Птицелов и цикорий

В новом году, согласно пророчеству, будет солнечное затмение. В новом году зима продлится 130 дней, а после неё сразу наступит осень. Время пойдёт вспять. В новом году обещают конец света. И вот минули праздники, а для Кория это означало лишь, что он отправится на другое место работы. Всю осень он помогал на торфобрикетном заводе и старательно вязал шарфы по вечерам – парочку из них даже удалось продать. Но как-то в ноябре Левер, его друг детства, заявил: – Слушай, ты можешь заработать гораздо больше. Посмотри на себя – крепкий мужик! Смотаемся куда зимой, а? Вроде в Долине полыни какая-то стройка идёт, думаю, рабочие руки там нужны, если не приостановят с морозами. Корий и так собирался отправиться в новое место – сидеть дома наскучило. Но он не очень представлял, как и где ищут работу. А тут и компания подвернулась. – Можно попробовать, – сказал Корий. – Тем более что особо далеко ехать-то и не надо. Но через пару дней план поменялся. – Я разузнал кое-что! – сообщил Левер, сидя дома у Кория. Он отобрал у друга спицы и на радостях стал стучать ими по столу. – Туда не прорабы нужны, а охранники – крепкие мужики! Ну это ж прям твоё, правда? Погнали! – А ты что будешь делать? – засмеялся Корий, ухватившись за спицу и пытаясь её отобрать. – За моей спиной прятаться? – Я тоже вполне себе воротарь! – заявил Левер. – Это ж разве сложно? Стой себе и стой, главное – не придремать. Так? – В общем и целом – да, – всё ещё улыбаясь, ответил Корий. Он был в хорошем настроении. Последнее время только и думал, что о праздниках, городских сплетнях да заработке. Такая вот непритязательная и понятная жизнь – он искренне наслаждался ею. * Долина полыни находилась к северо-западу от Заводья-Белого и к юго-западу от Рассада, столицы. Крупных поселений здесь не было, поскольку негласно земля считалась собственностью кветов-кочевников, именовавших себя перекатами. Они приходили сюда нечасто, но ссориться с ними никто не хотел. История помнит случаи, когда в ответ на обиду перекаты со всего мира собирались в единую армию, и очень быстро. Военную технику они частично закупали у тех, с кем воевали, частично делали сами, так что столкновения оказывались довольно жёсткими – ни на благородный поход цивилизации против варваров, ни на безжалостное уничтожение слабых это не походило. Но в начале осени пошли слухи о том, что в перекатской долине планируют стройку граждане Поля Подсолнухов. И, очевидно, не простые дельцы: во-первых, они официально договорились с перекатами и арендовали у них землю. Во-вторых, поговаривают, спонсирует проект одна из высших аристократических семей (кто именно, не раскрывалось). Никогда ещё долина не была так популярна. Журналисты регулярно наведывались туда, чтобы следить за процессом рождения некоего чуда – развлекательного отеля. Так определили это строение сами его разработчики. Предполагалось, что здесь будет пять этажей с бассейнами, искусственно высаженными аллеями, аквапарком, ресторанами и т. д. Обещали демократичные цены, экскурсии по просторам долины (с разрешения перекатов, разумеется) и возможность длительного проживания. – Наша цель – обеспечить подсолнечных местом, где можно отдохнуть телом и душой. Где можно быть собой и быть свободным, – цитировали издания официальный пресс-релиз «Долины малины» (так назвали организацию, занимающуюся стройкой, и сам объект). – Наше государство не имеет выхода к морю, поэтому многие проводят отпуск далеко от родных краёв, что приводит как к лишним расходам, так и к трате времени на долгий переезд. В наш же отель через несколько месяцев можно будет добраться за три часа автобусом из столицы, а стоимость мы установим на уровне рассадовских цен. Пожалуйста, следите за ходом стройки и доступными вакансиями – отдых мы пока не можем предложить, но зато работу, которая поможет накопить на долгий перерыв впоследствии, – да! Кто стоит за проектом, оставалось тайной. Издания делали разные предположения, чаще всего тоже связанные с могущественными родами – Кустами. Однако все семеро опровергли слухи, что являются авторами этой затеи. Один лишь человек намекнул, будто выступает спонсором. Оргин Ежевика. Ещё одна необычность – никакому государству новострой не принадлежал. «Оазис независимой цивилизации» прозвали его журналисты. Немудрено, что общественный транспорт туда не ходил. * На второй неделе января Корий и Левер выдвинулись в путь на машине последнего. Предварительно они позвонили и записались на собеседование. (Сотовую связь, к слову, на долинный остров уже провели, но договор с оператором был заключён в обход государства.) – Давай, зубрик, давай! – время от времени скрежетал зубами Левер, когда два