***
Дорога от Мрамории до Угрюмого Брега заняла порядка шести часов. И хотя начало путешествия выдалось весьма легким, многие предпочли остаться в своих комнатах и отдохнуть. Террант же решил пройтись по замку. Дойдя до бывшего тронного зала, он остановился и долго смотрел вдаль. В голове эхом отдается коронная фраза Кровавой ведьмы. «Голову с плеч!» Глаза Терранта становились все мрачнее. В них уже преобладал яркий рыжий оттенок. Он ненавидел Красную королеву и все, что с ней было связано. И хотя ему пришлось смириться с тем фактом, что монаршие сестры нашли общий язык, он старался избегать общества старшей сестры. Он подошел к трону и как бы в насмешку над бывшей королевой уселся на него. Неизвестно, сколько времени он провел, бешено оглядывая тронный зал взглядом, полным ярости и гнева. Его мысли были прерваны появлением Алисы. — Шляпник? Шляпник! — Да? Что? Я нормально… — Точно? — Да. Вот решил понять, каково это восседать на троне. — Занятие весьма дурное и мало привлекательное. — Ты права, милая Алиса. Интересно, как бы отреагировала Ирацибета, увидев, кто занял ее трон. — И гадать не надо: она приказала бы тут же тебя казнить. — Сколько людей было убито на Угрюмом Бреге. Брод до сих пор завален отрубленными головами. Ей не хватит вечности, чтобы искупить все свои грехи перед Подземьем. — Так и есть. Но ведь первый шаг к искуплению — это уже хорошо, верно? — Мне этого мало… Знаешь, я тут подумал: давай заберем Угрюмый Брег себе. — Что, прости? — Ну подумай сама: ты предлагала отдать его дворянину в обмен на клятву верности. Я дворянин, и я итак верен Королеве. Плюс я получу огромное удовольствие, лишив Кровавую ведьму возможности сюда вернуться. А также моя будущая жена сможет жить в замке и вести светский образ жизни. — Шляпник, я даже не знаю, с чего начать. Во-первых, восстановление замка нам не по карману. Мы не богатые аристократы, которые могут себе позволить содержание такого дома. Во-вторых, я люблю наш шляпный домик. В нем все такое родное и уютное, а здесь серое и унылое. В-третьих, твоя будущая жена терпеть не может высший свет и все, что с ним связано. И самое главное: твоя клятва верности не принесет нового союзника Королеве. А смысл моего предложения был именно в этом. — А как же месть? — Если ты хочешь отомстить, то для этого есть куча более тонких и изящных способов. И приобретение Угрюмого Брега не входит в их число. — Предположим, что ты права. И какой же способ ты предлагаешь? — А вот какой: предлагаю отправиться в нашу комнату и как следует отдохнуть. У нас завтра много работы. А об остальном мы подумаем после завершения нашей миссии. Что скажешь? — Вы чертовски гениальны, будущая миссис Хайтопп.***
Утро началось с раннего подъема. Непогода наконец-то закончилась, и из-за туч показались лучи осеннего солнца. Быстро позавтракав, друзья принялись за работу. Алиса вместе с Мальямкин проводила тщательную инспекцию замка, исследуя и зарисовывая комнату за комнатой. Шляпник и Баярд отправились изучать состояние садов. Солдаты несли караул и старались не мешать основному составу делегации. Чешир же маялся от одной компании к другой. — Алиса, а ты уже была на площадке для казни? , — промурчал он. — Нет, Чешир, — коротко ответила она. — Занятное местечко, — лукаво произнес кот. — Мне однажды довелось оказаться там. — Кот, не мешай, — вклинилась в разговор Соня. — Мы начали с верхних этажей. Потом доберемся до площадки. — Как скажешь, — улыбнулся Чешир. — Только не ходите туда без меня. — Будет тебе рассказывать про свое геройское участие в спасении Шляпника, — выпалила мышка. — Он спас Терранта? — спросила Алиса. — Я и не знала. — Помнится, наше последнее пребывание здесь было весьма печальным, — потянул кот. — Да, Чешир, — ответил Шляпник, не отрываясь от зарисовки. — В плену мало счастья. — Я хотел показать Алисе площадку для