Глава 7
2 апреля 2023 г., 21:13
Примечания:
Это свершилось! Приятного чтения!
Не ругайтесь на тавтологию или возможные шероховатости в тексте. Глава проходит повторную вычитку, будучи опубликованной, чтобы вы смогли поскорее ее увидеть.
Происходящее казалось нереальным, странным, ненормальным, но очень классным и завораживающим, несмотря на всю абсурдность. Тони в первый раз поцеловался! С ума сойти. Если честно, он думал, что никогда не встретит человека, с которым будет обмениваться слюнями. Необычно, не правда ли?
Все было прекрасно, если не считать того, что Старк поцеловался с парнем. Он чувствовал себя великолепно, окрыленно, счастливо, но мысли об однополой любви вызывали разные опасения. Тони так и не понял, что произошло. Противоречия разрывали мозг на куски и заставляли задаваться лишь одним вопросом: «Как хватило смелости все это допустить?» Он просто рискнул — дотронулся до руки Стивена, и все закрутилось в один миг. Удовольствие захлестнуло каждую клеточку тела, но негативно повлияло на разум. Он так возбудился, что попросил о большем и совсем не подумал о последствиях.
В целом, учебный день завершился хорошо. Мистер Ричардс засыпал опоздавшего Старка разными вопросами, но, когда тот очень правдоподобно пожаловался на боль в животе, успокоился. Парень настолько реалистично изобразил страдания, что чуть не загремел к школьному доктору Маккою, который весьма неплохо лечил ушибленные мячами носы… Как ни крути, а все обошлось. К Стрэнджу же, как к прилежному ученику, учитель вовсе не приставал… Все-таки некоторые педагоги предвзято относились к хулиганам!
Не попрощавшись со Стивеном, намеревающимся отправиться на работу в ресторан, Тони вызвал такси и уехал домой. Он ощущал некоторый стыд из-за всполыхнувшей между ними страсти. Более того, избегал встреч с Роджерсом, весьма натурально пообещавшим отомстить за унижения. Этих разборок только не хватало для полного счастья!
Утром следующего дня парень проснулся раньше будильника в холодном поту. Он видел чересчур реалистичные сны, демонстрирующие ужасные исходы их со Стрэнджем деяний. В одном из них от Тони отвернулся отец, сочтя его отношения противоестественными и непростительными; в другом он встретился с предательством — Стивен поцеловался с какой-то девушкой и оборвал с ним всякие связи; последнее сновидение началось любовно и нежно, но превратилось в невыносимый кошмар — ребята остались одни, принялись обниматься, а потом, когда настало время остановиться, любимый человек не послушал…
Все сны и особенно крайний были настолько настоящими и жуткими, что у Старка по пробуждению участилось сердцебиение до ста двадцати ударов в минуту. Он даже сначала не понял, что увидел плоды своей фантазии, но, очутившись в уютной постели, вздохнул с облегчением. Это были мрачные сюжеты лживой реальности, но как же точно они отразили все тревоги…
Крайнее сновидение серьезно обеспокоило Тони. Он думал, что справился с этим страхом, когда поцеловал Стивена и спокойно ушел на урок, но, заново испытав во сне нечеловеческий ужас, освежил в памяти воспоминание о роковом дне. Старк не хотел бояться, но ничего не мог с собой поделать. Он желал доверять ему, но чувствовал, что даже безо всяких плохих снов балансировал на грани — рисковал испугаться любого неправильного прикосновения. Более того, парень боялся и себя, поскольку, будучи голодным до всех этих ласок, становился слепым перед ликом персональной фобии.
Потеряв вчера голову, он самовольно проигнорировал страх, а сегодня погряз в сомнениях. Может, ему все-таки стоило следовать этому чувству? Оно ведь не было необоснованным?.. Собственное тело не просто же так подавало эти непонятные сигналы? Тони надеялся, что оно ошибалось, поскольку Стивен поклялся, что в ту ночь не собирался делать ничего плохого.
Лежа в постели ранним утром, он очень много думал о вчерашнем. Грядущий учебный день заставлял сильно нервничать. Боже, что стало с бытием бедного Тони Старка? Почему буквально каждый поход в школу оборачивался каким-то ссаным трешем? Он устал от перемен в собственном настроении: вчера был счастливым, растерявшим во время поцелуя мозги человеком, а сегодня не хотел забываться и желал понять, что на самом деле между ним и Стрэнджем происходило. Старк правда решил построить отношения с парнем или просто взвыл от отсутствия физической близости в своей жизни? Тот ему ужасно нравился как личность, и телесное одиночество не было основополагающим, но оно сыграло решающую роль в их первом поцелуе и прощении того ужасного поступка.
Он спустился на лифте на первый этаж и застал отца за завтраком. Тот сидел на диване и пил кофе, просматривая какие-то таблицы и графики прямо на большом экране телевизора. Говард собирался куда-то поехать, судя по старательно зачесанным набок темно-каштановым волосам, аккуратно выбритым усам и черному костюму.
— Доброе утро, — поздоровался он первым, но не обернулся, внимательно глядя на цифры. — Я слышал Джарвиса. Ты сегодня рано проснулся.
— Привет, — ответил тот и сладко зевнул. — Я долго лежал. Потом медленно собирался… Купался еще.
Тони не желал признаваться в том, что не просто валялся в постели, а размышлял о бренности бытия. Впрочем, насчет утреннего душа не соврал, потому что пробудился взмокшим. Находившись под струями воды, он то переживал о случившемся и чуть ли не ногти кусал, то улыбался как придурок и вспоминал вкус мягких губ. Ему очень хотелось снова поглотить их, но мысли о дурацких снах и настоящей реальности, которая могла оказаться еще хуже ночных сюжетов, заставляли сомневаться в своих желаниях.
— Не опоздаешь? Встал-то ты раньше, а вот завтракать пришел позже, — задумчиво протянул мужчина, щурясь и перебирая бумаги на маленьком столике.
Тони посмотрел на него и невольно прочистил горло, ощущая странные стыд и вину. Отец сидел на диване, на котором он лежал со Стивеном, и касался тех же самых предметов… Даже кофе потягивал из бокала, из которого друг пил чай, пока смотрел фильм, лопал печенье и разговаривал с мамой.
Интересно, поругала ли она его за позднее возвращение и разбитое лицо?.. Парень так и не спросил об этом, поэтому счел себя злостным эгоистом.
Ох, боже, до чего же паршиво он себя со всеми вел… Говард спокойно занимался своими делами и даже не подозревал, насколько часто в последнее время его обманывал собственный сын.
— Не должен…
Тони опустил взгляд и тихо побрел на кухню, неловко потирая левое плечо. Он так погряз в проблемах с учебой и влюбленностью, что ощущал головокружение от мыслей, что отец не был в курсе абсолютно никаких событий. А ему так хотелось быть счастливым! Парень мечтал, чтобы все наладилось. Неужели он это не заслужил? Почему все было так сложно? Он просто желал любить и быть любимым. Грезил о том, чтобы как можно больше времени проводить со Стивеном и не сомневаться в их отношениях, не бояться мнения окружающих и непринятия собственным родителем. Иногда Старк чувствовал себя таким несчастным, что рисковал зарыдать навзрыд. Вообще-то плаксой он никогда не был… плакал, наверное, только совсем маленьким, но в последнее время происходило не пойми что.
Закончив анализировать данные, Говард включил на телевизоре какую-то развлекательную передачу и принялся собирать бумаги в папку. За этим важным делом дернул же его черт хотя бы разок посмотреть на сына и прийти в некоторое замешательство. Он заинтересованно повел бровью, сложил руки на груди и заулыбался.
— Ну и как ее зовут?
У парня в горле тут же застряла шоколадная конфета, которую он тщательно пережевывал и между делом закусывал вафлей, ожидая приготовления кофе и умудряясь при этом собирать сэндвич на завтрак. Говард хотел было подбежать к нему и похлопать по спине, но тот откашлялся самостоятельно, бросив вафельное изделие и нож на столешницу, и погрозил пальцем.
— Черт возьми! Пап! — злобно пробубнил Тони с набитым ртом и хрипло вдохнул, продолжая покашливать. — Ты с ума сошел?!
— Ох, прости. Я не думал, что этот вопрос на тебя так повлияет, — тот рассмеялся.
— Я чуть не умер!
— Не драматизируй, — мужчина не прекращал улыбаться.
— Иногда мне хочется наградить тебя медалью «Отец года»!
Парень со страху чудом не наделал в штаны! Умел же его старик говорить шокирующие вещи; не зря стал известным — был способен удивлять!
Что с Тони не так? Он слишком веселый? Грустный? Какого хрена отец задал столь странный вопрос? Сын поймал его игривый взгляд и нахмурился. Да что такое?! Разве он дал повод для подозрения? Где прокололся? Неужели Говард настолько хорошо его знал, что увидел недоступное обычному человеческому глазу?
Не выдержав добрый, но очень тяжелый взор, Тони осмотрел себя с головы до ног и недоуменно повел бровью. Его старик тут же хохотнул и откинулся на спинку дивана.
— Видел бы ты свое лицо.
— Ты меня развел, что ли? — недовольно поинтересовался он и сжал в пальцах ломтик хлеба, который вот-вот собирался положить на лист салата и закончить свой сэндвичевый шедевр.
— Не развел. Думаю, нам все-таки надо поговорить, — настоял мужчина и, включив «чуткого родителя», избавился от широкой улыбки. — Присядь.
— Я опоздаю на автобус.
У Тони заледенели руки. Он не понимал, что с ним не так. Ох, неужто думал, что сможет вечно скрывать свои проблемы от человека, знавшего его как облупленного? Ладно, поговорить с кем-то в действительности хотелось, но отец явно был не тем, с кем стоило обсуждать любовные мужские отношения.
Несколько недель Говард спускал ему с рук все попытки уйти от разговора, но сегодня решил проявить настойчивость:
— На такси уедешь. Ничего страшного, — он сложил руки на груди и нарочито принялся общаться на отвлеченную тему: — Оценки твои как? Я не смотрел дневник. Все получается?
Учеба и правда была отвлеченной темой, но только не для завравшегося мальчишки. С момента смерти мамы он выстроил для себя весьма комфортные отношения с отцом — ему нравилось, что тот не влезал в его жизнь, но появлялся в ней тогда, когда требовалась помощь. Это была эгоистичная штука, и она, в целом, устраивала и вечно занятого Говарда, но иногда тот чувствовал, что должен побыть родителем, и начинал допросы наподобие того, что происходили сейчас. Ох, в последнее время они как будто случались все чаще… Это не нравилось, и деться было некуда.
— Кто-то тут не любил, когда я езжу на такси… — пробормотал себе под нос Тони, понимая, что отец менял мнение обо всем тогда, когда это было выгодно. Издержки его работы… — Все отлично. Вот «А» по французскому языку получил.
— Ничего себе… Я горжусь тобой! — мужчина прямо-таки был в шоке. Просто невероятно! Может быть, его сына похитили зеленые человечки и подсунули какого-то другого мальчика? Это было больше похоже на правду, нежели то, что у Тони Старка появилась «А» по нелюбимому предмету. — О-о! Я, кажется, все понял!
Боже! Тони испуганно вытаращил глаза и замер; его потерянный вид идеально контрастировал с набитым едой ртом. Он смотрел на отца через кухонную арку и практически не моргал. Его вообще не устраивало все, что происходило. Состояние и так было очень нестабильным, настроение неустойчивым, а собственный родитель еще и масло в огонь подливал.
— Тебя какая-то прилежная ученица соблазнила, да? — продолжил тот и мечтательно уставился в потолок.
— Очень смешно!
«Ученик, скорее…»
Тони негодовал от всех этих вопросов. Говард как будто испытывал его. В целом, он не спрашивал ничего плохого, но сейчас все эти шутки про девушку (или не шутки?..) воспринимались как-то по-особенному. Парень лишний раз убедился в том, что отец даже не допускал мысль, что у него могла быть не подружка, а друг. Ох, конечно, кто о таком подумает?.. Поводов-то не было…
Он как можно скорее расправился с сэндвичем и кофе — опустошил посуду в пару приемов и принялся надевать верхнюю одежду. Ему хотелось быстрее свалить из дома, чтобы избавиться от ненужных вопросов. Мужчина пытался еще немного пообщаться, но тот обходился односложными ответами и делал вид, что очень опаздывал.
Если честно, Говард не обижался на него; сын не часто откровенничал, и он понимал, что сам этому поспособствовал. Мария умела разговаривать с ним — знала буквально все о проблемах ребенка. Старку-старшему на ее фоне тоже было проще поддерживать эту связь, но, когда болезнь разлучила их, все пошло наперекосяк.
Он сам неосознанно приучил его к этой «отстраненности»; смерть жены серьезно ударила по состоянию, заставила немного замкнуться в себе, уйти в работу и забыть о сыне. Каждый из них самостоятельно справился с утратой, хотя не должен был принимать этот бой в одиночку. Теперь мужчина желал вернуться к прежней жизни и видел, что Тони что-то беспокоило, но не знал, как к нему подступиться. Он, что называется, «был батей, а не мамой» и плохо разбирался в родительских делах. Как правило, думал, что жизнь его мальчика просто с опозданием наполнилась подростковыми проблемами, и необходимость в «серьезно поговорить» отпадала сама собой.
Ох, как же ему не хватало Марии… Казалось, она умела решать самые сложные жизненные проблемы. Даже всегда знала, где и что лежало в доме! Магия какая-то.
— Я отвезу тебя в школу. Пальто только возьму.
Нет, а что? Надо было как-то наверстывать упущенное.
— Нет-нет! Я сам!
Е-мое! Нет, не так! Блядство! Отцу не стоило появляться в школе! Тони почувствовал, что вот-вот словит инфаркт жопы. Говард стрессовал его прямо на раз-два, и это всего лишь за одно утро!
— Ничего не знаю.
Мужчина попросил открыть гараж, завести мотор автомобиля и ждать. Парень зашелся чередой возмущений и попытался отговорить его от поездки, но оказался проигнорированным. В конце концов ему пришлось смириться с безвыходным положением… Он был обречен! Кто-нибудь вообще верил в то, что они спокойно доберутся до школы, и в ней не случится ничего плохого?..
Коллекция страхов Тони Старка пополнялась ежеминутно. Боже, а вдруг отец решит по старой дружбе заглянуть к мистеру Думу? Они ведь так давно не общались, потому что Тони не давал поводов для звонков. Сколько же дерьма в таком случае всплывет на поверхность… Немыслимо!
Он даже не знал, что хуже — встреча Говарда и мистера Дума или появление в поле зрения некого Стивена Стрэнджа. Вот бы тот опоздал! Не часто ведь это делал, но сегодня же можно было? Даже нужно! Пожалуйста! Ох, сколько же тревоги порождала лишь одна мысль о том, что будет, если эти двое пересекутся.
Тони завел мотор их черного внедорожного «Бентли», стоящего каких-то совершенно баснословных денег, и уселся на кожаное пассажирское сиденье. Именно на этом «Бентли» он ездил с отцом в ресторан, когда встретился со Стивеном после отстранения от уроков. Это был один из двух автомобилей в их гараже. Раньше целых четыре добротных агрегата радовали семью Старков — каждый под разные нужды, но в конце концов три из них были проданы. Необходимость в большом количестве машин отпала со смертью Марии и увольнением личного водителя. Нынешний второй автомобиль был куплен недавно и предназначался в подарок самому Тони по окончанию школы. Со своей успеваемостью он вряд ли его заслуживал, но какая разница, если уже оплачено?
