***
Гию вышел из поместья в тот же момент, как туда прибыл Тенген. — Доброе утро, Томиока! Нам уже пора отправляться в дорогу. Хорошо поспал? А то уставшим не пробежать весь день по горам и лесам. — Я в норме. Пойдем. - коротко ответил столп воды и направился к выходу. "Ну и как с таким разговаривать??" - повозмущался про себя Узуй, догоняя товарища следом. Они отправились в путь. Бежали они до самого вечера, останавливаясь лишь на обеденный перекус, чтобы успеть вовремя. Порой Тенген пытался пошутить или разговорить напарника, но получал от него лишь односложные ответы. Хоть его поначалу и бесило бежать в тишине, но не то, чтобы эта тишина давила. Было довольно комфортно, и через пару часов Узуй привык, наслаждаясь звуками природы вокруг себя. Он был готов поклясться, что Томиока тоже вслушивался в эти звуки и наслаждался пейзажами. Может, по своей натуре, а может, чтобы от чего-то отвлечься.***
Хашира прибыли на место, когда солнце уже начинало уходить за горизонт. В области исследования были 2 соседние деревни, которых друг от друга отделяло лишь поле. Одно поселение находилось с запада от поля, а второе - с востока. На первый взгляд можно было даже подумать, что это одна большая деревня. С севера и юга располагались густые лесополосы. Столпы решили разделиться, чтобы оперативнее осмотреть обе деревни и собрать дополнительную информацию. Они договорились встретиться на поле, когда окончательно стемнеет, чтобы обменяться полученными сведениями. — Итак, что ты узнал, Томиока? - Узуи подходил к напарнику, который уже ждал его в северной части поля. — Почти ничего нового. Нападения в последние дни стали только хуже, погибло около десятка охотников. Их находили разорванными на части на ветках деревьев. — У меня похожая история, но я еще разузнал, что демоны нападают в определенное время, и они довольно умны, чтобы не попадаться в ловушки поселенцев, которые готовятся к их приходу. Так что даже знание времени им не особо помогает. Про их количество показания разнятся: кто-то говорил, что их было четверо, а кто-то видел нападение только одного. — Тогда не стоит исключать возможность, что численное преимущество может быть искусством демонической крови. Но все равно нужно быть на чеку. Когда демоны примерно начнут атаку? — Если они не изменят своим принципам, то примерно через 15 минут. Но главная проблема в том, что они всегда нападают из разных мест, появляясь будто из ниоткуда. Гию призадумался: — Еще они могут разделить нас, напав на обе деревни разом. Перебежать через поле тоже время занимает, и это может сыграть им на руку. Как поступим, если демоны окажутся одними из 12 лун? — Будем сражаться, Томиока. Мы ведь столпы, разобраться со всеми демонами - вот наша ярчайшая задача, не смотря ни на что. Гию немного нахмурился и отвел взгляд. — Наверное, ты прав... — Конечно прав! Блестяще прав! А как иначе? Томиоку это нисколько не утешило, ведь он пытался вслушаться в звуки ночи, которые были заглушены речами говорливого напарника. Внезапно столп воды напрягся, услышав какой-то отдаленный треск, похожий на ломающуюся ветку. Узуй тоже услышал это, а потому стал серьезнее. И снова тишина, но столпы уже не поддались ее умиротворенному влиянию и внимательно вслушивались и оглядывались по сторонам. Послышались крики. Звук доносился с обеих сторон, так что демоны напали, как и предполагал Гию, на обе деревни, чтобы разделить его и Тенгена. В тот же момент напарники разбежались в разные стороны - Томиока на восток, а Узуй - на запад. Это заняло не так много времени, но уже были пострадавшие. Прибыв в деревню столп воды первым делом защищал поселенцев, которые, несмотря на наличие вил и холодного оружия, не могли справиться с одним демоном. Уже готовый отрубить голову, Томиока использовал дыхание воды и стремительно приближался к цели, которая стояла к нему спиной. Но невысокий черноволосый демон оказался довольно проворным и предугадал удары Гию. Развернувшись к нему лицом, он выставил на всеобщее обозрение надписи на его глазах, гласившие, что