткань… Не выдержав, Уилл прыснул, чуть не подавившись супом. Вопросительные взгляды Джека и Филлис лишь усугубили ситуацию. — Простите! — прикрыл он рот рукой. — Бабочка и вправду идёт Ганнибалу! — Рад, что незаконный детский труд и муки твоего преданного фамильяра доставляют тебе удовольствие, — отозвался Ганнибал. Взглянув на тарелку с супом, он подозрительно принюхался и мрачно вздохнул. Уилл с досадой поглядел на него, поджав губы. — Ну, что ещё?! — В прошлый раз я забрызгал себе супом всю шёрстку. Невозможность использовать столовые приборы чрезвычайно огорчает меня! Закатив глаза, Уилл поднялся с места. Схватил со стола салфетку и подвязал её Ганнибалу вокруг шеи в качестве слюнявчика. Дядя с тётей ошеломлённо уставились на них. — Это… очень странно! — брови Филлис взметнулись вверх. Джек же продолжал сидеть с поднесённой ко рту ложкой и открытым от удивления ртом. — Думаю, — произнёс Уилл, садясь на свой стул, — не страннее, чем повязать галстук-бабочку. — Да, ведь с ней он выглядит так мило! Но кормить кота за столом человеческой едой, да ещё и с салфеткой — это слишком. — Ганнибал говорит, что в прошлой жизни был каким-то известным психотерапевтом. — Не каким-то, а одним из лучших докторов психиатрии! — добавил тот. — Кот с тобой разговаривает? — опешил Джек. — Да. А разве так не должно быть? Филлис и Джек переглянулись. — Ну-у-у… — протянул дядя, замешкавшись. — Старик Грэм утверждал, что это возможно, но, даже если и так, то в последнее время фамильяры утратили эту способность. Они скорее мысленно передают хозяину картинки или ощущения, но чтобы прям говорить словами… Хм. Такое мне ещё не встречалось. — У тебя очень интересный фамильяр, милый, — с улыбкой сказала Филлис и погладила его по руке. — Такой же уникальный, как и ты. В попытке скрыть смущение, Уилл усмехнулся и покосился на кота. Ганнибал аккуратно лакал суп, стараясь не брызгать на стол, и прикрывал глаза от удовольствия. Видимо, на этот раз стряпня тётушки смогла удовлетворить его высокие гастрономические пристрастия. После обеда Уилл поспешил на тренировку по футболу. Это была великолепная возможность не только повысить шансы на поступление в Университет, но и наладить общение с одноклассниками. По его мнению в школе ученики негласно делились на несколько каст: ботаны и креативные ребята (их обычно не трогали, но порой подтрунивали над ними), спортсмены и мажоры (привилегированная прослойка), нейтральные (простые ребята без особо выдающихся способностей) и отверженные. В число последних войти было не так уж сложно — достаточно быть чудаком или перейти дорогу кому-то из привилегированных, чтобы тебя потом шпыняли всю оставшуюся школьную жизнь. На отверженных было больно смотреть — зашуганные одинокие ребята с испуганными глазами и поникшими головами, вздрагивающие при любом резком звуке или движении. А всё благодаря Мэйсону Вёрджеру и его весёлой шайке, в которую входили Корделл Домлинг, Тобиас Бадж и Кларк Ингрэм. Уилл их просто не переваривал. Будучи отпрысками богатых родителей, они хорошо учились и достигли отличных успехов в спорте — настоящая гордость школы! Правда, об их издёвках над другими и садистских наклонностях управление школы не знало или просто не обращало внимание. Однажды Мэйсон хотел даже подружиться с Уиллом, но тот дал понять, что их вкусы слишком разные. С тех пор Уилл терпел мелкие подколки от Поросят (так он мысленно прозвал их), но старался особо не отсвечивать, дабы не очутиться в роли очередной жертвы в погоне за авторитетом. Особых способностей в футболе у него никогда не было. Обладателю невысокого роста и стройного телосложения место квотербека не светило. Зато Уилл умел быстро бегать, был очень ловким и юрким, за что его и приняли в команду тейлбеком, чья основная задача — бежать с мячом, набирая ярды. Сегодня тренер разделил команду на две