— Ну-с? Поехали? — Говард осторожно закрыл дверь, пристегнулся и надавил на педаль.
Тони оперся на подлокотник, подложил руку под голову и уставился вперед. Он с явной злобой наблюдал за врезающими в лобовое стекло крупными хлопьями и молился всем богам о том, чтобы добраться до школы в тишине. Выбрал же его старик день для включения «отца»!
— Такие большие снежинки падают, не правда ли? — нежно спросил тот и улыбнулся, выкручивая руль.
Парень недовольно помычал и повел бровью.
— Ты серьезно? Будем говорить о погоде?
— Эй, что за дела? — мужчина глянул на него с подозрением.
— А что за утренние шуточки про девушку? — буркнул тот и сложил руки на груди. — С чего ты вообще взял, что у меня кто-то есть?
— Твое поведение очень изменилось. Сначала я думал, что дело во мне и в том, что уделяю тебе мало внимания, но потом решил, что ты влюбился, — рассуждал Говард, глядя на дорогу. — В том, что я провожу с тобой мало времени, есть своя правда, но вряд ли она стала причиной твоих частых смен настроения.
— Да я, может, наркотиками балуюсь!
— Не балуешься. Это я проверил в первую очередь.
Тони зыркнул на него с недоверием и скривился.
— Ты рылся в моих вещах?
— Нет, — спокойно ответил Говард и позволил ему облегченно вздохнуть, — у меня для этого есть Джарвис и история записей.
Парень снова насупился и обиженно отвернулся к окну. Впрочем, чему он удивлялся? Его отец был умным и проницательным человеком. Такому всего одну зацепку дайте, чтобы разгадать вселенскую загадку.
— Не надо следить за мной, иначе я выковыряю все камеры в доме.
В это сложно поверить, но Тони не пугали разговоры о рытье в его вещах. Ему, конечно, не нравились нарушения личного пространства, но он считал, что знал о Джарвисе все. Парень произвел все необходимые действия, чтобы в базе данных не сохранились записи о появлении Стивена в их доме. Он мог что-то утаивать от людей, но машинам доверял до мозга костей.
Мужчина утробно хохотнул и продолжил молча рулить.
Тони пожевывал собственную щеку с внутренней стороны и следил за дорогой, медленно и тяжело дыша. Нет, ну вы гляньте! Он, что, был прост как три цента? Отец типа взглянул на него и прочитал как открытую книгу? Тот, конечно, был внимательным и все такое, но неужели в парне совсем не крылась загадка? Больше всего пугало то, что Говард что-то подозревал.
Это утро оказалось каким-то ненормальным — преподнесло дурацкие вопросы и поездку с отцом в школу. Наверное, любой на месте Тони писался бы кипятком от путешествий на уроки в сиденье шикарного «Бентли» рядом с не менее шикарным Говардом Старком, но только не он. Сегодняшний день еще и кошмарными сновидениями подкрепился!
— Так дело в моем настроении?.. — спросил он после длительного молчания, потому что явно хотел понять, где накосячил.
Мужчина хмыкнул и крепче сжал руль, забавляясь тем, что все-таки вывел сына на беседу. Теперь тот сам задавал вопросы и был готов к общению, несмотря на видимое недовольство.
— Не совсем, — улыбнулся он и убавил громкость музыки. — Взгляни на себя. Побрился, триммером воспользовался. Привел голову в порядок и влез во вполне себе приличные вещи. Выглядишь отлично.
Говард знал, о чем говорил. Он впервые видел его таким по-человечески опрятным и красивым для поездки в школу. Это было здорово, поскольку Тони, наконец, стал внешне соответствовать гордой фамилии.
Парень посмотрел в автомобильное зеркало и задумчиво нахмурился. На него в отражении глядел немного другой Тони Старк — более аккуратный и притягательный. Как же так? Что случилось? В ванной комнате увидел несколько лишних волосков и решил сбрить, а потом так увлекся, что привел в порядок шею с висками и даже прическу. Он стал выглядеть как человек, которому на себя не все равно.
Одежда… С ней взаправду интересно вышло. В шкафу висели вещи, которые Тони обычно не носил — не нравились ему на себе эти дурацкие деловые шмотки, когда-то приобретенные родителями. Гораздо сексуальнее они сидели на каком-нибудь Стивене, но сегодня и для него предстали в ином свете. Раньше он со скрежетом на зубах надевал подобную одежду на конференции или в ресторан, но сегодня вдруг понял, что желал так же пойти и на занятия. Его выбором стали светло-серая клетчатая рубашка с коричневым пуловером и брюки цвета мокрого асфальта.
Старк помнил, что Стрэнджу в ресторане очень приглянулся его костюм. Тогда он и не подозревал, что нравился ему, поэтому не пытался повторить тот образ; сегодня же подобрал похожую цветовую гамму, дабы лучше выглядеть в глазах того, кому симпатизировал. Только вот произошло это как-то не совсем осознанно…
— Решил чуть-чуть привести себя в порядок, — тихо сказал Тони и опустил взгляд. Ему почему-то стало неловко от этого разговора. Он так увлекся улучшением внешнего вида, что не заметил, как выбился из привычного образа.
— Ничего себе «чуть-чуть», — удивился мужчина и усмехнулся. — Будь осторожен, а то твоя девушка с ума сойдет. Вы только в школе баловаться не вздумайте, — он глянул на него сверкающими глазами и различил недюжинное смущение.
Ох, уже побаловались! Отец как в воду глядел. Его слова запросто подходили Стивену, пусть речь шла о девушке. Это, блин, ужас как вгоняло в краску!
По поводу внешнего вида с Говардом спорить было без толку. Он говорил уверенно и подкреплял слова фактами, и Тони постепенно терял надежду на то, чтобы его переубедить. Парня все больше и больше выбивал из колеи этот разговор. Если несколько минут назад он злился и был полон возмущения, то теперь старательно прятал полыхающие щеки, потому что в действительности выглядел как «ходячий секс» и винил себя в том, что торчал в ванной комнате дольше обычного.
— Ну хватит… — жалостливо попросил Тони, не прекращая прятать взгляд где-то в районе автомобильного коврика. — Нет у меня никого…
Мужчина смотрел на дорогу и довольно улыбался. Внешний вид и поведение сына на восемьдесят процентов свидетельствовали о том, что девушка все-таки была. Свершилось? У его мальчика появилась возлюбленная? Если это правда, то Говарду она уже нравилась, поскольку положительно влияла на оценки и внешний вид Тони. Неужто тот кого-то подпустил к себе и заинтересовался чем-то еще, помимо изобретательства? Это не могло не радовать.
— Успокойся. Я не еду целенаправленно смотреть на твою девушку. Мне в офис надо.
«Значит, в школу заходить не будешь?..»
Парень взглянул на него с надеждой и облегченно вздохнул. Ладно, офис — это приемлемо. В таком случае им взаправду было по пути. Возможно, этот учебный день начнется не так плохо, как мог бы. Вместе с тем, Тони перенервничал из-за утренней беседы и сейчас почувствовал себя выжатым, словно лимон. Если пару последних недель он отличался вспыльчивостью и готовностью надрать задницу любому, кто косо посмотрит в его сторону, то теперь ощущал скованность, неуверенность, какую-то нерешительность и совершенно ненормальную дрожь в руках. Старк-младший и раньше испытывал страх, но сегодня это чувство возымело другую природу. Говард и не подозревал, насколько сильно напугал сына, ведь у того перехватывало дыхание от одной только мысли, что он когда-нибудь узнает о Стивене.
***
Стрэндж приехал на занятия на школьном автобусе. Его удивлению не было предела, когда в транспорт так и не зашел любимый Тони Старк. Парень изрядно встревожился из-за данного факта, поскольку понимал, что этот человек отличался колоссальной непостоянностью настроения в рамках их отношений. Он верил, что справится с его проблемой, но переживал, что в один момент будет навсегда отвергнут. А вдруг Тони решил не ехать в школу, потому что пожалел о вчерашнем и задумал избегать Стивена? Тот был уверен в этом на девяносто процентов… Стивен и сам расстроился, что поддался искушению и поцеловал его: снова проявил ненужную настойчивость, поторопился, наверняка напугал, а ведь был близок к тому, чтобы сделать нечто еще более ужасное — перейти черту и дотронуться до живота. Разумеется, Старк интересовал Стрэнджа в первую очередь как человек, а не объект плотских утех; поцелуи и прикосновения были последствиями этого чувства, но никак не инициаторами. К слову, в отличие от Тони у Стивена проблем с родителями не было. Он отличался редкими колебаниями настроения, но, если они и случались, умело скрывал их за личиной усталости от работы. Практически любое свое состояние Стрэндж мог оправдать неприятными посетителями, болтливой Мэриан или лицемерным мистером Драммом. Даже разукрашенное лицо он умудрился приплести к ресторану и был благодарен ему за всесторонность возможных событий. Стивен глянул на наручные часы и понял, что первое занятие вот-вот начнется, а его одноклассник так и не появился возле школы. Он стоял на улице с засунутыми в карманы руками и смотрел по сторонам, ловя иссиня-черным пальто крупные белые хлопья и вдыхая ноздрями холодный воздух. Эта осень выдалась на редкость снежной и морозной, но, тем не менее, ужасно красивой. Она была противоречивой и странной, словно влюбленность таких же противоречивых и странных парней. Мимо Стрэнджа проходило множество спешащих на уроки школьников, аккуратно преодолевающих широкую обледенелую дорожку и лестницу, ведущую в учреждение, на которой двое мужчин уже маячили с лопатами и мешками антигололедных реагентов. Стивен ждал появления Тони до последней минуты, пусть и стремительно терял крупицы надежды на встречу. Боже, что же он вчера наделал?.. Понимал же, что целоваться рано, недопустимо, но не устоял перед желанной просьбой. У кого-то из них двоих должны были работать мозги! Парень теперь и сам опаздывал на занятие. Он решил подождать еще чуть-чуть и боковым зрением заметил остановившийся неподалеку черный автомобиль, но едва ли придал значение вышедшему из него, совершенно не похожему на Старка человеку. У них даже куртки разными были, но Стрэндж не особо и присматривался к чужой верхней одежде. К слову, сам автомобиль казался знакомым и выглядел крайне дорогим. Возле этого места не часто, или даже никогда, появлялись столь роскошные агрегаты. Опаздывающие, мчащиеся на уроки школьники то и дело заглядывались на эту машину. Стивен испытал какое-то непонятное полудежавю, потому что как будто уже видел ее раньше. Он бросил взгляд в открывшееся окно и, узнав водителя, ужаснулся. — Тони! — обратился тот, высунулся из «Бентли» и замахал рукой, в которой трепыхалась шапка. — Ты кое-что забыл! — Ох! Мчащийся в школу парень кое-как затормозил, забуксовал на льду и вернулся к отцу. Ему вообще-то не нравилось носить шапку… Он был из тех, кто предпочитал снимать ее, пока родители не видели, но в критических ситуациях, похожих на нынешнюю, строил полное раскаяния лицо и с наигранной тревогой возвращался за головным убором. Кто придумал эти непонятные шапки?.. Под ними вечно чесался лоб. — Больше не забывай, — спокойно попросил Говард и окинул школу загадочным взглядом. — А твоя девушка носит шапку? — Наверное, — без задней мысли выпалил тот. Мужчина вздернул обе брови и расплылся в хитрой улыбке. Тони закрыл глаза и медленно приложился рукой ко лбу. Черт! Своим ответом он буквально дал понять, что у него все-таки кто-то был. На все сто процентов! Отец умело развязал ему язык и поймал на этом вопросе. Разумеется, вопрос о «девушке» вызвал мысли о Стивене. Почему серое вещество «забаговало» и подставило его в самый неподходящий момент?! Они, может быть, даже не встречались! Дурацкий мозг! — Ладно, расслабься. Мы еще успеем обсудить твои отношения, — рассмеялся Говард и заметил какого-то отчаянно спешащего в школу молодого человека. К слову, «молодой человек» только и мог, что свинчивать в здание, поскольку все окружающее пространство отлично просматривалось благодаря голым деревьям и кустарникам. Стивен бежал со скоростью пули и не желал пересекаться с мистером Старком, который очень хорошо помнил, как выглядела его верхняя одежда. Он вышел на финишную прямую и уже оказался в нескольких ярдах от лестницы, как вдруг поскользнулся и поцеловал ледяную поверхность задницей. — Уф! — вырвалось у Тони, который издал этот звук не столько из-за произошедшего падения, сколько из-за осознания, кто именно упал. Он был так озабочен разговором с отцом, что не заметил находящегося поблизости одноклассника. — О-ой… — жалостливо протянул Говард, — походу, больно упал… — он подозрительно хмыкнул. — Этот парень так похож на Стивена, не находишь? Сам же Стивен их разговор не слышал. Он только и мог, что проклинать гололедицу и пытаться подняться на ноги, которые, черт бы их побрал, так и норовили разъехаться в разные стороны. — Какого Стивена?.. — полным испуга голосом спросил Тони, не понимая, что делать. — Ну, на Стивена… На официанта из ресторана, — объяснил тот. — Слушай, это взаправду он. Посмотри. Тони почувствовал, как задрожало все его естество. Что-то в груди резко заныло и как будто опустилось в пятки. Страх охватил каждую клеточку тела и заставил зайтись ходуном колени. Этот тремор был настолько явным, что отец с легкостью мог его заметить, но не увидел, потому что присматривался к одному крайне знакомому человеку. Боже, парень возненавидел свою судьбу… Почему она давала надежду на лучшее, но потом резко оборачивала происходящее в какое-то дерьмо? Он разочаровался во всем вокруг и захотел провалиться сквозь землю. Почему Стивен тусовался здесь, а не в школе?.. Какого черта поскользнулся в самый ответственный момент? У Тони не находилось ответов на эти вопросы… Он так много нервничал все эти дни и особенно утром, что почувствовал, как закружилась голова. Здесь и сейчас постепенно сбывался один из трех самых ужасных его страхов, поэтому организм отреагировал на это весьма незаурядным образом — заставил сердце разразиться пульсирующей болью, желудок будто бы сжаться в маленький комок, а рассудок затуманиться. Тони невольно схватился за грудь и оперся ладонью на водительскую дверь. Дюжина странных и совершенно неприятных ощущений приготовилась вывернуть его наизнанку. — Тони? Ты чего? Тони?! — испугался Говард, но не смог выйти из машины, поскольку сын прислонился к его двери. Он боялся, что тот вот-вот потеряет сознание, упадет и ударится, поэтому принялся быстро перелезать на соседнее сиденье, чтобы выйти на улицу. Стрэндж поднялся на ноги, глянул через плечо и замер, словно статуя. Что случилось?.. Что происходило с Тони?! Он очень запереживал за него, потому что не помнил, чтобы тот имел проблемы со здоровьем. Парень не знал, куда бежать — бросал растерянный взгляд то на школу, то на одноклассника. Скрыться в здании ради Тони или сорваться к машине ради Тони?.. Казалось, столь сложный выбор в своей жизни Стивен еще не делал. Ох, кого он обманывал?.. В глубине души уже давно принял решение. Стрэндж с трудом засеменил по льду, выпрыгнул на заснеженный газон и побежал прямо к Старкам. Сейчас он боялся лишь за одного человека и совсем не трепетал от предстоящей встречи с Говардом. Парень сделал этот выбор осознанно и подумал о последствиях, но едва ли они волновали его на фоне держащегося за сердце Тони. Стивен знал, что мистер Старк непременно поможет сыну, и мог бы с легкостью покинуть место событий, но разве это было правильно? Здоровье этого человека стояло выше здравого смысла. Тони заметил рядом с собой знакомый силуэт, захотел сглотнуть подкативший к горлу ком, но не смог и, ощутив недюжинную слабость, опустился на колени в чужих руках, а потом отключился, еще пару секунд слыша невнятные голоса.***
