***
— Я совсем не понимаю, зачем мы должны чествовать эту Алису, — возмущалась Ирацибета, ходя из стороны в сторону по залу. — Милая сестрица, твои отношения со всеми жителями Мрамории складывались весьма натянуто. Но этот бал — отличная возможность показать, что еще не все потеряно. Мы смогли найти общий язык, теперь настало время показать всем остальным, какая ты хорошая. — Мирана. Слишком много было сделано и сказано. Между мной и твоими подданными огромная пропасть. — И с твоей стороны будет очень разумно начать эту пропасть сокращать. — Но Алиса… — Никаких «но». Ты будешь на балу. Ирацибете очень хотелось возразить, но она промолчала. Пока что промолчала.***
— Не понимаю, к чему им такая спешка? Алиса вполне могла остаться во дворце, — воскликнула Мальямкин. Теперь уже на поляне чаепитий собралась огромная компания. — Но Шляпник же так давно грезил об этом, — ответил Баярд — все мы знаем, как он относится к Алисе. — Любовь, она такая, — сказал Труляля. — Такая непонятная, — добавил Траляля, его брат. — И все же, спешка к хорошему не приводит, — возразила Соня. — Да ладно тебе, Мальямкин, — промурлыкал Чешир — уверен, что все у них будет хорошо. — Надеюсь, что ты окажешься прав. Я не хочу, чтобы Шляпник снова страдал. Он итак слишком много времени провел в своих воспоминаниях.***
Тем временем Алиса привыкала к своей новой комнате. Она убрала все манекены, развесив платья в шкаф. Спустившись на первый этаж, она пошла в ванную комнату. Ей очень хотелось смыть с себя последние напоминания о дождливом Лондоне. Включив теплую воду, она почувствовала, как сильно устала за последние сутки. Быстро приняв душ и надев голубое платье, любезно сшитое Шляпником, Алиса решила подняться к нему в комнату. Террант крепко спал в своей кровати. «Наблюдение за тем, как он спит, приносит мне такое умиротворение…» Устроившись рядом с ним, Алиса закрыла глаза и провалилась в сон.***
Шляпник резко открыл глаза. Его не покидала мысль, будто все произошедшее за последние сутки — плод его воображения. Повернувшись направо и обнаружив свою Алису, тихо сопящую рядом, он сразу же успокоился. Стараясь не нарушить ее сон, Шляпник медленно встал с кровати и направился в мастерскую. До Бравного бала осталось чуть больше двух дней, а это значит, что пора приниматься за работу. Главная героиня этого события будет выглядеть безукоризненно в том наряде, который он для нее задумал. Ну и, конечно же, скромный костюм ее спутнику, чтобы гармонично смотреться парой. Ловко обращаясь с тканью, он тут же принялся за работу. Его любимое дело всегда успокаивало и приносило чувство покоя. Теперь помимо этого он чувствовал, что с каждым отрезом, с каждым стежком становился счастливее. «Моя Алиса. Я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении…»***
Алиса проснулась в тот момент, когда алые лучи закаты слегка коснулись ее лица. Медленно потянувшись, она встала с кровати и направилась вниз. Услышав шум в мастерской, она решила заглянуть туда, однако при входе тут же возник Шляпник. — О, нет-нет-нет, моя дорогая Алиса. Тебе сюда пока что нельзя. — Почему? — Это сюрприз, — широко заулыбался Шляпник — потом все увидишь. — Хорошо. Как скажешь. Заварить тебе чай? — Буду премного благодарен. Кухня находится дальше по коридору. После этого он сразу же захлопнул дверь. «Все чудливей и странноватей…» А вот и кухня. Такая милая и светлая. Алиса сразу же оценила, насколько уютно ей находиться в этой маленькой кухоньке. Поставив чайник, она подошла к окну и стала любоваться шикарным видом на горный хребет. Ее внимание привлекло маленькое разбитое зеркальце, висевшее в углу рядом с окном. — Я не мог выносить вид любого зеркала после того, как ты ушла, — подошел сзади Шляпник и прошептал ей на ухо — с тех пор я избегаю зеркал… — Но теперь я здесь. Я рядом. И тебе больше не нужно хранить этот хлам, который причиняет тебе боль. — Этот хлам напоминает мне о том, что я лю… Он не успел закончить свою фразу, потому что кто-то зашел в дом. — Террант? Сын? Ты