он был второй низшей луной. — Никогда не думал, что так близко увижу настоящего Хашира. Если я тебя убью, то смогу продвинуться на место повыше, а возможно даже стану высшей луной. Попробуй победить, человек! Демон сразу же начал атаковать искусством демонической крови, благодаря которой он создал густую пылевую завесу. В ней чудище могло спокойно ориентироваться, в отличие от Томиоки. Но у столпа воды были хорошие рефлексы и обостренное чутье, поэтому он мог понять примерное местоположение противника даже сквозь весь этот песок. Гию пытался развеять демоническую технику круговыми атаками, но все было без толку. Враг, поняв, что так просто ему не победить, создал вихрь, подобный торнадо, чтобы столп не мог ни пройти сквозь него, ни выпрыгнуть через просвет сверху. Своеобразная ловушка. Из-за шума потока Томиока не мог точно сориентироваться, откуда будет следующая атака, и поэтому "ножи" полоснули его по щеке и бедру. Он еле увернулся, когда техника была направлена прямо в голову, ведь с такого ракурса орудие видно лишь как точку, постепенно расширяющуюся по мере приближения. Да и поле зрения было ограничено из-за пыли, так и норовившей попасть в глаза. Демону уже не терпелось покончить с Хашира, и потому он решил использовать масштабное наступление, в котором иглы будут непрерывным потоком атаковать Гию со всех сторон. Томиока понял, что враг к чему-то готовится, и сам стал ожидать атаки, чтобы вовремя использовать 11 форму дыхания воды. Нужно было точно подгадать момент, потому что эта форма не могла использоваться в течении длительного промежутка времени. И вот - начинается атака. Со всех сторон с огромной скоростью начали прилетать иглообразные образования из пыли и песка. Демон уже злорадствовал, смеясь над Томиокой: — Ха-ха-ха! Я-то думал, Хашира - сильные ребята, а они просто мусор по сравнению с демонами! Сдохни! Но ухмылялся он недолго. Демон заметил, что нет ожидаемой крови, а песчаные иглы пеленой рассыпаются вокруг столпа. Враг настойчиво продолжал атаку, но не знал, что происходит за этой плотной пеленой вокруг Гию, поэтому решил прекратить наступление, чтобы проверить. Пелена песка спадала, и как только из-за нее показалась голова столпа, противник лишь моргнул - а уже потерял его из виду. Демона охватила паника, и в тот же момент через завесу вихря резким движением пробрался Томиока, отрубив голову врага. Техника демонической крови развеялась, оставив лишь надувший на земле песок и пыльный воздух. Лицо Хашира зудело от песка, который как наждачкой прошелся по коже во время прохождения сквозь вихрь. Но самое главное - демон был повержен. Он сыпал проклятьями в сторону Гию, пока развеивался прахом по ветру. Столп воды не обращал на это внимания и вслушивался в окружение. Поблизости вроде не было слышно демонов, были лишь звуки сражения вдалеке. Скорее всего, это Узуй все еще сражался в соседней деревне. Осознав это и удостоверившись в безопасности поселенцев, Томиока без промедлений побежал к нему. Сражение Тенгена было в самом разгаре. Издалека столп воды рассмотрел двух демонов, на чьих глаза были цифры 3 и 4. По примерным оценкам третий номер каким-то образом перемещался то сам, то менялся местами с другим демоном, который был довольно прочным, ведь атаки столпа звука практически не оставляли на нем следов, лишь неглубокие царапины, которые быстро заживали. Работая в команде, низшие луны смогли составить неплохую конкуренцию Узую, который уже начинал выдыхаться. Не то, чтобы он был сильно ранен, но и видимых успехов добиться не получалось. Всегда приходилось рассредоточивать внимание, чтобы уследить за обоими противниками. Когда прочный демон уже хотел атаковать в спину столпа звука своими острыми когтями, Томиока заблокировал удар, откинув врага подальше от товарища. Узуй заметил прибывшего напарника и повеселел: — Рад, что ты в порядке, Томиока! У тебя тоже были низшие луны? — Да, но сейчас не до разговоров. Сзади! Гию предупредил Тенгена о нападавшем демоне, и благодаря этому удалось вовремя уклониться. Теперь начался