Старк медленно открыл глаза и уставился на нависающий над собой белый потолок. Он как будто уснул, только по пробуждению ощущал себя совсем не так, как после обычного сна — чувствовал некоторое бессилие и щурился от простого дневного света. Парень помнил, что с ним случилось, но не понимал, как умудрился отключиться. Воспоминания захлестнули его разум как морская волна прибрежные камни. Господи! К их машине ведь подбежал Стрэндж! Он вобрал в легкие побольше воздуха и резко принял сидячее положение, свесив ноги с кушетки и заозиравшись по сторонам. — Полегче, дружок, — успокоил мужчина в белом халате, в котором можно было узнать их школьного доктора Маккоя. — То-то я вспоминал тебя и думал, что ты давно ко мне не заглядывал, — он улыбнулся и протянул ему стакан воды. «Доктор Маккой?.. Я все еще в школе?..» А где отец? Где Стивен?!.. Казалось, Тони снова рисковал вырубиться от мысли, что эти двое пересеклись. Сам факт их знакомства не сулил ничего хорошего, а сегодняшняя встреча могла превратить жизнь в сущую задницу. Парень боялся даже подумать о том, чем обернется этот день. Жесть… Что вообще происходило? Отцу и Стивену наверняка пришлось вступить в диалог, но… о чем они говорили?.. Боже, Тони хотел верить, что только о нем, а не на какие-то щепетильные темы, но разные опасения стремительно уничтожали эту надежду. Ситуация, в которой очутились парни, так или иначе вызовет у Говарда уйму ненужных вопросов. Господи, почему мир был настолько тесен, что отец и Стивен по воле какого-то черта оказались знакомы еще до поступления второго в школу? Учитывая положение семьи, Стрэндж в первую очередь устроился на работу, а не пошел в учебное учреждение. Он не просто пару раз повзаимодействовал со Старком-старшим как официант с посетителем, а, мать его, умудрился выстроить неплохое общение, несмотря на разницу в возрасте. Тони до сих пор поражался этому факту, ибо его родитель был очень осторожным и «закрытым» человеком ввиду денежного состояния и весьма необычного бизнеса. Чтобы пересчитать его конкурентов и недоброжелателей, не хватило бы волос на голове. Кто-то мог подумать, что отношения Стивена и Говарда были слишком хорошими, чтобы о чем-то переживать, но Тони так не считал. Он слышал от родителя достаточно и полагал, что тот не переваривал однополую любовь. — Ох, доктор Маккой… — Старк измученно прислонился ладонями к лицу, — что со мной произошло?.. — Обморок, — поделился тот и задумчиво потер подбородок. — Я послушал тебя, измерил температуру, артериальное давление и сделал вывод, что он случился на фоне сильного эмоционального стресса. — Блеск… Жить-то буду? — Конечно! Куда тебе деваться? — мужчина рассмеялся и забрал у него пустой стакан. — Ты слишком молод, чтобы умирать, но я все равно назначу тебе профилактический курс. Ты бы поменьше нервничал… Тони был крепким и здоровым парнем, прежде не имевшим проблем со стрессами и обмороками. Он никогда не «отключался» на ровном месте, потому что ничто не беспокоило его настолько сильно. Ему всегда и на все было фиолетово, но текущие события отличались какой-то жестью. Старк с собой толком не разобрался, а тут еще и родитель, что называется, «в задницу без мыла лез». — Ох, какой еще курс? — он закатил глаза. — Вы мне лучше скажите другое… где все? Ему очень хотелось узнать, куда подевались Стивен и отец. Он спрашивал о них с осторожностью, поскольку балансировал на грани паранойи и чувствовал, будто бы все вокруг уже были в курсе его поцелуя из-за ужасного обморока. Паршивое и совершенно жуткое ощущение… Доктор Маккой приготовился ему ответить, но белая дверь, отделяющая медкабинет от остального мира, скрипнула и осторожно приоткрылась. Говард просунул голову в образовавшуюся щель и, заметив сына в добром здравии, облегченно вздохнул. Ох, как же он волновался! Ему еще не приходилось заставать того в обмороке. Ерунда какая-то. Отец надеялся, что подобное больше не повторится; он знал, что частые «отключки» были чреваты для здоровья и нарушали работу организма. — Как ты себя чувствуешь?.. — обеспокоенно спросил Говард и вошел в медкабинет, прикрыв за собой дверь. — Я очень испугался за тебя! — Я вроде бы в порядке… — задумчиво ответил тот и сразу же оказался в объятиях родителя. — Ох, полегче! Я же не умер! Мужчина давно не ощущал такого волнения. Эта поездка устроила ему настоящий всплеск адреналина. Хорошо, что он подвез сына в школу, а иначе неизвестно, как сложились бы обстоятельства. Какой-нибудь незнакомый таксист вряд ли бы нормально помог ему. Говард не выпускал Тони из объятий довольно долго, будто бы чуть не потерял его навсегда. Парень с подозрением косился на родителя и не понимал, откуда в том вдруг забурлило столько заботы. Неужто отец был не так плох, как казалось, и мог с пониманием отнестись к некоторым вещам?.. Ох, нет, прочь такие мысли! Они были всего лишь впечатлением от объятия! — Что нам делать?.. Какие-то нежелательные последствия у этого обморока будут? — мужчина обратился к доктору и отпустил сына. — Наверное, мне стоит отвезти его домой? — Тони будет в порядке, мистер Старк. Не волнуйтесь. Он может остаться на занятиях, если чувствует себя достаточно хорошо, — ответил тот и глянул на парня, который кивнул в знак согласия, — однако я бы хотел выписать ему кое-что и… поговорить с вами… наедине. Говард озадаченно посмотрел на доктора и попросил сына подождать его в коридоре. Тони не понравились эти непонятные секретики, но выбора не было — пришлось отправиться к двери. Он надеялся, что отец потом все расскажет, ибо не желал думать о том, что человек в белом халате решил что-то утаить. — Вы только не говорите никому о моем обмороке. Не хочу, чтобы одноклассники знали. — Зря ты так, — поделился доктор Маккой. — Они могли бы в будущем оказать тебе помощь. — Я серьезно! Я больше не собираюсь сваливаться в обмороки! — Тони, выйди в коридор, — по-отцовски попросил Говард и, сложив руки на груди, нахмурился. Оказавшись за пределами медкабинета, парень недовольно выдохнул и хлопнул дверью. Он посмотрел по сторонам и вздрогнул. Слева на ставшей уже родной лавке с его рюкзаком и своей сумкой сидел Стивен, который несколько недель назад вот точно также грел это место и, мучаясь от неизвестности, ждал одноклассника с приема доктора Маккоя. Тот день, несмотря на драку, был очень особенным… Тогда они впервые соприкоснулись телами и побывали у мистера Дума в кабинете, в котором Стрэндж спас Старка от исключения из школы. В этот раз Стивен беспокоился намного сильнее. Боже, он чуть с ума не сошел! Его тревогу не описать словами. Несколько минут назад для парня перестало иметь значение буквально все, кроме этого человека. Он хотел лишь одно: чтобы Тони был здоров. Стрэндж резко поднялся с лавки и приблизился к нему, на эмоциях желая обнять, но опомнился и остановился. Старк уставился на него широко распахнутыми глазами и, поняв, что тот волновался не меньше, обреченно опустил голову. Будучи в здравом уме, парень стыдился вчерашнего поцелуя, но едва ли эта вещь могла перебить беспокойство, связанное с находящимся за дверью отцом. — Прости меня… — прошептал Стрэндж и тоже отвел взгляд. — Я не смог уйти. Стивен ни о чем не жалел и считал, что поступил правильно, но все равно извинился, так как ждал, что Тони разозлится — поругает за то, что он оказался не в то время и не в том месте, и возненавидит, что попался мистеру Старку на глаза. — Ничего уже не изменить… — тихо поделился Тони, растер лицо вспотевшими ладонями и постарался унять дрожь в пальцах от волнения. Он даже не злился, но, если возмущение и зародилось бы в нем, то вряд ли возымело какой-то вес перед миксом страха и стыда. Если честно, парню было приятно, что Стивен не бросил его даже в такой опасный для них момент. Он вдруг предположил, что был невероятно дорог ему. На это вообще невозможно злиться… Тони почувствовал неловкость даже от простого разговора с одноклассником. И как только ему хватило смелости вчера попросить о поцелуе?.. Страшно представить, насколько сильно этот человек мог изменять его — смущать или, напротив, до предела раскрепощать. Он стыдился их прикосновений, но в то же время ощущал, что лишь они были способны справиться с его тревогой, как и эту тревогу породить… Ужасный парадокс. Вчерашний поцелуй вызвал море волнения, но в то же океан счастья и радости. Как этот мир вообще выдерживал настолько противоречивое явление?.. Совершенно необъяснимо! — Ты упал в обморок?.. Почему? Как ты себя чувствуешь? Такого точно не бывало раньше? У Стивена был миллион вопросов. Его серьезно обеспокоило то, что произошло с парнем. А вдруг тот чем-то болел и вообще не должен был никогда нервничать?.. Боже! Сколько же раз он заставлял его переживать, особенно в ту ужасную ночь… — Погоди-погоди… в порядке я. В первый раз упал в обморок, если честно… Только чувствую себя странно, но явно не из-за падения, — Тони не прекращал таращиться на пол и ощущал, как волнение вновь одолевало его при мысли об отце. — Только вот… я… я… если папа о чем-то узнает… — он не смог закончить предложение из-за подкатившего к горлу кома. Стивен заметил, что Тони был на пределе своих сил и нуждался в поддержке, понимании и нежности. Он очень хотел успокоить парня, чтобы тот смог расслабиться и адекватно воспринять ситуацию. Еще одного обморока только не хватало! Стрэндж медленно приблизился и потянулся рукой к его голове, наплевав на вездесущую школьную систему видеонаблюдения. Судорожно вздохнув и взвесив все «за» и «против», Старк покорно подался навстречу, прислонился щекой к чужой ладони и прикрыл глаза. Тот принялся поглаживать его скулу горячими пальцами, периодически касаясь виска и мочки уха. Тони заходился мурашками от этих осторожных и очень приятных прикосновений, но, вместе с тем, постепенно расслаблялся и забывал о ворохе окружавших проблем. Боже, а можно вот так провести всю оставшуюся жизнь?.. Ни о чем не беспокоиться и получать невероятное удовольствие от этих волшебных ласок. Стрэндж невесомо водил указательным пальцем по щеке Старка, то и дело умудряясь касаться уголка губ, и тот ждал, что он зайдет на их территорию, но не заходил — будто бы испытывал и мучил. Ох, парня это так возбуждало! Он чувствовал, что у него вот-вот станет тесно в штанах… и из-за чего?.. Из-за пальца у рта? С ума сойти! Как Стивену такое удавалось вообще? Тони замышлял поймать палец губами, поэтому периодически немного приоткрывал рот, но тот медленно и виртуозно ускользал. Интересно, хозяин пальца понимал, что тот рисковал быть оттяпанным?.. — Разыгрался?.. — шепотом спросил Стивен и улыбнулся, забавляясь этой с виду детской, но очень неприличной игрой. Если бы Тони взял его палец в рот, то возникли бы весьма некрасивые ассоциации… Только едва ли сам Тони замечал в текущих действиях что-то некрасивое. Ох, он бы очень хотел поиграть с ним так, но они, к сожалению, находились в неподходящем месте. — Да, чертов ты колдун… Только колдуны были способны вселить спокойствие в такой трудной ситуации и так искусно лавировать пальцами! — В школе стоит быть аккуратным с магией… — он усмехнулся, провел рукой по подбородку парня и попытался убрать ее. А? Эй! Так мало? Старк сразу же схватился за чужое запястье и не позволил его хозяину отстраниться. Стрэндж с явным непониманием заглянул в игривые карие глаза и повел бровью. Тони осторожно шагнул вперед и легонько коснулся носом его плеча, дабы сквозь рубашку почувствовать умопомрачительное тепло и втянуть ноздрями приятный запах парфюма. Он был готов забыться в этом аромате, чтобы вечно наслаждаться нотками кедра и дубового мха. Стивен немного опешил от поведения одноклассника, потому что за дверью с доктором общался мистер Старк, который мог вернуться в любую секунду, но, вопреки здравому смыслу, не отступил и позволил тому и дальше прикасаться к себе. Тони явно это нравилось… да и ему совсем не меньше. Ох, до чего же они рисковали, вытворяя такое прямо в коридоре школы. В целом, ничего противоестественного не делали — в учреждении шли занятия, а камеры, записывающие видеоряд в не совсем хорошем качестве, едва ли передадут все подробности, но немного постесняться точно стоило! Пока парень осторожно касался плеча Стрэнджа, тот обводил его внимательным взглядом, тяжело дышал и мечтал о том, чтобы когда-нибудь он проделал то же самое с шеей. Стивен аккуратно положил ладонь на спину Тони немного ниже лопаток и прошептал практически на ухо: — Ты сегодня очень красивый. Конечно, он заметил! И довольно давно! Разве могло быть иначе? Новый и совершенно прекрасный образ этого человека, без преувеличения, сводил с ума. Старку очень подходила эта уложенная, но немного торчащая челка. Он выглядел шикарно и с полностью взлохмаченными волосами, но новая прическа очень освежила его, равно как и ужасно сексуальная клетчатая рубашка… Парень казался таким властным и роскошным в полуделовой одежде, что ему хотелось поклоняться как богу. Ох, Стрэндж с радостью записался бы в число его персональных рабов. Не ожидая этих слов, Тони тут же вздрогнул и сделал быстрый шаг назад. Он встретился с нежным взглядом Стивена и залился краской, потому что осознал, что тот догадался о причинах столь кардинальных изменений в его внешнем виде. — Я-я… это… я… Это не то, что ты думаешь! — Я знаю, — невозмутимо согласился Стрэндж. — Ты просто привел себя в порядок, — весьма натурально подыграл он. — Именно! Ох, приятно осознавать, что одноклассник так приоделся именно из-за него… Стивен вдруг понял, что несколько секунд назад дотронулся до спины Тони без разрешения, и мысленно ойкнул, но тут же расслабился, когда тот, к счастью, не обратил на это внимания в стремлении защититься от комплимента. Стрэнджу до шума в ушах нравился внешний вид Старка, но в то же время он проклинал его желание выглядеть так сногсшибательно, потому что переживал за шаловливость собственных рук. Ох, лучше бы Говард увез сына куда подальше… к чертям собачьим! Старк не сдержал улыбку и опустил взгляд. Сейчас он был настолько красным, что с ним в этой красноте не поборется самый спелый в мире помидор. Стрэндж заметил изменения в его внешнем виде! Это, блин, было ужас как приятно! И отец тоже заметил… Черт… Вспомнив, что за дверью находился Говард, а уйма дурацких проблем никуда не исчезла, парень тяжело выдохнул и сел на лавку. Чувствовал он себя намного лучше благодаря Стивену, но, как ни крути, должен был вступить в диалог со своим стариком и ответить на все его вопросы. — Тебе следует уйти, — выпалил Тони и бросил взгляд в конец коридора. — Что?.. — Обеспокоенность друг другом едва знакомых людей может вызвать кучу вопросов, — шепотом объяснил он. Для Говарда они виделись только один раз в ресторане. Ох, Тони лишь сейчас понял это. Он не хотел, чтобы его положение усугубилось еще сильнее. — Ты прав, но обеспокоенность друг другом друзей, ставших таковыми после встречи в ресторане, вопросы не вызовет. — В с-смысле? Ты?.. Вы поговорили? Боже! О чем поговорили? Как