Будь тем, кого я ненавижу

— У тебя не было выбора. Ладно, сделаем вид, что все обоюдно, — пошутил Тони, вышагивая впереди одноклассника, которого он отпустил сразу же после согласия на чай. — Почти пришли. Парень был в предвкушении совместного со Стивеном времяпрепровождения в своем доме и не жалел о том, что пригласил его. Ему почему-то захотелось показать этому человеку все, чем он любил заниматься в свободное от школы время. На самом деле, подобный момент для него был сокровенным, и желание поделиться им со Стрэнджем — признак немалого доверия. Более того, компания этого угнетателя моркови казалась слишком приятной, чтобы так просто покинуть ее. Старк цеплялся за последние мгновения его общества, словно утопающий за остатки кислорода. В это сложно поверить, но… он как будто привязался к Стивену — невероятному человеку, относящемуся к нему с пониманием и терпением. Тони знал, что некоторым людям казался невыносимым, но этот парень принимал его со всеми недостатками и странностями. — Понятия не имею, как ты меня уговорил, — сквозь усмешку солгал Стрэндж. Вместе с тем, его друг был так настойчив, что отпираться стало еще и невежливым. — Врожденное обаяние. До чего же он был прав! Стивен мысленно согласился с этим на все сто процентов. Преодолев оставшийся квартал, парни свернули пусть на не очень широкую, но красивую улицу. Она встретила их невысокими голубыми елями, купающимися в свете узорчатых фонарных столбов, и трио извилистых дорожек, ведущих от проезжей части к отдельным земельным участкам. — Закуток богачей, — выпалил Стрэндж, с приятным удивлением рассматривая три криволинейные аллеи. — Невзрачные соседи. Я даже не помню, как их зовут, — скучающим голосом поделился Тони и свернул на крайнюю правую дорожку. Ему не были интересны эти люди, поэтому он каждый раз забывал их имена. Благо помнил, как они выглядели. Не долго думая, Стивен направился за одноклассником, любуясь его подрагивающими на ветру волосами и прямой осанкой. Он ни на минуту не прекращал восхищаться красотой этого человека, поэтому за столь невероятным зрелищем не заметил, как оказался возле серого каменного забора — такого высокого, что за ним виднелось… абсолютное ничего. Едва парни подошли к черным железным воротам, те громко пискнули и немного приоткрылись. Стрэндж тут же замер на месте, с явным недоверием наблюдая, как Старк протискивался через них. Черт возьми, он был готов поклясться, что они распахнулись сами по себе! — Ты сказал, что в доме никого нет, — тихо напомнил Стивен, готовясь к тому, чтобы отказаться от чаепития. Он согласился прийти сюда лишь при этом условии. Ему, конечно, хотелось узнать, был ли в него хоть немного влюблен Тони, но засветиться перед Говардом или другими людьми в планы не входило. И почему Стрэндж не подумал об этом раньше? Наверняка у них был дворецкий! Или кого там обычно можно встретить в роскошных жилищах? — Не заставляй меня снова затаскивать тебя силой, — раздался веселый голос парнишки за каменным забором. — Никого нет. Абсолютно. Только Джарвис. — Нет, это слишком, — со всей серьезностью отметил его одноклассник, так и не пройдя через железные ворота. — Думаю, мне пора. — Искусственный интеллект это. Успокойся. Заходи уже. Стивен непонятливо хмыкнул и, помедлив несколько секунд, осторожно вошел во двор. На улице было слишком темно, чтобы разглядеть его во всех подробностях: слышался лишь шум бурлящей воды, намекающий на наличие водоема с фонтаном, и проглядывались очертания большой остекленной беседки с размашистым цветником неподалеку. Подобные вещи поражали воображение гостя, а он всего-то любовался этим местом ночью и лишь с определенного ракурса. — С ума сойти. У вас очень красивый двор. Никогда не видел таких, — Стрэндж изумленно смотрел по сторонам и удивлялся всему, что попадалось на глаза. — Тогда заглядывай почаще, — подмигнул Тони, зазывая его рукой к двери дома, чтобы наконец-то укрыться от непогоды. Парень смущенно улыбнулся на это приглашение и подумал, что в действительности был бы не прочь появиться здесь еще раз в компании все того же обаятельного человека. Трехэтажный дом Старков выглядел не менее потрясающе, чем земельный участок, на котором он располагался. Его выкрашенный в белый цвет каркас идеально гармонировал с широкими стеклянными вставками, служащими ему и необходимыми окнами, и прозрачными стенами. Более того, здание имело какой-то совершенно футуристичный вид — по отношению к фундаменту располагалось под углом примерно в семьдесят градусов, расширяясь во все стороны с каждым этажом. Что-то невероятное! Стрэндж никогда не видел ничего подобного. С трудом оторвавшись от созерцания этой красоты, он вслед за Тони поднялся по широкой лестнице и вошел в дом. Каким тот мог быть внутри, если даже снаружи выглядел потрясающе? Едва за Стивеном закрылась стеклянная дверь, по прихожей эхом разлетелся громкий мужской голос, заставивший его слегка вздрогнуть: — С возвращением, Энтони Эдвард Старк, — в приветствии слышались еле различимые помехи, намекающие на то, что принадлежало оно роботу. — Активирую протокол «Гости» и уменьшаю чувствительность системы защиты на первом этаже. Внести этого человека в список «Близкие друзья» и повысить его приоритет? Стрэндж удивленно взглянул на Старка и стушевался при упоминании непонятным голосом какой-то там «системы защиты». Этот дом, что, мог его прихлопнуть по одной лишь команде хозяина? Наверное, ожидать от этого места стоило что угодно. Стивену мгновенно стало не по себе. Он сомкнул губы в тонкую полоску и спрятал руки в карманах, стараясь скрыть небольшое волнение. — Не бойся его. Он не причинит тебе вред. Обещаю. — Хорошо… — Джарвис, не надо сейчас никого и никуда вносить. Удали все данные, свидетельствующие о том, что я покидал дом, и не записывай новые до утра, — на одном дыхании проговорил Тони и взглянул на гостя. — О, ну, на всякий случай. Ты можешь уйти и раньше, — добавил он и тихо хохотнул. — Данные удалены. Создана новая задача, — отозвался робот. Казалось, его голос звенел прямо из стен. — Желаете присвоить этому человеку временное имя? Могу предложить некоторые варианты, в том числе личные. «Личные»?.. Это какие? «Любовник»? — Джарвис! Что еще за варианты такие? Мне же конспирация нужна! Ничего не делай! — Команда принята. Разговор мальчишки с искусственным интеллектом был настолько забавным, что Стивен приятно смутился и опустил голову вниз, бросив взгляд на носы своих туфель. Джарвис перестал казаться таким страшным. Он умел весьма интересно шутить, и это делало его безобиднее. Старк избавился от куртки и мельком глянул на одноклассника, который не спешил раздеваться. Наверное, чувствовал себя неудобно в новом месте. Парня привлекал его осторожный вид. В целом, ему нравилось любое поведение этого человека — от нерешительного до смелого. — Так и будешь там стоять? Он весело заскочил за спину Стивену и принялся стягивать с него верхнюю одежду; тот от неожиданности едва не потерял равновесие и только чудом устоял на ногах. Безумец! Не стоило уточнять, что испытывал последний, пока Тони его «раздевал»: он лишь с божьей помощью сохранил привычный цвет своего лица. — Задумался. Вот откуда в вас такая страсть к официальным обращениям, Энтони Эдвард Старк, — тихо проговорил Стрэндж, смакуя каждое из последних трех слов. Ему явно понравилось его второе имя. Он посмотрел через правое плечо и встретился взглядами с одноклассником, который все еще возился с пальто. Тот тоже уставился на гостя и, казалось, разучился моргать. Старк, будучи немного согнутым, смотрел в его глаза снизу вверх и никак не мог оторваться от них. Ему так приглянулось это занятие, что он был бы не прочь провести за ним целую вечность. Тони все больше и больше нравились подобные моменты — странные, напряженные и головокружительные. — Вот ты… — шутливо прошипел он, резко стащив со Стивена верхнюю одежду и бросив на кресло. — Ладно, я тоже умею юморить. Джарвис, пришиби этого подозрительн… Стрэндж испуганно вытаращил глаза и одной рукой обхватил Старка за затылок, а другой закрыл ему рот. Его пальцы невольно переплелись с чужими волосами, в полной мере ощутив их мягкость и рассыпчатость. Ох! Он мечтал о том, чтобы проделать все то же самое еще раз, но при этом заткнуть парнишку не ладонью, а своими губами. Тони закрыл глаза и вдруг залился от смеха. Ему было так весело, что он едва ли стоял на ногах и чуть не задыхался от хохота. Стивен резко отпустил его, когда понял, что Джарвис никак не отреагировал на команду, и по-дружески толкнул в кресло в объятия несчастного пальто. — Засранец! — он угрожающе навис над парнем, опершись одним коленом на мебельный каркас между его ног. — Я тебе сейчас устрою! Нет, а что?! Джарвис казался очень продвинутым и опасным роботом, а Старк еще и шутить над этим умудрялся! Вряд ли искусственный интеллект был способен только лишь зажигать свет в комнатах или включать электрический чайник. Стивен вознамерился ущипнуть Тони за живот, но тот ловко отразил эту «атаку», поймав его руку. Он не отступил и предпринял еще несколько подобных попыток, но мальчишка вновь не дал себя в обиду. Последний искуссно перехватывал его за запястья и играючи отпихивал от кресла. Они оба смеялись за этим непонятным дурачеством, ставшим для них настолько приятным и привычным, что оно даже не вызывало никакие вопросы. — Стивен! — завопил сквозь смех Старк, а потом, не выдержав оказываемого напора, случайно сполз с кресла на пол и завалился на бок. — Не смей! Не надо! — он размахивал руками и дергался из стороны в сторону, не позволяя себя ущипнуть. Тони хотел, чтобы это «издевательство» немедленно прекратилось! Его гордость билась в конвульсиях и плакала где-то в углу. Вместе с тем, ему очень нравилось баловаться со Стивеном — как будто им обоим было всего по десять лет. За подобными играми просыпалось их веселое детство, и все заботы сразу же отходили на второй план. Стрэндж забавно улыбнулся на мольбу и заливистый смех парня. Он отчаянно захотел упасть рядом с ним на пол и защекотать, а потом постепенно унять свои пальцы и изучить ими чужое тело, показав всю нежность, на которую был способен. Стивен фантазировал о многом, но ни одну из необычных идей не решался притворить в жизнь. Нет, только не сейчас — Тони его не поймет. Ему нужен был другой момент в этот вечер, чтобы проверить симпатию одноклассника к себе. В данный момент Стрэнджу не следовало слишком сильно увлекаться подобными играми. Ребята едва ли успели раздеться! Старк облегченно выдохнул, как только его оставили в покое — силы на сопротивление чуть ли не закончились. Он думал, что неминуемо будет ущипнут, но чудом получил помилование. — Так это… не шутка? Джарвис может делать опасные вещи? — осторожно поинтересовался Стрэндж и немного отдышался, любуясь светлой, с виду простой, прихожей. — Нет, — хозяин дома игриво повел бровью, — если только ты не сделаешь что-то плохое. Или пока я не попрошу. — Вот как, — с толикой флирта отметил тот и сложил руки на груди. — У него очень много настроек и функций, — с придыханием добавил парень, пытаясь перевести дух после их игры, и тяжело поднялся с пола. — Мы сделали его вместе с папой. У Джарвиса нет аналогов. Он отлично распознает лица, контролирует все системы дома и, самое главное, не рассказывает другим домочадцам о том, что кто-то смотрит порно, — закончил он таким спокойным тоном, будто бы ведал о последней опции совсем не понаслышке. — Тони?.. — Расслабься. Я помогал проектировать его, поэтому просто об этом знаю, — улыбнулся тот и направился в гостиную. — У Джарвиса сейчас стоит самое высокое определение юмора, и он не воспринимает слово «пришиби» как просьбу о помощи, — Старк объяснил, почему искусственный интеллект не распознал эту команду и проигнорировал их баловство в кресле. — По поводу порно… Ты прямо-таки об этом «просто знаешь»? — Стивен зацепился за щепетильную тему, хотя мог спросить о чем угодно. Например, снова о Джарвисе — настоящем чуде техники, но предпочел оценить степень развратности друга. — Если кто-то будет, например, заниматься сексом, то он тоже никому не расскажет. Стрэндж закашлялся и остановился в арке гостиной. Какие интересные разговорчики пошли! Он был так шокирован чужим заявлением, что, наверное, разучился ходить — ноги стали ватными. Да уж, скромности мальчишке не занимать! Но его абсолютно не смущали подобные беседы, ведь он чувствовал себя комфортно рядом с этим парнем, поэтому не стеснялся ляпать все, что приходило на ум. — Об этом ты тоже «просто знаешь»? — с какой-то особой серьезностью поинтересовался Стивен и, сделав шаг вперед, оказался в гостиной. Нежный интерьер комнаты был выполнен в светло-сером, сливочном и коричневом цветах. Стены, полы и потолки отличались почти белыми оттенками, делая ее визуально просторнее и роскошнее. В центре помещения располагался огромный черный диван П-образной формы, повернутый к плоскому настенному телевизору. Справа теплился бар с длинной стойкой и самыми настоящими барными стульями. К нему примыкала кухня, виднеющаяся через широкую арку; она была оборудована столешницами, раковиной, плитой и… какими-то приборами, не похожими ни на что из того, что Стивен видел раньше. Тони рассмеялся на его вопрос и, запрыгнув с ногами на диван, весело заявил: — Я девственник. О чем ты вообще? — Прости, — тот смущенно улыбнулся и покачал головой. — Я не должен был спрашивать обо всем этом. Старк хотел было сказать что-то вроде «продолжай, мне нравится», но вовремя прикусил язык. Его забавляли их странные разговоры — не смешили, а приносили определенное удовольствие и даже развращали фантазию. Казалось, за сегодняшний вечер они стали для Тони столь необходимыми, сколь сам кислород. Это и радовало его, и расстраивало одновременно: как он будет обходиться без них в дальнейшем? Завтра? Послезавтра? Конечно, парень мог бы просто не выпустить Стивена за порог или вытворить любую другую хрень, чтобы удержать его, но это считалось противозаконным. «Да брось, отец отмажет тебя и от этого». Боже… Почему в его голове закрались такие криминальные мысли? — Ты можешь спрашивать о чем угодно, — более спокойным голосом