бой два на два. Демоны решили ненадолго остановить нападение для обсуждения плана, но столпы не давали им это так просто сделать. Теперь уже Хашира начинали непрерывно атаковать, работая сообща и прикрывая спины друг друга. В один момент противникам в пылу битвы все-таки удалось перекинуться парой слов, но это чуть не стоило жизни прочного демона (четвертой низшей луны), которому Гию наполовину разрезал шею. Отступив, противники перегруппировались. В этот раз на Томиоку уже нападал телепортирующийся демон. Его способностью была не просто телепортация, а именно подмена местами с каким-либо физическим объектом в ближайшем окружении. Он мог спокойно кинуть камень в сторону и, посмотрев на него, поменяться с ним местами. Проанализировав его способность, Томиока начал атаковать серией стремительных и быстрых ударов, чтобы враг не успевал сообразить, куда можно телепортироваться. Прочным демоном занимался Узуй, чтобы тот не смог помешать Гию. Серия атак была достаточно мощной, и в какой-то момент столп воды уже замахнулся отрубить 3 низшей луне голову. В этот момент демон посмотрел куда-то в сторону, и почти сразу он поменялся местами не с прочным напарником, как предположил поначалу Томиока, а с Тенгеном, что возник прямо на пути катаны. Гию пришлось действовать быстро и рефлекторно, ведь острие было достаточно близко к его пытающемуся осознать ситуацию товарищу. Узуй смотрел на напарника с опасением и нервозностью, ведь не мог так сразу увернуться, потому что они оба не ожидали такого поворота событий. Томиока не мог резко увести катану в противоположную замаху сторону, поэтому ему оставалось лишь снижать ее положение по ходу движения. Он очень нервничал, сердце стучало в ушах, а время будто замедлилось перед глазами. Лезвие уходило вниз по диагонали, подальше от шеи, и Томиока надеялся увести оружие так быстро, как мог, чтобы не навредить Тенгену. Но в какой-то момент он почувствовал, как катана пронзает плоть. Ему не оставалось ничего другого, как замедлить удар, развернувшись всем весом против хода движения удара. Если бы лезвие пошло дальше, оно бы оставила большую рваную рану на животе, а так Томиока свел урон к минимуму, как это было возможно на тот момент. Но при всем этом катана прошла живот Узуя насквозь. Столпы оцепенели. Все действо заняло не больше секунды, но для них будто прошла целая вечность. Холодный пот скатывался по спине столпа воды, пока он держал дрожащими руками орудие, причинившее вред его товарищу. Разум Гию будто заполнила пелена, он будто бы совсем позабыл, что они находятся посреди битвы. Его внимание было устремлено лишь на постепенно расползающееся кровавое пятно на кофте Тенгена. Кровь также подтеком вылилась из губ столпа звука. Демоны попытались воспользоваться шансом и атаковать Томиоку, но Узуй, заметив это, вышел из оцепенения и еще сильнее вонзил катану себе в живот, ведь ему надо было приблизиться к не пришедшему в себя Гию, чтобы защитить. В итоге острие зашло полностью, Тенген обхватил одной рукой голову товарища, а другой отразил атаку. У него появилась одышка, а кровь новыми порциями выливалась из рта. Демоны отступили для очередной перегруппировки. Томиока почувствовал теплоту защищающих его объятий, и в то же время жидкость, что стекала из раны ему по рукам. Паника начинала заполнять его разум. Узуй попытался отодвинуться, тем самым выная катану из живота, но опомнившийся напарник не позволил ему этого сделать: — Какого черта ты творишь? Твоя рана откроется еще сильнее! — Но ты не сможешь сражаться без катаны! Мы умрем оба, если останемся так, и это будет самая неблестящая смерть для Хашира. А так, ты сможешь выжить. — Не говори глупостей! - взорвался Гию, - Я не собираюсь оставлять тебя на погибель! — И что ты собираешься делать? Томиока пытался обдумать план, всеми силами заглушая панические мысли. Прочный демон уже был близко, поэтому столпу воды снова пришлось действовать инстинктивно: он выхватил мечи Тенгена и заблокировал удар, скрестив их перед собой. Удар пришелся по лезвиям и