же стало страшно! Дверь медкабинета вдруг приоткрылась и заставила Тони резко подняться с лавки. Говард попрощался с доктором и озадаченно уставился на парней. Он был сбит с толку, но все равно улыбался. Мужчина не хотел, чтобы сын когда-нибудь снова свалился в обморок. — Что он сказал? Почему меня попросили выйти? — нахмурился Тони и уперся кулаками в свои бока. «Лучшая защита — это нападение». Он решил задать тему разговора самостоятельно, чтобы избежать странных вопросов, и выкрутиться любым способом. Говард почесал затылок и прочистил горло, не ожидая от своего мальчика такой напористости, пусть подобные вопросы и даже тон были в его стиле. Он немного замялся, но потом выпрямился и поделился: — Доктор всего-навсего попросил лучше контролировать твой образ жизни и разузнать, что именно тебя так беспокоит. Он предположил, что стрессуешь ты довольно давно. Ох, а я догадывался, что с тобой что-то не так. Тони хотел было перебить отца и снова взять контроль над беседой, но, как и ожидалось, едва ли смог что-то сделать с его красноречием. — Это все твоя девушка, да? У вас что-то не клеится. Она любит другого? Или недовольна твоей репутацией в школе? «Опять?!» — мысленно возмутился парень, когда речь снова зашла о какой-то там девчонке. Более того, он почувствовал, что отец «темнил» и что-то недоговаривал, потому что соскакивал с темы разговора. Говард мысленно строил разные теории. В основном предполагал, что у сына не получалось завоевать внимание нравящейся девочки, поскольку она была прилежной ученицей, не желающей водиться с хулиганом. Тони из-за этого взялся за учебу? А мужчина все гадал, что стало причиной таких странных изменений в его мальчике. Все было просто. — Ч-что?.. Парень даже не знал, что ответить. Он почувствовал, что оказался в тупике. Его сердце вновь разразилось чередой быстрых ударов. С отцом было просто невозможно разговаривать! Он беседовал лишь о том, о чем хотел сам, а не о чем желали другие. Стивен слушал Старков с выпученными глазами и не понимал, откуда во всем этом диалоге вдруг взялась девушка. Нет, он ничего такого не думал и знал, что у Тони не было никакой возлюбленной. Тот, наверное, просто на днях что-то ляпнул отцу, чтобы выкрутиться из какой-то сложной ситуации. Парень видел, что одноклассник мялся и не находил слов, поэтому решил влезть в разговор. Он надеялся, что имел на это право… — Тони в действительности влюблен в одного человека, а тот влюблен в него и помогает с учебой. Он очень стесняется и переживает, мистер Старк, поэтому не может рассказать вам подробностей. Тони возмущенно уставился на Стивена и скривился. Что тот нес вообще?! Ладно, с девушкой он и сам пару раз прокололся, но одноклассник говорил так, будто бы вот-вот собирался сообщить об их поцелуе! Даже упоминания пола избегал! Парень реально испугался за то, что Стрэндж просто возьмет и выложит Говарду все без остатка. Тот, без сомнения, рассказывал о них, а не выдумывал легенду для галочки. Он так разозлился, что захотел придушить его! Все! Теория оказалась почти правдивой! Теперь у Говарда не было никаких сомнений в том, что Тони кто-то нравился, раз об этом говорил его друг. Боже, как же он обрадовался, а то все думал, что с сыном что-то не так; тот упорно убеждал, что ни к кому не испытывал чувства. Ни разу и ни с кем не встречаться до шестнадцати лет — это абсолютно нормально, но Старк-старший по опыту считал, что какие-то симпатии к окружающим все равно должны существовать. Например, кто-то мог просто казаться приятным на внешность. Таково было его мнение. — О, да? — мужчина оживился и с довольным выражением лица посмотрел на сына. — Стесняться нечего, Тони! Я ведь тоже влюблялся, да не один раз. Я многое в этом понимаю и даже могу дать дельных советов, — он поиграл бровью. — Я буду рад, если ты когда-нибудь познакомишь нас. Она наверняка необыкновенная девушка! Ох! Да они тут, что, вдвоем решили загасить его?! Какого хрена?! Тони скрипнул зубами и тяжело выдохнул с каким-то еле различимым рыком. Эй! Он вообще-то недавно в обморок упал! Эти охреневшие создания задумали окончательно свести его в могилу?! Стивен нарочито проигнорировал испепеляющий взгляд одноклассника и продолжил улыбаться Говарду, как будто ничего плохого не происходило. — Я подумаю… — процедил Тони и сжал кулаки. Мужчина глянул на наручные часы и, поняв, что опаздывал в офис на встречу, спросил сына: — Как себя чувствуешь? Домой тебя отвезти? — Нет. Учиться буду. — Вот как… Хвалю. Не переусердствуй только со своей возлюб… ой… учебой, — он нежно улыбнулся, хотя и был рад, что тот взялся за голову. Говард протянул Стивену руку и подмигнул. Пока Тони был у доктора Маккоя, они в действительности разговорились. Парень рассказал, что являлся простым школьником; на этот счет лгать не хотел, да и не смог бы, потому что не просто же так терся возле учебного учреждения. По мнению Стрэнджа, погрязать во вранье было не лучшей идеей. Еще взаправду поделился тем, что подружился с его сыном после посещения ресторана. Мистер Старк потом спросил, как так получилось, что парни ранее не были знакомы, хотя учились в одной школе. Стивен умело объяснил, что из-за переезда и работы лишь недавно вышел на занятия, поэтому, наверное, в тот момент и не пересекся с ним; на самом деле, практически ни в чем не солгал, но умолчал о собственном отстранении от уроков и факте их «одноклассничества». Мужчина согласился с такой легендой, потому что из-за какой-то там драки его мальчик две недели сидел дома. — Стивен, я, кстати, думал, что ты студент, а не школьник, — Говард выпустил его руку. Тот пожал плечами и пошутил: — Моя работа, видимо, очень старит. Мужчина оценил юмор и рассмеялся. Конечно, по сравнению с его сыном Стивен выглядел… потасканнее — прямо как студент! Вновь посмотрев на часы, он погладил пальцами по усам и напомнил: — Ладно, мне надо ехать. Тони, я запишу тебя на обследование на всякий случай. А со своей девушкой меня потом обязательно познакомь! Ей-богу, на ужин, что ли, пригласил бы ее к нам. Тони пробил холодный пот. Ну пиздец! Последняя фраза отца вновь помутила его рассудок. Парень думал, что хуже уже просто не могло быть, но, судя по «знакомству и ужину», еще как могло. Ему захотелось взять и испариться, чтобы избавиться от этого кошмара. Что вообще происходило?! Старк видел в Стрэндже человека, который должен был использовать положение третьей стороны и помочь, а не сделать еще хуже. Почему Стивен так поступил? Тони ничего не понимал. Он вообще мог хоть кому-то верить? Да этот человек прямо-таки подставил его! Парня охватили ужасные злость и обида. Проводив ничего не заподозрившего мистера Старка довольным взглядом, Стрэндж сложил руки на груди и улыбнулся, но, когда одноклассник обратил к нему свой уничтожающий взор, обеспокоенно сглотнул и выпрямился по струнке. — Что ты надел?! Ты охренел?! — тот приблизился и в привычном жесте схватился за ворот его рубашки. — Ты что такое говорил вообще?! Ты не можешь решать такие вещи самостоятельно! Это моя жизнь! Да я тебя уничтожить хочу! — Тони, успокойся… — тихо попросил Стивен и попытался нежно взяться за его запястья, чтобы отлепить от себя и объясниться. — Не трогай меня, Стрэндж! Ох, по фамилии обратился… Это было не к добру. Он внял его гневной просьбе и убрал руки. Нет, ну вообще! Возмущению Старка не было предела. Этому человеку следовало поддержать его, а не вгонять в еще большие проблемы! Если у Говарда к сыну был миллион вопросов, то теперь будет миллиард. Обследования какие-то, дурацкие «знакомства и ужины». Дерьмо! Кому оно надо было вообще? Точно не Тони! Боже, Стивен все испортил! — Ты же не собираешься ударить меня после всего, что было?.. — Еще как ударю, если будешь нести херню! Мне кажется, что ты это все специально сделал! Если честно, Тони не был уверен в том, что на самом деле сможет шлепнуть Стивену по морде, как раньше. Во-первых, он все еще опасался злить его после случившегося в своем доме, потому что весьма продолжительное время имел негативный опыт общения с боксером. По одному человеку, занимающемуся боевыми искусствами, парень сделал вывод о всех спортсменах. Ему казалось, что они совершенно не умели контролировать себя и использовали свои навыки при любом удобном случае. Зачем далеко ходить, если Стрэндж уже несколько раз продемонстрировал это: у медкабинета некоторое время назад, дома возле дивана и даже в школьной столовой. Во-вторых… Старку вообще-то ужасно нравилось созерцать его лицо и целовать вкусные губы, поэтому портить картину синяками не хотелось. — Я сделал все так, как нужно. А что бы ты ему сказал? У тебя были другие идеи, как вылезти из вранья? — спросил Стивен и заглянул ему в глаза. — Спасибо! Дал по больному! — Тони нахмурился и сильнее сжал край ткани. — Можно было сказать что угодно, но ты решил выложить правду и подставить меня! Ты выбрал самый ужасный вариант! А кто будет разбираться с этим дерьмом? Я! — Ты не сможешь всю жизнь прятать от него наши отношения. Когда-нибудь придется рассказать, — объяснил тот. Стивен не собирался никого обижать или подставлять. Он понял простую истину, пока сидел с мистером Старком на лавке, поэтому хотел подготовить его к неизбежному, нравилось это Тони или нет. Невозможно быть вместе и скрывать такое от родителей, с которыми они постоянно поддерживали общение и, тем более, делили одну жилую площадь. Тони разозлился еще сильнее. «Отношения»?! Стивен возомнил, что они стали встречаться? Тот какие-то там планы строил, но даже не удосуживался обсудить их! Вот вам и «отношения»! Парня достало, что его мнения никто не спрашивал. Он вечно ото всех зависел, все за него все решали; задавали тупые вопросы и лезли туда, куда не следовало! Это ужас как бесило! А он самостоятельный! Ох, так и порывало ногой топнуть! — Да с чего ты взял, что я вообще хочу быть с тобой «всю жизнь»?! — вырвалось у Тони в знак протеста. Глаза Стрэнджа округлились и будто бы поблекли; он очень сильно удивился. Старк встрепенулся и сам обомлел от собственных слов. Ох, нет! Он же так на самом деле не считал! Только утром мечтал быть с ним и фантазировал о том, как отец с пониманием отнесся к подобной любви. — Стивен, я не… я не хотел. Я… запутался… — с дрожью в голосе объяснил Тони, выпустил ворот его рубашки и сделал несколько шагов назад. Ох, что с ним было не так? Как посмел сказать такое? Удивление Стрэнджа сменилось на недовольство. Старк испугался его холодных глаз и стал проклинать себя за в сердцах брошенную фразу. Стивен смотрел на пол с совершенно нехорошим выражением лица и молчал. Тони даже не знал, что думать. Он желал снова подойти к нему, но, поразмыслив над последствиями такого действия, отступил еще немного. Наверное, когда-нибудь парень договорится и получит втык. — Прости… — тихо попросил он. — Все хорошо, — ответил тот, но в лице все равно не переменился и продолжил гипнотизировать напольную плитку тяжелым взглядом. Разумеется, Стрэндж расстроился из-за подобных слов, потому что сделал все, чтобы помочь Старку. Он ощущал боль в груди каждый раз, когда тот выдавал что-то эдакое — как в столовой или, например, в подвале школы. Парень понимал, что однокласснику сейчас приходилось очень не просто. Наверное, тот так и будет переживать и злиться, пока ситуация не стабилизируется. Стивен еще давно решил, что должен проявить терпение и помочь Тони принять себя — стать лекарством от болезни, а не самой болезнью, хоть это сравнение ему и не нравилось. Он судорожно выдохнул, выпрямился и протянул парню руку, как бы прося расслабиться и подойти. Тот прищурился и присмотрелся к его лицу. Было видно невооруженным глазом, что этот человек в той или иной мере сердился. Тони доверял Стивену во многих отношениях, но после той роковой ночи не позволял себе быть уверенным в том, что больно не станет снова. Следуя здравому смыслу, он покачал головой и не приблизился. Стрэндж на его отказ потупил взгляд и убрал обе руки в карманы брюк. Несколько минут назад он нежно касался лица и губ Старка, а теперь тот не подходил. Парень вдруг забоялся, что в один миг растерял все его доверие. — Слушай… я недавно упал в обморок, потому что испугался, что папа узнает о чуть не случившемся отчислении или о нас, а ты сейчас говоришь, что ему придется все рассказать, — принялся объяснять тот. — Ты смерти моей хочешь?.. — Прости, что не предупредил тебя… Я ничего плохого ему не говорил, пока ты был у мистера Маккоя. Честно. Я просто объяснил, что мы подружились. Без подробностей. Тони решил, что Стивен и не собирался ни о чем предупреждать. Извинения не исправят эту ситуацию. Его приводило в замешательство то, что одноклассник не спросил чужого мнения — сделал все самовольно и теперь создал целую проблему. Он не планировал обижать его, но нехорошие слова так и вертелись на языке. Это же, блин, надо было додуматься сказать Говарду такое. — Ты торопишь события, а я очень сомневаюсь во всем, что происходит, — тихо выдохнул парень. — Мы… это так странно. Стивен хотел, чтобы все у них стало серьезно… Желал решить разные проблемы, в том числе с мистером Старком, но в представлении Тони делал только хуже. Наверное, он в действительности поторопился, хотя с точки зрения логики отметил, что поступил правильно — был уверен в том, что делал и говорил. Свои заявления перед Говардом считал самыми что ни на есть адекватными; парни не смогут «прятаться» от него вечно. Стрэндж предполагал, что переживания одноклассника и его непринятие себя были связаны с неведением отца. Одно без другого не решить, это замкнутый круг. Чье одобрение, как не мистера Старка, позволит Тони справиться со страхами? Его доверие и мнение были очень важны парню, как бы он ни старался убедить себя в обратном. — Да, я знаю… но тебе станет легче, если ты будешь честным с отцом. — Нет, Стрэндж, — возразил Старк, испытывая недовольство оттого, что одноклассник пусть и извинился, но продолжил стоять на своем. — Я уже обречен мучиться и отбиваться от его вопросов из-за твоей «честности». Он был в отчаянии и понятия не имел, как теперь жить эту жизнь. Все «пошло по половому органу» несуществующей, но бодро фигурирующей в представлении отца девушки. Конечно, избавиться от нее можно было, сославшись на расставание, но вряд ли это решит ворох остальных проблем, в том числе освободит от имеющихся вопросов — напротив, еще и новые породит. — Шаг за шагом мы придем к пониманию с мистером Старком, как и справимся с тем, что происходит с тобой в школе, — Стивен не прекращал убеждать его в обратном. — Я тебе обещаю. Парень понял свою ошибку, пусть и думал, что, если бы не проявил самовольность, никогда не допился бы текущего варианта развития событий — самого нужного и подходящего. Эгоистом прослыть он не планировал, но был уверен, что знал лучше Старка, что делать, поскольку страхи и опасения не давали тому объективно воспринимать происходящее. Более того, Стрэндж прошел через это с собственными родителями, и у него были основания говорить такие вещи. Тони не нравилось, что одноклассник продолжал спорить. Он ему одно слово, а тот… ладно, выдавал тот меньше слов, но, блин, сколько можно было? Это его жизнь. Да, хорошо, встречаться