if you lead, I will follow

Последние лучи закатного солнца залили горы Каменного леса кроваво-красным светом — наверное, когда Моракс протыкал древнее божество каменными копьями, льющаяся из его ран кровь кипятила воду и впитывалась в камень. С тех пор прошли тысячелетия, поколения сменялись поколениями, пока солёная вода и песок не сделали своё дело, превратив бывшее поле сражения в одинокие острова. Солнце блеснуло в последний раз, подсветило стремящиеся ввысь каменные копья, и исчезло за горизонтом, погружая Ли Юэ в ночную тьму. — Паймон лучше бы провела этот вечер в Ваншу, сегодня на ужин подают нефритовые мешочки, пальчики оближешь! И это всяко интересней, чем ловить проклятых древней заразой из глубин хиличурлов, — проворчала Паймон, вглядываясь в очертания островов. — А вдруг нам тоже туда нельзя? Вдруг Паймон превратится в грустного анемо слайма и больше никогда не захочет попробовать традиционные блюда Ли Юэ? Ах, у Паймон уже начала болеть голова! — Зараза к заразе не липнет, — хохотнул Итэр, и Паймон ожидаемо надулась в ответ. Ей совершенно не хотелось лететь на ночное дежурство вместе с Сяо, но она не могла бросить Итэра одного, хоть и боялась адепта ещё с первой встречи. Итэра это трогало — никто не позаботится о нём лучше, чем Паймон, но к Сяо она относилась предвзято. Может, действительно боялась всех жутких историй про Войну Архонтов и Яксу, несущего за собой тяжелейший долг. А, может, не хотела, чтобы кому-то внимания уделяли больше, чем ей самой. Стоило только подумать, и в волосы вплёлся ветерок, взъерошил чёлку, нежно огладил лицо — справа от Итэра и Паймон возник Сяо, с изумрудно-чёрным копьём за спиной. Паймон вскрикнула и схватилась за сердце в немом осуждении подобных внезапных появлений. — Вы готовы? — вместо приветствия спросил Сяо, не обращая внимания на причитания Паймон. Или, по крайней мере, стараясь не наворчать в ответ. — Я помогу добраться до Каменного Леса. — После кивка он подошёл к Итэру ближе, обхватывая его за талию — по коже пробежались мурашки, и в голове кадрами из прошлого возникла битва за Ли Юэ, когда Сяо спас его от падения в бездну, рывками преодолевая расстояние в мгновение ока, укутывая в своей энергии — не тёмной и всепожирающей, как Сяо сам привык думать, а чистой и яркой, такой, от которой заходилось сердце. Паймон пискнула, что доберётся самостоятельно, и Сяо позволил себе фыркнуть, сжимая пальцы чуть сильнее — похоже, им двоим придётся провести вместе немало времени, чтобы хорошо поладить. Один из островов Каменного Леса встретил их ночным спокойствием, шумом накатывающихся на берег волн и едва различимым жужжанием светлячков. Сяо потратил несколько мгновений на то, чтобы оглядеться, прежде чем отпустить Итэра и отойти на несколько шагов. Паймон появляется в воздухе секундой позже, стирая ладонью пот со лба: — Ты будешь должен Паймон два… нет, три! А лучше четыре рыбацких бутерброда за эту ночь, — заворчала она, повисая над его плечом и оглядывая ночной остров. — Паймон не нравится это место. Разве не сюда Нин Гуан сбросила свой Дворец на Аронта Вихрей? — Сюда, — кивнул Сяо, оглядываясь через плечо и кивая вперёд, заставляя двигаться за собой. — Сила этого архонта была огромной, и если бы не Моракс, он потопил бы эти земли в бурном море. Даже после поражения, спустя две тысячи лет, его аура пробивалась наружу, заражая созданий вокруг. А после того, как его пробудил Тарталья, земля едва не дрожит от его гнева. Пройдёт немало столетий, прежде чем он ослабнет и провалится в сон. — Неприятная участь — пролежать на дне океана целую вечность, — Паймон развела руки в стороны и вздрогнула. — И ты должен будешь каждый день прилетать сюда, чтобы убить демонов? — Это мой долг, иначе Ли Юэ потонет в хаосе, — коротко кивнул Сяо, взбираясь на каменистую горку и всматриваясь в горизонт. — Это сопоставимое наказание для моих прошлых деяний. — Почему во всём всегда виноваты Орден Бездны или Фатуи, а разбираемся с этим мы, — проворчала Паймон. — Обязательно у них спросим, если они объявятся в Инадзуме, — пообещал Итэр, пройдя дальше и оборачиваясь к Сяо. — Вы собираетесь в Инадзуму? — Мне нужно двигаться дальше, чтобы получить ответы. — Что ж… — Сяо выдержал паузу, спрыгивая с пригорка и оказываясь рядом с Итэром. — Я слышал, что