соскользнул вниз, сломав цепь, связывающую клинки между собой. Гию воспользовался возможностью и взял в руки только один меч, что было для него привычнее. Другой он отдал Узую, чтобы в случае чего он смог хоть как-то защититься. Удостоверившись, что товарищ в сознании, Томиока развернулся к переговаривающимся демонам. Те были готовы продолжать бой и уже встали на позиции для атаки. — Ты уверен, Томиока? Мои клинки очень отличаются от твоих. Сможешь ли ты использовать свое дыхание? — Не попробуем - не узнаем. Гию сделал глубокий вдох. В его мыслях прочно засел образ пронзенного его катаной напарника, что очень злило столпа воды. Демоны посмели атаковать его товарища его руками, и он не мог просто так это оставить. Хашира посмотрел на демонов с ненавистью, которая пробрала их изнутри и вышла реакцией мурашек на коже. Им было страшно? Возможно. А может, они сами не понимали, что вызвало у них такую реакцию. Пока демоны пытались осознать это, Томиока стремительно приблизился к ним и ударил в шею укрепленного демона. Как и ожидалось, клинок не разрезал ее, Гию все никак не мог привыкнуть к новым параметрам оружия. В тот же момент он с силой пнул телепортирующегося демона, пытаясь откинуть его как можно дальше. Когда оставшийся враг очухался и попробовал атаковать столпа, тот с невероятным напором начал контратаковать, и демону оставалось лишь защищаться и отступать. Томиока хотел отогнать врагов как можно дальше от Тенгена, чтобы они не смогли ему навредить. Яростная атака не прекращалась даже тогда, когда к действу подключился телепортирующийся демон. Гию все лучше привыкал к весу и параметрам орудия напарника, так что он мог достаточно хорошо атаковать, но дыхание использовать все никак не получалось. Противникам приходилось приспосабливаться к новому стилю сражения столпа воды, и это давало Томиоке время на концентрацию своего дыхания. Он закрыл свои глаза, визуализируя стиль воды, совместимый с клинком Тенгена. В этот момент телепортирующийся демон устремился к столпу (он был проворнее напарника), а прочный оббегал Гию с другой стороны. Атакуя, третья низшая луна поменял себя местами с четвертой, что уже был готов рассечь противника острыми и прочными когтями. В тот самый момент Томиока открыл глаза и резким движением отсек ему руку. По мечу струились водные потоки, но они были не спокойными, а бурными, словно шторм в открытом океане. Клинок приобрел голубоватый оттенок. Второй демон устремился на помощь товарищу, но был разрублен напополам одним мощным горизонтальным ударом. Второй удар уже отсек его голову. Оставшийся в живых демон устремился к столпу звука, чтобы добить хотя бы раненного Хашира, и успел выбежать из-за поворота, но тут же ужаснулся, услышав приближающиеся шаги за своей спиной. Он сразу же развернулся и заблокировал удар в шею, но сразу же посыпался шквал ударов, который окатил врага, словно цунами. В эту разъяренную атаку Томиока вкладывал все свои силы, ведь он не мог позволить демону подобраться к раненному напарнику. Клинок потихоньку разрезал плоть противника по всему телу, любая контратака сразу же пресекалась новой волной ударов. Гию мощным рывком отрезал руку демона, затем вторую, и, наконец, шею. Враг был повержен, столп воды тяжело дышал, пытаясь восстановиться после такой интенсивной и хаотичной атаки. Узуй был поражен его стилем сражения, а также приспособлением к его клинку в такой короткий промежуток времени. Кровь демонов окропила меч, одежду и лицо Гию. "Надо будет сделать пометку - никогда не злить Томиоку..." - подумал про себя столп звука. Напарник развернулся к раненному товарищу и сразу подбежал, попутно уронив меч и доставая что-то из-за спины. Это была небольшая поясная сумка, на подобие мини-аптечки. Он достал бинты и антисептик (по сути это было все, что помещалось). — Довольно продуманно с твоей стороны, Томиока... - говорил Тенген, присаживаясь на ближайший камень с помощью Гию. — Молчи. Твоя рана довольно серьезная, поэтому ее нужно обработать и забинтовать. Столп воды начал аккуратно бинтовать