***
Почувствовав, как кто-то трясёт его за подол курточки, он потихоньку приходил в себя, открывая глаза и фокусируя зрение на происходящем. Виталик и Саша визжали, толкая друга. — Артём, Артём. Проснись. Ну, Артём! — Нам очень страшно. Но мы живы! — Ура, он открывает глаза. Артём не понимал, что происходит. Где они? Что здесь случилось? Почему у него так болела голова, словно он ударился? Не успев толком подумать, он, распахнув глаза, попятился. То, что он увидел позади мальчиков, привело его в шок. Неизвестное существо, похожее на инопланетянина двухметрового роста, покрытое складчатой лоснящейся, чёрной кожей. С огромными, словно драгоценные камни, глазами, без белков и зрачков, смотрящими будто сквозь тебя, прямо в душу. Немой крик вылетел изо рта Артёма, когда инопланетянин двинулся к нему, обходя его друзей. Приблизившись к нему, существо протянуло огромную руку, не похожую на человеческую, ко лбу Артёма и заглянуло ему в глаза, перенеся его в отдельный мирок, где находились только они вдвоём. — Теперь ты избранный, — полушёпотом произнёс Чёрный, и всё вокруг закрылось пеленой густого тумана. Артём, не успев ничего понять, распахнул глаза и, закрыв лицо руками, тихо заплакал. Слёзы скатывались по маленькому лицу, застывая в льдинки. Приняв сидячее положение, он взглянул на друзей. Те, перепуганные происходящим, подбежали к нему, и все трое резко рванули обратно на станцию, поклявшись друг другу, что никто никогда не узнает об этом. После этого Артём больше не чувствовал боли.***
Все те трудности, которые испытывала родная станция — его ошибка. Всё это из-за того, что в далёком прошлом они с друзьями открыли гермоворота и начали нашествие этих тварей, держащих в страхе всю станцию ВДНХ, нападающих на отряды охраны, дежурящих на постах, убивая без единого шороха. Но ведь они были маленькими детьми, им хотелось почувствовать крупицу свободы, но чего это стоило? Его станция может превратиться в логово Чёрных, а виноват в этом только он. Именно этот поступок детства и страх за собственную станцию, да ещё и липкое чувство вины перед отчимом побудили его без колебаний согласиться на задание Хантера. Неважно, через что ему предстоит пройти. Пока человек жив, он никогда не должен терять надежды. Тот роковой момент всплыл в памяти, но Чёрный пытался гнать мысли прочь, так убивающие изнутри. — Неужели я здесь? Вопрос был задан в звенящую пустоту, скорее для того, чтобы вывести себя из ступора. Артём в последний раз глянул на гермоворота и поспешил к входу на станцию.***
Станция Б. встречала всесторонней шумихой. Это была ничем не примечательная станция, не входившая в содружество Ганзы и скорее являвшаяся неким перевалочным пунктом между ганзейскими станциями для людей с различных уголков обширного Метро. Также эта станция находилась рядом с Красными. Как и везде в Метро, люди на Б. жили везде, где можно. Палатки могли располагаться прямо в проходе, на путях или в туннелях. Такое решение было вызвано маленьким пространством станции, большую часть которой занимали обширные колонны. Где-то в середине платформы располагался действующий рынок, куда привозили любое добро с Кольцевых станций. Продукты и ширпотреб, чтобы позабавить людей. Отдельно выделялся проход, оснащённый палатками с оружием и обмундированием. Здесь можно было найти оружие, производимое Красными; в особых случаях можно наткнуться на редкие экземпляры прямиком с Полиса. Из собственного производства станция обладает лишь свинофермами да грибными плантациями, размещавшимися на окраинах, дабы не мешать людям. Ну и вишенкой на торте всех станций всегда являлся собственный своеобразный бар, пропитанный атмосферой давно забытого прошлого, оборудованных точь-в-точь как в былое время. Характерная барная стойка, позади которой возвышалась табличка с названием заведения, а вокруг столики с обычными стульями из дерева. Как правило, в барах играла незамысловатая музыка того времени, порой и люди пели что-то, но такое случалось редко. Место хорошо освещалось, а на входе стояли два бугая, служащие неким подобием охраны и разнимающие пьяных. Артём немедля двинулся в зону бара. Есть хотелось так, что парню казалось, будто голодная смерть встретит его здесь, за поворотом. Мигом оказавшись на месте, он выбрал неприметное, одноместное местечко и сел туда. Бармен, скучающе потирая гранёные рюмки, завидев посетителя, незамедлительно подбежал к нему и предложил накинуть. Артём заказал поесть и принял предложение мужчины. Он не был пристрастен к алкоголю, но очередные эмоциональные качели вызывали приступ тоски, выходом из которой служила рюмка обжигающей жидкости. — Вот, молодой, человек. Ваш суп, — мужичок поставил плошку и отдал столовые приборы. — И выпить. — Спасибо, — Артём вынул из кармана несколько пулек и лениво протянул бармену. — Вы, молодой человек, кажется, обсчитались. Здесь лишняя пулька. — Оставьте себе, — с теплотой в голосе произнёс Артём. — Ещё раз спасибо. Мужчина, чуть поклонившись, ушёл, оставив Чёрного в одиночестве. Артём уставши выдохнул, голод брал своё; он схватил ложку и принялся уплетать за обе щёки поданный суп. Напоследок он оставил рюмку, которую жадно выпил за раз. Горячая жидкость приятно обожгла горло, словно открывая второе дыхание. Удовлетворив свой голод, Чёрный осмотрелся. Бар был пуст, кажется, только по левую сторону от него, за небольшим столиком, сидела компания мужиков, рьяно обсуждающих что-то. Артёму не было до них дела, как и им до него. Голову заполонили собственные мысли о том, что делать дальше и куда двигаться, но быстро отогнав их прочь, он решил, что обо всём подумает позже. На сегодня хватит. Ему действительно нужно передохнуть, и если он продолжит физически и морально уничтожать свой организм, путь до Полиса ему закрыт. Посидев ещё пару минут, Артём решил, что не будет терять время попусту. Хотелось осмотреть станцию и найти ночлег, а всё насущные вопросы подождут до завтра.