искателя приключений выскочили на беспутицу, увидев за бортом снег и полузамёрзшие колдобины. У Левера был внедорожник «Тур» цвета хаки, не первой молодости, но верный и выносливый. В прошлые годы парень исколесил на своей машине парочку городов в приграничных зонах соседних стран. Корию казалось, Левер на самом деле воспринимает «Тура» как домашнего питомца, которого надо не только кормить, но и выгуливать да ласкать. – Глянь! Надо подсобить, – кивнул Левер в окно через час езды по припорошенной снегом грязи. Невдалеке мигали аварийные огни простенькой машинки. Колёса у неё были увеличенные – явно тюнинг, но, по всему видать, в горькой долине ей пришлось несладко. Возле застрявшей бедняжки стояли двое мужчин, оба высокие и широкоплечие. Лица у них были суровые, но незлые. Видимо, ещё одни работяги, мучимые заботой о том, как прокормить голодные рты. – День добрый, уважаемые! Помощь нужна? – Да вот застряли! Может, у вас трос найдётся? – А то как же! – с гордостью откликнулся Левер. – Обождите малёк! Он пошёл к машине, а Корий остался развлекать мужчин беседой. – Тоже на заработки? – Да-а. Вот и колёса подготовили… Но – сам видишь. – А куда, если не секрет? Мужики переглянулись. – Вообще-то, знаешь, секрет. Присмотрели местечко, так конкурентов не хотим, уж не обессудь. – Понимаю, понимаю. А дайте угадаю: не в отель случаем? – Не угадал. А вы туда? – Ага. – Ясно, ясненько. Ну, счастливо вам там… подохнуть. На последних словах один из мужиков выхватил канат у уже подошедшего Левера, быстро обернул вокруг шеи парня и крепко стиснул, так что застигнутая врасплох жертва стала сипеть и махать руками, силясь достать обидчика. Но тот предусмотрительно держал такую дистанцию между ними, при которой до противника было не дотянуться. Второй в это время молниеносно вытащил руку со стилетом из кармана и хотел ударить, целясь в голую Кориеву шею (он оставил шарф в машине). Горох успел схватить врага за запястье, при этом ударив ногой в живот. Мужик согнулся пополам, но стилет из захваченной в плен руки так и не выпал. Корий отпустил противника, на ходу сбрасывая шубу – тот-то был в короткой дублёнке, ему намного удобнее. – Справишься? – крикнул врагу второй. – Да без проблем, – процедил тот, пока они с Корием кружили возле машины, не спуская друг с друга глаз. У второй пары завязалась борьба за оружие, но в это время мужик, душивший Левера, с небывалой силой крутанул его вбок, так что тот стукнулся животом о бампер седана. Напавший тем временем рванул к «Туру», таща за собой добычу, и вскоре завязал крепкий узел на кенгурятнике внедорожника. Когда Левер пришёл в себя, противник, уже оказавшийся на водительском сиденье, повернул ключ зажигания. Корий заметил этот манёвр с самого начала – и отбросил всякую осторожность. Он кинулся прямо на своего мужика и мгновенно почувствовал, каково это – перо под ребро. Но вытащить стилет врагу не дал, снова перехватил его запястье, а кулаком другой руки заехал под подбородок. Ещё пара ударов – и мужик оказался на земле. Корий с ним не собирался церемониться – прошёлся сапогом по лицу, собираясь затем просто наступить на него. Тот на земле, конечно, схватился обеими руками за Кориеву голень – ну и что с того? Разве гвардейцев не тренировали держать устойчивость – на одной ноге, на одной руке – да как угодно! Поэтому Корий спокойно вдавливал подошву в человеческую кожу, дабы вскоре она потеряла всякий рельеф. – Хорош, хорош! – заорал мужик в машине. – Отбой, лады? Он проворно выскочил из «Тура», но Левер успел ухватить его за ворот дублёнки. Хоть простой парень из Заводья-Белого не владел никакими техниками сражения (кроме мордобоя, известного всем с рождения), он был физически силён и смог-таки пару раз приложить долинного разбойника к суровой морде «Тура». Но вскоре тот просто увернулся от очередного удара и улизнул на выручку товарищу. Тогда Корий, стараясь не особо концентрироваться на боли, выдернул стилет из себя, вырвал ногу из хватки противника, опустился коленом тому на грудь и замахнулся, целясь в идеале в сонную артерию, а в реале – куда придётся, но в таком случае готовясь нанести столько ударов, сколько потребуется. – Сдаёмся, сдаёмся! – прокричал подбежавший. Жажда крови, внезапно проснувшаяся в Корие, осталась неудовлетворённой. Он с размаху всадил стилет в мёрзлую землю, чуть отдышался и вытащил оружие. Оставлять его врагам он, конечно, не собирался. Тёплое пятно очень быстро расползлось на левой стороне туловища. Как будто лепестки раскрыл красный цветок, проступив, как на пергаменте, сквозь песочного оттенка свитер. – Вы, бля, кто такие?! – то ли прохрипел, то ли пропищал Левер, всё ещё привязанный (буквально) к своей