рану напарника, не слишком туго, зафиксировав катану. — Ты блестяще сражался, дружище. Кха-кха... Никогда не думал, что ты можешь быть таким импульсивным. Твои удары гремели, как фейерверки в ночном небе - мощно и очень завораживающе. — Разговоры потом. — Да ладно тебе, могло быть и хуже... Гию красноречиво посмотрел в глаза товарищу, и тот решил замолчать. "Где, черт побери, все Какуши??" - выругался про себя столп воды. Кровь пропитывала повязку, пока Томиока трясущимися руками удерживал ее, параллельно бинтуя пронзенное место. — Если больно - говори, я не хочу доставлять ещё больше дискомфорта... Из-за меня ты... — Всё хорошо, - Тенген взял трясущуюся руку Гию своей рукой, - Я буду в порядке. Не вини себя, ведь это все проделки тех демонов. — Но ведь я мог... — Даже не думай об этом. Я жив, и сейчас нахожусь перед тобой. Доберёмся до Кочо - она меня вмиг вылечит! Кха-кха... — Но сначала нужно как следует закрыть рану у ближайшего лекаря, ведь идти в таком состоянии до штаб квартиры - это самоубийство! Хэй, люди! - обратился Томиока к поселенцам, постепенно выходящих из укрытий, - В этой деревне есть врач? Или, может быть, в соседней? — Простите, - вышел вперед один из жителей, - но ни в нашей, ни в соседней деревне нет лекаря. Мы максимум можем оказать первую помощь... — Черт! А где находится ближайший доктор? — На северо-западе, пол дня отсюда. — Что за... Тогда проще будет отправиться сразу к Шинобу... У вас есть телеги или еще какой-то транспорт? Нужно срочно отвезти моего напарника! Также нужны еще бинты и, по возможности, обезболивающее. Тенген мог лишь наблюдать за раздающим команды товарищем, что показывал все больше эмоций, неведомых прежде остальными столпами. Узуй был одновременно и удивлен, и печален от того, что это вышло при таких обстоятельствах. Под руководством Гию были перебинтованы оставшиеся раны Тенгена, а свои он лишь обработал и взял с собой моток бинтов, чтобы замотать их уже по дороге. Телега была небольшой, но достаточной для перемещения двух человек вместе с водителем. В нее запрягли двух лошадей, которые уже более-менее успокоились после атаки. Томиока собрал мечи напарника и вернул их в ножны, при чем один из них до сих пор имел синеватый отлив. Усадив товарища в наиболее удобное положение, подкладывая мешки с провизией и доски так, чтобы зафиксировать спину и не задеть катану, торчащую из туловища. Все происходило довольно быстро, но даже в таком темпе некоторые поселенцы успели отдать столпам немного провизии, чтобы они смогли восполнить силы в дороге. Поблагодарив жителей за помощь, они отправились в путь. Люди в ответ поблагодарили столпов за свое спасения, глубоко поклонившись им в след.***
Прошло несколько часов в пути. Телега оказалась не самым удобным транспортом, особенно когда начинались кочки, но в их положении это было самое быстрое средство перемещения. Гию, заматывая свое бедро, внимательно следил за состоянием Тенгена, который морщился при каждом резком вздрагивании телеги. Кожа Узуя побледнела, и сам он покрылся мурашками. Скоро должно было наступить утро, но до того момента было довольно прохладно, особенно в его состоянии. Томиока заметил потрясывающиеся руки напарника, держащие рану, и резкие внезапные вздрагивания. Тогда столп воды снял свое хаори и укрыл им Тенгена, как смог, потому что он был довольно крупным мужчиной. "Тепло..." - пронеслось мимолетно в сознании столпа звука. От теплоты хаори, Узуя начало клонить в сон. Гию не на шутку перепугался, когда товарищ внезапно начал засыпать: — Эй, эй, Узуй! Не теряй сознание! Мы уже скоро будем на месте, во увидишь! - столп воды нервными движениями потрясывал плечи напарника. — Эй, успокойся, Томиока! Я лишь хочу немного подремать. Я не собираюсь умирать. — Но все же... А вдруг это предпосылка... - Гию сразу взял его руку и стал нащупывать пульс. — Не нервничай ты так. Я говорю, что все под контролем. Ты мне не веришь? — Я верю, но... *шепотом* не могу потерять кого-то еще... Томиока произнес это еле слышно, но острый слух его напарника