со Стивеном хотелось, строить нормальные отношения и справляться с разными страхами тоже, но надо как-то предупреждать обо всем, а не вот так… — Мой отец не должен ничего знать. Я серьезно. Даже не вздумай пойти наперекор, — Старк сложил руки на груди и уставился на Стрэнджа полным решимости взглядом. Он не знал, как исправлять эту ситуацию в перспективе на будущее, но предполагал, что, если и рассказывать Говарду обо всем, то только через несколько лет, когда у того уже не будет ни выбора, ни власти над самостоятельным сыном. Если это вообще останется актуальным… А вдруг у них ничего не получится, учитывая кучу испытаний, которая преподнесла и еще преподнесет жизнь? Втягивать других людей в их отношения не стоило… Тони не желал так рисковать, потому что еще не разобрался в себе. — Ставишь меня перед фактом? — Стивен расстроенно взглянул на него. Парень проявил строгость и повернул вопрос ребром; он вел себя намного суровее, чем когда-либо. Стрэндж не считал одноклассника злостным манипулятором, но опечалился, что тот не прислушался к его словам. Может быть, он такое заслужил?.. Самоуверенность сыграла со Стивеном злую шутку и отплатила той же монетой. Неужели по части Говарда он рассуждал неправильно? Тот вроде бы хорошо отнесся к вырисовавшейся «легенде»… и нормально принял бы все остальное. — Ставлю, — проговорил Старк, сохраняя серьезное выражение лица. Он вообще-то тоже умел быть жестким и считал, что имел право так себя вести. Стрэнджу стоило постыдиться того, что он сделал. — Тони… — Стивен произнес его имя так, будто бы просил передумать. — Пообещай мне, что оставишь эту идею. Старк выглядел непреклонным. Стрэндж оказался в непростой ситуации, потому что не хотел давать обещание, которое не сможет сдержать. Неужели Тони не видел, что происходило? Неужто страх признаться был сильнее желания построить лучшее для них обоих будущее? Именно «лучшее», поскольку иное Стивен даже не рассматривал. Он считал Говарда мудрым и понимающим человеком, который примет сына со всеми его решениями и выборами, в том числе позволит парням быть вместе. Что будет, если Стрэндж даст обещание, но все сделает по-своему? Он считал, что знал, как поступить, но Старк выдвигал ультиматум. Наверное, их отношения превратятся в ад на земле, если парень предаст его и «пойдет наперекор». Тогда этот человек никогда не сможет ему верить… Будет ли вообще какой-то смысл в таком поступке? Стивен потеряет все, что ему было так дорого. — Если для тебя это так важно… хорошо, — он отвернул голову в сторону, поступившись своими убеждениями. — Я обещаю. Стивен мысленно предположил, что они оба пожалеют об этом. Ему бы очень хотелось сделать по-своему… А вдруг со временем что-то изменится? Например, Тони передумает и самостоятельно все расскажет отцу. Такой человек, как мистер Старк, просто обязан с пониманием отнестись к его выбору. Разве может получиться иначе? Стрэндж был уверен, что со временем сильнее сдружится с Говардом, и это станет решающим фактором как в совладании с разными проблемами, так и в принятии тем их любви. Тони прищурился. А он вообще мог верить обещаниям этого человека?.. Ему очень не понравилось, что Стивен самовольно сообщил Говарду столь секретную информацию. К слову, тот давал много разных обещаний и пока что держал их. Что же, ладно… Он поверит ему, но будет бдительным до мозга костей. Стрэнджу следовало отвечать за свои слова — только так они преодолеют все трудности. Тони вспомнил, как на этом самом месте тот назвал его «самовлюбленным эгоистом». Да, это было давно и уже не вызывало обиду, но Стивен казался эгоистом не меньше; время от времени самоуверенность и наглость били в нем через край. Старка даже позабавило осознание их схожести. Интересно, как Стрэндж умудрялся сочетать в себе эгоизм с приторной правильностью?.. Непостижимая уму вещь. Тони кивнул на обещание Стивена и, заметив, что состоявшийся разговор не оставил и след от чужой сердитости, наконец, приблизился. Он не хотел ссориться или спорить и был очень рад, что тот уступил, потому что сам не смог бы пойти навстречу; учитывая происходящее, это казалось невозможным. Старк опустил взгляд и самостоятельно протянул Стрэнджу руку. Тот с долей удивления взглянул на парня и, поняв, что он испытывал вину из-за недавно брошенных на эмоциях слов, мягко улыбнулся. — Я все понимаю, Тони… — прошептал Стивен и неуверенно потянулся к его ладони. Парни соприкоснулись пальцами так чувственно и стыдливо, что в немом жесте будто бы еще раз попросили друг у друга прощения за все плохое. Стрэндж ощутил облегчение, когда понял, что их хрупкие отношения не разбились вдребезги. Более того, ему очень понравилось, что Старк проявил инициативу и все-таки приблизился, и пожелал, чтобы тот когда-нибудь полностью принял их взаимную влюбленность. Наверное, мальчишка и не догадывался, что вытворял с ним, когда просто брал за руку… В такие моменты он был готов уступать ему в чем угодно. Боже, Стивен, походу, был идиотом. Он благодарил судьбу за то, что Тони простил ему настолько неправильный с точки зрения морали поступок. Для него тот был самым чистым и искренним человеком — настоящим лучиком света во тьме… Общая картина всегда демонстрировала парня как хулигана, грубияна и драчуна, но из них двоих не он был плохим. По отношению к нему Стрэндж считал себя недостойным. Немного покраснев, Тони еще чуть-чуть вытянул руку вперед и хотел было нежно перекреститься пальцами со Стивеном, но в коридоре раздался грохот от распахнувшейся двери — из соседнего помещения на перерыв стали вываливаться несносные, младше на один класс ученики. Испугавшись резкого звука, парни рефлекторно одернули руки и отступили друг от друга, но, поняв, что едва ли заинтересовали шумных ребят, расслабились и шкодливо улыбнулись. Не проронив ни слова, они взяли свои вещи с лавки и разошлись в разные стороны, потому что должны были отправиться на занятия, чтобы ни у кого не вызвать вопросов.***
Следующие несколько уроков парни провели порознь. В американских школах ученики имели возможность выбирать специализации по определенным предметам, которые они хотели изучить глубже, и некоторые из таковых у Тони, Стивена и даже Наташи со Стивом были разными. Несмотря на специфическое отношение к системе обучения, урок программирования Старку в той или иной мере нравился. Как правило, на нем он не бездельничал, но занимался чем-то своим, а не установленными учителем заданиями. Мистер Брашер его непослушание не одобрял и пытался приобщить к общему с другими ребятами делу, но Тони упирался и получал плохие оценки в той стези, которую знал лучше всего. Он заслуживал «А» на каждом занятии, потому что делал сложные и гениальные вещи, но из-за упрямства и острого языка получал максимум «В». Как правило, использовал это время для разработки специальных очков, которые планировал оснастить искусственным интеллектом, но мужчине из-за недоверия об этом не говорил, поэтому в такие моменты тот думал, что он просто маялся ерундой. Пока Старк изобретал очки, способные изменить взаимодействие человека и компьютера, Стрэндж изучал самого человека, а точнее, его внутренние системы и органы. Уже сейчас он знал, что хотел стать доктором и посвятить свою жизнь хирургии. Ему не раз говорили о невероятном даре, связанном с выполнением мелких и точных движений руками. Стивен не знал, что такое дрожь в пальцах, когда брался за какое-то ужасно кропотливое дело, требующее осторожных действий, и мама за это в шутку однажды назвала его «повелителем мелкой моторики». Именно она надоумила сына использовать редкую способность в будущем, а тот увлекся возможностями нейрохирургии и задумал связать свою жизнь с этой областью науки. Когда занятия с углубленным изучением закончились, ребята начали подтягиваться в класс к мистеру Ричардсу, планировавшему провести небольшое собрание. Такие собрания были обычным делом для всех классов и проходили один раз в неделю. До начала собрания оставалось несколько минут. Старк поправил небольшой рюкзак, висящий на плече на одной лямке, и, сухо попрощавшись с учителем программирования, вышел в коридор. Этот вредный человек вновь прочитал ему нотации о непослушании и безалаберности, но был успешно проигнорирован. Мистер Брашер удивился такому исходу событий, ибо ожидал парочку ласковых в свой адрес. Стивену стоило отдать должное за те нежные и приятные прикосновения, воспоминания о которых то и дело вспыхивали в сознании Тони. Да, они мешали сосредоточиться на изобретении очков и время от времени заставляли улыбаться как ненормального, но позволяли быть достаточно спокойным после утреннего посещения отца школы и вести себя терпеливо с вредными людьми. Наверное, нежность и внимание Стрэнджа взаправду были лекарством для Старка… Они позволяли ему становиться лучше. Пробравшись через толпящихся у шкафчиков школьников, Тони направился к своему классу. Неподалеку от двери он заметил опирающуюся на стену, совершенно потерянную Наташу, которая осматривалась по сторонам и переминалась с ноги на ногу. Она выглядела какой-то уставшей и измученной, и даже косметика не скрывала мешки под ее глазами. Рваные движения, с которыми девушка перебирала край шарфа, только сильнее подчеркивали паршивое состояние. Тони нахмурился и стиснул зубы. Вот стерва! Его очень раздражал тот факт, что Наташа первой поцеловала Стивена. А сколь нагло и чувственно она это сделала! Да как посмела вообще?! Стрэнджу не нужна была эта девчонка! Верно же?.. Парень демонстративно поправил ворот своей рубашки и зашагал прямо к Наташе. Его действиями управляла ревность, а не здравый смысл. Он совсем не подумал о последствиях, когда приблизился к ней и совершенно по-хозяйски оттопырил шарф на шее. — Эй! Ты что творишь?! — возмутилась девушка и отпихнула его руку, пальцы которой только сильнее ухватились за ткань и оттянули ее в сторону, оголив смачное синее пятно под нижней челюстью. Оно образовалось от случайного движения Стивена, произведшего его в стремлении убрать ладонь с чужих сисек. Тони удовлетворился от образовавшейся картины. Девчонка получила свое, раз мягкие ткани зашлись небольшой гематомой. Будет ей уроком! С другой стороны, синяк позволил убедиться в том, что чертов поцелуй Стивена и Наташи все-таки был настоящим. Ох, лучше бы это дерьмо ему просто приснилось, а продолжение у туалета уже оказалось реальным… К слову, сегодня во сне Старк в действительности видел Стрэнджа с какой-то девушкой, но это не выглядело весело. Ужасное сновидение умело подстегнуло ревность… Наташа схватила Тони за пальцы и резко дернула вниз, заставив все-таки выпустить край шарфа. — Не верю, что тебе стало холодно в помещении, — с нотками явной издевки протянул тот и, сократив расстояние до интимного, улыбнулся. — Стив знает, в какую игрушку ты сыграла за его спиной? Ее флирт с парнями для Старка секретом не был. Будучи в отношениях с Роджерсом, Романофф «игралась» с некоторыми знакомыми, но эти вещи не доходили до крайностей. Она умело скрывала их от Стива, хотя из-за Стрэнджа иногда теряла голову и забывала о конспирации. Девушка любила мужское внимание и всецело наслаждалась им, но, когда что-то выходило из-под контроля, жаловалась своему молодому человеку на домогательства с чужой стороны, и тот охотно ей верил — самой красивой и преданной. Другого выбора у нее, в общем-то, и не было. К слову, что-то шло не так не часто, поскольку она знала, кого и как можно посадить на привязь — для каждого существовал свой способ. Ох, Тони еще не был в курсе, что его любимый Стивен уже на ней сидел… Стрэндж занимал особое место в небольшом списке Романофф, потому что зацепил ее так, как не цеплял никто другой. Столь сильно девчонку однажды увлек лишь Роджерс, но чувства к нему были тихим звуком на фоне того, что она испытывала к Стивену. Если с другими парнями Наташа просто баловалась, то этим человеком была не против заменить своего боксера, поэтому и вела себя с ним так смело и открыто. Тот, сам того не ведая, украл ее сердце. Она считала, что со Стивеном было бы намного удобнее и комфортнее строить отношения. Тот был строгим, достаточно умным и смелым, но правильным, мягким, подвластным принципам и чужим слезам. Ох, кое в чем Наташа совсем его не знала, равно как и в отдельных вещах почему-то видела насквозь. По ее мнению, Роджерс не мог проявить самостоятельность и инициативу в житейских делах; только по шее всем подряд ловко раздавал. Время от времени он пугал Романофф жестокостью к случайным людям, а она искренне не понимала, что в некотором отношении сама сделала его таким. Вместе с тем, догадывалась, что расстанется со Стивом только через собственный труп. Пожалуй, девушка устала от игр и, встретив Стрэнджа, задумалась над тем, чтобы начать нормальные, по-настоящему серьезные отношения. — Ч-что? Ты! — Удивительно, что именно я всегда оказываюсь свидетелем твоего шалошовства, — Тони издевательски усмехнулся. — Неси чушь сколько угодно, Старк. Роджерс и без того мечтает прибить тебя, — с угрозой прошептала она. — Ты являешься прямым доказательством того, что изобретательность и ум — разные вещи. Тони невольно сглотнул и заозирался по сторонам, потому что в разговоре с ней забыл об осторожности и о существовании разгневанного его поведением Стива. Он попытался скрыть беспокойство за хмурым взглядом, но волоски на предплечьях под рукавами рубашки предательски вздыбились. Теперь Романофф знала, кто заметил ее вчерашний поцелуй со Стрэнджем. Боже, она себе место не находила! Девушка не спала всю ночь, не могла нормально учиться и с самого утра была во власти дикого мандража, поэтому и выглядела так потаскано. Теперь же ей стало намного спокойнее. Это был всего лишь Старк… Старк, который когда-то ее очень привлекал и сегодня почему-то казался крайне охуенным. Ох, какого черта?.. В последнее время этот человек все сильнее и сильнее поражал Наташу, несмотря на противный нрав. Наверное, таким шикарным она его еще не видела. Нет… в жопу! Этот гад вообще-то ее очень раздражал! Романофф серьезно ошиблась, когда однажды призналась ему в симпатии. Она себя за это ненавидела, потому что в тот момент была ослеплена его статусом и внешностью. Тони очень грубо «отшил» Наташу, наговорил гадости в своем стиле и на протяжении длительного времени подтрунивал над чужими чувствами. Он не собирался с ней нянчиться и, наверное, был хуже, чем казалось Стивену. Ох, это она еще не вспоминала, как данный человек однажды унизил ее с помощью самодельного бластера и жвачки! Нет, мистер Дум не пошутил, когда сказал про это перед тем, как отправить Старка и Стрэнджа на «двухнедельные каникулы». Неудивительно, что у Наташи и Тони ничего не получилось, а точнее, не зародилось ни на йоту. Парню она не была интересной. Он не переваривал эту девчонку за лицемерие и считал, что она хотела от него лишь денег, роскоши и удобства, но никак не любви. Старк обошелся с Романофф решительно и жестко, потому что она не отставала от него на протяжении длительного времени — надоедала и выводила из себя того, у кого на уме были не девочки, а механизмы и гайки. Одноклассница горделиво повела головой и снова повязала шарф на шею. Она решила, что