отметил он. Стивен глубоко вздохнул и, справившись со своим интересом, решил все-таки перевести тему. Его, конечно, и раньше немного волновал вопрос девственности Тони, но он и не подозревал, что так скоро получит ответ. Стрэндж поймал себя на том, что не просто так поинтересовался об этом — он ощутил некоторую ревность оттого, что у одноклассника мог кто-то быть. Черт… А ведь этот парень даже не считался его возлюбленным… — Учту, — подмигнул Стивен. — Давно ты изобретаешь? — спросил он, получив разрешение на любые вопросы, на которые хватит смелости и совести. — Сколько себя помню. Кажется, даже в шесть лет другие дети казались мне глупыми. — Напомни, почему я здесь? — Ты умный, — Тони взглянул на него из-под полуприкрытых век. — Наверное, каждый из нас вкладывает в это слово свой смысл, — тихо проговорил Стивен, рассматривая роскошную гостиную. — Знаешь… когда я впервые увидел тебя, то и не думал, что ты можешь быть таким изобретательным и жить в подобном доме, — его взор зацепился за плеяду фоторамок на широком шкафу слева от телевизора. — Я считал тебя легкомысленным, быдлом. — Ну, одно другому не мешает, — Старк рассмеялся и спрыгнул с дивана, а потом подошел к однокласснику и принялся тоже разглядывать фотографии на полках. — В нашу первую встречу ты, напротив, показался мне серьезным человеком. Впрочем, я и сейчас так считаю. — «Серьезным»? — Ты выглядел строго. Весь такой опрятный, красивый. Стрэндж заинтересованно вскинул бровь, не прекратив пялиться на светлый шкаф. Безусловно, он обратил внимание на последнее слово парня. Тот, напротив, не придал сказанному никакое значение, продолжив, как и гость, сверлить взглядом фоторамки. Может быть, Тони брякнул подобное случайно? Он так спокойно говорил об этом, что Стивен и не знал, что думать. — Ты из-за этого запустил в меня бумажку? — осенило последнего. Он подошел к шкафу вплотную и осторожно взял с полки какую-то фотографию. На самом деле, Стрэндж мог легко зацепиться за то необычное слово и начать очередной, доводящий до мурашек, разговор, но сейчас предпочел оставить парня в покое. Он очень боялся ошибиться насчет его ориентации, поэтому не решался сделать серьезный шаг. Ему нужно было больше подсказок… — Не знаю. Ты выглядел круто. Такие обычно очень характерные. Я решил, что надо поставить тебя на место. — Что? Ты сейчас серьезно? — уточнил Стивен и оперся свободной рукой на свою талию. — Ты ведь ничего не знал обо мне, — он невольно потряс фоторамкой возле груди Тони, намекая на необдуманность его решения. — Я действовал на опережение! — сообщил тот и горделиво мотнул головой. — В этом весь ты, — мягко добавил Стрэндж и с легкой улыбкой принялся, наконец, рассматривать фотографию в руке. — Я и забыл, что ты немного хулиган. До чего же невероятным парнем он показался Тони! Тот вдруг понял, что не был достоин его прощения после всего сотворенного в школе дерьма. Он до сих пор ощущал себя виноватым. Боже, и как только этому человеку удавалось вызывать в нем столь непривычное чувство? — Здесь папа с мамой в парке. Я тогда еще не родился, — с какой-то тоской объяснил Старк, осознав, какое именно фото взял друг. — Не слышал, чтобы ты рассказывал о ней. В ресторане ты и твой отец были вдвоем. Она… — Ее звали Марией. Мамы не стало пять месяцев назад из-за… — парень прерывисто вздохнул, — болезни. Последний год жизни для нее был сущим адом. Любое движение давалось через боль, — его душу начала терзать тяжелая горесть. Стивен поджал губы и бросил неловкий взгляд на пол. Наверное, любой человек ощущал вину в тот момент, когда случайно спрашивал об умерших родных. Тони сделал большую паузу, потому что каждое слово этой истории давалось необычайно тяжело. Он всегда с трудом говорил о маме, поэтому сейчас искал в себе силы на то, чтобы продолжить рассказ. Старк думал, что сможет без боли поведать об их теплых беседах и веселых играх, но подобные вещи по-прежнему вызывали в нем страдания. Ему ужасно не хватало мамы. Стрэндж приготовился утешить его, но тот вдруг продолжил: — В последнюю неделю она чувствовала себя хорошо. Мы были очень рады этому и надеялись на лучшее, но… — голос Тони задрожал, — в один день все равно… Стивен неслышимо выдохнул, ощутив каждой клеточкой своего тела сокрытую в душе друга гигантскую боль. Того стало невероятно жаль. У парня сердце кровью обливалось, когда он видел жизнерадостного, позитивного и в хорошем смысле сумасшедшего Старка таким несчастным и произносящим слова с комом в горле. Тот закрыл глаза руками и не смог закончить начатую мысль. Стивен все понял без слов, поэтому сейчас захотел сделать лишь одно — помочь Тони справиться с эмоциями, подарить тепло и силы для того, чтобы жить дальше и чаще улыбаться. — Иди сюда. — А?.. — парень тихо шмыгнул носом. Уголки его глаз немного намокли. — Просто подойди, — мягко попросил тот и потянулся к нему обеими руками. Старк опустил голову, стыдясь из-за своих эмоций посмотреть на Стрэнджа, и сделал несколько неуверенных шагов. Он почувствовал, как друг нежно обнял его на уровне плеч и прижал к себе. Боже, этот человек понимал все! Именно по данной причине Тони было комфортно находиться рядом с ним. Он снова шмыгнул носом и уткнулся подбородком в чужую шею, по-прежнему пряча влажные глаза и не решаясь обняться в ответ. — Вот так. Не держи в себе, — шепотом попросил Стивен, давая ему возможность освободиться от накопившейся боли. Он аккуратно поглаживал его по спине, желая успокоить и просто побыть рядом. Когда мамы Тони не стало, он старался не плакать, думая о том, что так быстрее справится с утратой. Считал, что та не хотела бы видеть сына разбитым и страдающим, поэтому неосознанно все держал в себе и, тем самым, подписывался на длительные мучения. Даже с Говардом не говорил об этом нормально, пока в ресторан не сходил, но то было общественное заведение — в нем не излить душу. Старк судорожно кивнул, и из его глаз устремилось несколько слезинок. Одна из них упала на шею Стрэнджа и скатилась вниз, впитавшись в водолазку. Спина парня вздымалась под его руками, резонируя из-за тихих, еле различимых, всхлипов и сбившегося дыхания. Стивен не прекращал медленно поглаживать по ней, водя ладонью по хлопковой толстовке. Тони вдруг тоже приобнял его, чувствуя, что тепло этого человека позволяло постепенно выравнивать дыхание и находить необходимое утешение. Они простояли в таком положении несколько минут. — Спасибо, — произнес Старк более спокойным, но все еще немного подрагивающим голосом. Он, наконец, повернул голову и встретился взглядами со Стивеном, не прекратив приобнимать его. Не стоило уточнять, насколько маленькое расстояние было между их лицами. Тони провел ладонью по чужой шее и, аккуратно вытерев дорожку от слезы, оставил ее под ухом. Стрэндж тяжело задышал — рука друга была поистине обжигающей. Он ощутил покалывание в своих пальцах и захотел смять его толстовку. — Стивен… — обратился Тони после нескольких секунд молчания и, сам того не осознавая, пресек чужое желание. — Да?.. — прошептал тот, не переставая любоваться немного влажными глазами. — У тебя так быстро бьется сердце, — он шевельнул пальцами, кончики которых лежали возле сонной артерии. В груди Стрэнджа что-то колом встало. Он испугался слов Старка, потому что не знал, что тот будет делать дальше с этим знанием. Вместе с тем, Стивен не понимал, как на это отреагировать. Начать все отрицать? Отмазаться? Промолчать? Согласиться?.. Сначала он подумал, что Тони заговорил с ним, чтобы в чем-то признаться, но зря вообразил себе лишнее. Если честно, Стивен не собирался столь грязным способом пользоваться разговором о покойной Марии — ни на что не претендовал и обнимал парня лишь для того, чтобы утешить и показать, что тот был не один и всегда мог рассчитывать на поддержку. Остальное произошло само собой. — Тахикардия, — спокойно солгал он и по-братски похлопал по его плечу. — Твой отец, смотрю, всегда носил усы, — Стрэндж резко перевел тему и осторожно выпутался из объятий, а потом уставился нечитаемым взглядом на фотографию в руке. Тони непонимающе повел бровью и нехотя отпустил его. — Усы ему всегда нравились, — он нарочито прочистил горло и бросил взгляд на свои ноги. Когда Стивен отстранился, мальчишка почувствовал себя весьма опустошенно. Ему очень понравилось их объятие. Тот понял, что в нежных руках этого человека смог, наконец, выгнать некоторую часть боли из души. Старк ощущал невероятное спокойствие, пока прижимался к нему. Почему тот отошел? Тони это не понимал. Может, он сделал что-то не так? Сказал лишнее? Ляпнул не пойми что? Умел же! Старк не ожидал, что их объятие завершится так резко. Почему оно закончилось столь быстро? Не важно, что парни обнимались несколько минут — ему было мало. Черт возьми! Тони, блин, хотел еще: желал снова вдыхать запах Стивена и чувствовать мягкие руки на своей спине, поглаживающие ее с удивительной нежностью. Он вдруг ощутил себя каким-то наркоманом, способным получить отраду лишь в объятиях этого человека. До него, словно после пробуждения ото сна, только сейчас дошла вся приятность их былой близости. Господи, Старк приготовился сделать все, чтобы провернуть подобное еще раз. Такое с ним случилось впервые. — За растительностью на лице ухаживать муторно, — он шмыгнул носом, — но выглядит хорошо. Когда стану старше, обязательно отращу небольшую бороду. — Хорошая идея, — вскользь подтвердил Стивен и, взявшись за фоторамку обеими руками, вернул ее на полку. Парень смущенно улыбнулся и обратился к «умному дому»: — Джарвис, вскипяти-ка нам воду. — Вода кипятится, — отчетливо отозвался тот. Тони отошел от Стивена, медленно обогнул П-образный диван и оперся обеими руками на его спинку сзади, о чем-то размышляя. — Так что там с тем пьянчугой в ресторане? — вдруг спросил он, пытаясь развеять повисшую тишину и образовавшуюся неловкость. — Тебе сильно досталось? — Нет, — тот рассматривал другие фотографии. — Удивительно, но мистер Драмм больше ничего не говорил мне. Твой отец, наверное, слишком сильно на него воздействовал. — Иногда он настолько убедителен, что даже пугает. — Разве?.. Думаю, мистер Старк хороший и справедливый человек. Я ему очень благодарен. Если бы не он, то мне бы прилетело, как нашим грузчикам и охраннику, — Стивен забавно хмыкнул, блуждая взглядом по снимкам с Говардом. Среди них виднелось несколько запечатленных моментов с его конференций. На полках также стояло много фотографий с Тони; казалось, на некоторых ему было не больше шести лет. — А ты был очаровательным ребенком, я смотрю, — сквозь улыбку поделился он, пряча полыхающие от смущения щеки. — Да я и сейчас очень хорош, — выпалил тот, по-прежнему опираясь на спинку дивана. Стрэндж развернулся и демонстративно сложил руки на груди. С его губ сорвался короткий смешок. — Не думаю, — пошутил он, не сомневаясь в гигантском очаровании друга. Хозяин дома с присущей театральностью насупился и сообщил: — Вот как, значит. Джарвис, мы идем на второй этаж. Поддерживай температуру воды. — Создана новая задача. Чувствительность системы защиты второго этажа уменьшена, — объявил тот. Стивен невольно напрягся, когда снова услышал о пресловутой «системе защиты», которая, судя по всему, действовала в каждом уголке дома. — Тебе нечего бояться, — напомнил Тони, заприметив его беспокойство. — Не волнуйся, — он подошел к пустому участку стены, располагающемуся с тыльной стороны дивана, и похлопал по нему два раза. — Я стараюсь. От прикосновений поверхность дрогнула, впала и, разделившись на две части, распахнулась. Стивен изумленно наблюдал за движениями здания и поражался тому, как покорно оно, словно живой организм, реагировало на команды. Невероятно! Это был самый «умный дом», о котором он только знал! Стрэндж лишь сейчас обратил внимание на то, что другие стены гостиной и даже часть потолка были усеяны аккуратными стыками. — Настоящий конструктор. Просто фантастика, — он подошел к разверзнувшейся стене и принялся ее осматривать. Боже… Может, это был сон? Что за чудо такое? Гость как будто переместился в будущее и узрел доселе неведомые технологии. Дом изобретателей выглядел бесподобно — казалось, к нему приложила руку какая-то внеземная цивилизация. Ну, почему бы и не помечтать? — У тебя все еще есть возможность взять свои слова назад, — с усмешкой предупредил Тони и пригласил друга в открывшийся на второй этаж лифт. — Ты меня запугиваешь? — спросил Стивен, стоя на месте и не заходя в стеклянную капсулу. — Может, еще и пытать будешь? Ох, а он хотел? — Не буду. Наверное. Старк качнулся вперед и, чуть выглянув из лифта, протянул Стрэнджу руку. Тот озадаченно уставился на чужую ладонь и неуверенно обхватил. Едва гость успел что-то понять, хозяин дома резво подтянул его к себе и случайно столкнулся с ним в тесном лифте. Стивен невольно вжал парня в стеклянную поверхность и уперся рукой в плечо. — Ой, — сорвалось с губ «вжатого», явно не ожидавшего такой поворот событий. Стрэндж резко отпрянул и стукнулся затылком о стену позади. Он испугался этой близости, хотя не должен был, потому что постоянно о ней мечтал. Наверное, забоялся рефлекторно, поскольку слишком сильно вдавился лицом в чужую грудь. Это было намного плотнее, чем во время объятия напротив фотографий. Все произошло так быстро, что Тони ничего не успел понять. — Ой! — снова выдал он и неосознанно потянулся к парню руками, намереваясь пожалеть. — Все нормально, — остановил Стивен, принявшись растирать ушибленное место ладонью. Тони покорно отошел назад и потупил взгляд. Вот блин. Почаще бы так обжиматься с другом… Вся ситуация произошла случайно, но ее результат ему очень понравился — не соприкосновение чужой головы с поверхностью, а само «объятие», которое хотелось сделать таким же долгим и нежным, как возле фоторамок. Черт… Он не помнил, чтобы подобное желание у него вызывала хоть одна девушка. Ни один человек даже близко таких намерений не пробуждал. Не был с ним столь мягким и терпеливым; не позволял чувствовать себя настолько свободным и веселым; не заставлял ревновать к официанткам… Все это умел лишь Стивен. Тони заулыбался и, сложив руки на груди, вжался спиной в стенку капсулы. Он ощутил