смог уловить каждое слово. Он понял, что Гию раньше уже терял товарища или близкого человека и теперь не хочет наступить на те же грабли. — А знаешь, что? Я хотел однажды познакомить тебя со своими женами. — Женами? У тебя их две? — Ну, вообще-то три, и все блестящие красавицы. Они очень хотели познакомиться с остальными Хашира, включая тебя. Сначала я сомневался, но теперь я понял, что ты надежный человек. — Надежный? А дыра в животе для тебя шутка? — Повторюсь вновь: это были проделки демонов, не твоя вина, что так получилось. Кха-кха... Я серьезно намерен подремать, чтобы восстановить силы, - взгляд был устремлен прямо в глаза Томиоки, чтобы заверить его, - Если тебе от этого будет легче, то просто следи за моим пульсом, чтобы убедиться в том, что я жив. — Хорошо... Гию удерживал запястье левой руки напарника, большим пальцем улавливая сердечные сокращения. Так прошло еще несколько часов, пока они не прибыли в ближайшую к штаб-квартире деревню. Попрощавшись с водителем телеги, Томиока аккуратно вогрузил на свою спину тяжелого товарища, контролируя положение пронизывающей катаны. Хаори теперь покоилось на плечах Узуя. Уже было утро, так что найти дорогу не составляло труда, а дойти оставалось всего около полутора километра. Правда на длительность пути еще влияла 95-килограмовая туша столпа звука, которую надо было нести максимально осторожно, чтобы рана не открылась еще сильнее. Гию на всякий случай еще раз проверил пульс и дыхание напарника, которые уже заметно замедлились. — Узуй, проснись! Мы уже близко! - Томиока пытался разбудить товарища, при этом не доставляя дискомфорта в районе раны. Но ответа не последовало. Хашира нависал на нем в полностью расслабленном состоянии, будто он нес не человека, а куклу. Начиная нервничать еще больше, Гию осторожно толкнул его локтем в живот, но опять не последовало реакции. Кожа и губы были болезненно бледными, а сам он на ощупь был прохладным, не смотря на укрывание хаори. Нехорошее чувство поднялось у Томиоки от основания живота, стремительно поднимаясь к горлу. Панические мысли начали все сильнее заполнять разум, а тело предательски дрожать. Чем дальше он шел, тем более ватными становились его ноги. Он понимал, что нужно спешить, но не мог перемещаться достаточно быстро. Все это подбавляло негатива, но при этом Гию не останавливаясь шел вперед. Ему надо было донести напарника, чего бы это ни стоило. Уже перед глазами показались ворота главного штаба. Томиока снова решил проверить пульс раненного. "Что... Я, наверное, не там щупаю... Где же оно... Почему я не могу нащупать пульс??? Нет, нет, нет!! Ты же обещал! Господи... Осталось ведь всего 100 метров..." - душа столпа воды упала в пятки, ноги налились свинцом и еле передвигались. Эти сто метров казались для него мучительно долгими, непреодолимыми, особенно с нависающей тяжестью товарища и собственных мыслей. И вот, преодолев ворота, у него открылось второе дыхание, и он со всех сил побежал к поместью Бабочки. У входа в поместье стояла Шинобу, которая подбежала к Гию, бледному и уставшему. — Кочо!! Помоги! Его пульс... — Что произошло??? Почему у Узуй-сана... твоя катана... Нет, сейчас это не важно, срочно неси его в лазарет. Сквозь дымку сознания Томиока последовал за Шинобу и усадил осевшего Тенгена, пока она вытаскивала катану, попутно дав указания Аой принести бинты и необходимые медикаменты. Высвободившийся клинок с грохотом рухнул на пол. — Дальше я сама справлюсь, - видя, в каком состоянии был Гию, она поняла, что он ей ничем не сможет помочь, - Томиока-сан, пожалуйста, не мешайся под рукой и выйди из палаты. Началась суета, вокруг столпа воды кружились различные запахи и голоса, которые сливались в сплошной гул. Гию еле вышел из палаты, отошел на пару метров и оперся спиной о стенку, постепенно оседая на пол. Он всем сердцем боялся возможного исхода. Мысли путались, а неприятное тошное чувство так и норовило выйти наружу. Томиока крепко схватился за волосы, сжавшись и сгруппировавшись в закутке коридора, ожидая выхода Шинобу...