дома? , — послышалось из коридора. — О, это мой отец, — выдохнул Шляпник — пойдем, я тебя познакомлю. Иду, отец! — Мальчик мой, не желаешь ли пройтись этим теплым летним вечером до нашего дома? Оу, ты не один… — Отец, познакомься, это Алиса. Моя Алиса. Она вернулась! — Добрый вечер, — Алиса протянула руку, чтобы поздороваться — Алиса Кингсли. — Здравствуй, милая. Я Заник Хайтопп, отец Терранта — улыбнувшись, Заник протянул руку в ответ — Честно, мы уже и не надеялись, что ты вернешься. Еще месяц-другой, и нас бы закончились способы вытаскивать Терранта из его дома. — Отец!.. — Все, молчу. Что ж, раз ты в столь надежных руках, я удаляюсь. — Заник, может вы хотите кружечку чая? — вежливо поинтересовалась Алиса. — Нет, милая, спасибо! Ну-с, до свидания! — быстро развернувшись, Хайтопп старший выскочил из дома. — Ты очень на него похож, — с улыбкой сказала Алиса. — Я стараюсь, — просто ответил Шляпник — Знаешь, когда-то я считал, что нет ничего хуже, чем быть похожим на своего отца. Но после того, как ты помогла мне спасти мою семью, мы смогли найти общий язык и помириться… Пойдем же скорей. Чай сам себя не выпьет.***
Закат сменился сумерками, а за ними наступила ночь. Алиса и Шляпник все сидели на кухне за очередной кружкой чая и болтали обо всем на свете. Она рассказала ему о том, чем ей пришлось заниматься после возвращения. О собственной компании, от которой она в итоге отказалась. Об отцовском корабле «Чудо», которое они с матерью в итоге решили продать и купить себе по скромной квартирке в Лондоне. Он рассказал, как проходили его дни в Подземье. О битых зеркалах, о сшитых платьях. О серых мрачных днях, которые он провел в ожидании своей Алисы. После его рассказа они долго молчали. — Знаешь, Террант, я почти сразу же пожалела о своем решении уйти из Подземья. Внутри меня будто что-то сломалось, что-то вырвали с корнем и оставили лишь пустоту. И я старалась заполнить эту пустошь путешествиями, работой. Когда поняла, что это не помогает, я просто убежала от всех своих тревог, закрывшись в собственном панцире. И больше никогда не думала о Подземье, о ребятах, о тебе. А вчера, смотря в окно на ненавистный мною город, я осознала, что больше не могу так. Я попрощалась с Наземьем и вернулась сюда. Он молча слушал, вникая в каждое слово. — Милая Алиса. Все произошло так, как должно было быть. То, что мы оба пережили, прежде чем быть вместе — это отличный опыт. Тем дороже и ближе мы друг другу сейчас, — он нежно взял ее руку в свою и посмотрел в глаза — И я благодарен судьбе, что прошел через это. Теперь я никогда не отпущу тебя. И никогда не дам повода пожалеть о своем решении. Она с благодарностью посмотрела в его добрые огромные глаза. — Что ж, уже поздно. Если ты не против, я бы отправилась спать. — Конечно, милая. Добрых снов. Алиса встала из-за стола, нежно поцеловала его в лоб и пошла в свою комнату. А Шляпник продолжил сидеть на кухне.***
Следующие два дня пролетели очень быстро. Шляпник подолгу закрывался в мастерской, загадочно улыбаясь и хихикая. Алиса принимала гостей, среди которых были их друзья и все семейство Хайтоппов. Последние были очень рады за своего сына, поэтому тут же приняли Алису в свой дружный семейный круг. Они рассказывали всякие забавные истории из детства Терранта и все дружно смеялись. Когда до Бравного бала осталось чуть меньше двенадцати часов, Шляпник вышел из своей мастерской. — Моя дорогая Алиса. Закрой глаза и следуй за мной, — он протянул ей руку. Послушавшись его, Алиса закрыла глаза и позволила Шляпнику повести себя. — Открывай. Медленно открыв глаза, Алиса ахнула. Перед ней возник манекен, на котором было надето самое шикарное платье, которое ей доводилось видеть. Оно казалось таким невесомым, темно-синего цвета. Длинный шлейф платья переливался ярким светом, будто бы Шляпник украсил его россыпью звезд с неба. — С возвращением, Алиса, — нежно шепнул Террант ей на ухо. — Шляпник… У меня нет слов… Оно прекрасно! Спасибо! , — Алиса развернулась в нему, и их губы слились в поцелуе.