части, чтобы отработать технику. Раздался звук свистка. Уилл поймал мяч и побежал. Стремительно нёсся по полю, уворачиваясь от блокирующих противников и виртуозно петляя. Он почти добежал до линии, как сбоку на него набросился кто-то высокий и тяжёлый, с силой приложив о твёрдую землю головой. Если бы не шлем, пришлось бы познакомиться с сотрясением мозга. — Ну что, Грэм, уже не такой быстрый? — послышался ехидный голос. Мэйсон Вёрджер — маленькое противное пятнышко на линзах очков, которое постоянно мозолит глаза, куда бы ты не повернул голову. С видом победителя Мэйсон протянул ему руку, чтобы помочь встать, и Уилл нехотя схватился за неё. Перед глазами тут же пронёсся вихрь из картинок и чувств. Вот отец учит его ездить верхом и охотиться, а когда Мэйсон отказывается убить молодого оленёнка, отец наотмашь бьёт его по лицу с такой силой, что из носа течёт кровь. Вот он бежит к матери, жалуется и плачет, но та встаёт на сторону отца. Вот спустя время Мэйсон играет со своей сестрёнкой и методично доводит её до слёз, а потом улыбается, чувствуя себя всесильным. — Эй, старина! С тобой всё в порядке? — окликнул его Мэйсон. — А? — Уилл с трудом опомнился и часто заморгал, удивлённо оглядываясь по сторонам. — Да-да, всё путём. — Ты будто завис на минуту. Если у тебя сотрясение, обратись в медпункт. Ох, какая забота! От него веяло лишь самодовольством и наслаждением чужой болью. Уилл хотел бы высказать ему, какой тот на самом деле моральный урод, да придерживался одной простой формулы: ты меня не трогаешь — я тебя не трогаю. Спорт не в счёт. Но в глубине души он знал, что просто боится стать изгоем, и проклинал себя за трусость. Утро понедельника наступило незаметно. Наступило прямо на Уилла, раздавив новыми планами, взыванием к бодрости и ярким солнечным светом, слепящим глаза. — Уилл, — произнёс строгий сипловатый голос, — тебе пора вставать, иначе снова опоздаешь. — Ну, мам! — заворчал Уилл. — Я поваляюсь ещё немножко, а потом встану, обещаю. Укрывшись одеялом, он перевернулся на другой бок. Видимо, Ганнибалу не понравилась шутка про излишнюю опеку, потому что он набросился на ноги Уилла и принялся их кусать. — Я тебе не мать, негодный мальчишка! И сюсюкаться с тобой не собираюсь! — Ай! Ой! Ганнибал, перестань! — закричал Уилл, вскакивая с кровати. — Всё-всё, я встал! Только не кусайся больше. С довольным видом кот принялся вылизывать шёрстку. — Всегда говорю: «добрым словом и клыками вы можете добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом». — Тебе бы выступать вместо Тони Робинсона, — усмехнулся Уилл и принялся одеваться. — О, я встречал его! — проговорил Ганнибал, приподняв заднюю лапу. — Чрезвычайно болтливый молодой человек с большими амбициями. — Ага, в этом вы с ним очень похожи. Уже через минуту Уилл вылетел из дома с визгами и новыми царапинами на лодыжках. Да уж, Ганнибала лучше не злить, не то он становится сущим зверем! На уроке английского Уиллу пришлось сесть на задний ряд, так как его место заняла новенькая девочка. Алана Блум, как она потом представилась перед классом, имела необычайно милые черты лица, молочно-белую кожу и густые каштановые волосы. Засмотревшись на неё, Уилл споткнулся и чуть было не упал под ноги к Мэйсону. — Это, конечно, очень лестно, Грэм, — лениво протянул тот. — но я не любитель фут фетишизма. По аудитории пронеслись смешки, и преподаватель зашипел, призывая к тишине. Уилл покрылся румянцем. Растерявшись, поскорее сел за пустующую парту и принялся копаться в рюкзаке. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он поднял голову и встретился с небесно-голубыми глазами Аланы. В ушах зашумел ветер, по коже пробежали мурашки, а волосы на макушке встали дыбом, словно его облили ледяной водой. Новенькая однозначно была ведьмой и обладала мощной силой. Уилл с трудом отвёл от неё взгляд и приступил к чтению. Не так часто можно встретить ведьму своего возраста. Как любил говорить Джек, мир магии постепенно вырождался. Колдуны и ведьмы всё чаще вступали в брак с простыми смертными, у них всё чаще рождались дети без магических способностей, и, в конечном счёте, семьи выходили из клана. Оставшись без верховных жрецов, послушники переезжали в другие города, чтобы примкнуть к более сильному ковену. Не удивительно, что семейство Блум приехало в Гриндейл. «Церковь Ночи» славилась самым крупным и сплочённым сообществом. Уилл задумался, возможно ли такое, что у них с Аланой что-нибудь получится? Он слышал, что по праздникам колдуны и ведьмы устраивают ритуалы с жертвоприношениями и оргиями, но считал их жутко безнравственными. Однако, если бы там была Алана, он возможно бы и согласился… Нет-нет-нет, это слишком ужасно! Помотав головой, Уилл постарался отмахнуться о навязчивых пошлых мыслей. Придя домой после школы, он вбежал вверх по лестнице в свою комнату и устало рухнул на кровать. — Что такое, Уилл? — промурлыкал Ганнибал, прыгнув к нему. — Ты кажешься чем-то озабоченным. — Д-да, — неуверенно отозвался он и, пожевав губу, фыркнул. — Озабочен своей озабоченностью. Кот уставился на него своими невозможными жёлтыми глазами. — Да не смотри ты так! — усмехнулся Уилл. — Это всё из-за девчонки в школе. К нам пришла новенькая, Алана Блум. Она чертовски красивая! — О как? — удивился Ганнибал, чуть резче обычного взмахнув хвостом. — Тебе бы следовало думать о Тёмном Крещении, а не о смертных девицах. На мгновение показалось, что в его тоне мелькнул гнев. — Алана как раз таки не смертная. Она — ведьма, я уверен в этом. Правда, не знаю, как заговорить с ней. — Уилл, — начал Ганнибал со всей серьёзностью, — я понимаю, у тебя бушуют гормоны, но всего через неделю тебе исполнится шестнадцать. Пора подумать о том, кому ты хочешь служить. — Я никому не хочу служить! — отрезал Уилл, вздыхая. — И вообще, ты забываешь, что я всего лишь подросток — мне положено думать о девчонках и популярности в школе. — Ну, а я о тебе большего мнения! Впрочем… — задумался Ганнибал, поглядев на потолок. — Если проблема социализации для тебя так важна, то я могу дать тебе пару дельных советов. В этом я профи. — О, доктор Лектер! — иронично отозвался Уилл, усаживаясь перед ним в позу лотоса. — Было бы интересно послушать. Кот важно поднял мордочку и прищурился. — Первое, что нужно сделать — это заявить о себе. Устроим вечеринку?2. Бабочка
20 октября 2022 г. в 13:00
Повсюду царил сумрак. Туман стелился по колючему ковру из пожухлой травы и опавших листьев. Ни луны, ни солнца — лишь серость и мрачная безжизненность. Осмотревшись по сторонам, Уилл обнаружил себя сидящим в кресле, будто прикованным к нему невидимыми путами. Хотелось закричать, но вопль увязал в груди. Даже шевельнуться не получалось.
Из темноты выступила высокая тень в чёрном балахоне и двинулась к нему. По коже пробежали мурашки. Каждая клеточка тела кричала о надвигающейся опасности, первобытной и могущественной. Такой силой не мог обладать ни человек, ни демон. Несмотря на жуткий страх, Уилл старался рассмотреть это таинственное существо, однако вместо лица у того была сплошная тьма, поглощающая любой лучик света.
«Тёмный повелитель!» — с трепетом подумал Уилл.
«Да-а-а…» — неслышно прошелестела тьма и угрожающе нависла сверху.
Из ниоткуда появился кубок. Повелитель оголил свою чёрную руку и прорезал запястье длинным острым ногтем. Тёмная густая жижа полилась в кубок, колыхаясь в нём подобно волнам в бушующем море. Ко рту Уилла приставили кубок, а в голове возникла чужая мысль: «Пей!» Юноша упрямо сомкнул губы и замычал, пытаясь увернуться. Кубок упал, и жидкость вылилась из него на землю, взметнулась и поползла в стороны, окрашивая всё вокруг в исключительную черноту. Лес погрузился во мрак. Виднелись лишь очертания и силуэты.