машине. – Ребята, просто поезжайте своей дорогой, – поднял голову один из врагов, присевший на корточки возле нокаутированного товарища. Корий, медленно втягивая прохладный свежий воздух, непроизвольно оскалился: захотелось облизать зубы и как следует прочувствовать металлический вкус во рту. – Ты меня слышал?! На вопрос ответь, мудила ебаный! – Нет, – перебил друга Корий, разрезав канат. – Поехали. Вести можешь? * По высланным координатам «Тур» мчался из полыни в малину. Левер старался успеть, пока ещё был на адреналине. Корий от помощи отказался и кое-как перевязывал рану бинтом из аптечки, подскакивая на кочках. – Ч-ч-что это за м-мрази? – стиснув зубы, спросил Левер (его била дрожь). – Ч-что им-м н-надо? – Лесные разбойники. – Д-д-добить бы их – по-хорошему! – Нет. Это неправильно. – К-кор, да ты чего?! Ил-ли ты, ил-ли т-тебя! – Согласен. Я говорю не с точки зрения гуманности. Сострадания. Ещё чего-то такого. – Т-тогда ч-что? Корий вздохнул. – Они служат у высокой особы. Лучше не ссориться. Спаслись – и отлично. – Д-да? С-сука. Они помолчали пару секунд, и Левер снова заговорил: – Т-ты как? – Шок ещё не прошёл. Терпимо. * Охранник постучал в трейлер, разрисованный красными цветами. Войти разрешили, и уже внутри служащий доложил: – Господин Мак, прибыли два человека, которые записывались на собеседование. Но на них напали по пути. Один ранен, нужна медицинская помощь. Второго пытались задушить. Обоих отвели в лазарет. Человек, сидящий за кипами бумаг, под которыми, вероятно, спрятался стол, поднял голову и сказал: – Снабдите всем, что попросят. Когда они захотят обсудить дела, позовите меня и Олеску. Голос его одним казался будоражаще прохладным, другим – звенящим, как колокольчики в праздничное морозное утро. Он запоминался мгновенно. – Уже хотят, на самом деле. Тот, что ранен, – Корий Горох – просил сразу после лечения отвести его к «начальству» – так он выразился. – Хорошо, – спустя почти незаметную заминку ответил господин Мак. – Скажи, мы скоро придём. Все жилые помещения здесь были трейлерами, и лазарет тоже. На расстоянии это выглядело как некое инопланетное поселение: несколько десятков капсуловидных домов на колёсах, расположенных в четыре ряда. Корий сидел на кушетке и разглядывал непривычный вид из окна. Счастье, что топила печка: холодно не было, хотя верхняя часть туловища осталась одета лишь в бинты. Корию зашили рану и положили под веко обезболивающее, а Левера напоили успокоительным, и он сейчас дремал на кушетке напротив. Доктор, чтобы не беспокоить и так напотрясавшихся сегодня путешественников, ушёл в соседний трейлер, где и жил. Корий ждал, когда его позовут к главным. Но обстоятельства сложились иначе: руководство в лице трёх человек к нему пожаловало само. И что самое внезапное: всех трёх он знал прекрасно. – Господин Корий, это создатели проекта «Долина малины». Госпожа Олеска Бурак, господин Мак и госпожа Астра Огурок. – Нам сказали, вы имеете сообщить нечто важное, – ровно произнесла Астра, стоявшая чуть впереди брата с сестрой. – Да. Это насчёт нападавших. Когда охранник, которому дали «Вольно», вышел, Корий спокойно продолжил, несмотря на то, что все, казалось, видели, как бьётся его сердце: – В Долине, но не слишком далеко от страны, нам преградили путь двое мужчин. Они прикинулись, будто им нужна помощь, и после недолгого разговора, узнав, что мы едем сюда, попытались убить нас – или, возможно, всерьёз напугать. Они были одеты в гражданское. Но оба на правом ухе носили серёжку. В виде маленькой земляники. Всё трое нахмурились. Олеска с Маком переглянулись. – Доказательства можете предоставить? – спросила Астра. – Нет, никаких. Однако мы – два свидетеля, и показания у нас в целом сойдутся. Разве что мой друг серёжек не заметил. И я ему не говорил. Левер, конечно, мог сейчас всё слышать, но Корий мысленно махнул на это рукой, понадеявшись, что пострадавший всё-таки спит. – Были у вас случаи, когда люди записывались, а потом не приезжали? – Да. Несколько, – тихо проговорила Олеска, словно сама себе. – Хорошо, – произнёс Мак. – Спасибо вам за информацию и за то, что всё-таки добрались до нас. Мы в два часа будем обедать. Присоединяйтесь, пожалуйста. Это в большой постройке, деревянной – единственном домике здесь. А пока отдыхайте. Мак первым покинул лекарню, девушки – за ним. Корий выдохнул. Он и другой мужчина весь разговор бросали друг на друга взгляды украдкой, но прямого контакта, хвала семенам, не было. Иначе Корий провалился бы сквозь пол, снег и землю прямо в свой собственный ад. Господином Маком почему-то теперь звали его бывшего капризного птицелова. Его бывшего нервного мучителя. Бывшего тираничного сожителя. Возлюбленного.