Сёгун Райден не рада гостям. Будь осторожен. — В мире не без добрых людей, — улыбнулся Итэр, но сердце его всё равно кольнуло — неизвестно, когда он сможет вернуться в Ли Юэ, чтобы навестить новых друзей и увидеться с Сяо. Наверное, он поэтому напросился в ночной дозор. Воспоминания о прикосновениях, случайных и не очень, улыбках и фразах помогут ему двигаться дальше — не только ради Люмин, не только ради того, чтобы вернуться домой. Захочет ли он возвращаться? Они обходят несколько островов, прежде чем замечают копошащихся на каменной площадке в горах хиличурлов, окружённых чёрной аурой. Сяо жестом сказал дожидаться его на земле, а сам переместился наверх, откуда тут же послышались крики хиличурлов. Итэр со своего места мог видеть только разлетающиеся во все стороны огненные искры вперемешку с синими огоньками. Сяо сражался искусно — у него было время чтобы попрактиковаться, и вряд ли нашёлся бы достойный противник. Кроме, разве что, Чжун Ли. За размышлениями Итэр отвлёкся от реальности, и только после крика Паймон в последний момент дёрнулся в сторону от митачурла. Каменный щит ударился о поверхность скалы, высекая искры, митачурл на пару мгновений замедлился, пытаясь восстановить равновесие, и за это время Итэр достал меч, бросаясь вперёд и нанося несколько ударов по могучей туше. Чудовище зарычало, дёрнувшись в сторону, но Итэр снова успел отпрыгнуть, не давая неповоротливому монстру его достать. Они кружились по берегу, сапоги вязли в мокром песке, давая митачурлу небольшое преимущество. Уйти в сторону, нанести удар в спину, увернуться, рубануть по сухожилиям на ноге, выбить из равновесия анемо-ударом. Когда Итэру показалось, что он почти победил, митачурл с несвойственной ему проворностью замахнулся кулаком и ударил Итэра под дых, выбивая из лёгких весь воздух и откидывая в сторону. Итэр застонал, перекатываясь на спину и жмуря заслезившиеся от боли глаза. Нужно было встать, иначе его убьют, но воздух всё никак не мог попасть в лёгкие. Краем взгляда Итэр заметил яркую вспышку — митачурл зарычал от боли, ещё несколько вспышек, рёв и, наконец, тишина. За звоном в ушах он не услышал шагов по песку, только когда Сяо упал на колени рядом, он понял, что это был он. Опять не увидел, как он дерётся, досадливо подумал Итэр, морща нос. — …Итэр! — сквозь звон услышал он, сопоставляя слова с шевелением губ. Он попробовал двинуться, но место удара отозвалось волной боли по всему телу. Итэр застонал сквозь зубы. Сяо помог ему приподняться и уложить голову с холодного песка на свои колени. — Нельзя было тебя брать. — Ну, я недооценил влияние Архонта, — согласился Итэр, восстанавливая дыхание. — Я не ожидал, что он окажется таким проворным. — Это незнание едва не стоило тебе жизни, — нахмурился Сяо, осматривая тело Итэра и пробегаясь по месту удара пальцами. Паймон взволнованно летала за его спиной. — В следующий раз буду иметь в виду, — Итэр заинтересованно пытался разглядеть, что пытается достать Сяо — в одном из потайных карманов зазвенели бутылочки, Сяо задумчиво перебрал пару, доставая пузырёк с ярко-жёлтой жидкостью, откупорил крышку и поднёс к лицу Итэра. — Пей, — Итэр послушно открыл рот, глотая горькую жидкость — лекарство неприятно зажгло горло, он закашлялся, морщась и сжимая веки до слёз. Пару скатившихся по вискам слезинок Сяо стёр подушечками пальцев. Но результат того стоил — боль постепенно утихала, вскоре от неё не осталось и следа. — Что это было за лекарство? — спросил Итэр, разглядывая склонённое над ним лицо Сяо. — Оно помогает мне избавиться от боли, которую доставляют кармические цепи, — он ещё раз обеспокоенно провёл ладонью по солнечному сплетению, и кроме тепла чужого тела Итэр ничего не почувствовал. — Спасибо. — Тебе лучше уйти. Отдохнуть и дать лекарству заживить травму. — Паймон тоже считает, что нам нечего здесь делать, — вставила она своё веское слово, обеспокоенно глядя на распластавшегося по песку Итэра. — Даже если я очень сильно попрошу остаться, ты не дашь? — Это не твоё проклятие, Итэр, — покачал головой Сяо, без задней мысли убирая с его лица пряди волос. — Ты мне помог. Спасибо. Я… Я зайду к тебе завтра, если ты позволишь. Итэр кивнул, прикрывая глаза. Возможно, он действительно сделал всё, что мог. По крайней мере, сегодня.