Тёмный Повелитель склонил голову набок, заглядывая Уиллу в глаза, отчего сердце забилось в груди испуганной птицей, а через мгновение схватил его за шею длинной когтистой лапой и поднял в воздух. Юноша захрипел, задёргался, но хватка на горле становилась всё крепче, пока и вовсе не сомкнулась, безжалостно ломая позвонки.
Уилл проснулся в поту. Дышать было тяжело, воздуха не хватало. Когда темнота в глазах рассеялась, он увидел перед собой морду кота. Очень недовольного кота.
— Уже почти обед, Уилл, — с укоризной произнёс Ганнибал, сидя у него на груди. Довольно тяжёлый, зараза! — Ты собираешься меня кормить?
— Что? — не понял парень. Глянул на настольные часы и хлопнул себя по лбу. — Ах, да! Прости…
Морок сна постепенно развеивался, оставляя после себя слабый привкус горечи. До конца не было ясно, действительно ли Тёмный Повелитель приходил к нему, или это всего лишь последствия стресса? Впрочем, никто из ныне живущих колдунов и ведьм до сих пор не видел обличья Люцифера, а потому его внешность обрастала слухами и домыслами. Даже сам Джек Кроуфорд, верховный жрец Церкви Ночи, ни разу Его не видел. По словам дяди, Он приходил во тьме, но никогда не показывался. Так что вряд ли возможно такое, что сам Сатана внезапно явился к начинающему юному колдуну.
Ганнибал спрыгнул на пол и уселся, продолжая гипнотизировать хозяина янтарными глазами. Зрачки острые, как и тон его голоса.
— Напомню, что с некоторых пор у меня вместо рук лапы, и я ничего не умею ими делать, кроме как драть мебель и бесконечно вылизываться. Не пойму, откуда у кошек к этому такая тяга? Впрочем, неважно… Будь у меня руки, я бы приготовил отменный завтрак, а не ту стряпню, которой твоя тётя упорно травит всех нас.
Уилл нехотя выполз из кровати и принялся одеваться, бурча себе под нос. В свой единственный выходной ему пришлось встать в угоду прожорливого домашнего питомца, хотя планировал выспаться от души. Вчера пришлось допоздна учить новые заклинания, чтобы хоть как-то наверстать минимальный уровень, и теперь он чувствовал себя абсолютно разбитым.
— Ганнибал! — донёсся его усталый вздох из-под надеваемого свитера. Рукава как назло путались, не давая продеть руки. — Филлис готовит вполне сносно. Не будь таким привередой!
Кот скептично хмыкнул.
— Ты просто не пробовал мои кулинарные шедевры.
— Хах! — фыркнул Уилл. Наконец-то ему удалось победить несносный свитер и встать перед зеркалом, нацепив очки. Да уж, выглядит, как типичный ботан. — Всем бы твою самооценку!
— Говорю это каждый божий день! — с готовностью поддержал его Ганнибал. — Ну, так что с едой? Я очень голоден и с каждой минутой становлюсь всё голоднее. А мне, между прочим, нужно поддерживать хорошую физическую форму.
Уилл усмехнулся, поглядывая на него.
— Если ты стремишься к форме шара, то ты на верном пути. Вон, смотри, какое пузо себе наел!
Он ткнул в пушистый живот, и кот вцепился в его руку острыми когтями.
— Очень грубо, Уилл! — в голосе чувствовалось уязвлённое самолюбие. — Раз твоё воспитание оставляет желать лучшего, придётся мне заняться тобой!
Уилл отпрянул, со смехом потирая оцарапанные руки. Кто же знал, что помимо привередливости фамильяр окажется ещё и настолько обидчивым? Ладно, об этом было несложно догадаться, но невозможно же сдержаться и не подколоть его в лишний раз.
— Всё-всё, Ганнибал, прошу прощения! На самом деле мне очень даже нравится твой животик. Он кажется мне невероятно милым. Но если ты переживаешь о своей форме, то почему бы тебе не поохотиться? Поймать мышку, например, или птичку. Или что там обычно едят кошки?
— Я кот, а не дикое животное! — ещё больше оскорбился Ганнибал. — И к тому же долгое время был человеком.
— Отлично! Тогда после тренировки заеду в зоомагазин и приготовлю тебе филе мыши под брусничным соусом, — пошутил юноша.
— Звучит одновременно сомнительно и аппетитно!