себя каким-то придурком, кайфующим от обжиманий с другом. Надо же… Лифт быстро достиг второго этажа. Первым из капсулы выскользнул Старк и побрел к ближайшей белой двери. Этот уровень дома был столь же светлым, сколь нижний, но выглядел намного интереснее. Если первый этаж с виду казался «приземленным», весьма обычным для любого дома, несмотря на непонятные приборы на кухне и стыки в стенах, то второй подсвечивался лентами голубоватых огоньков у плинтусов и отливал металлическим блеском — как на каком-нибудь инопланетном корабле! Стивен снова решил, что видел сон, потому что окружающее не могло быть правдой. — Тони… за иллюминатором точно не космос? — выпалил он, а после выполз из лифта и пораженно уставился на свое отражение в потолке. Большая часть верхних этажей дома была оборудована под лаборатории, поэтому и выглядела весьма специфично. — Точно, — усмехнулся тот, придерживая дверь. — Это всего лишь коридор. Пошли. Я тут тебе свою комнату показать вообще-то хочу. Ох, святая святых! Стрэндж одернул себя и поспешил пройти в нужное помещение. На его комнату он точно должен был посмотреть, иначе жизнь зря прожил! Старк пропустил одноклассника вперед и встал в дверном проеме. — Ну, любитель порно, над твоей кроватью есть плакаты с голыми девушками? — шутливо спросил тот и замер в изумлении. Стрэнджу открылось огромное помещение, заставленное… всем подряд! Гость сразу же обратил внимание на цвет стен, пола и потолка — эта комната была намного темнее, чем все остальные в чужом доме, которые он успел увидеть. Если бы Стивен не знал, что в ней жил Тони, то принял бы ее за какой-нибудь гараж — очень уютный, довольно чистый, ужасно интересный, но гараж; за эдакую холостяцкую берлогу, принадлежащую, по ощущениям, суровому мужику-конструктору, заядлому механику, а на деле — шестнадцатилетнему пареньку, не успевающему в школе. У Стивена разбегались глаза, пока он осматривал эту комнату. Рядом с ним стояла большая кровать, старательно, но все-таки криво застеленная покрывалом. Поодаль ютилось два кресла, одно из которых утопало в каких-то научных книгах и журналах, явно не имеющих отношение к школе, а другое являлось пристанищем пустой коробке из-под пиццы, гаечному ключу и клеевому пистолету. Стрэндж приятно улыбнулся на это зрелище и бросил взгляд на трио высоких шкафов. Ближний к нему был приоткрыт, в нем своей жизнью жила одежда Старка; два других вмещали непонятные механизмы, инструменты и сомнительные жидкости. В центре всей комнаты располагались столы, на которых Тони, видимо, и занимался любимым делом. На них лежали чертежи, детали разной формы, аккумулятор, пустые склянки и полуразобранный водяной пистолет. На отдельном столе стояло несколько мониторов и три системных блока, а по полу петляли запутанные дорожки проводов. В дальнем углу комнаты на стене висел широкий турник, под которым лежало несколько небольших гантелей. Рядом стояли помятые коробки, сплошь забитые железяками разной формы: пружинами от мала до велика, металлическими пластинами и трубками. Казалось, эту комнату Стивен мог рассматривать бесконечно и каждый раз находить что-то новое. Он обернулся и восторженно взглянул на ее хозяина, опирающегося плечом на дверной косяк. — Никаких голых девушек, — с довольной улыбкой отметил Тони, вспомнив его забавный вопрос. — Верю. — Ну как? Нравится?.. — Конечно! Я в восторге. Чего здесь только нет. Старк облегченно выдохнул, хотя и не подал вид. На самом деле, он очень переживал за то, как к этому месту отнесется Стрэндж. Разумеется, хотел, чтобы оно ему приглянулось; желал, чтобы подобный творческий беспорядок был не чужд, ведь это помещение являлось отражением его внутреннего мира и занимало в сердце не последнее место. — Это хорошо… — протянул он, а потом вышел на середину комнаты и поднял со стола тот самый водяной (если все еще «водяной») пистолет. — Мне важно, чтобы тебе понравилось. — Почему? — тот любовался механизмами, находящимися в застекленном шкафу, и не смотрел в его сторону. — Хочу доверять тебе, — Тони шлепнул дулом большого пистолета по внутренней стороне ладони и, тем самым, привлек внимание друга. — Ну? Обойдемся малой кровью? Или ты все еще считаешь меня нынешнего не очаровательным? — он злодейски захохотал. — Разве все это не делает меня очаровательным? — Тони, ты чего? Стивен рассмеялся. Тот не всерьез же игрался с этой неизвестной науке штукой, да? Она же не умела убивать людей, правда? — Ответ, Стрэндж! Дай мне ответ! — парнишка продолжал хихикать. Он сделал шаг и якобы прицелился. Тот, разумеется, понял, что Старк дурачился, но решил подыграть, поэтому приподнял руки и попятился. — Я считаю, что ты гений. Я признался бы тебе в этом и так. — Правда? — Конечно, — Стивен улыбнулся. — Гений, но не очаровательный? Господи, вот же прицепился! Разумеется, он считал его самым прекрасным и очаровательным, но не мог так просто признаться в подобном, потому что это, блин, было правдой! Может, судьба подарила Стрэнджу шанс, чтобы кое о чем намекнуть мальчишке? Хотя бы для начала… Осторожно и потихоньку… дабы посмотреть на его реакцию. — Очень очаровательный… — выдавил Стивен и, опустив руки, посмотрел на друга украдкой. — Самый очаровательный из всех, кого я знаю, — добавил он и попытался распознать на его лице какие-нибудь эмоции. Увы, ничего не увидел, потому что Тони отвернулся, чтобы положить пистолет на место. — Стивен… я пошутил вообще-то, — парень смущенно кашлянул, решив, что своими «угрозами» заставил одноклассника сказать что-то несуразное. — Мне хватило и того, что тебе здесь просто нравится, — он медленно приблизился и положил руку ему на плечо, а потом осторожно сжал. Стрэндж аккуратно перевел взгляд на его ладонь и прикусил собственную щеку с внутренней стороны, борясь с искушением вытворить что-то глупое. Старк же выглядел спокойно и непринужденно, как будто не делал ничего из ряда вон выходящего, а его глаза выражали абсолютное умиротворение, свойственное пшеничному полю в безветренный день. Стивен видел, сколь искренним и наивным был этот мальчишка, и корил себя за то, что хотел вытворить. Разве он мог?.. Ведь все еще боялся ошибиться, не нашел подсказки, не заметил намеки. Сделай парень что-то слишком смелое, совершенно неправильное и неподходящее, навсегда потеряет возможность дружить с этим человеком. Он шагнул вперед и, сократив расстояние, нежно накрыл его руку своей, поддерживая прочный зрительный контакт — глаза в глаза, а потом осторожно сжал и убрал с плеча. — Я понял, что ты пошутил, — гость улыбнулся и сильно, но бесшумно выдохнул, а потом от греха подальше напомнил: — Мне кажется, ты обещал чай. Тони не отводил от него взгляд — леденящие глаза и бархатный голос в миг вскружили ему голову. Он невольно поймал горячее дыхание друга на своих губах и сам задышал им через рот, будто пробуя на вкус. Парень следил за чужими подрагивающими зрачками и наслаждался повисшим напряжением. Казалось, он был одурманен и ничего не понимал. Старку нравилось, что происходило, но ровно до того момента, пока его сердцебиение не участилось, пока не прошиб пот, не подкатил к горлу ком и не задрожало все естество внутри. Стрэндж ничего из этого не замечал. Он всего-то убрал его руку со своего плеча и заговорил настолько нежно, насколько сам себе позволил. — Ч-чер… чай! — хозяин дома испуганно вытаращил глаза и выпорхнул из комнаты так быстро, как только смог. — Тони? Ты куда? Стивен замешкал и удивленно заморгал, проследив за удаляющейся фигурой. Что случилось? Тони что-то забыл? Вспомнил? Гость отчетливо слышал, что Джарвис умел контролировать температуру воды. Разве могло произойти нечто страшное, если кипячением жидкости занимался самый умный и продвинутый «организм» из них троих? Парень выбежал из комнаты друга и заметил, как лифт уехал на первый этаж. Без него. Старк даже не подождал Стрэнджа. Тот немного испугался, так как решил, что на кухне случилось что-то ужасное. Пожар? Наводнение чаем? Черт возьми! Стивен не знал, что делать, поэтому скользнул к стене, за которой вверх-вниз обычно перемещался лифт, и беспокойно заозирался по сторонам. Э-э… боже! Почему Тони оставил его одного? Гость вдруг вспомнил, что за ним вполне себе, наверное, следил Джарвис. Ему даже стало страшно; система защиты ведь не включилась, когда хозяин дома покинул второй этаж?.. — Джарвис?.. — тихо позвал парень, втянув голову в плечи. — На связи, тайный гость. — Гм… Просто Стивен. Я могу попасть на первый этаж? — он посмотрел на свое отражение в стене. — Можете, Стивен. Сейчас я пришлю лифт, — проговорил робот и замолчал. Стрэндж немного расслабился и облегченно вздохнул. Через несколько секунд капсула приехала на второй этаж. Он быстро зашел в нее и спустился вниз. Едва дверцы лифта распахнулись, парень выскочил в гостиную и увидел… ничего. В комнате было пусто, словно в пустыне — ни пожаров, ни наводнений, ни симпатичных одноклассников. Он позвал друга по имени, но тот ему не ответил. Куда Старк делся? Будто испарился! Стивен направился в сторону кухни, но, услышав шум льющейся воды за неизвестной дверью напротив бара, остановился и прислушался. Там была… ванная комната? — Тони? Ты тут? — он приложился ухом к прохладной поверхности. — Что случилось? — Все хорошо! Я сейчас вернусь! — громко ответил тот, чтобы его было слышно. — Иди на кухню! Проследи там за одной «дурехой»! Стрэндж непонятливо свел брови и бросил взгляд в сторону нужного помещения. — Ладно… Не придумав ничего лучше, он обогнул барную стойку и направился в указанное место, пытаясь понять, о какой такой «дурехе» говорил его друг. Тем временем, Тони умывал лицо холодной водой, растирал ее по шее и даже рукам. Ледяная жидкость обжигала кожу, заставляла ежиться. Поняв, что замерз, как последняя псина в мороз, он отпрянул от сантехники, обмотал ладони полотенцем и сел на пол, прижавшись спиной к прохладной плитке и подтянув к себе колени. Продрогший Старк посмотрел перед собой и облегченно вздохнул. Любое промедление могло стоить непоправимого. Благо он успел спрятаться в ванной со своим возбужденным, мать его, органом! Боже… На кой хрен Тони сжал плечо Стивена?! Зачем так внимательно смотрел на него? Почему поддался каким-то непонятным желаниям? Неужто забыл, что его тело уже реагировало столь жутким образом на этого человека? Ох, он так захотел прикоснуться к нему, так загорелся этой идеей возле фоторамок, что, как настоящий мужчина, исполнил задуманное, а потом перевозбудился и убежал. Почему? Ну почему все было так?.. Старк, как и когда-то в автобусе, испытал дикое влечение к Стрэнджу. Такое желание — горячее, крышесносное, доводящее до мурашек — молодые люди обычно к девушкам ощущали. Время от времени его тянуло к этому парню совсем не как к другу. Да что с ним, блин, было не так?! По отношению к девчонкам он не ловил себя на столь сильных чувствах. А тут Стивен… Появился этот человек, и пошло-поехало! Тони считал его красивым, кайфовал от прикосновений, радовался их играм и дурачествам, ревновал к девушкам… Он долго делал вид, что ничего за собой не замечал, и все сваливал на дружбу — пытался привязать к ней все эти ощущения и считал, что не до конца понимал ее смысл, не все особенности знал, вот только не дружба это была совсем… Так не дружили. Не фантазировали о теле друга после драки, не утопали в холодных глазах, не желали вечно обниматься. Черт подери… После второй эрекции Старк серьезно обеспокоился собой. В его голове всегда ютился пример крепкого союза в лице мужчины и женщины — родителей, отпускавших во время семейных посиделок шуточки в духе «когда же ты уже себе девушку найдешь». Об ином Тони никогда и не думал, к парням его в жизни не тянуло. Своих сверстников он, в принципе, считал глупыми и неинтересными — ему, блин, с ними даже не о чем было разговаривать, но со Стивеном все выходило по-другому. К нему влекло как к магниту. Это было ясным как день. Старк, конечно, знал, что в мире жило полным полно тех, кого привлекал свой же пол, но все равно немного сомневался в том, что это было «нормально» — для себя лично. «Что мне делать?.. Кому можно рассказать? Кто поддержит? Со мной что-то не так? Кто подскажет, как быть?» А попросить совет и не у кого было… Отец не поймет… Когда по телевизору показывали пары мужчин, Говард недовольно водил носом и говорил, что эти люди привлекали к себе слишком много внимания, занимались ерундой и «наводили беспорядок». Он, наверное, был последним, с кем Тони мог поделиться. А Стивен?.. Он поймет? Боже… Просить совет у того, к кому влекло, казалось безумством. Наверное, Стрэндж был тем человеком, которому Старк более-менее доверял, но единственным другом рисковать не хотел. Вдруг он плохо относился к подобным людям? А если они противны ему были?.. А если на дух не переносил? От последнего Тони стало страшно до дрожи. Он слишком сильно дорожил их дружбой, не хотел все испортить и не желал оттолкнуть своей проблемой. Выходит, никому не мог рассказать… Не у кого спросить, что с этим делать. «Ненормальность какая-то…» Тем временем, Стивен стоял посреди кухни и наблюдал за механическим многофункциональным роботом — длинным, словно огромная гадюка, способным складываться в три погибели и ездить по столешницам с помощью специальной металлической дорожки. В целом, тот был похож на человеческую руку, но, правда, очень вытянутую. Чудо техники самостоятельно орудовало посудой, меняло себе насадки и умело пользовалось кухонными бытовыми приборами. Последние, к слову, тоже выглядели необычно, потому что, судя по всему, были модифицированы Старками, чтобы Джарвис имел к ним доступ. Кухонная помощница открыла шкафчик, достала один бокал и поставила на столешницу, потом полезла за сахаром. Стивен с явным наслаждением следил за ее работой, пока не услышал за спиной шаги. Он обернулся и увидел переодетого в белую футболку и красные шорты до коленей Тони. Тот сменил одежду, потому что предыдущую случайно намочил холодной водой — так старательно умывался, что даже облился. — Ты очень быстро убежал. Я забеспокоился. Что случилось? Старк закусил нижнюю губу и забегал взглядом по кухне, пытаясь придумать какое-нибудь адекватное оправдание