поцелуй со Стивеном сойдет ей с рук, ведь Тони мало кто верил, особенно Роджерс. Старк не раз пытался вразумить его, рассказывал о распущенном поведении Романофф, но всегда оказывался на грани становления жертвой убийства, поскольку называл ту «путаной». Он даже диктофоном пользовался, чтобы разоблачить девчонку, но со временем оставил эту идею, поскольку та умело следила за языком. У него не было на нее никакого компромата, кроме честного слова. — Ты зашла слишком далеко. Побойся его, — со всей серьезностью порекомендовал Тони. — Я никуда не зашла. Ты за что-то переживаешь, что ли? — усмехнулась Романофф и, надавив пальцем ему на грудь, отодвинула от себя. Ох, ее поведение явно стало прежним. Чертовка почувствовала безопасность и прекратила волноваться из-за поцелуя. — Иди, мастурбируй на свой никому ненужный изобретательских мусор и умирай в одиночестве, а на меня своей девственностью не дыши. Тони бесили реплики и упрямство Наташи. Он всеми силами хотел отвадить ее от своего Стивена. Девчонка решила, что Старк таким образом пытался вернуть ее внимание?.. Больно надо было! Впрочем… хорошо, что она считала так, а не как-то иначе. Романофф задумала уйти в класс, но парень схватил ее за запястье. — Ты глупая? Когда-нибудь Стив все узнает и снесет тебе голову. Он за Наташу вообще не переживал, но рискнул поиграть на страхе и избавить Стрэнджа от ненужного внимания, хотя понятия не имел, боялась ли та Роджерса хоть чуть-чуть. — Да иди ты к черту. Что тебе надо? — тихо возмутилась девушка и снова пихнула его в грудь. Она опасалась, что кто-то подслушивал их разговор. — Ты не нужен мне, хам, — Романофф прищурилась и резко высвободила руку, а потом конспиративно прошептала ему на ухо: — Говори Стиву что хочешь, но знай, что в таком случае бездыханное тельце твоего дружка будет не на моей совести. Она проговорила это так недовольно и неохотно, что будто бы сама не желала подобного исхода событий. Одноклассница победоносно хмыкнула и ушла в класс. Если честно, она не знала, в действительности ли парни хорошо дружили, судя по тому, что видела, но решила взяться за манипуляцию. Вот черт… Манипуляция сработала, и Тони всерьез озадачился всем, что сейчас делал и говорил. Не совершил ли он ужасную ошибку, подойдя к ней и в цвет признавшись в том, что видел поцелуй? Совсем не подумал о последствиях, поддавшись дурацкой ревности… Теперь Наташе было нечего бояться. А вдруг Старк, сам того не ведая, подверг Стрэнджа какой-то опасности? Ох, а он еще поругал его за самовольность… Сам был не лучше, потому что ни о чем не предупредил и сделал… что-то странное. Парень беспокойно выдохнул и тоже зашел в класс, ожидая начала собрания. Он сел за парту, подложил руки под голову и прикрыл глаза. До чего же непонятной стала его жизнь всего за один день, и дело было даже не в состоявшемся с Романофф разговоре. Старк не знал, что теперь с ним будет. Его пугали реакции собственного тела, выразившиеся утром в виде обморока; было очень неприятно и страшно. Он не раз попадал в опасные ситуации по инициативе Стива, но даже в таких случаях связь с сознанием не терял. Видимо, все, что происходило сейчас, было намного ужаснее разборок с одноклассником. Что же ему делать? Бороться со страхами? Но как?.. Стивен предложил «клин клином» выбить, во всем сознаться Говарду, перестать прятаться, но Тони, мать его, так не хотел. Это же жесть полная! Кто-нибудь вообще пробовал поставить себя на его место? Старк почувствовал, что в кармане его джинсов завибрировал телефон. Он получил СМС от отца, в котором тот рассказал о внеплановом полете в соседнюю страну по «рабочим вопросам». Что же, на определенное время мальчишка был спасен, потому что родитель не станет доставать его неприятными разговорами с другого конца материка. Он улыбнулся и довольно посмотрел в окно. Не успев убрать телефон в карман, Тони получил уведомление о сообщении в мессенджере от какого-то пользователя. Он уставился на экран и недоуменно заморгал. Стивен оставил ему маленькое приветствие и свой номер. Ох, парни столько времени проучились вместе и такие события пережили, а до сих пор не обменялись никакими контактами. Этот момент настал?.. Так приятно! И… страшно. Господи! Они, что… смогут созваниваться? Где-то встречаться? Куда-то ходить? Блин, гуляли же уже в парке, но теперь это почему-то воспринималось по-другому. Спустя пару минут от пришедшего сообщения Стрэндж показался в дверном проеме и вошел в класс. Его нежный взгляд сразу же пал на растерянного одноклассника, который тот невольно перехватил, а после смущенно опустил голову. Боже, что этот человек делал с бедным пареньком?.. Наверное, если Стивен постарается, то заставит того ходить красным шестьдесят секунд в минуту, шестьдесят минут в час… Всегда! Вслед за Стрэнджем в помещение зашли Джейн и Роджерс. Девушка положила сумку на свою парту и дружелюбно обратилась: — Тони! Сегодня какой-то праздник? Тебе… идет. Джейн Фостер приятно удивилась его новому, весьма крутому образу. На парня тут же обратили внимание другие одноклассницы и хихикнули, а некоторые набрались смелости и вслух согласились с комплиментом. Им явно пришлась по вкусу аккуратность во внешнем виде Старка, сильно контрастирующая со спортивной одеждой и лохматыми волосами, с которыми тот обычно ходил в школу. Не привыкший к похвале и столь обильному женскому вниманию, Тони обвел девчонок испуганным взглядом и посмотрел на листающего какую-то тетрадь Стивена, будто бы ища у него поддержки. Что в таких случаях обычно говорили-то?.. Согласный с одноклассницами, тот еле-еле сдержал тихий смешок и повел головой, намекнув, что их надо удовлетворить хоть каким-то ответом. Старк с несвойственной скромностью почесал затылок и проговорил: — Да это я так… просто. Спасибо. — Так держать, — искренне похвалила Джейн и села за парту. Оценив поведение девчонок, Роджерс сложил руки на груди и недовольно уставился на Старка. Какого черта тот вырядился? Может быть, проклятый имел виды на его Романофф, поэтому и приоделся? Она ведь однажды уже говорила, что тот к ней, ушлепок, приставал. Разумеется, от Стива не укрылось и то, как лощеный комплиментами одноклассник посмотрел на Стрэнджа. Он чувствовал себя идиотом; они дружили или нет, е-мое? Роджерс хотел было вставить свои пять центов в образовавшуюся беседу, но в класс забежал мистер Ричардс и, извинившись за опоздание, приземлился за стол. Старк различил недовольное выражение лица одноклассника и, заприметив еще кое-что, издевательски усмехнулся. Да, в его положении хихикать не стоило, но что можно было поделать?.. Не удержался. Стив насупился еще сильнее и сжал кулаки. Его правый глаз украшало «красивое» темно-фиолетовое пятно. Больше всего Тони забавляло то, что парочка «Стив-Наташа» вместе была «синяя» и неплохо в этом сочеталась. Весело, не правда ли? — Тебе смешно, Старк? — с ощущаемой сердитостью спросил Роджерс, наплевав на присутствие учителя. — Так, Стив! Это что такое? — вмешался мужчина и погрозил пальцем. — Ты должен радоваться, а не злиться, — он тактично перевел тему разговора и улыбнулся, — ведь вошел в тройку лучших по боксу среди учеников старших школ нашего города. Учитель призвал поздравить спортсмена, и ребята зашлись аплодисментами. Получив такой бальзам на душу, Роджерс расслабился и покорно сел за парту, поблагодарив за похвалу. Стрэндж беспокойно наблюдал за боксером и перебирал ручку в пальцах. Он ощутил себя ужасно, вспомнив, что не придал должное внимание словам Старка у подвала. Вот почему одноклассник сказал, что с трудом «давал Роджерсу отпор»… Этот парень выглядел крепким и сильным, но Стивен и не подозревал, что тот увлекался спортом. В прежнем учебном учреждении он и сам не раз участвовал в соревнованиях, поэтому знал, что попасть в тройку лучших по городу, особенно настолько большому, было не просто. Стив для такого слишком легко отделался — всего одним «фонарем» под глазом. После переезда Стивен перестал всерьез заниматься рукопашным боем. Порой он мечтал о том, чтобы вернуться к былому увлечению. Парень даже нашел в интернете несколько подходящих спортивных центров, но каждый раз откладывал звонок, переживая, что лишится как последних денег, так и крупиц свободного времени, которые периодически требовались надоедливому боссу и бабушке. Из-за случая в столовой Стрэндж то и дело приглядывал за Старком, поэтому и уходил из школы вместе с Роджерсом. Он не хотел, чтобы они словесно повздорили, а теперь надеялся, что Стив, будучи боксером, не избивал его. Пытался верить, что подобная мысль была лишь плодом богатой фантазии, хотя драчливость Тони, которая претендовала на следствие физических издевок, убеждала в обратном. Нет, это было слишком серьезным обвинением по отношению к любому человеку. Стивен не решился делать столь бездоказательные выводы. Одноклассник рассказал бы ему о таком, верно?.. Он покосился на спортсмена недобрым взглядом и крепко сжал ручку в ладони. Плавно начав собрание, мистер Ричардс посоветовал другим ребятам тоже найти какое-нибудь интересное увлечение, чтобы «было что вспомнить в молодости». Он уведомил об открытии новых кружков и секций и поделился новостями, связанными с предстоящим тестированием по предметам. — На носу контроль по социальной науке, вы помните? Весь класс вздрогнул от упоминания этой дисциплины. За нее мистер Ричардс дрюкал учеников больше всего. Наверное, у него на этом предмете какой-то свой пунктик был. — Вы должны подготовить проект, который можно реализовать в рамках нашей школы и который облегчит жизнь учащимся, — с воодушевлением начал он. — Раздолье для фантазии большое, сами видите. Я, мистер Дум и коллектив учителей выберем один или несколько проектов-победителей и постараемся внедрить их в школу. Проект надо сделать в группе из двух-трех человек, — мужчина взял большой лист бумаги и стал расчерчивать его, чтобы составить список. — Создатели проектов-победителей и просто хороших творений получат высшую оценку. Лодырей и тех, кто будет работать на «отвали», отправлю писать тест и выше «С» не поставлю. Ясно? Боже… Опять мистер Ричардс выдумал что-то неординарное. Проекты, конечно, были обычным делом, но только не по этой дисциплине и не у этого учителя. Тони никогда не получал по ней нормальную оценку. Религиозные, исторические, психологические и иные штучки, входящие в предмет, были не в его стези. Конечно, мужчина предоставил возможность «закрыть» социальную науку даже лютому чайнику через проектирование какой-нибудь херни, но все это только выглядело просто. «Дерьмо… Напишу тест, получу плохую отметку и избавлюсь от проблемы. Как и всегда, ничего другого не остается», — подумал парень и устало подложил руку под голову, услышав, что мистер Ричардс прямо сейчас призвал всех сформировать проектные группы. Старк не любил, когда приходило время писать тесты или сдавать какие-то экзамены; как правило, его за безделье и плохое старание ругали учителя и отец, с которыми он охотно вступал в словесные перепалки и портил отношения. Ребята повставали с мест и принялись делиться на пары и тройки. Тони не делился, он был целой и самодостаточной личностью. Шутка. Просто не планировал принимать участие в деле, с которым не справится. Он заметил, что Тор Одинсон быстро скооперировался с Джейн Фостер, Брюс Беннер — со своей родственницей, Дженнифер Уолтерс, и Клинтом Бартоном, Наташа Романофф — со Стивом Роджерсом и Кэрол Дэнверс. Большинство других ребят тоже образовало свои «компании». К Старку никто не подходил. Кто захочет работать в команде с лодырем со стажем?.. Он повернул голову и увидел, что с поднявшимся со стула Стрэнджем заговорил Сэм Уилсон. Пусть парень не собирался принимать участие в этом цирке, ему почему-то стало очень грустно. Он невольно надул губы и прислонился лбом к столу. Ну, Стрэндж имел право делать проекты с кем угодно… Он был умным и успевающим учеником; определенно, ему хотелось получить нормальную оценку, а не решать замороченный тест и надеяться на «С». Неудивительно, если Стивен скооперируется с Сэмом, который с социальной наукой всегда обращался на «ты». Парень шумно выдохнул и почувствовал, как кто-то коснулся его затылка. Он резко поднял голову и увидел стоящего рядом с собой, протягивающего руку, Стрэнджа. — Объединим наши силы, Энтони Эдвард Старк? — шепотом спросил тот, глядя на невероятно привлекательного одноклассника из-под полуприкрытых век. Не совладав с собой, Тони выпрямился по струнке за партой и широко улыбнулся. Стивену в миг стало душно от его совершенно искреннего и довольного взгляда. Вновь встретившись лицом к лицу с новым образом этого человека, тот на мгновение потерялся в пространстве и забыл, что здесь делал. Старк удивился, что Стрэндж отклонил предложение Уилсона. Тот провернул это ради него? Зачем? Почему? Одноклассник о себе вообще подумал? Неужто совсем не боялся получить плохую отметку? Тони был уверен, что с ним по-другому не выйдет. Он решил не участвовать в этом, пусть Стивену отказать было крайне сложно. Вряд ли у того с ним появится шанс заработать желанную «А». — Спасибо, Стивен… но тебе лучше найти кого-то другого, — парень сложил пальцы в замок и задумчиво уставился куда-то в сторону, а после тихо добавил: — Прости… Отказывая однокласснику, он ловко себе противоречил, но просто был рад, что тот попытался поработать вместе. Стрэндж издал короткое «кхе-кхе» и повел бровью, не прекратив протягивать руку. Чертяка… В его глазах так и билось напоминание о том, что стоило отбросить сомнения и потрудиться над проектом ради Говарда. Безусловно, он был прав, но Старк не верил ни в свое желание, ни в собственную работоспособность в рамках ненавистной школьной дисциплины. — Тони… — Ты уверен, что стоит делать проект со мной? Рискуешь… Думаешь, заставишь меня заниматься тем, что я не хочу? — Мне не придется, — загадочно ответил парень и подвигал пальцами вытянутой руки, не собираясь сдаваться. Тони ничего не понял. Стивен, что, собрался сделать весь проект в одиночку? Старк, конечно, был засранцем, но точно не извергом. На учебную работу он настроя не имел, но и одноклассника эксплуатировать не хотел. Его состояние было крайне сложным и противоречивым — в глубине души теплилось предвкушение совместного времяпровождения за подготовкой к контролю по социальной науке. Соблазнительная, но очень пугающая штука… — Давай же, порвем этих бездарей, — вновь подал голос Стрэндж и пошло улыбнулся от слова «порвем». Он знал, что Старк любил такой юмор. Тот, разумеется, призыв к насилию оценил и усмехнулся. Тони решил, что плохо влиял на Стивена, раз он шутил подобным образом. Было ли это в действительности так? — В нашу первую встречу «бездарем» ты назвал меня, — тихим мурлыкающим голосом напомнил парень. — Ты бездарен только в бездарности, — тот подмигнул. — Ладно, прощен, — «смиловался» Тони и в как можно более деловом жесте взялся за чужую руку. Дотрагиваться до Стивена вот так было все еще очень стыдно, но ситуацию спасало осознание того, что все происходило ради дела. Возымев необычную привычку еще с посещения ресторана, их рукопожатие длилось дольше, чем нужно. Стрэндж понимал, что руку партнера по проекту стоило как можно