Рыцарь Овечьей Шкуры

      Утро Линеа началось с того, что окончательно продрогнув, девушка оглушительно чихнула. Рядом не было теплого храпящего тела, что странно расстроило принцессу. Не теряя времени девушка поднялась из-под сырой овчины. Холодный воздух заставил Линеа поежиться.       Она подошла к угасшему кострищу, добавила к нему веток и попыталась раздуть огонь. Именно за этим занятием и застала принцессу рыцарь. Она наблюдала за мучительными попытками стоящей на колени принцессы и вскоре не выдержала.       Принцесса обернулась на неприлично громкое ржание откуда-то со спины. В её руках была палка, и девушка сразу воспользовалась ей по назначению:       -Да как ты смеешь насмехаться надо мной, вместо того, чтобы помочь мне, овечка!       -Прости, - на глазах Эйс’ы выступили слёзы. Она попыталась поймать палку, но вместо этого ухватила принцессу за руку, - Прости, - произнесла девушка чуть тише, - я принесла нам завтрак.       Из котомки рыцарь достала пару птичьих тушек, горсть орехов, пучок трав. Линеа с неудовольствием отступила от девушки, которая деловито разожгла огонь и начала ощипывать птиц.       -Это…       -Перепела. Пришлось встать пораньше, чтобы их добыть.       -А что за травы?       -Так парочка диких пряных для приправы - чеснок, фенхель, а эти смешные зонтики - укроп. Повезло наткнуться на заячью капусту, - девушка указала на листочки в виде сердечка, - она заменит нам соль. Дедушка Пан научил меня различать их. Он же научил охотится, хотя в последнее время просто отпускал меня со стаей своих любимцев в леса.       Принцесса задумчиво перебирала травы. Эйс’а начала разрезать перепелов, вытаскивая их внутренности. Линеа побледнела, но осталась рядом. Вдвоем они натерли мясо травами и вложили небольшой пучок внутрь тушек. Когда мясо обжарилось, принцесса поразилась - во дворце пища не была настолько вкусной, скорее обильной и жирной.       Позавтракав девушки отправились в путь, исцеленная и помолодевшая лошадь неутомимо шагала вверх по тропе. Эйс’а шла рядом и удерживала животное, не давая ему оступиться на камнях. Постепенно они вошли в ритм, а разговор помогал преодолевать сложные подъемы.       Эйс’а рассказывала принцессе о своём детстве, обходя отношения с семьей. О том как она бегала по лесу и как впервые встретила Пана. О том, чему ее научил старый отшельник и даже достала свою флейту. Тихая музыка укутала двоих, а в груди Линеа росло теплое чувство к этой невинной душе.       Когда солнце остановилось в зените, девушки устроили привал у ручейка, бившего прямо из скалы. Напившись прохладной чистой воды и перекусив черствым хлебом, они начали выяснять где находятся.       Довольная принцесса указала на камни странной формы, находившиеся на вершине:       -Это руины Астренны, старой крепости Короля-Дракона Хьюберта. Я читала о нём в “Истории тысячи королевств”. Ты знала, что раньше мы были не одним большим королевством Тарбор, а множеством раздробленных землевладений. Каждый, у кого были в подчинении воины и хватало денег на строительство замка, мог объявить себя королём. Этой частью гор правили короли Драконы. В книге было написано, что они могли обращаться в огромных огнедышащих чудищ, а все окрестные деревни жили в страхе перед ними. Но нашелся герой - Сигурд, который сразился с последним из рода королем Драконом Хьюбертом, и на месте их битвы осталась огромная воронка. Там до сих пор ничего не может прорасти, ведь камни превратились в стекло, которое остается горячим по сей день. Местные жители назвали воронку Пастью и верят, что там до сих пор обитает чудовище. Поэтому они стараются объезжать это место стороной. Но моя мать сказала, что нам нужно сначала направиться туда. Что там тебя, овечка, ждёт то, чего ты желаешь, - принцесса заговорила тише, перебирая что-то в уме, - Но вполне возможно, что это не дастся тебе легко. Если чудовище живо - оно вряд ли отдаст тебе что-либо за красивые глаза.       Эйс’а захохотала:       -Боюсь мои глаза могут показаться красивыми только старому слепому дракону.       Линеа ткнула её в бок локтем:       -Ты очень милая, овечка. Просто сначала нужно узнать тебя получше.       -Ты думаешь у меня будет время поговорить с чудовищем по душам?       Эйс’а пантомимой показала как она раскланивается с чудовищем и желает ему хорошей охоты, где-нибудь подальше от его пещеры, пока они будут её грабить. Принцесса не смогла сдержать смеха. Отсмеявшись, она уселась в седло и двое продолжили свой путь.       К вечеру девушки пересекли горную гряду и на вершине очередного перевала увидели Пасть. Вершина следующей горы была ровно срезана, обнажив стены старых шахт, уходящих вглубь горы .В свете закатного солнца темное стекло приобрело красноватый оттенок, из-за которого казалось, что это кровавая пасть огромного монстра. Из прохода слева вырвался фонтан дыма, поднявшийся вверх. От ощущения чьего-то пытливого взгляда Эйс’у передернуло. Принцесса погладила лошадь по холке и громко произнесла:       -Вперёд, мой рыцарь! Это не может быть настолько ужасно!       Эйс’а покачала головой и пошла следом за поскакавшей вперёд принцессой. Ощущение опасности усиливалось, рыцарь положила ладонь на рукоять меча и произнесла молитву лесу. “Надеюсь, принцесса, умеет врачевать ожоги” - подумала девушка перед спуском в неизвестность.