собственному поступку. Знакомить одноклассника со своими тараканами он не планировал, поэтому решил сделать все, чтобы тот не заметил ничего странного. Более того, подумал, что должен избегать напряженных ситуаций по типу той, что произошла на втором этаже, не касаться Стивена и не позволять ему делать то же самое, пока не поймет, как с собой поступить. — Прости, что бросил тебя. Это она виновата, — он кивнул в сторону «механической руки», решив все свалить на нее. — В смысле? Тони задумчиво почесал затылок, надеясь этим действием вытянуть из головы какую-нибудь умную «отмазку», и посмотрел на кухонного робота, сыплющего сахар в посудину. «Придумал!» — Ошпарила меня… Пришлось переодеться, — он пиздел, как дышал, причем с довольно честным лицом. — Она иногда вытворяет всякую дичь. Ее работу нужно контролировать, — насчет этого парень, кстати, не солгал. Стрэндж прислонился поясницей к столешнице и, опершись ладонями на ее поверхность, спросил: — Почему? — Ее полностью сделал я, — Старк непринужденно пожал плечами. — Папа приложил руку ко всей технике, что используется у нас в быту. Он все перепроверяет за мной, потому что я его прошу. Этого робота я создал специально для кухни и попросил папу помочь исправить баги, но он сказал, что доверяет мне и что я могу справиться сам, — мальчишка самостоятельно достал из шкафа второй бокал, потому что это не удосужилась сделать механическая рука. — Как видишь, тщетно. «Дуреха» имела отдельные «мозги» и не зависела от Джарвиса — в этом была и уникальность, и беда изобретения. Тот не контролировал ее, а только посылал команды и ждал ответных реакций. Она самостоятельно решала, как реагировать на указания, поэтому нередко делала ошибки. Тони весьма удачно вспомнил об этом, поэтому его рассказ практически и не был ложью. Несколько раз робот действительно выливал на него кипяток. — Так вот почему «дуреха»… Она, видимо, слишком самостоятельная, — Стивен посмотрел на парня очень нежным взглядом. — Думаю, мистер Старк прав. Ты ее еще доработаешь, — мягко добавил он. Хозяин дома нервно сглотнул на исходившее от друга понимание и, сложив руки на груди, предусмотрительно уставился на кухонного робота. Он отчаянно старался не думать о том, что произошло на втором этаже, но снова и снова вспоминал о случившемся, слыша красивый голос Стрэнджа. Мальчишка теперь не мог его нормально воспринимать! Он чувствовал себя неуютно, странно, скованно, но делал вид, что все хорошо, и, к счастью, для Стивена это работало. Тот явно поверил во всю эту ложь. Обманывать его, конечно, не хотелось, но пока что у Тони не было иного выбора. — Нет… не прав. Я не настолько изобретательный, как он. Все, что я делаю, работает с перебоями. — Это пока. Ты еще слишком молод. Катапульта с пюре, знаешь, сработала на славу, — Стрэндж переминулся с ноги на ногу, — как и все, с чем ты баловался в школе, — он припомнил монолог директора. Парнишка весело усмехнулся, обошел друга и открыл настенный шкафчик. — Ты какой чай любишь, кстати? Есть освежающий Те Гуань Инь, — он достал маленькую коробочку с сухими листочками. — Еще Да Хун Пао. И даже чай, обогащенный навозом панд. — Гм… — буркнул Стивен и задумчиво потер подбородок. Все эти названия он слышал впервые, поэтому понятие не имел, что за роскошные чаи ему тут предлагал одноклассник. «Навоз панд» вовсе чуть ли не выбил его из колеи. — Я, наверное, покажусь тебе дремучим, но… можно мне просто пакетик черного? Старк утробно похихикал и достал коробку обычного чая, которая имела небольшой слой пыли — трогали ее явно не часто. Он взял два пакетика и бросил по одному в каждый бокал. — Эта дурешка, кстати, раньше только чайник умела включать, хотя часто тыкалась мимо кнопки, — снова заговорил об изобретении Тони. — Сейчас же, если ее не контролировать, может насыпать четыре ложки сахара в бокал, отрезать ломтик хлеба в три пальца толщиной или полить вон те цветы молоком. Еще все делает очень медленно. Ему явно нравилось обсуждать собственное творение; Стивен понял это в следующую же секунду. Он был не прочь заниматься этим столько, сколько потребуется, пусть ничего в механизмах не смыслил. Главное, что подобные беседы приносили радость Старку, а Стрэнджу было очень приятно видеть его счастливым и чем-то увлеченным. Занятые рассказом о своих достижениях люди выглядели крайне мило. — Она потрясающая, раз умеет такое. Парни одновременно засмеялись. Неважно, что у Тони временами что-то не получалось. Главное, что старался, не забрасывал это дело и совершенствовался. В его способностях Стивен не сомневался, поэтому удивлялся, как он при своих мозгах не учился в школе на одни «А». Лень — удивительный феномен, выступающий как двигателем прогресса, так и тормозом. — Но ты все-таки держись от нее подальше, — Старк кивнул на пару наполненных горячим чаем бокалов. — Хорошо-хорошо. Если ты настаиваешь. Стрэндж взял обе посудины за ручки и понес к столику, стоящему перед диваном в гостиной. — Что еще ты изобрел в вашем доме, а мистер Старк проверил за тобой? — громко спросил парень, чтобы его голос был хорошо слышен однокласснику, возящемуся на кухне. — Всякое по мелочи: некоторые розетки и выключатели, — принялся вещать тот. — Ну, еще я самовосполняющуюся систему полива в саду организовал. Модернизировал освещение и подогрев воды в бассейне. Проход к нему, кстати, вон там находится, — Тони указал в сторону двери, располагающейся неподалеку от лифта. — Я также увеличил количество режимов работы в душе на втором этаже — по приколу, в общем. Большинство изобретений в доме принадлежало Говарду. Он был очень талантливым и смышленым человеком, заработавшим состояние на своих идеях и умении их реализовать. Мужчина оборудовал это жилище разными удобствами, по сей день делающими его с сыном жизнь легче. За последние два месяца он придумал с десяток таких улучшений, острая необходимость в которых появилась с момента отсутствия в доме женской руки. Тони охотно помогал ему во всем. Как правило, выступал в роли эдакого «младшего консультанта», вставляющего свое слово куда ни попадя, но нередко что-то создавал сам и «приносил на проверку». — Ты точно гений. — Ты уже говорил это, — Старк выставил на поднос разные вкусности: конфеты, печенье и пирожные. — Скажу снова. Гений. — Все-все. Хватит… — он ничего не смог с собой поделать и улыбнулся до ушей. Черт подери этого Стивена! Тони и без его «гения» как на иголках был, но до чего же классным стало их общение! Ему очень нравилось. Мало кто выдерживал и минуту болтовни об его изобретениях, но этот парень даже участвовал в разговоре: интересовался необычным увлечением и в нужный момент поддерживал. Это, безусловно, грело душу. Он вошел в гостиную с подносом в руках и поставил его на столик рядом с бокалами. — Очаровательный гений, — напомнил Стрэндж и с довольным выражением лица взглянул на друга, восседая возле правой «ножки» буквы «П», в форме которой был диван. Тони удивленно выпучил глаза и заполыхал от смущения. В его голове снова вспыхнули воспоминания о произошедшем на втором этаже. Он почувствовал себя в крайней степени неловко и неправильно, поэтому проклял тот момент, когда заставил парня признать свою очаровательность. Черт! Старк знал, что по натуре был сосредоточением противоречивых эмоций. Чувствовал, что случайно мог ляпнуть или сделать какую-нибудь хрень, если будет и дальше оказываться в таких странных и напряженных ситуациях. Но они ему так нравились! Да, но он обещал себе избегать их… — Я тебя стукну, если еще раз это скажешь. — Все-все, молчу, — Стивен тихо хохотнул. Он заметил, как изменился цвет щек Тони. До чего же противоречивым был этот парень: то о порно и сексе рассуждал с каменным лицом, то краснел от простой похвалы. Стрэндж не понимал, что суть была не в том, что он говорил, а в том, что говорил это, в принципе, он. Старк не решился сесть рядом с одноклассником, поэтому обошел столик и расположился возле другой «ножки» дивана. — Я просто… Мне приятно, что тебе нравятся мои изобретения, — он сделал вид, что смутился именно по этой причине. — Большинство считает, что я «не способен сделать что-то полезное». — Они говорят чепуху. Ты прославишься, когда станешь старше, я уверен. Парни одновременно улыбнулись. «Черт, Стивен, почему ты такой милый?..» Стрэндж поддерживал и хвалил Старка при любом удобном случае. Его даже не нужно было просить об этом! Он все чувствовал и понимал сам — делал то, в чем нуждался друг. Был с ним внимательным и аккуратным; считал его интересным. Тони замечал это и радовался дружбе с таким человеком. Он даже жалел, что портил ее своей дурацкой сущностью. Но… вот незадача: могла ли их дружба в принципе быть возможна, если бы мальчишку к нему не влекло? Тогда бы Старк не думал об однокласснике так много, не приехал в ресторан, не извинился, не пригласил домой… Это, черт возьми, были взаимоисключающие вещи! Дерьмо. Хозяин дома включил телевизор и, не опираясь на спинку дивана, уставился в него полным противоречивых эмоций взглядом. На экране один за другим сменялись кадры какого-то супергеройского фильма о мужчине, подвергшегося гамма-излучению, но он не вникал в это произведение киноискусства, потому что был полон страданий и мучений, но в то же время счастья от возможности проводить с другом сегодняшний вечер. Стивен сладко зевнул и почувствовал накатывающую усталость. Черный диван был таким мягким, что едва ли не заставлял клевать носом. Парень расклеился после тяжелого рабочего дня, потому что в последнее время практически не высыпался, но это его не очень беспокоило, ибо рядом сидел Тони и мило похлебывал чай. Он только и делал, что любовался им, не обращая внимание на фильм. Старк ощущал себя странно, потому что без конца обдумывал то, что испытывал к Стрэнджу. Более того, ему было до чертиков неловко находиться с ним на одном диване. Он не смотрел в сторону друга, но и за фильмом тоже не следил — витал в облаках и варился в котле собственных размышлений. Стивен вел себя тихо и ничего не говорил, потому что решил, что Тони был очень увлечен происходящим на экране. Он снова зевнул и протер глаза пальцами, не переставая пожирать парня взглядом. Морок изрядно расслабил его, а приглушенный свет и болтливый телевизор вызвали отнюдь нехорошие намерения. Стрэндж не совсем адекватно воспринимал происходящее из-за усталости и непринужденной обстановки. Он осторожно придвинулся к однокласснику и вытянул левую руку в его сторону вдоль спинки дивана. Тот не замечал этих действий и продолжал таращиться в телевизор немым взглядом. Стрэндж провел ладонью вниз по мягкой обивке и остановил ее в паре дюймов от поясницы Старка; его пальцы будто бы наэлектризовались, задрожали, напряглись. Он медленно коснулся краешка чужой футболки и приподнял, намереваясь зайти еще дальше и дотронуться до кожи. Телефон Стивена вдруг разразился громкой мелодией и заставил одернуть руку. Резкий звук в миг привел парня в чувства и помог «проснуться». Удивительно, но он практически не ощущал никакую вину, потому что действительно хотел сделать нечто некрасивое, несмотря на здравый смысл. Возможно, Стрэндж до сих пор был слишком уставшим и одурманенным, но то, что его терпение таяло как снег весной, осталось неоспоримым фактом. От верещавшего мобильника Тони резко вдохнул и подавился заполнившим легкие воздухом. Казалось, все это время он практически не дышал, поэтому подобный прилив кислорода заставил его закашляться. Хозяин дома бросил шокированный взгляд на своего гостя, будто бы не верящий в то, что у людей в принципе могли быть телефоны. Стрэндж стиснул зубы за плотно сомкнутыми губами, недовольно прищурился и скользнул рукой в карман. Кого там черти вздрючили, что кто-то решил позвонить ему так не вовремя?! Он немного разозлился, пусть и едва ли показал это. Как ни крути, а Старк заметил, что его друг как будто немного рассердился. Он не видел, кто звонил, но понял, что тот не спешил принимать вызов. Не хотел общаться с этим абонентом? С чего бы вдруг? Кто это? Взгляд Стивена скользнул в левый верхний угол экрана и зацепился за время — «одиннадцать часов и сорок три минуты». Неудивительно, что его кое-кто «потерял». Он прочистил горло, запрокинул голову на спинку дивана и с натянутой улыбкой заговорил в мобильник: — Привет. — Стивен? Ты вообще где? Ты видел время? У тебя смена давно закончилась! — из динамика вещал беспокойный женский голос. Старк тихо хмыкнул и приглушил телевизор. Он легко слышал все, что говорил незнакомый человек, потому что звук на чужом телефоне был выкручен на полную громкость. Парень придвинулся к столику и принялся потихоньку копошиться в чашке с печеньем, делая вид, что не подслушивал, хотя на самом деле нагло развешивал уши. «Какая-то девушка?..» — мысленно спросил он, вновь ощутив укол ревности, ведь голос в трубке был довольно звонким и тонким. Тони обреченно прикрыл глаза и спрятал лицо в ладони. Блин! Опять! Снова это чувство! Он ощутил себя очень противоречиво, ведь считал неправильным все, что с собой происходило, но в то же время не хотел делить Стивена с какими-то там девками. Парень сжал печенюшку свободной рукой и от обиды раскрошил. «Ой». — Мам, я в порядке. Не нужно так волноваться, — мягче проговорил Стрэндж и посмотрел в едва балакающий телевизор, не обратив внимание на казнь кондитерского изделия. — Я еще в ресторане. «Тони, ты дурак! Это просто, блин, мама!» — он облегченно выдохнул и убрал руки от печенья. Красивый голос миссис Стрэндж сбил его с толку. Боже… Наверное, он когда-нибудь сойдет с ума из-за своей ревности, ибо лишь после знакомства с этим человеком узнал, сколь ревнивым на самом деле был. Да уж, слишком много открытий для одного вечера! — Я этому твоему мистеру Драмму глаза выкручу, чтобы время на часах лучше видел! — Он не виноват. Я сам задержался. У нас тут день рождения у бармена. Мы немного отмечаем, — Стивен подложил ладонь под голову и усмехнулся, а потом из-под полуприкрытых век взглянул на Тони, которого вообразил тем самым барменом. Он говорил весьма уверенно и убедительно, поскольку выдумал эту легенду сразу же после принятия вызова. — Ложитесь спать. Я позже буду дома. — Вот как? Ишь