скорее отпустить, но это только звучало просто. Старк тяжело задышал от такого, мать его, обыкновенного прикосновения и сглотнул подкативший к горлу ком. Этот человек порождал в нем какие-то совершенно ненормальные ощущения, запросто опьяняющие сознание. Он невольно посмотрел куда-то мимо Стивена и зацепился взглядом за Роджерса, который сквозь силуэты увлеченных «делением» одноклассников пристально наблюдал за ними, пусть и не слышал самого разговора. Парень поддался испугу, вызванному этим вниманием, и быстро выпустил руку Стрэнджа, чем заставил следящего за ними человека непонятливо хмыкнуть. — Ладно, иди, — наспех бросил он и отвернул голову. Стивен прекратил улыбаться и убрал руки в карманы, а после глянул через плечо и заметил внимательного Роджерса. Он понял, почему Тони отстранился, и вслед за ним сделал вид, что ничего странного не происходило. В целом, все взаправду было хорошо, поскольку парни всего-навсего разговаривали и пожимали руки, равно как и некоторые одноклассники. Наверное, Роджерса просто озадачил такой «проектный союз», ибо прежде со Старком никто не работал в команде. Если честно, тот даже не желал думать о том, что было бы, узнай Стив об их симпатии друг к другу. Как бы хорошо он ни относился к нетрадиционной любви, найдет в этой информации еще один повод для издевательств и упреков, ведь речь пойдет о ненавистном Тони. Стрэндж мысленно поругал себя за несдержанность и поспешил вернуться за парту. Он понимал, что им обоим было крайне сложно сдерживать свои чувства. Парень не знал, что творилось внутри Старка, но точно ощущал, как реагировало собственное тело: желало нежности, больше трогающих душу взглядов и слов, жарких поцелуев. Ох, наверное, он слишком много хотел от человека, побаивающегося этих вещей… Мистер Ричардс попросил учеников рассказать о составах их проектных групп. Он выписывал имена на расчерченный лист и, пока занимался этим делом, призывал остальных не терять времени и думать над темой, но его совету мало кто следовал. Всем было слишком лень полноценно трудиться на простом собрании. Когда учитель обратился к Старку и спросил, будет ли тот писать тест, то очень удивился отрицательному ответу. Его поразил тот факт, что напарником нерадивого ученика стал преуспевающий во многих предметах Стрэндж. Что же, это было круто, и он в действительности порадовался такому исходу событий, но в то же время взгрустнул от осознания, сколь несладко с ним будет работать Стивену. Мистер Ричардс предупредил, что с Тони будет иметь особый спрос, чтобы убедиться в том, что тот не сел однокласснику на шею. Стрэндж вдруг вспомнил, что Старк обидел учителя некоторое время назад. Тот улыбался парню, разговаривал с ним более мягким тоном, чем обычно, и всячески поддерживал желание заняться проектом, а не тестом, предполагающим плохую оценку. Тони тоже с достаточным уважением относился к наставнику и даже не грубил, хотя редко когда обходился без пары ласковых слов в простых разговорах. Стивен решил, что он последовал его совету и извинился перед мистером Ричардсом. Здорово, что одноклассник все-таки встал на путь исправления. Зафиксировав все проектные команды, учитель завершил собрание и попрощался с учениками. Все ребята взяли свои вещи, вышли из класса и отправились к шкафчикам. Стрэндж открыл металлическую дверцу и положил книги на полку. Неподалеку от него то же самое сделал и Старк. Их шкафчики находились на небольшом расстоянии друг от друга. Старк искренне забавлялся тем секретом, который они вместе хранили. Мельтешащие вокруг одноклассники и не подозревали о том, что они сделали возле пресловутого мужского туалета. Казалось, и Стивен, и Тони после рукопожатия и некстати образовавшегося внимания со стороны Роджерса решили соблюдать большую осторожность: сейчас они не разговаривали и даже не смотрели друг на друга, будто бы их не связывало ничего, кроме школьного задания. — И какие отходы ты замыслил спроектировать, Старк? — за его спиной раздался бархатный голос Стива. — Я удивлен, что ты опустился до нас, смертных, и решил поучиться. Стоящий справа Стивен отвел голову назад и принялся наблюдать за парнями из-за вертикальной дверцы. Тони сжал ручку своего шкафчика и стиснул зубы — от злости, а не страха. Как же этот гад его достал! Ему не стоило бояться, поскольку вокруг было слишком много свидетелей. Он знал, что одноклассник ничего не сделает в присутствии других людей; ну, по крайней мере, надеялся на это, пусть их предыдущая перепалка случилась прямо в толпе. Парень развернулся и встретился взглядами с Роджерсом. Когда идиот оставит его в покое? Старк был рад, что влепил ему по лицу и животу, но в то же время думал, что совершил большую ошибку; он бы с радостью вернулся в прошлое и поступил по-другому. Но как?.. Непонятно. Терпел бы унижения и боль в запястье? Его тамошнее положение виделось безвыходным… — Пустоголовый боксер, общественная девица и ее унылая подружка явно сделают что-то получше. Не спорю, — с раздражением ответил Старк и сложил руки на груди, не демонстрируя ни капли страха. Он запросто рыл себе яму, подливал масло в огонь, но по-другому реагировать на слова этого человека не умел. Как правило, Тони боялся Стива, но, когда оказывался с ним лицом к лицу, отдавался во власть гнева. Тот в миг прекратил улыбаться и нахмурился. В совершенно ненормальном выражении лица Роджерса так и читалось желание переломать парню все кости. Ох, он бы с радостью подвинул ему челюсть парой отработанных ударов, пусть обычно обходился другими приемами, оставляющими минимум побоев на теле. — У тебя слишком длинный язык, ряженый… Роджерс сделал шаг вперед и, казалось, хотел схватить Старка за ворот казистой рубашки, но замер с вытянутой рукой, услышав совершенно многозначительную рекомендацию: — Не делай этого. Он выпрямился и с подозрением покосился на спокойного Стрэнджа. В такой ситуации Стив оказался впервые, поскольку прежде никто из редких зевак не говорил слово поперек, пока он разбирался со Старком. Они всегда молчали, не желая попасть в не милость спортсмена. Если честно, Роджерс не понял, что тот имел ввиду, ибо был убежден, что с этим отбросом общества никто не дружил. Стивен заметил, что Тони насупился и сжал пальцы в кулак. Парень сразу же подошел к нему, взял за руку выше локтя и потянул на себя, а после повел к выходу из школы. — У нас автобус, — бросил он напоследок и дернул за чужое плечо с долей наигранной, но весьма уместной и конспиративной грубости. У Стива от недовольства дрогнула круговая мышца рта. В очередной раз он оказался униженным Тони и не отплатил. Недавно ему помешал появившийся в поле зрения мистер Ричардс, а теперь и возившийся в шкафчике Стивен. Он ничего не понимал. Если первый был учителем и просто делал свою работу, то второй лез в чужое дело. Стрэндж являлся обладателем повышенного чувства справедливости?.. Роджерс знал, что его боялись, но этот человек вел себя опрометчиво то ли от незнания, с кем связывался, то ли от глупости. Он верил, что у того тоже был страх, но подавляющийся более сильным чувством. Каким?.. Дружбой? Старк прослыл плохим человеком и, что естественно, отвратительным другом. Пожалуй, с ним можно было общаться только ради денег. Нет, а как иначе?.. Его вредный характер стерпят корыстные интересы, но никак не товарищеские мотивы. «Все ясно…» Стив усмехнулся от своих мыслей и посмотрел на настенные часы. Он и сам вот-вот опоздает на автобус, который ходил по отличающемуся от транспорта Стивена и Тони маршруту. Глядя в спины быстро удаляющимся парням, он поправил висящий на одном плече рюкзак и побрел к собственному шкафчику, планируя также оставить некоторые вещи и после покинуть школу. Ох, и все же Роджерса очень обеспокоило произошедшее. Он пожалел о содеянном, потому что не желал перед Стрэнджем, как новым членом коллектива, выглядеть провокатором конфликтов. Если честно, парень думал, что одноклассник проигнорирует их маленькую разборку. Так все делали… дабы не навлечь на себя гнев боксера. Он не хотел, чтобы со Старком кто-то дружил. Тот этого не заслужил. Стивен крепко держал Тони за руку и вел его за собой по парадной лестнице. Несмотря на обилие антигололедных реагентов, ступени до сих пор были очень скользкими. Казалось, разъяренного парня это совсем не смущало, судя по недовольному бубнежу: — Что за дела? Зачем? Отпусти меня! — Где твоя шапка? — И ты туда же! — он засунул руку в карман, вытащил головной убор и потряс им, словно какой-то безделушкой. — Здесь она. — Надень. — Я справлюсь без твоих нравоучений! Шаг Старка стал твердым и размашистым. Парень вновь дернул рукой и, наконец, высвободился из хватки, но, неосторожный в своей злобе, поскользнулся на льду. Стрэндж схватил его за плечи и, немного прижав к себе, не позволил упасть. Треклятая замерзшая вода была очень коварной, особенно в те моменты, когда хотелось скрыться с глаз какого-нибудь Говарда… Пойманный ловкими руками, Тони уставился на Стивена широко распахнутыми глазами и растерялся от легкого прикосновения их тел, пусть и сквозь толстые слои верхних одеяний. Боже… На секунду позабыв о Роджерсе, он представил, насколько необычно было бы прижиматься к груди Стрэнджа в тонкой одежде. Да, они обнимались у Старка дома, но то были простые прикосновения рук без участия торса. Если честно, после случившегося той кошмарной ночью о подобном даже воображать страшно было. Все это казалось очень странным и противоестественным, пусть в глубине души теплилось маленькое и совершенно неадекватное желание такие противоестественность и странность испытать. Вспомнив, что они находились у входа в школу, Тони встрепенулся и испуганно посмотрел по сторонам. В том, что Стивен поймал его, не было ничего плохого, но он не планировал привлекать ненужное внимание. — Будь осторожным, бунтарь, — нежно попросил Стрэндж и отстранился, когда одноклассник уверенно встал на ноги. — А я думал, что тебе «нужна была любая помощь», — как бы невзначай процитировал он. — Ты хотел ударить его. Я видел. Не вздумай этого делать. — Ох, спасибо! Когда Стив начнет меня убивать, я буду просто стоять и смотреть. Чужие слова отдали Старка во власть негодования и заставили стиснуть зубы. Ладно, он снова себе противоречил, но вид не подал. Его просто возмутили все эти рекомендации, казавшиеся бесполезными и крайне раздражающими на фоне издевок Роджерса. Тони был так зол, что ничего не хотел слышать. Он и без того по уши в дерьме плавал. — Ты понял, что я имел ввиду. Хорошо, Тони в действительности все понял. Ему нельзя было участвовать в конфликтах во избежание вызова отца в школу. Он помнил, чем это могло закончиться, но Стив прямо-таки провоцировал его и заставлял пренебречь здравым смыслом. Парень опасался одноклассника, но в то же время мечтал снова преподать ему урок. Да, именно «снова», поскольку жизнь в школе была слишком сладкой, пока тот отсутствовал, валявшись в больнице. Он запросто провернул бы это еще раз. Стивен надеялся, что Тони осознавал все риски перепалок с Роджерсом, в которые так и норовил вступить. Он старался помочь парню и наладить его жизнь; ему никогда не была безразлична его судьба, в том числе утром во время разговора с Говардом. — Вижу, что ты гневаешься, но, может, объяснишь мне что-то? Почему он к тебе так относится? Почему называет «вором»? Почему одноклассники… — Я сейчас вообще не готов говорить об этом, — недовольно перебил Тони, взялся за поручень и забрался в желтый автобус. — Потом. Казалось, на этом разговор о Роджерсе и закончился… Стрэнджу вновь пришлось остаться в неведении. Он догадывался, что происходящее имело длинную и не самую приятную предысторию. Может быть, Старк все еще не доверял ему?.. Думал, что одноклассник не внемлет его словам, а послушает Стива? — Сядешь у окна? — очень добрым и мягким голосом спросил Стивен, шагая вслед за Тони между рядами кресел. Он решил перевести тему разговора, раз парню она была неприглядной. Старк забавно улыбнулся и хмыкнул; ему было приятно, что этот человек помнил о такой маленькой, но очень важной вещи. В его сознании невольно вспыхнули воспоминания о том, как они впервые поделили это широкое кресло после случая со ставшим уже легендарным пюре. Как же было здорово… Это событие в памяти показалось настолько теплыми, что раздражение Тони немного отступило. Да, он хотел объяснить Стрэнджу все, что происходило, да поскорее, чтобы Роджерс не запудрил тому мозги, но время и место были слишком неподходящими. Старк, определенно, разозлится сильнее, если начнет погружаться во все тонкости общения с одноклассниками, и вряд ли успокоится до самой ночи — еще и не уснет нормально. Он все расскажет чуть позже. Парни расположились на двухместном сиденье. Каждый из них думал о своем, наблюдая через окно то за падающими снежинками, то за спешащими к автобусу школьниками. Они ждали, пока транспорт отправится в путь. — Мне кажется, мы не ездили на этом автобусе целую вечность… — вдруг прошептал сидящий рядом Стрэндж, закрыл глаза и, откинув голову на спинку кресла, невольно оголил шею. Взгляд Старка тут же зацепился за отличный вид и заставил облизать губы. Господи, зачем он вообще туда посмотрел?.. Школьники заняли все свободные кресла, и автобус, наконец, двинулся по заданному маршруту. Стивен приоткрыл один глаз и заметил, что Тони сомкнул губы в тонкую полоску и уперся лбом в изголовье переднего сиденья. Он глянул на лежащий на его коленях большой рюкзак и по-хозяйски подтянул к себе, ловко прикрыв тем пустое пространство между их бедрами. Парнишка вздрогнул, распрямился и удивленно уставился на одноклассника. Безобразие! Это вообще-то был его рюкзак! Возмущение отошло на второй план и уступило место испугу, когда Стрэндж потихоньку взял Старка за руку и спрятал это действие в импровизированном укрытии. Он очень рисковал, проворачивая такое самовольно и не спрашивая разрешения у парня, но хотел, чтобы это стало обычным делом и не вызывало у того тревогу. — Можно же?.. — спустя пару секунд все-таки поинтересовался Стивен, забоявшись чужого, крайне потерянного взгляда. Парень только и смог, что выдавить из себя нервный смешок на такую наглость, и беспокойно посмотреть на рюкзак. Стивен продолжил пользоваться его замешательством и принялся поглаживать кончиками пальцев костяшки, отдыхая, как ни в чем не бывало, с запрокинутой головой и закрытыми глазами. Тони ощущал себя неуютно из-за кучи сидящих вокруг людей, но в то же время отмечал, что происходящее ему нравилось. Оно было приятным, будоражащим каждую клеточку тела, но странным и до мурашек непонятным. — Что ты чувствуешь? — поинтересовался Стрэндж, выводя пальцем замысловатые узоры на его коже. Он спросил об этом не просто так — хотел, чтобы Старк описал свое внутреннее состояние, привык к нему и научился бороться со стыдом. — Неуверенность… — А еще? — Страх, — добавил тот и решил было на этом остановиться, но Стивен призвал продолжить перечисление. — Заботу. Еще м-м… мне вообще обязательно отвечать? — получив многозначительный кивок, Тони с трудом поделился: — Уд… удовольствие… Стрэндж улыбнулся и кивнул. Этот маленький трюк позволит Старку быть с ним не только искреннее, но и смелее. Он постепенно