казни, но она очень занята в верхних башнях замка. — А зачем ты хотел ее туда привести? — тут же поинтересовался Террант. — Ну а как же иначе? Это же место твоего героического спасения. — В побеге нет геройства, Чешир. — А в саботаже и призыве к бунту? — Тоже, если дело не доведено до конца. — Ты скромничаешь. Уверен, что Алиса оценила бы твой героизм и доблесть в тот момент. — Возможно. Но ее отвага поразила меня многим больше. Она ворвалась в комнату ко мне, вооруженная Вострым мечом, и хотела спасти меня от Стейна. Она не помнила меня, была знакома со мной всего двое суток по своим представлениям и все равно пришла спасти. Девушка, ни разу не державшая меч, против самого опытного защитника Кровавой ведьмы. Уже тогда я понял, что не смогу смотреть на нее, как на друга. Я влюбился и был готов отдать за нее свою жизнь. — Это очень трогательная история, Террант, — промурлыкал Чешир. — И я рад, что она получила такое счастливое продолжение. — Как и все мы, — добавил Баярд. — Я встретил Алису и с первых минут был поражен ее готовностью тебя спасти. Она была не больше хомячка из-за уменьшуньки и все равно потребовала привезти ее сюда. Алиса удивительная девушка. Террант мило улыбнулся друзьям и вернулся к работе. Ближе к вечеру две компании добрались до площадки для казней. Алиса подошла к Шляпнику и взяла его за руку. — Мне сказали, что я могла потерять тебя в этом месте… — Могла… Но я вернулся к тебе. Я не мог иначе. — Я бы не простила себе твою гибель. — А я всегда буду готов отдать свою жизнь за тебя… Он повернулся к ней, посмотрел в ее бездонные влюбленные глаза и поцеловал. — Я обязан этому месту, потому что именно здесь я понял, что ты для меня нечто большее, чем друг. Здесь я в тебя влюбился. — Как и я. Вернув тебе шляпу, я поняла, что ты мне очень дорог. — Друзья, ностальгия — это хорошо, — между ними встряла Мальямкин. — Но я очень устала, так что давайте завершать тут свою работу, подводить итоги и отдыхать. — Соня права, — добавил Баярд. — Нас завтра снова ждет дорога. Мы все должны как можно скорее отдохнуть.***
— Ну что ж, друзья, — начала Алиса. — Получив точное представление о состоянии Угрюмого Брега, можно смело заявить, что его восстановление — долгий и дорогой процесс. Все с этим согласны? Друзья дружно закивали. — Отлично. Продолжим. Придя к такому выводу, мы можем напомнить Ее Белейшему Величеству о двух путях, которые были предложены на последнем собрании: дарственная дворянину и восстановлению замка за его счет или создание летней резиденции и восстановление из казны. Прошу каждого огласить свое мнение на этот счет, чтобы Королева могла ознакомиться с ним в отчете. Мальямкин? — Я считаю, что это место может стать отличным летним дворцом для монарших особ. Так будет спокойнее обеим королевам. Одна вновь обретет этот замок, а вторая подарить сестре такую возможность. — Хорошо. Спасибо, Соня. Чешир, продолжишь? — Благодарю, что готовы выслушать меня. По моему скромному мнению это место стоит пожаловать дворянину. Ущерб, нанесенный зданию, очень масштабный, и его восстановление обойдется Короне в круглую сумму. Впереди нас ожидают графства и провинции, проблемы в которых могут требовать определенных затрат. Лучше пустить средства на решение проблем народа. — Спасибо, Чешир. Баярд? — Я согласен с котом. Прям от начала и до конца. — Благодарю. Шляпник? — Я за Летний дворец. Такие огромные владения не должны уходить из рук Короны. — Хорошо. Спасибо. Мое мнение вам известно. Я за то, чтобы подарить Угрюмый Брег аристократу, заручившись его поддержкой и верностью. В любом случае, последнее решение за Ее Белейшим Величеством. На этом наша миссия на Угрюмом Бреге завершена. Завтра с утра я отправлю Королеве отчет с ее пташками.А на сегодня все свободны. Постарайтесь отдохнуть и набраться сил перед дорогой. Нас ждет долгий путь в Бредшир.