какой. Раньше ты у меня по ночам не шлялся, никогда не пил и всегда вовремя приходил домой, — пробубнила женщина. Что? Она говорила серьезно? Старк улыбнулся и прикусил нижнюю губу. Ой, зря он это услышал — прям вообще зря! В его голову на всех парах влетела одна безумная мысль. Парнишка так воодушевился ею, что с присущей озорноватостью придвинулся к Стрэнджу и взглянул на него полными блеска глазами. Стивен усмехнулся на его поведение и снова уставился в телевизор. Он не стеснялся этого мальчишку, поэтому свободно разговаривал при нем с мамой, даже если она умудрялась ляпать забавные вещи — ну, в некоторой мере. Она действительно не врала. — Ой, ладно, — шутливо отмахнулась женщина, а потом добавила: — Давай не долго! И много не пей. И… и внуков мне не сделай! Я не готова! Хотя… о чем я? Какие внуки? Ты же… — Мне пора, — Стрэндж оборвал звонок и резко убрал телефон в карман. Ему еще не доводилось так некрасиво поступать с кем-то из родителей, но… мама едва не ляпнула то, что не предназначалось ушам Старка. Более того, позвонила она совсем не вовремя. Хозяин дома оперся рукой на спинку дивана и с хитрым прищуром посмотрел на своего гостя. Он выглядел так задорно и нетерпеливо, что, казалось, собирался нашкодничать. Стивен медленно повернул голову в его сторону и вскинул обе брови. Парнишка явно хотел сказать ему что-то веселое и странное — в присущем стиле, в общем-то. — Слушаю. — Ты, оказывается, такой хороший мальчик, — тот поиграл бровями. Старка забавляла правильность этого человека. Он, конечно, еще при первом посещении ресторана понял его принципиальность в некоторых вопросах, но полный масштаб катастрофы оценил лишь сейчас: не пил, наверняка не курил, домой возвращался вовремя, учился на «А» и, по традиции, «слушался маму». От осознания всех этих вещей Тони себе место не находил. Да перед ним прям настоящий «бриллиант» сидел! Может, тот еще и матом не ругался? Стивен глядел на товарища не без явного шока. «Хорошим мальчиком» его никогда не называли… У кого-то еще остались сомнения в том, что у этого парня совсем не было совести? Ох, пусть и дальше не будет. Ему это очень нравилось. — Иногда такое скажешь, что хоть стой, хоть падай, — он смущенно улыбнулся. — Не очень-то я и хороший, на самом деле. — Да ладно? И почему ты «плохой»? «F» в начальной школе получил? Тони забавно усмехнулся, потому что не представлял, что такого плохого мог однажды сделать его друг. Тот, наверное, был самым безобидным человеком, которого он встречал в своей жизни. Неважно, что Стивен две недели назад разбил ему нос — это перестало восприниматься всерьез; достоинств у парня было намного больше. — Ты прав. Ничего серьезного, — солгал тот и отвел взгляд, решив не продолжать эту тему. — Ну вот! — весело выпалил Старк, не обратив внимание на то, что упустил что-то важное, потому что загорелся одной безумной идеей и возжелал притворить ее в жизнь. Стрэндж непонимающе свел брови, когда одноклассник спрыгнул на пол и побежал в сторону кухни. Он следил за его удаляющейся фигурой поверх спинки дивана и почти не моргал. — Ты куда?.. — Плохому тебя сейчас учить буду! «Что?..» Старк склонился у домашнего бара, отворил стеклянную дверцу и достал первую попавшуюся под руку бутылку виски. Его возраст исчислялся тридцатью годами. Шотландский напиток стоил недешево и входил в редкую коллекцию. В свое время его подарил Говарду один благодарный член Палаты представителей США. — Та-ак… — протянул Стивен, нахмурившись и погрозив Тони пальцем. — Нам нельзя алкоголь. Ему не нравилось, к чему шло дело. Он уже все понял — парнишка задумал угостить его виски. Стрэндж был из тех, кто ни разу не пробовал подобные вещи — даже случайно. Родители никогда не предлагали, а он и не просил, потому что еще в детстве узнал о том, что это яд. С сигаретами, разумеется, тоже не дружил. Товарищи из прежней школы не раз подстрекали Стивена выпить или покурить с ними, но он был непреклонен. Ему, как человеку, уделявшему до переезда в этот город львиную долю времени спорту, не хотелось опускаться до подобных развлечений. — Ой, брось, — выпалил Тони так, словно давным давно все перепробовал в их домашнем баре. — Ты не пожалеешь. — Тебе бы уши надрать. — Чего? — недовольно переспросил мальчишка, а потом открыл бутылку и втянул ноздрями роскошный аромат виски, в котором улавливались нотки шоколада, корицы и цитрусовых. — Я тебя не боюсь, — он лукаво улыбнулся. Стивен его заявление об отсутствии страха не оценил. В другое время он бы позабавился этим и отшутился в ответ, но сейчас был слишком серьезно настроен. Как Старк мог употреблять алкоголь в своем возрасте? Ему было всего шестнадцать! Стрэндж не понимал это. Конечно, его отдельные знакомые тоже позволяли себе такую вольность, но здесь речь шла о Тони — человеке, который ему нравился. Он слишком сильно беспокоился о нем. — Я не шучу. Мистер Старк в курсе твоего увлечения? — Что? Какое увлечение? Не делай из меня малолетнего алкоголика. Парень не прекращал хмуриться, ожидая ответ на свой вопрос. Тот тихо рассмеялся и, плеснув напиток в стакан, легко добавил: — Да в курсе. В курсе. Пораженный ответом друга, Стивен, казалось, насупился еще сильнее и немного повысил голос: — Тебе шестнадцать! По мнению Тони, друг сильно преувеличивал масштаб катастрофы; «раздувал из мухи слона». Парнишка пил алкоголь так редко, что даже не помнил, когда и какой был у него последним. Все его «распитие» заключалось в том, чтобы пробовать вместе с отцом отдельные напитки за ужином (не каждым, разумеется). Говард мог достать действительно приятные, вкусные и редкие экземпляры — со знаменитым прошлым, от известных мастеров, из необычных мест. Учитывая, как часто он бывал в разъездах и как мало общался с сыном, такие «вечера» стоило считать действительно редкими. Мальчишка никогда не напивался до беспамятства и в одиночку даже не прикасался к бару, не считая этого раза, хотя и думал, что в микроскопических дозах полезно все. — Когда ты успел узнать, сколько мне лет? — удивился он. — Я же твой одноклассник. Спросил у Клинта, — без задней мысли признался Стивен, не понимая, что именно так поразило Тони. — Ты интересовался обо мне у Клинта? — П-причем здесь это? — с долей смущения негодовал тот, потому что рассказал Старку вещь, о которой ему не следовало знать. Когда его не было в школе около недели, Стрэндж разобщался с Клинтом Бартоном в столовой и выпытал несколько фактов. — Верни виски в бар. Держа стакан с напитком в одной руке, а бутылку — в другой, парнишка обогнул диван и подошел к товарищу. Интерес к своей персоне изрядно потешил его самолюбие. Он был искренне счастлив услышать о том, что этот человек выведал у одноклассника о нем некоторую информацию. Значило ли это, что Стивен еще тогда счел Тони интересным? Правда, потом нос ему разбил, но неважно. — Стивен, — мальчишка встал коленом на диван рядом с товарищем, — людям в моем возрасте можно «спать» с другими людьми, но выпить нельзя. Тот вжался головой в спинку дивана и нервно сглотнул. С этим аргументом Стрэндж поспорить не сможет, да и не станет. Подобное было бы слишком иронично. Несколько минут назад он сам чуть не пристал к Старку и лишь сейчас понял, какую глупость мог совершить. — Тут виски на донышке. Давай, попробуй, — снова заговорил тот и протянул стакан. Стивен перевел недоверчивый взгляд на дрожащий между стеклянных стенок напиток. — Не буду. И тебе не советую. Боже, зачем все это было?.. Негодника следовало в угол поставить! Стрэндж был уверен, что Старк не отстанет и не остановится на простом «донышке» — попросит выпить еще. Потом еще немного. И еще. Более того, он понятие не имел, какое влияние на него окажет алкоголь. Ему в трезвом-то уме едва не сносило крышу от влюбленности, а тут еще и виски в крови бурлить будет. Тони устало закатил глаза и спросил: — Понюхать-то можешь? — Могу… Стивен отлепился от спинки дивана, приподнялся и втянул ноздрями запах алкоголя — богатый, приятный и роскошный. Пахнул тот, безусловно, шикарно и вкусно — лучше всех других напитков, которые ему доводилось нюхать прежде. — Очень приятный аромат. Нет, а что? Все запахи алкоголя казались ему тошнотворными, но этот был великолепен. — Еще бы, — Старк довольно прищурился. — Теперь сделай глоток. Придешь домой, а от тебя даже не пахнет, а ты на дне рождения тусил вообще-то. — Тони… — измученно протянул тот. Мальчишка вел себя так настойчиво и одновременно мило, что Стивен больше не мог сердиться. С недавних пор ему стало крайне сложно испытывать к этому человеку какие-либо отрицательные чувства. — Я не буду. Если честно, его начинала мучить эта ситуация. Угодить тому, кто нравился, хотелось очень сильно. Возможно ли поступиться своими принципами ради кого-то? Может быть, но Стрэндж не должен был так делать. Трезвый разум — вот его друг, и ценность оного становилась тем сильнее, чем ближе оказывался Старк — ужасно приятный и сексуальный. «Какой же ты все-таки правильный, а», — решил тот и игриво повел бровью. Вот бы увидеть Стивена пьяным! Или напиться вместе! Или поймать за каким-нибудь безумным поступком! Нет, конечно, он умел творить некоторое физкультурное дерьмо, но это было не то. Слишком скучно. Возможно, потом Тони повезет, и они вместе вытворят что-то крышесносное. — Ты не оставил мне выбор! Сам тебя напою! — радостно завопил он и запрыгнул с ногами на диван. Стрэндж резко отодвинулся и рассмеялся, а потом, убедившись в правдивости намерений Старка, перемахнул через спинку мебели и оказался на середине гостиной. Тот в азарте сполз с дивана и поскакал следом, чудом не расплескав виски на пол и столик. «Ты серьезно?» — подумал Стивен, когда понял, что мальчишка вознамерился преследовать его, пока он не выпьет. До чего же безумным и энергичным был Тони! Тот из-за этого и понравился ему в школе. Рядом с этим человеком стоило быть готовым к неожиданностям, даже если речь шла не о пюре. Его проделки превращали совершенно обычные занятия в целые приключения. — Тони, хватит! Ты часом уже не бухнул в ванной? — с улыбкой спросил Стрэндж и согнулся в коленях, приготовившись пуститься наутек. — Нет! Но я не прочь бухнуть с тобой! Старк подскочил к другу, но тот сразу же отпрыгнул в сторону. Он несколько раз пытался поймать его у дивана и столика. — Хватит безобразничать! — ругался Стивен, словно взрослый на ребенка, но не прекращал хохотать. — Почему все вечно пытаются меня напоить? — Такова жизнь! Некоторое время они дурачились и гонялись по первому этажу, словно слоны по посудной лавке — прыгали у кресел, залетали на кухню и петляли вокруг барной стойкой. Виски кувыркался в стекле, аки белье в стиральной машине, и молился всем богам о том, чтобы эта беготня поскорее закончилась. Механическая рука от шума и гама ездила взад-вперед по металлической дорожке и испуганно жужжала. Джарвис не понимал, что происходило, и просто наблюдал за этим безобразием через камеры. Через несколько минут Тони загнал Стивена в угол, в котором стоял тот самый шкаф с фотографиями, и тяжело выдохнул от усталости. — Пей. — Нет. — Тогда я выпью без тебя! Нажрусь в соплю! — солгал он, но вид не подал. Услышав это, Стрэндж мгновенно изменился в лице и растерял всю свою веселость. Вот еще! Выпить он захотел! А по жопе часом получить не желал? — Ты видел, к чему приводит распитие алкоголя, — его голос стал ниже и строже. Стивен все еще помнил, в какую недобрую ситуацию попал из-за пьяного мужчины в ресторане. — Отдай мне это. — Ладно, — Старк протянул стакан по первому велению. Стрэндж не ожидал, что тот так быстро исполнит эту просьбу. Он, наверное, должен был порадоваться, но его не покидало стойкое ощущение тревоги — мальчишка больно легко избавился от виски. Опасения парня подтвердились в следующую же секунду: его одноклассник хитро улыбнулся и резко — с особой демонстративностью — прильнул губами к бутылке, которую все еще держал в руке. Если честно, тот не собирался делать ни глоточка, а всего лишь «троллил» друга и хотел посмотреть на его реакцию. Стивен не оценил этот трюк и рассердился: «Вот же засранец!» Он быстро подался вперед и дернул бутылку на себя. Виски в ней скакнул от одной стеклянной стенки к другой и небольшим количеством вынырнул из горлышка, обрызгав Тони подбородок, шею и футболку. Тот от неожиданности дрогнул и случайно вышиб сосуд из чужих рук. Бутылка и стакан грохнулись на пол с оглушительным звоном, за которым во все стороны пустился град стекляшек. Бурый напиток накрыл белый пол, словно цунами мегаполис, и забрался размашистыми языками под ближайшую мебель. Парни от испуга зажмурились и рефлекторно прижались друг к другу. Все произошло так быстро, что они даже сначала не поняли, что случилось. Стивен медленно открыл глаза и ужаснулся — все в пределах пары ярдов было усыпано стеклом и залито виски. «Что я наделал?..» Казалось, Стрэндж едва не потерял сознание от мыслей о примерной стоимости этого виски. Недюжинный стыд заставил его колени дрогнуть и согнуться. Он опустился на пол и от волнения оперся руками на мелкие стекляшки, но даже не обратил внимание на легкое покалывание, потому что думал лишь о разбитой бутылке. В ближайшее время его семья не сможет возместить такой ущерб… Ему было проще умереть. — Стивен! — испуганно окликнул Тони, а потом подлетел к другу и взял его лицо в свои ладони, бросив взгляд выше уровня глаз. — Убери руки от стекла! — он судорожно вдохнул, развернулся и принялся быстро, но осторожно расчищать путь от осколков ногой к ванной комнате. Стрэндж был как в тумане и не понимал, что Старк говорил. Он посмотрел на собственные ладони и увидел, как на одну из них упала яркая красная капля. От такого зрелища парень мгновенно вышел из ступора — коснулся лба над левой бровью и понял, что тот был в крови. Когда бутылка разбилась, осколок отлетел ему в лицо и оставил неглубокий порез. В звоне стекла он даже не почувствовал этот удар. Тони схватил одноклассника за предплечье и потащил в ванную комнату. Он был так напуган, что думал лишь об одном — о том, как остановить кровь, и благодарил всех богов за то, что тот не остался без глаза. Секундами позже Старк склонил Стрэнджа над раковиной и промыл