повышал его доверие к себе. Конечно, это было невозможно сделать за один раз, но у парня будет достаточно времени для экспериментов, которые также помогут этому человеку разобраться в себе. Более того, рано или поздно такие вещи выбросят из их отношений необходимость «спрашивать разрешения» перед прикосновениями. — Ты молодец. Я не такой смелый в этом плане, — он одновременно водил кончиками пяти пальцев по всей длине чужих — то туда, то обратно. Да, в некоторых моментах эмпатия Стивена казалась запредельной, но иногда тот был настолько твердолобым, что обижал Тони глупыми поступками… Старк взаправду ощутил себя лучше, когда рассказал Стрэнджу о собственных чувствах. Он даже загорелся желанием сообщить ему еще что-нибудь. Парню нравилось, что тот принимал его и не осуждал. Эти вещи очень сильно раскрывали влюбленность. На него нахлынуло столько нежности, что он прямо-таки почувствовал вспыхнувшее в груди счастье. Даже самый маленький комочек положительных эмоций вносил лепту в его освобождение от насущных страхов. — Слушай… давным давно, когда мы ехали в этом автобусе, и ты положил руку мне на ногу, я… м-м… очень возбудился, — тихо поделился Тони, не прекращая сверлить расфокусированным взглядом широкую поверхность рюкзака. Он снова оказался опьяненным чужими ласками. — Мне… даже пришлось убежать. Стивен ухмыльнулся и брякнул: — Я это специально сделал. — Что?! — тот в миг «протрезвел». — Тише… — прошептал он и посмотрел по сторонам. — Я же шучу… Тони с наигранным недовольством покачал головой и пробубнил: — Знаешь, в моем стиле так шутить… Не пугай. — Извини, — тот забрался мизинцем под его ладонь и вызвал легкую щекотку. — А ты… свел меня с ума с первой встречи. Я только и делал, что думал о тебе. Это и была та «правда», которую я не хотел рассказывать тебе после нашего путешествия в кабинет директора. Стивен зарумянился и улыбнулся как на свою искренность, так и на честность Тони. Он удовлетворился тем, что будоражил его чувства уже в первые недели знакомства. Ох, какими же идиотами они были… оба друг другу нравились, но молчали как партизаны. Старк, конечно, вряд ли тогда что-то понимал, но влечение все равно испытывал. Стрэндж мысленно одобрил то, что он признался в столь сокровенной вещи. Тони явно польстило то, что он нравился Стивену настолько сильно. Казалось, этот факт свел с ума и его самого. Он тоже залился краской и отвернулся к окну, будучи не в силах выдерживать эти милые и искренние беседы. Нет, они были очень приятными, но автобусная обстановка не давала в полной мере отдаться во власть вербальных нежностей. Школьный транспорт продолжал следовать по установленному маршруту. Голоса учеников заглушались ревом двигателя. В автобусе стоял привычный шум: одни ребята разговаривали о чем-то своем, другие отстегивали непонятные шутки и смеялись, кто-то вовсе слушал музыку без наушников, а отдельные обсуждали учебные планы. Парни молчали и наслаждались тихим обществом друг друга. Прикосновения Стрэнджа так опьяняли Старка, что он и сам гладил и сжимал его руку. — А про ногу… это вообще намек был? — нарушил тишину Стивен и, заметив ошарашенное выражение лица Тони, с толикой флирта рассмеялся, потому что их бедра весьма кстати находились возле ладоней. — Стивен, я не… я… — тот вдруг разучился нормально разговаривать. — Я шучу. Снова почувствовав себя то ли обманутым, то ли уязвленным, Старк сдавил ладонь Стрэнджа и игриво шлепнул ею по чужому бедру. Тот прищурился от легких болевых ощущений и подмигнул. Парень, кстати, не пошутил, когда спросил про «намек», и просто попытал удачу. Нет, а вдруг мальчишка согласился бы?.. Стивен был очень амбициозным и думал, что на следующий день после поцелуя сможет спокойно потрогать его ноги. — Или не шучу… — серьезно добавил он и заметил, как игривость Тони полностью сошла на «нет». Тот так удивился этой маленькой фразе, что просто промолчал. Стрэндж заглянул в невероятно красивые глаза одноклассника и шумно выдохнул. Он наладил прочный зрительный контакт, захватил его взгляд своим, словно змей загипнотизировал жертву, и скользнул кончиками пальцев вверх по внутренней стороне чужой ладони. Плотно прилегающий к коже рукав куртки быстро пресек его намерение подняться выше, но не помешал остановиться на запястье и сдавить. Не долго думая, он подвинул руку Старка к его же бедру и еле-еле прикоснулся. Стрэндж управлял кистью парня и по факту заставлял его трогать самого себя. Стивен понимал, что делал, и помнил о необходимой грани, но Тони сегодня был таким красивым и особенным, что он позволил своим рукам пару более смелых действий. Стрэндж надеялся, что не пожалеет об этом. Подобный трюк был максимально безобидным, не так ли? Он оправдывал это как угодно. У Тони быстро заколотилось сердце и потяжелело дыхание. Он чувствовал напористость Стивена и опасался ее, но при этом плавился от одной только мысли, как ловко тот умел нарушать правила, не нарушая их. Это совершенно хитрое действие вышибло ему мозги. К слову, «вышибание мозгов» произошло и вчера, когда парня захватило удовольствие, притупившее страх и понимание ненормальности их деяний. Буквально любое прикосновение Стрэнджа к коже Старка было настолько невероятным и даже виртуозным, что второй не находил никаких сил, чтобы им сопротивляться — ни физически, ни тем более морально. А вдруг Тони просто нравилась его настойчивость?.. Возможно ли объяснить такой всплеск чувств подобными словами? Разве это было похоже на правду? Он вообще-то очень боялся всех этих штук. Парень всего-навсего хотел понять, что ощущал. Его не могли привлекать эти вещи. Верно же?.. Он всегда был приверженцем нежности… А если внутри него скрывался жесткий и совершенно грязный извращенец, которому просто мешали временные страхи? Ох, нет, бред какой-то. — Нравится? — шепотом спросил Стивен и уставился на макушку впереди сидящего школьника, дабы слишком долго не пялиться на Тони. — Я шокирован твоей изворотливостью… — честно отметил тот, даже не собираясь ругаться. Подобный «обман» был чересчур похвальным. Боже… каким еще вещам этот человек мог его научить?.. Парень вдруг поймал себя на мысли, что был бы не прочь о них узнать. — Не боишься? — Странно, но нет… Это же моя рука. Поглаживания марионеточной руки для Старка казались очень приятными. Движения Стрэнджа были настолько аккуратными и нежными, что бедро заходилось еле различимыми судорогами. Стивен делал вид, что не замечал их, но по правде получал удовольствие от реакции чужого тела. Он с наслаждением представлял, как мышцы Тони ныли и завязывались в узлы. Парень касался ноги одноклассника с внешней стороны ближе к колену. Ему так и хотелось переместить чужую ладонь в какое-нибудь другое место, но он отчаянно удерживал себя от столь опрометчивого шага… В конце концов поступился опасениями и все-таки передвинул руку на середину бедра. Старк начал дышать поверхностно, неощутимо, но очень рвано. Он как будто был парализован и не мог двигаться. Парень отдавался во власть чужих ласок и даже не знал, стал ли бы сопротивляться чему-то большему. Он думал, что сходил с ума, потому что позволял этому человеку вытворять такое. Почему Тони его не останавливал?.. Трезвая часть мозгов просила что-то сказать, но опьяненная требовала держать рот закрытым и получать удовольствие. Было слишком круто, чтобы все это безобразие прекращать. — Представляешь здесь мою руку?.. — спросил Стрэндж, искоса наслаждаясь его пунцовым лицом. — Да… — выдохнул тот и опасливо сглотнул. — Откуда ты знаешь? — Это нормально… Тебе нечего бояться или стыдиться. Мы никогда не будем делать ничего плохого. Стивен убеждал его в том, что все эти нежности были не такими ужасными, какими казались. К ним стоило привыкать. Голос парня виделся убедительным, мягким, невероятно искренним. Страшное оружие. — «Никогда»? А если я попрошу? — пробормотал Тони и тут же опешил от собственных слов. Ой! Его характер, острый язык и опьяненное сознание весьма некстати напомнили о себе. Он демонстративно отвернулся к окну и быстро заморгал. Боже, что Старк нес вообще? Куда делись его мозги? Стрэндж растерянно взглянул на одноклассника и, казалось, утратил дар речи. Нет, тот не задал бы такой вопрос, будучи в нормальном состоянии. Он явно находился во власти дикого возбуждения. Стивен снова распалил его. Невинного Тони было так просто склонить к чему-то некрасивому, что парень проворачивал это то специально, то случайно. Он просил доверять и не бояться, но с каждым разом производил все более смелые действия. Устоять перед интересом, как Тони реагировал бы на различные ласки, было очень сложно. Тот так умопомрачительно дышал в своем возбуждении, что у Стивена срывало башню и уносило куда-то за стратосферу. Он стиснул зубы за плотно сомкнутыми губами, отвел взгляд и хрипло ответил: — И даже тогда я бы подумал… И тебя попросил бы подумать еще раз. В действительности?.. Стрэндж лгал и Старку, и, что самое главное, себе; старался убедить свою голову в этих словах и следованию им, но понимал, что при таком раскладе событий просто съел бы его. Тони счел слова Стивена очень правдивыми, поэтому немного прекратил стыдиться и успокоился. Ему было приятно, что этот человек не осуждал его за глупые вопросы и проявлял честность. Фразы одноклассника и впрямь позволяли постепенно осознавать, что они не делали ничего плохого. Стивен же ощутил глубочайшую вину за ложь и мысленно нарек себя «сволочью». Он надеялся провалиться сквозь землю… или как минимум лишиться грязного языка. Парень боялся смотреть в глаза Тони после всего, что сейчас сделал и сказал. Он отпустил его руку, оперся на подлокотник, находящийся с правой стороны кресла, и прислонил кулак к своему рту. — Тебе скоро выходить… — по-прежнему хриплым голосом напомнил Стрэндж. Старк тяжело выдохнул и уставился на собственный рюкзак. Он постарался расслабиться и унять возбуждение. Несмотря на произошедшее, парень чувствовал себя хорошо. Удовольствие очень охотно боролось с его страхами. Он считал, что в той или иной мере мог доверять однокласснику. Это доверие не было безукоризненным из-за случившегося в доме, но слова Стрэнджа казались убедительными. Может, парень накручивал себя?.. Просто пугался новых, но безобидных ощущений? Нет, серьезно. Как будто никто и никогда в мире никого не целовал без предупреждения… Вряд ли правильный человек вроде Стивена мог сделать что-то плохое. Проехав пару минут в молчании, расслабившийся Старк забарабанил пальцами правой руки по находящемуся на их бедрах рюкзаку и, набравшись смелости, спросил: — А что ты… делаешь завтра? Завтра был выходной! Он не хотел проводить его дома в одиночестве. Нет, Старк, определенно, нашел бы, чем заняться в своей наполненной невероятными вещами комнате, но времяпрепровождение со Стрэнджем выглядело куда веселее. Ох, ну и дела! Когда это что-то становилось интереснее, чем провода, механизмы и компьютерные программы? Ладно бы это была какая-то неодушевленная штука, но речь шла о живом человеке! Тони удивлял себя все больше и больше. Ему просто захотелось снова погулять со Стивеном. В парке им было очень интересно и круто друг с другом. Прогноз погоды обещал много снега! Тони обожал сугробы. Он даже любил лед, несмотря на утреннюю подставу. Стивен не поверил собственным ушам и непонятливо повел бровью, а потом с потерянным выражением лица уточнил: — Хочешь… пригласить меня на свидание?.. Он до сих пор не встречался с Тони взглядами. Тот задумался над его словами и мысленно спросил себя, как подобное еще можно назвать. Ох… в их случае никак, наверное. Старку стало неловко от этого вопроса. Зачем этот проклятый, но очень милый человек ввел его в ступор?.. Тони уловил печальное выражение лица Стивена и озадаченно хмыкнул. А?.. Ему не показалось? Он присмотрелся и убедился в том, что парень был грустным. Что случилось?.. Все же нормально было… Старк не находил объяснения изменениям в его настроении. Он сказал что-то не то? Стрэндж не хотел идти на «свидание»? — А если и «да»? — Тони проявил настойчивость и специально ухмыльнулся, стараясь создать позитивный фон общения. — Или ты у нас «мистер в другой раз»? — он попробовал развеселить его. Стивен натянуто улыбнулся и закусил нижнюю губу. Он начал осуждать себя даже за простое желание сходить с ним на свидание. Парню больше всего на свете хотелось провести грядущий день с Тони, но он боялся снова сделать что-то неправильное. Их последняя прогулка закончилась отвратительно… Стрэндж понимал, как нужно вести себя, чтобы ничего не испортить, но использовал это знание максимально глупо. — Нет, я завтра свободен, к счастью… просто… может, не стоит?.. — замялся он. Тони поражал его своей граничащей со страхом смелостью. Откуда ее столько было? Стивен даже стал сомневаться, что тот все еще не был под влиянием полученного удовольствия. — Ты отказываешь мне, что ли? Обалдеть. — Ох, Тони, я не… — Я тебе завтра позвоню. Только попробуй не ответить, — с театральной суровостью наказал Старк и по-дружески похлопал по чужом плечу. Стрэндж вздрогнул от этого неожиданного прикосновения и усмехнулся на реакцию собственного тела. Тони во многом старался относиться к Стивену как к другу, пусть и понимал, что они перестали таковыми быть. Ему было легче взаимодействовать с ним подобным образом. За счет всего этого он чувствовал себя увереннее. Более того, поставил себе цель научиться полностью доверять Стрэнджу и через это доверие побороть некоторые из своих страхов, в том числе окончательно принять влюбленность в другого парня. — Отвечу. Я не настолько рисковый, — пошутил тот, сделал небольшую паузу и с какой-то особой нежностью добавил: — Буду ждать. Тони взглянул на него из-под полуприкрытых век и взял рюкзак в руки, а после, оказавшись выпущенным Стивеном, побежал к автобусной двери между рядами кресел. Он не произнес ни слова, прежде чем уйти, но его глаза выразили предвкушение встречи, новых впечатлений и чувств. Старка пугали многие вещи, касаемые их отношений, но время от времени он набирался смелости и вытворял что-то из ряда вон выходящее. Даже сейчас стал инициатором следующей прогулки. Стрэндж не имел столько решительности, чтобы куда-нибудь его пригласить. К сожалению, по части романтики он был полным нулем. Парень проводил Тони наигранно довольным взглядом и, как только тот покинул транспорт, заметно поник, а потом шумно выдохнул и приготовился выйти на своей остановке. Сегодня его ждал вечер самообвинения и страха…
Примечания:
Следующая глава обещает быть интересной! Поставьте работе лайк и «жду продолжение», если она вам нравится. Все эти вещи очень стимулируют быстрее писать продолжение в непростое время, поскольку только так мы видим точное количество людей, которым приглянулась история. Также подпишитесь на работу, если хотите получать уведомления о новых главах.
Очень ждем ваши отзывы и оценки. Даже пара слов радует и вдохновляет!
Подписывайтесь на наш канал в телеграме (https://t.me/+4lssuOvz4NUyOTUy), если желаете быть в курсе выхода следующих глав, участвовать в розыгрышах и викторинах, смотреть арты и мемы как по работе, так и по киновселенной Marvel. Публикация записей осуществляется ежедневно. Рады будем всем!