рану водой, дабы избавиться от возможных инородных тел. Потом наказал ему сесть на какой-то маленький стульчик, а сам занялся поиском аптечки. В их доме так редко кто-то получал подобные ранения, что парень даже не знал, где она лежала, но слышал, что обитала где-то в ванной. Он вставал на носочки и ощупывал полку за полкой в надежде на обнаружение нужной герметичной коробки. Тем временем, расстроенный и взволнованный Стивен прижимал ко лбу какое-то полотенце и обреченно смотрел на пол. Он не произносил ни слова, так как стыдился даже своего голоса. Думал лишь о том, что делать и как платить за испорченный виски, а о собственном ранении не беспокоился от слова «совсем». Вскоре хозяин дома нашел нужную коробочку, открыл и вывалил содержимое на стойку у раковины. Затем схватился за пузырек антисептика и подошел к «раненному». — Тони… я-я… — с трудом выдавливал из себя Стивен, мямля от безысходности. — Ни в чем не виноват, — продолжил за него Старк и по-хозяйски взялся за голову, чтобы приступить к обработке пореза. Он выглядел настолько серьезно, что, казалось, не был способен принять какие-либо возражения насчет испорченного виски. — Давай я сам обработаю… — тихо сказал тот, почувствовав себя еще более виновато и неловко. Парнишка и без того сделал слишком много, когда промыл рану и убедился в отсутствии мелких осколков. — Сиди уже, — строго отрезал Тони и плеснул антисептиком на порез. Он так обеспокоился чужой царапиной, что совсем забыл о своих страхах и опасениях. Парню сейчас не было дела до собственных страданий и сомнений, ведь друг нуждался в помощи и поддержке. Тот наверняка чувствовал себя не лучшим образом, но Старк не считал его виноватым ни на йоту. Стивен смиренно закрыл глаза и выпрямился, чтобы Тони было лучше видно рану. От чужих нежных и осторожных прикосновений у него снова началась «тахикардия». На секунду он пожалел, что не рассек себе что-нибудь еще — ладони, к печали, были в порядке, если не считать еле заметные царапинки на верхнем слое кожи. Ему и не приходило в голову, что этот взбалмошный и неугомонный мальчишка мог быть таким аккуратным и заботливым. Секундами позже парень вернулся с небес на землю и вспомнил, что вообще-то разбил бутылку виски. Его вновь охватили отчаяние и вина. Он не знал, сколько стоил этот алкоголь, но, судя по запаху и местонахождении в доме богатых Старков, очень немало. Стрэндж от волнения тяжело задышал, потер внутренние уголки уставших глаз пальцами и принял непростое решение: — Я все отдам. Устроюсь на вторую работу или на несколько. Умоляю, дай мне только время. Казалось, он не собирался рассказывать родителям об этой ситуации, чтобы не вгонять их в еще большие денежные проблемы. Стивен понял, что был уже достаточно взрослым и мог самостоятельно отвечать за свои поступки. Он только надеялся, что Тони смилуется и позволит разделить сумму на несколько месяцев. Старк замер, немного отклонился назад и заглянул в стеклянные глаза Стрэнджа, источающие тревогу и сожаление. Он уперся руками в собственные бока и недовольно заговорил: — Ты что несешь? Ты ничего не должен! Сидящий на стульчике парень на это заявление лишь отрицательно покачал головой. — Стивен! Ты меня слышал! — продолжал негодовать хозяин дома. — К черту виски! В баре полно всяких. Папа его пропажу даже не заметит. В случае чего, скажу, что сам выпил. — Так нельзя… — пострадавший прищурился от неприятных ощущений над левым глазом. — Ох, что я наделал? — он согнулся на стуле в тот момент, когда Тони хотел полить его рану второй порцией антисептика. — Зачем потянул за бутылку? Я так виноват… Прости меня… Стрэндж морально был столь же разбитым, сколь несчастное стекло в гостиной. Он корил себя за правильность, негодовал от собственной глупости, осуждал свой поступок. С чего вдруг парень решил, что лучше всех знал, кому можно было пить, а кому — нельзя? Его принципиальность вышла боком им обоим и все испортила… Старк неловко вздохнул и отвел взгляд, потому что ему стало очень жаль друга. Тот слишком сильно убивался из-за этого виски. От Стрэнджа ему не были нужны ни извинения, ни что-либо еще. Он уже объяснил, что не возьмет с него ни цента, но тот отказывался это слышать. — Ты не причем… — тихо признался мальчишка. — Это я взял виски. Я решил, что смогу уговорить тебя выпить, — он плюхнулся на закрытый крышкой унитаз. — Дурак я… — Ты не дурак, — мягко произнес Стивен, а потом потихоньку распрямился и дотянулся до стойки, чтобы взять сухой ватный диск и приложить к ране. — Ты умный. — Разный смысл мы вкладываем в эти слова. Ты прав. Парни одновременно улыбнулись. — Тони, я… — Ни слова, Стрэндж. Я все решу, слышишь? Что еще мне сказать или сделать, чтобы ты понял, что ни в чем не виноват? Он поднялся на ноги, приблизился к раковине и принялся без особого старания складывать медицинские принадлежности обратно в пластмассовую коробочку. Стивен тут же покинул свой стульчик и, придерживая левой рукой ватку на порезе, подошел к парню с правой стороны. Он проследил за происходящим на стойке из-за чужого плеча и, не долго думая, вмешался, помогая укладывать антисептик, бинт, ватные диски и таблетки более экономящим место способом. — Я не знаю… Мне до сих пор стыдно, а ты говоришь мне, что я ничего не должен, — тихо признался Стрэндж после того, как они сложили все предметы в аптечку. — Я хочу помочь. Не отвергай мою помощь, ладно?.. — Старк снова встал на носочки и вернул контейнер на прежнее место. Стивену была приятна забота Тони. Этот человек не впал в ступор и без раздумий потащил его в ванную комнату, чтобы остановить кровь и обработать рану. Старк оказался очень добрым и великодушным парнем — с большим сердцем и мягкими руками… Чем больше Стрэндж узнавал его, чем чаще видел, как он реагировал на те или иные ситуации, тем сильнее влюблялся. Ему хотелось целовать его нежные пальцы днями напролет, постоянно благодарить за заботу и понимание, боготворить за прощение… Тони, наверное, и не представлял, насколько сильно помог Стивену. Он сделал для него действительно много, простив за дорогую бутылку… Смирится ли Стрэндж с произошедшим и забудет о своей вине? Вряд ли… Он знал, что Старк не примет ни деньги, ни что-либо еще, поэтому задумал сделать нечто особенное, чтобы потом порадовать его. — Спасибо… Неужели существуют такие хорошие и чуткие люди, как ты? Ты так добр ко мне… — Стивен… ты чего? — Тони зарумянился и кашлянул. Парнишку еще никто не называл «хорошим и чутким». Все только и делали, что обвиняли в разных проделках и не давали даже объясниться. Он думал, что скорее умрет от старости, чем услышит от кого-то столь теплые и приятные слова. Это было странным, но… Старк вдруг почувствовал себя очень счастливым и окрыленным. Может быть, осколок слишком сильно ударил Стрэнджа по голове? Что он нес? Неужели действительно так считал?.. Ох, пусть и дальше говорит всякую чепуху! Ради нее мальчишка простит даже десять разбитых бутылок. — Я же «хулиган». Забыл? — весело процитировал он. — Лишь к тебе, пожалуй. Ты же мой друг. Стивен на его последнее слово потупил взгляд и легонько кивнул. Оно почему-то вызвало в нем и радость, и печаль. Дружить с этим невероятным человеком было очень приятно и классно, но как же хотелось стать ему больше, чем другом. Шанс того, что Старка привлекали люди одного с ним пола, был ничтожно маленьким, но Стрэндж все равно продолжал верить… — Спасибо тебе за все. Я не забуду твою доброту. — Ты уже говорил «спасибо». А вообще… думаю, ты поступил бы также, — Тони нежно улыбнулся, а потом развернулся и, потянув за ручку двери, выглянул в гостиную. В комнате все еще был лютый беспорядок. Парнишка вскинул обе брови и озадаченно цокнул языком. — Ну… что делать будем? Папа может вернуться домой очень рано — аж в шесть утра. Позвоним в круглосуточную клининговую компанию? Порядок в гостиной стоило навести до возвращения Говарда, иначе никакие «отмазки» или обещания о хороших оценках не уймут его гнев. Более того, мальчишка не хотел, чтобы отец узнал о том, что в доме были гости. Тот это не поймет или будет задавать ненужные вопросы. — Не надо, — Стивен подошел к раковине и принялся мыть руки. — Я сам все уберу. Он хотел сделать хоть что-нибудь, чтобы загладить свою вину на тот или иной процент. Был готов старательно убирать гостиную, дабы не оставить и следа «преступления». По его мнению, Тони не стоило тратиться на уборщицу из-за одного криворукого друга. — Так хочешь поубираться? — парнишка усмехнулся и оперся плечом на дверной косяк. — Да. — Что же… я буду не прочь посмотреть, как Стивен Стрэндж, мой школьный враг, драит нашу гостиную, — он злодейски похихикал. Стрэндж вытер руки и уставился на него непонятливым взглядом. Тот это серьезно?.. «Враг»? — Мы же… будем дружить, когда выйдем в школу? — спросил он так, словно на мгновение засомневался. — Стивен, — с усмешкой выдохнул Тони, — иногда мне кажется, что у тебя совсем нет чувства юмора. — Прости… — Хватит уже за все извиняться. Пошли. Нам еще гостиную отмывать, — он вприпрыжку покинул ванную комнату. Стрэндж почесал затылок и устало зевнул. Убираться в первом часу ночи ему еще не приходилось… но жаловаться было грех. Старк и так простил его за виски; более того, решился присоединиться к уборке. До чего же сногсшибательным мальчишкой он был… Собрав последние крупицы энергии, Стивен тоже вышел из ванной и заметил, что Тони уже принес в гостиную пустые ведра, швабры, тряпки и даже метелки. Мудро, ибо стекляшки, наверное, придется выгребать из весьма отдаленных мест. Позже хозяин дома приволок моющий пылесос — очень хороший и мощный, с которым парни быстрее справятся с беспорядком. — Джарвис! Музыку! По первому этажу тут же разлетелся звук щелчков, свидетельствующий о том, что «умный дом» подключился к двум вертикальным колонкам у телевизора и приготовился пустить их в ход. Секундами позже из акустической системы грянула песня «AC/DC — Black In Black». Под звуки барабанов и электрогитары Старк тут же скользнул к Стрэнджу, словно артист по сцене, и вручил ведро, чтобы тот вернулся в ванную и набрал воду. Стивен только и смог, что недоуменно моргнуть и взять его. Под сменяющуюся энергичную музыку парни занимались поиском осколков и собиранием виски с помощью тряпок. Они протирали пол, меняли воду и двигали мебель. Тони между делом успевал пританцовывать и вопить в рукоятку швабры слова песен. Стивен не без удовольствия наблюдал за его баловством и постоянно хихикал. Он отметил, что одноклассник весьма неплохо двигался, поэтому иногда заглядывался и отвлекался от уборки. Через час гостиная чуть ли не сияла от чистоты. Парни так хорошо потрудились, что даже немного взмокли. Стрэндж вовсе выбился из сил; на него нахлынула жуткая усталость. Он еще около двух часов назад чуть ли не уснул на чужом диване. Старк был не менее замученным. Он, конечно, не работал весь день, как друг, но редко когда убирался самостоятельно, особенно ночью, поэтому с непривычки утомился. Парень вытер пот со лба тыльной стороной ладони и принялся поласкать грязную тряпку в ведре. Услышав непонятное кряхтение, он поднял голову и посмотрел на двигающего кресло одноклассника. Наверное, тот так замучился, что тягал мебель с трудом. — Подожди, я сейчас подойду и помогу. — Нет, — выдохнул Стивен и навалился на кресло. — Я подвину. Треклятая работа… — А? — удивился Тони и отжал тряпку. — Моя работа, — тот улыбнулся и шмыгнул носом. — Днем было очень много посетителей. Кажется, я даже ни разу не присел. «Работа…» — подумал Старк и хмыкнул. Точно, его друг ведь работал; переехал с семьей в их город и сразу отправился трудиться. Он вдруг поймал себя на том, что ничего не знал о Стрэндже. Даже не пытался поинтересоваться. Тони помнил, что они дружили довольно мало, но ему все равно стало стыдно. Боже, Тони Старку стало стыдно. Где ж такое было видано?.. — Слушай… Ты извини, я… — начал он и опустил руки в теплую, но грязную воду, — так и не спросил, почему ты переехал. Стивен сделал последний рывок и подвинул кресло к стене, а потом уперся запястьями в бока и тряхнул головой, чтобы убрать с лица выбившуюся челку. — Брось. Времени поговорить об этом и не было. Вообще это долгая история… — Думаю, торопиться уже некуда, — тот засмеялся. — Я готов послушать. Джарвис, выключи музыку. В гостиной в миг стало очень тихо. Стрэндж вытер руки какой-то тряпкой и принялся собирать разбросанные по комнате уборочные принадлежности в одно место. Тони знал, что ситуации случались разные, но он хотел узнать, что происходило в жизни Стивена. Тот в его доме побывал, комнату посмотрел, а парнишка даже не удосужился спросить о переезде. Он решил, что должен чаще думать о других, а не только о себе. Ну, под «другими» Старк подразумевал именно Стрэнджа, ибо некоторые школьные индивидуумы по-прежнему вызывали у него негодование. Гость принялся рассказывать свою историю не сразу. Какое-то время он просто молчал и, видимо, подбирал слова. Вспоминал, когда все началось и как закрутилось. Говорить о проблемах семьи было непросто и даже немного стыдно — Старки вряд ли когда-нибудь окажутся в такой ситуации, но Стивен не сомневался, что Тони все поймет. Ничего криминального в жизни Стрэнджей не происходило, но их трудности были настолько обыденными и приземленными, что даже становилось тошно оттого, что они из них так и не выкарабкались. — Мы… никогда не жили хорошо. У нас даже не было собственного дома. Папа в молодости влез в очень большие долги, чтобы открыть свой бизнес, но прогорел, — он вытряхнул стекляшки из совка в мусорное ведро. — Когда с долгами было покончено, наше положение все равно не улучшилось. Родители не могли найти нормальную работу. — А где вы жили? — спросил Старк, продолжая ковыряться в грязной воде. Он почувствовав за собой какую-то вину. Может, снова вспомнил про парк и газон, а, возможно, задумался о том, что слишком хорошо жил и не всегда это ценил, время от времени умудряясь на что-то жаловаться или вести себя как скотина. — В Бостоне. По съемным квартирам мотались. Мы очень часто переезжали, но в пределах своего города. У папы отношения с родителями плохие, поэтому они не помогали нам. Мамины же родители живут здесь. — Вы решили переехать к ним? Стивен закончил собирать уборочные принадлежности, поэтому подошел к Тони и сел на пол с другой стороны от ведра с грязной водой. Он потер глаза пальцами и зевнул. Мальчишка растянул рот вслед за ним и устало вздохнул. Старк, если честно, в глубине души был рад, что они переехали. Судьба все расставила на места? Если бы подобное не произошло, то он так и не познакомился бы с этим невероятно, блин, красивым парнем. Черт! Отрицать это было глупо, но до чего же Тони боялся своих чувств — опасался быть каким-то не таким и потерять себя прежнего. Страшился неизвестного и необычного — прям-таки до дрожи в теле. — Да, только не просто так, — Стрэндж обвел ободок ведра пальцем и остановил его возле руки Старка, не решившись прикоснуться. — Дедушка умер, а у бабушки случился инсульт. Ухаживать за ней некому. Она практически не ходит. Сейчас мы живем в ее доме. Мама занимается бабушкой, а я и папа работаем. Родители надеются, что дела наладятся, и мы сможем нанять сиделку, чтобы мама вышла на работу, а я смог спокойно учиться. Помимо сиделки, семья Стивена подумывала о доме престарелых. В их стране это была абсолютно нормальная практика, потому что в таких местах людям оказывали грамотную медицинскую помощь, должный уход и просто необходимое человеческое внимание. Некоторые пожилые люди даже заранее копили себе на такую старость. К сожалению, у бабушки парня была не самая большая пенсия. В свое время она не позаботилась о безбедном будущем, поэтому сейчас полагалась только на дочь, а также ее мужа и семнадцатилетнего сына. Стивен знал, что его мама планировала судиться, чтобы выбить помощь у государства, потому что все дома престарелых принадлежали частным лицам, а это снова расходы. Устроить пожилого человека в такой дом было дорого и сложно, поэтому первоочередной целью стала сиделка. Тони покосился на его палец и как бы невзначай вытащил руки из воды, опасаясь случайного прикосновения. — Ох, Стивен… Мне так жаль, — тихо произнес он, а потом замямлил: — Я-я… такой балбес! — Что? — Твоя семья находится в сложном положении, а я себя по-хамски вел с тобой в школе! И в ресторане! И-и… — Тони, — мягко остановил его тираду парень, — я же… рассказал тебе это не для того, чтобы жалость вызвать, а потому что ты… мой друг, — он постарался скрыть печаль в голосе натянутой улыбкой. История Стрэнджей оказала на Старка очень сильное воздействие. Он почувствовал, что должен был что-то сделать или предпринять, чтобы как-то помочь им, но что именно?.. Боже, мальчишка знал этого человека всего ничего, но уже приготовился весь мир на колени поставить ради его благополучия и спокойной учебы. — Ты еще и учишься хорошо! Как такое возможно? Как все успеваешь? Ты вообще с нашей планеты? — Пришлось пожертвовать всем личным временем. Я работаю с четырнадцати лет. Повзрослел, скажем, очень рано, — Стивен поднялся на ноги и отряхнул руки, — но не будем о грустном. Он нежно взглянул на Тони из-под полуприкрытых век и протянул руку, чтобы помочь ему встать. Тот от пробравшейся в сердце печали сомкнул губы в тонкую полоску и уверенно взялся за чужую ладонь. «Теперь все встало на свои места…» Старк понял, откуда брали начало правильность, рассудительность и честность Стрэнджа. Тот, без преувеличения, был слишком взрослым, и Тони чувствовал, что, условно говоря, общался с человеком далеко не семнадцатилетним, если взять в расчет психологический возраст. Рядом с ним он, наверное, казался еще ребенком. Парнишке стало грустно оттого, что у его друга, скорее всего, никогда не было нормального детства. Сплошные заботы и проблемы… Разве тот это заслужил? Жизнь была несправедливой… Тони всерьез озадачился тем, чтобы помочь ему справиться с трудностями. Ребята расставили по местам оставшиеся предметы и окончательно придали гостиной пристойный вид. Минутой позже они свалились на диван и принялись отдыхать после тщательной уборки. Казалось, никто из них не собирался расходиться, несмотря на очень поздний час. Может, если бы завтра им не нужно было идти в школу, то они провели бы в компании друг друга до утра. Стивен расположился с левой стороны дивана и подложил под голову декоративную подушку. Мама ему больше не звонила. Видимо, решила, что сыну действительно следовало расслабиться и хорошенько провести время. Тони улегся на собственную руку и уставился в работающий телевизор. В углу экрана отображалось время — «один час и двенадцать минут». Он сладко зевнул и вдруг вспомнил, что им завтра нужно было идти в школу. «Ну и черт с ней…» Ох, нет, не черт с ней! Парнишка резко осознал, что обещал отцу хорошие оценки. Господи, лучше бы он об этом не думал — не хотел забивать голову всякой ерундой на ночь глядя, но… поздно. Уже забил. — Стивен… — Мх? — прокряхтел тот, открыв один глаз. — Если бы ты очень плохо учился, одноклассники и учителя тебя не любили, а надо было быстренько получить хорошие оценки, то что бы ты сделал? Стрэндж непонятливо свел брови, повернулся к Старку и быстро заморгал, чтобы сбросить морок. О чем это мальчишка говорил? О себе?.. Нет, бред какой-то. Он же хулиган. Самый любимый хулиган… — Стал прилежно учиться. — Я серьезно! — весело заявил Тони и рассмеялся. — Ты мне какие-то не реальные вещи делать предлагаешь. — Тебе?.. — Стивен неверяще улыбнулся. — Решил взяться за учебу? — Я, в общем, попал в непростую ситуацию… Старк не хотел рассказывать Стрэнджу эту историю, но решил кое в чем признаться, несмотря на стыд. «Ситуация» казалась настолько глупой, что ничего, кроме смущения, не вызывала. Разумеется, посвящать друга во все подробности он не планировал: вряд ли бы стал говорить о том, что почти не ел и не пил после отстранения от занятий, потому что тосковал по одному красивому однокласснику… а отец позвал развеяться. — Ты в курсе, что у меня в школе все сложно. Мистер Дум и мой папа на коротком звонке находятся. В тот день, когда мы виделись в ресторане, он позвонил ему и принялся меня нахваливать… благодаря тебе, — парнишка перевернулся на спину и сложил руки на животе, а потом начал перебирать пальцами. Стивен немного прищурился. Вряд ли бы Тони по собственной воле решил взяться за учебу… Тот почувствовал, что что-то произошло, но что именно? Неужто Говард не был в курсе всех проделок сына? Разве, наоборот, не помогал удержаться в учебном заведении? Стрэндж думал, что отец серьезно впрягался за мальчишку, поэтому ему буквально все сходило с рук. Он вдруг вспомнил о том, что слышал в ресторане. Мистер Старк упоминал успехи сына в учебе. Но ведь… Стивен точно знал, что оценки у Тони не изменились. — Допустим. Что пошло не так? — он невольно прикрыл глаза. Ему очень сильно хотелось пообщаться со Старком, но усталость буквально вырывала из рук нить разговора. Казалось, тот был так занят обдумыванием своего обещания отцу, что совершенно не обращал внимание на едва ли не засыпающего друга. Хозяин дома выглядел бодрее, хотя и у него голова от отсутствия сна в столь позднем часу становилась чугунной. — Я не рассказал папе, что меня чуть не выперли. Он, конечно, из разного дерьма помогал мне вылезти, но возможное исключение… да он меня уничтожит за него! Это намного хуже всего, во что я встревал. — Твой отец — хороший человек. Я думаю, ты наговариваешь… — бубнил Стивен с закрытыми глазами, вжимаясь в подушку большей частью лица. — Стивен, папа по натуре очень строгий и деловой мужик. Он практически не доверяет людям. У него в основном просто нет времени выяснять, что там у меня в школе происходит. Если случаются какие-то мелочи, он созванивается с мистером Думом и легко уговаривает его не принимать никакие меры. Говарду нравился Стивен, потому что тот ухаживал за ним в ресторане и поддерживал в таких ситуациях, в которых среднестатистический официант не стал бы помогать. Разумеется, парень оказывал заботу не в корыстных целях, а просто проявлял человечность. Он вообще раньше не слышал ни о каком Говарде Старке, пока не устроился на работу и не встретил его лично. Тони разговаривал в полудреме. Иногда ему казалось, что он вел беседу сам с собой, пусть Стивен периодически кивал и поддакивал. Мальчишка, если честно, не обижался на него. Он вообще сейчас ни о чем не думал, кроме как об обещании отцу. Наверное, ему просто нужно было выговориться. — О серьезных ситуациях папа, конечно, знает. Например, о моих отношениях с одноклассниками и… ладно, не важно. В общем, не все, что я вытворял, было сделано от скуки. Многие люди заслужили то, что с ними произошло. Папа в курсе этого, но мои способы решения проблем ему не нравятся, — хозяин дома дотянулся до пульта и выключил звук на телевизоре. — Он вообще очень сильно поругал меня месяц назад, когда я отравил одноклассника. Тот, наверное, до сих пор в больнице валяется… Папа накричал на меня. Сказал, чтобы я заканчивал чудить, иначе примет меры, а я не могу закончить. Меня все эти люди раздражают, понимаешь? Постоянно обвиняют в том, что я не делал. Я у них во всем виноват! — Тони говорил без умолку. Стрэндж слушал его гигантский монолог, запоминал, но в данный момент практически ничего не соображал. Он как будто был пьяным, хотя ни капельки не пил. В трезвом уме парень обязательно поинтересовался бы о том, что же там у мальчишки в школе случилось. Его этот момент еще с первых дней их знакомства беспокоил. Увы, сейчас он еле языком шевелил, не говоря уже о мозге… — В общем, так вышло, что я пообещал ему нормально учиться, — подвел итоги Старк. — Папа прибьет меня, если узнает, что я солгал, — он лег на бок и зевнул уже непонятно в какой раз. Стивен приоткрыл глаза и взглянул на друга. Тот всерьез попал в такую странную ситуацию?.. Ох, определенно, если судить по несчастному выражению лица. Тони совсем не шутил. Стрэндж всегда считал, что учиться не сложно — работать было намного труднее. В самом начале этого разговора парнишка попросил у него совет. Может быть, ему требовалась реальная помощь, а не просто слова поддержки? — Тони… только ты мог влипнуть в подобное… — он улыбнулся и придвинулся ближе вместе с подушкой. — Мы с тобой все решим. Обещаю. — Что? В смысле? Как? — мальчишка так воодушевился этими словами, что тоже подполз ближе. Он совсем не обращал внимание на то, что находился от Стивена на расстоянии вытянутой руки, потому что был обеспокоен лишь обещанием перед отцом и собственной усталостью. — Завтра расскажу… Ты, главное, слушай меня и делай то, что говорю. Хорошо?.. Тони так захотел спать, что в миг позабыл о сегодняшней эрекции, а с ней — и о некоторых страхах. Ох, сейчас было совсем не до них! Неужели у Старка появился шанс? Неужто можно было все исправить? Стрэндж знал, что делать? Внезапно появившаяся надежда вскружила ему голову. — Хорошо… — тихо произнес он и, не выдержав давление тяжелых век, закрыл глаза. Парни вместе провалились в глубокий сон. Джарвис оценил состояние спящих через камеры и вскоре за неимением каких-либо телодвижений с их стороны выключил в доме все светильники, оставив работающей лишь одну лампочку в качестве ночника. В комнате продолжал сверкать телевизор, показывающий безмолвные картинки какого-то боевика с высоким рейтингом из-за обилия жестокости и крови. «Дурешка» на кухне не двигалась и не издавала никакие звуки, приняв весьма мудрое решение уйти в спящий режим. Парни тихо посапывали на диване рядом друг с другом. Казалось, они могли проспать до самого утра, а потом проснуться либо под звук распахнувшейся двери и быть застуканными Говардом, либо от верещавшего Джарвиса, любезно помнящего о том, во сколько уважаемый Энтони Эдвард Старк обычно собирался в школу. Одно или другое — решит случай, смотря насколько сильно мистер Старк задержится в пробке. Было ли дано третье? Разумеется… Через некоторое время Тони проснулся, широко распахнув глаза и поняв, что вырубился, хотя совсем не планировал спать на диване, тем более вместе со Стивеном. Он поднял голову и, прищурившись от яркого света, уставился в работающий телевизор. В углу экрана отображалось время — «три часа и две минуты». «Еб вашу налево! Вот это засиделись!» Старк обеспокоенно посмотрел на тяжело вдыхающего и выдыхающего Стрэнджа. Тот, казалось, спал очень крепко. Боже! К мальчишке после короткого, но очень сладкого сна вернулся рассудок, кричащий о том, что за окном была непроглядная тьма, а он мирно лежал рядом с человеком, от прикосновений которого мог возбудиться и впасть в панику. Додумался! У Тони от волнения быстро закотилось сердце. Ох… В целом… это был всего лишь его друг. Стоило ли так бояться?.. Едва ли в совместном лежании на диване виделось что-то плохое. Никто из них не делал ничего ужасного. Старк вдруг вспомнил, что во время отстранения от занятий чуть ли не каждый день фантазировал об этом человеке. Думал о красивом голосе и леденящих глазах, сильных руках. Сегодня вовсе наслаждался манящим запахом и получал удовольствие от поглаживаний своей спины… Мальчишка так ругал себя за это в ванной, так убеждал в ненормальности всех этих намерений, что ощущал все большее и большее притяжение. Чем могущественнее становилась одна противодействующая сторона, тем быстрее крепла другая… А Стивен… просто спал и все также шумно дышал. Тони лишь сейчас понял, что мог совершенно спокойно любоваться им: рассматривать лохматые волосы, обводить взглядом черты лица и изгибы шеи, в которую плакался и которую вытирал от слез, трогая нежную и горячую кожу. Пожалуй, Старк впервые пошел наперекор своим страхам — в глубине души ему нравилось то, что он чувствовал; ужасно стеснялся, очень боялся, но искренне кайфовал оттого, что видел и о чем фантазировал безумным мозгом. Все было так противоречиво и странно, но умопомрачительно приятно… Взгляд Тони двинулся дальше и переместился на пояс Стивена. Парнишка покраснел, когда увидел, что у того немного задралась водолазка… Он сразу же закрыл глаза и стиснул зубы, не собираясь смотреть на такое, но его воли и решимости хватило лишь на несколько секунд… Неосознанно закусив губу, Старк принялся разглядывать открывшийся участок чужого тела, будто бы вкушая какой-то запретный плод. Это было лучшее, что он видел в своей жизни… Кожа Стрэнджа казалась такой плотной, что через нее пробивалась вена. Она выглядывала из-под водолазки и прокладывала путь прямо под брюки… От мыслей о том, к какому органу она вела, у Тони закружилась голова. Старк внимательно рассмотрел низ живота друга и заприметил несколько одиноких волосков, а потом тяжело задышал и от стыда резко вспотел. Он ощутил себя злостным преступником, делающим нечто запрещенное всеми законами мира. С каждой секундой этого действа парень понимал, что пожирал одноклассника взглядом все настойчивее и наглее, потому что не мог быть замеченным или пойманным. Эта власть развратила его разум и заставила придвинуться ближе. Боже, что Старк творил?.. Неясно, но ему очень нравилось. Он всегда любил шкодничать, поэтому и сейчас делал то же самое: играл с огнем… даже со смертью — настолько опасным казалось происходящее, но Тони был уверен, что победит. Разве что-то могло пойти не так? Он подполз еще ближе и, прикрыв глаза, втянул запах чужих волос. Старк наслаждался приятным ароматом до тех пор, пока не вспомнил о выглядывающем из-под водолазки теле. Как далеко он сможет зайти? Хватит ли ему смелости сделать что-то более бесстыжее? Ох, Тони был одурманен и развращен до предела, поэтому собрался воспользоваться выпавшим шансом. Когда еще представится такая возможность?.. Парень чувствовал, что был хозяином положения и всецело властвовал над этим посапывающим человеком. Он так увлекся своими грязными делишками, что совершенно не спросил себя о том, что мог хотеть Стрэндж. В нем вновь взыграл привычный эгоизм. Вот еще — интересоваться мнением спящих… Старк улыбнулся и возбужденно выдохнул, а после вновь подался вперед и коснулся губами спутанных волос, ощутив небольшую щекотку. Тони поднял свою дрожащую руку и потянулся пальцами прямо к оголенной области, а после остановился и осторожно дотронулся до холодной бляшки ремня. Не долго думая, он начал медленно вырисовывать на ней ногтем разные узоры и получать просто дичайший адреналин от вытворяемой грязи. Его сердце неустанно колотилось и отбивало такой быстрый ритм, что, казалось, могло разбудить самого Стивена. Вдоволь наигравшись с бляшкой, Старк осторожно убрал палец и принялся медленно водить ладонью над грудью Стрэнджа, не касаясь, но воображая, будто бы всецело это делал. Временами он случайно дотрагивался до микроскопических волосков на чужой одежде и понимал, что мог позволить себе больше, ведь останется совершенно безнаказанным. Тони творил все, что хотел: трогал несчастную водолазку, водил носом по волосам и томно дышал. В его голове происходило черт-те что, иногда заставляя касаться даже себя самого сквозь ткань тонких шорт. Дыхание Стивена стало тихим, размеренным, обычным. Ужасно возбудившись, Старк пошел на полное безумие: коснулся оголенной кожи так невесомо, как не сможет комнатная мушка своими лапками. Он запрокинул голову и от удовольствия тихо выдохнул. — Нравится?.. Стрэндж медленно приоткрыл глаза и томно взглянул на него, будто бы не спал уже пару минут. Большую часть разврата он, к сожалению, пропустил, но самое интересное услышать и даже почувствовать успел. Казалось, Тони словил микроинфаркт. Он был так увлечен вытворяемым безобразием, что не заметил изменения в дыхании друга. Его прошиб холодной пот, тело задрожало каждой клеточкой и перестало слушаться. Парнишка, без преувеличения, никогда не испытывал такого страха, который его сейчас охватил. Чувства были настолько сильными, что едва ли не заставили потерять сознание. Старк попытался быстро убрать руку от тела Стрэнджа, но тот резко прихлопнул ее, словно ту самую бессовестную мушку. Мальчишка испуганно вдохнул, кашлянул и отпрянул назад, выбравшись из-под чужой ладони. Стивен тут же взялся за его запястье и не дал слишком сильно отдалиться, а после обхватил другой рукой за затылок, подтащил к себе и заставил прильнуть лбом ко лбу. Вот оно! Стивен нашел то, что искал. Он чувствовал, что между ними что-то происходило; замечал странное в их взаимодействии; неоднократно ловил смущенные взгляды и ощущал необычные прикосновения. Надеялся, ждал, верил и, наконец, отыскал ту самую подсказку. Нет, это была даже не подсказка… Поведение Старка прямым текстом кричало о его намерениях. Неужели Стрэндж нравился ему все это время? Как долго он планировал скрывать собственные чувства? Хотел ли вообще когда-нибудь рассказать о них? Тони пытался отдалиться, отпрянуть, но Стивен сильно вжимал его голову в свою, что, казалось, они обе могли лопнуть. — Нет! Отпусти! — закричал первый и уперся руками в чужую грудь, изо всех сил пытаясь отпихнуть. Стрэндж не говорил ни единого слова — боялся выдохнуть, потому что от любого расслабления мышц мог упустить Старка. Он не хотел терять его — знал, что больше не выдастся шанс все решить и понять. Тони слишком отчаянно сопротивлялся, и Стивен был уверен, что больше не застанет его за таким интересом к себе. Сердце мальчишки выдавало больше ста тридцати ударов в минуту — билось так быстро, что едва ли не проламывало ребра. Он был невероятно напуган, весь дрожал и проклинал тот момент, когда решился поприставать к спящему однокласснику. — Подожди, — бросил Стивен. — Давай погово… Старк даже не стал слушать — толкнул его свободной рукой и заставил припасть на ту самую декоративную подушку. Стрэндж даже при таком раскладе не отпустил чужое запястье, вцепившись в него как в спасительный крюк над пропастью смерти. — Не трогай меня! Тони приходил в ужас оттого, насколько сильно Стивен его удерживал; эта настойчивость не вызывала ничего, кроме паники и неприятных ноющих ощущений в руке. В голове мальчишки ютились самые разные опасения и переживания, заставляющие разувериться в себе и пожалеть о содеянном. Во всем этом не было ничего хорошего! Он страшился Стрэнджа, который мог вполне себе испытывать отвращение к подобной близости и дать в морду, как среднестатистический гетеросексуальный мужик. Старк хотел удрать, скрыться и спрятаться, но ему насильно не давали это сделать — удерживали и заставляли испытывать кучу смущения, страха и душевной боли. Тони действительно стыдился того, что натворил. Ему хотелось запереться в собственной комнате и ни с кем не общаться до самой старости. Стивен не понимал, чего боялся этот парень. Тот так вырывался, будто бы здесь его ждала смерть. Пихался, кстати, весьма больно… Внезапно в гостиной зажегся яркий свет. — Нападение на Энтони Эдварда Старка, — громко объявил Джарвис. — Активирую систему защиты второго уровня. Стрэндж вздрогнул и замер на месте. Господи, нет… Только не сейчас! Он забегал глазами по комнате, но Старка, который тоже заозирался по сторонам, не отпустил. Их поведение не осталось незамеченным для искусственного интеллекта. Тот оценил состояние хозяина, прислушался к его голосу и понял, что он оказался в опасности. — Действую самостоятельно. Приступаю к нейтрализации угрозы. Некоторые участки потолка задребезжали и раздвинулись, образовав небольшие щели. Наведение системы защиты работало на основе распознавания лиц, датчиков шума, движения и температуры. Как правило, оно использовало электрошоковое оружие, несущее минимальную угрозу жизни и здоровью, но в зависимости от разных обстоятельств могло выбрать другой способ обороны. Тони бросил испуганный взгляд на Стивена и понял, что тот мог пострадать. Неважно, что гость предпримет — продолжит держаться за руку или отпустит, все равно попадет под действие протокола защиты. Хозяин дома пусть и был напуган, но осознавал все риски и помнил об обещании — говорил, что не даст в обиду Джарвису. Все эти оборонительные штуки были придуманы на «радость» грабителям и конкурентам Говарда, но точно не наглых одноклассников. Стрэндж боялся пошевелиться. Не знал, что делать. Гнев Джарвиса испытывать ему вообще не хотелось. Он опасался его еще с первых секунд появления в доме, причем весьма сильно. — Джарвис, нет! Отставить! — Активирую систему защиты третьего уровня. Действую по команде, — быстро откликнулся тот. Непонятные щели, в которых несколько секунд назад проглядывались отверстия, трубки, провода и металлические прутья, исчезли, и потолок гостиной принял исходный вид. Стивен молчаливо выдохнул и посмотрел на Тони, который воспользовался его замешательством и ринулся с дивана. Первый от этого рывка чуть не клюнул носом столик и чудом встал ногами на пол. Он поджал губы, напрягся и резко подтянул мальчишку к себе, а потом поставил подножку и заставил его осторожно привалиться на ламинат. Теперь Стрэндж был уверен, что Старк не поступит с ним плохо и не натравит Джарвиса — не после того, что они пережили сегодня… Он еще по пробуждению хотел рассказать ему о своих чувствах, но, увидев рьяное сопротивление, решил, что этим заставит его впасть в еще большую панику. Оказавшись на полу, Тони выпучил глаза и замер. Он лежал на спине и таращился на Стивена, стоящего над ним на полусогнутых ногах по обеим сторонам от бедер и крепко держащегося за пресловутое запястье. Казалось, Старк почти не дышал и просто наблюдал за Стрэнджем широко распахнутыми глазами, слушая звуки своего бешеного сердца. Тот наклонился еще чуть-чуть и осторожно потянулся к его лицу, намереваясь положить ладонь на щеку и продемонстрировать нежность, от которой не следовало убегать. — Не трогай, — дрожащим голосом попросил лежачий. — Я не такой. — А какой ты? — Стивен легонько улыбнулся. Он проигнорировал эту просьбу и не остановился. Тони тут же нахмурился и шлепнул по его руке, не позволив дотронуться до своего лица. Что еще за дела?! Стрэндж оглох?.. Что он вообще творил?! Старк был ошарашен таким поведением. Он лишь несколько часов назад признался себе (кое-как и со скрипом) во влечении к другому парню, а сейчас тот удерживал его и пытался потрогать. Тони вообще не был к этому готов! Его положение, блин, казалось ужасным. Если честно, он даже не думал о том, что Стивену могли нравиться люди своего пола. Мальчишка считал, что тот просто испытывал интерес к его ненормальности и, как объект воздыхания, забавлялся ею. Даже улыбался! Другими словами странную и дикую настойчивость этого человека он объяснить не мог. Старк дернулся и попытался выскользнуть из-под Стрэнджа, но тот схватил его за плечо и вновь получил по своей руке. Да блин! Последнему это сопротивление немного осточертело. — Тони, почему ты убегаешь? — он сжал его запястье еще крепче. — Оставь меня в покое! Руку парнишки начало сводить от боли. Какого черта? Он свободный человек! Просил себя отпустить, но его не слушали! Это и пугало, и злило одновременно. Стивен сильно мучился; понимал, что поступал некрасиво, но других вариантов не видел, потому что безответная любовь слишком долго рвала его на части. Он мирился со странными фразочками одноклассника, прикосновениями, шлепками по заднице, объятиями, а теперь, когда появился шанс во всем разобраться, тот его не использовал. Стрэндж потерял доверие этого человека? Почему? Как? Он вообще был хоть в чем-то виноват? Тони пихнул Стивена ногой в голень и попытался высвободить руку. Тот скорчился от неприятных ощущений и недовольно выдохнул. — Тони, черт бы тебя побрал! Не выдержав отпирания, Стрэндж сел ему на живот и завел запястье, которое и так было на последнем издыхании, за чужую голову, а после шлепнул об пол, но не рассчитал силу. Старк отчетливо услышал, как в нем что-то хрустнуло, и глухо простонал; казалось, у него даже искры из глаз посыпались. Стивен ужаснулся оттого, что случайно сделал, поскольку всего-то хотел усмирить его неугомонную руку. — Ой, прости… Тони до этого «прости» уже дела и не было — запястье раздирало от боли. Он расстроился и разочаровался во всем, что происходило, и все эти негативные чувства отразились в его взгляде. Стивен заметил их и понял, как быстро выгорело все, что они сегодня построили. Его одолело отчаяние. Он не знал, что делать. Ничего не клеилось и не получалось. Все выглядело как какой-то глупый розыгрыш, если взять в расчет то, как хорошо они провели этот вечер. Могло ли стать еще хуже?.. Стрэндж захотел сделать нечто глупое, пойти на отчаянные меры, чтобы срубить большой куш или все потерять без остатка. Он отпустил руку Тони, оперся ладонями на пол по обеим сторонам от его плеч и подался вниз, намереваясь совершить полный признания поцелуй. Секунда… Этот миг между их лицами разделяла лишь секунда. Всего одна чертова секунда! И в эту секунду Старка охватили шок и отвращение к тому, что должно было произойти. Возбуждение он давно перестал испытывать, а все его естество заполнилось горечью, неприязнью и униженностью. Мальчишка не понимал, что происходило. Что Стивен вообще хотел?! Зачем все это творил? Он, что… желал его поцеловать?.. Тони разве… не об этом мечтал? Не о таком ли фантазировал несколько минут назад, приставая к спящему? Да, он воображал себе подобное, но в реальности вообще не был к нему готов. Парень ничего из этого не умел и не знал; никогда не целовался! Все закрутилось так быстро и грубо, что приятных ощущений и след простыл. Неужели Стивен не видел, как ему страшно? Неужто не понимал, что тот сомневался в себе и боялся такого себя? Одноклассник был так настойчив и резок, что у Старка от обиды разрывалось сердце. Когда Стрэндж практически коснулся губ мальчишки, тот резко вдохнул и, не теряя драгоценное мгновение, со всей дури вдарил ему по лицу. Тони вложил в этот удар всю силу и всю ярость, что у него были; приложил обиду, боль, тревогу и страдания; свой нечеловеческий страх… Все, что он говорил, о чем кричал и просил, едва ли не умолял, отпечаталось на носу Стивена таким огромным красным пятном, что тот просто не усидел на чужом животе и свалился на пол. Стрэндж упал на колени и оперся руками на ламинат, потому что его заштормило и замутило. Из носа парня вытянулась тонкая багровая нить. Казалось, этот удар перетряс ему все мозги. У него резко заболела голова и даже зубы — все лицо загорелось адским пламенем. Он с трудом поднялся на ноги, закачался и, вытерев кровь с лица тыльной стороной ладони, быстро вышел в прихожую. Шокированный Старк лежал на полу и смотрел в потолок, слушая возню у входной двери. Вскоре раздался громкий хлопок — Стрэндж молча ушел.