И лишь благодать укажет тебе путь...

      Оставшаяся часть ночи для Погасшего прошла своим чередом: первые два часа он посвятил медитации. Переваривал произошедшее. Не то чтобы это было необходимо, но воин всегда считал, что после… особенно необычных событий надо было остановиться и позволить себе осознать, подумать и ещё что-нибудь — в общем, подытожить накопленный опыт. Он, конечно, не был уверен в том, что это могло в дальнейшем пригодиться… хотя, конечно, ему могли подкинуть новые сюрпризы. Да и Кровавый Волк считал, что всякий опыт может пригодиться, даже тот, который на первый взгляд может показаться бессмысленным.       После медитации Погасший посчитал, что раз он находился в доме Лизы, которая была библиотекарем, то следовало почитать книги. Наверняка что-то полезное на полках волшебницы имелось. Потому, не спеша, он взял одну из книг и начал её читать. Затем вторую. И третью. Ну и так далее: он умел читать невероятно быстро и при этом усваивал информацию с такой же скоростью.       Так за относительно короткое время ему удалось прочитать всё, что могла предложить коллекция Лизы. Количество книг было, конечно, не таким внушительным, как в самой библиотеке, но по-своему тоже впечатляла. Иногда, правда, прочитанная информация повторялась и была ему уже известна, но количество того, что удалось узнать, заметно превышало.       Ну и вместе с этим Погасший понял для себя, что легкие романы — точно не тот жанр книг, который он предпочел бы читать. Истории в них, возможно, могли завлекать, но воин лично отдавал предпочтение практическим и полезным знаниям. Впрочем, он не отрицал того, что просто банально не осознавал смысла всего написанного. Его восприятие отличалось от человеческого, и это не имелось в виду в положительном или в отрицательном ключе. Просто как факт, не более.       Помимо всего, руки Погасшего смогли все-таки дойти и до той загадочной книги, которая привлекла его тогда вечером: про неких «Сошедших». Он её прочитал, вник и понял, что он действительно мало чего понимал в истории Тейвата.       «Сошедшие» — это были существа, пришедшие извне Тейвата. То есть, как Погасший, который прибыл из Междуземья. Или как Люмин. В книге было расписано немного, но это немногое показалось ему крайне любопытным: мало кто действительно знал об этих существах, вся информация о них состояла лишь из догадок, теорий и некоторых слухов. Известно было то, что правила Тейвата против них не действовали, как и обстоятельства, которые могли влиять на местных жителей.       И самый главный критерий «Сошедшего» — то, что он менял судьбу Тейвата. Каким-либо методом или образом.       Воин, когда впервые ознакомился с этими строками, глубоко задумался: изменять Судьбу мира? Довольно необычно и странно: разве местные Боги стали бы позволять каким-то чужакам из иных реальностей вмешиваться в жизнь? К сожалению, книга оказалась весьма расплывчатой и скупой на конкретику, автор даже в предисловии просил за это прощение, ибо данная тема была крайне специфичной. Даже то, что ему удалось собрать, уже отличалось редкостью и считалось про этих существ «подробной информацией». Сложно сказать, преувеличивал ли этот автор или нет, но факт оставался фактом. С «Сошедшими» явно всё было не так просто.       Но следующее ввело Погасшего в ступор: он уже менял судьбу Мондштадта из-за того, что Венти пригласил его и Люмин помочь против Ужаса Бури. Получалось ли то, что он и Путешественница могли считаться уже Сошедшими? Или для этого требовалось нечто большее, чем помочь стране и одному из божеств… хотя если это произносить вслух, то звучало весьма внушительно: многие люди в жизни не могли бы получить этот шанс.       Но хотел ли Погасший становиться Сошедшим? Да и оставался у него вообще сейчас выбор становиться или нет? Он уже крепко закрепился в умах жителей Мондштадта, а в гильдии искателей приключений уже числился одним из лучших охотников на монстров, чуть ли не на самых высоких позициях. Получалось, что Погасший невольно, но уже начал влиять на судьбу этого мира, что определенно могло привлечь чье-то внимание.       И выходило, что он действовал неосторожно из-за незнания: знал бы Погасший об этом, то, возможно, ввел более скрытый образ жизни, чем сейчас. Ибо ему не доставляла удовольствия мысль, что вскоре сами боги этого мира могли быть в курсе о нем и о его деяниях. Это могло повлечь за собой только больше проблем для него, угрожать безопасности…       …Но уже поздно об этом размышлять. Уж что-что, а Погасший никогда не отступал от задуманного. Теперь он оказался в переплете событий Мондштадта и в противостоянии между жителями и Ужасом Бури. И ему предстояло вместе с остальными завершить эту историю и довести его до какого-нибудь конца. Смогут ли они спасти Двалина от влияния Бездны? Или ему придется умереть? Только время покажет, а пока…       В тягостных размышлениях Погасший просидел до раннего утра. Первые лучи солнца пытались пробиться сквозь шторы. Один из таких упал на воина. Тот отвлекся впервые за долгое время от своих мыслей и встал с дивана, после чего подошел к окну. Он отодвинул ткань, и рассвет ударил ему в лицо. Кровавый Волк отвел взгляд на сами улицы города, некоторые жители уже собирались на свой рабочий день. И чутье подсказывало, что вскоре ему и Лизе тоже придется.       Стук.       Погасший мгновенно развернулся. Громкий, отчетливый стук раздался внизу, на первом этаже, скорее всего, стучали во входную дверь. Воитель направился вниз, пока слушал бодрый, молодой голос, который тут же узнал: он принадлежал Эмбер.       — Лиза! Лиза! Проснись, у меня сообщение из от магистра Джинн! Открой, пожалуйста!       Кровавый Волк бесшумно приблизился и пригляделся в глазок двери. За ней стояла знакомая ему скаут в красном. Несколько секунд он за ней наблюдал, выявляя не было ли в ней чего-либо подозрительного. Не обнаружив ничего, Погасший открыл дверь и встретил её своим привычным, молчаливым взглядом.       — Ой! С-сэр Погасший? — Эмбер изрядно удивилась нежданному появлению воина на пороге дома Лизы и слегка покраснела в щеках. — А что вы тут… делаете?       Очевидно, рассказывать о том, что происходило между ним и Лизой не стоило. Даже Погасший, не слишком понимая всех тонкостей социального взаимодействия, осознавал, что это следовало оставить в тайне. Да и мало ли, что могли с этой информацией сделать… или с ним, или с Лизой.       — …В гостях, — кратко ответил Погасший, не сводя пронзительных глаз с девушки. — Что за сообщение от Джинн?       Похоже, скаут приняла краткое, но понятное объяснение Погасшего, и кивнула.       — Господин Дилюк пришел и у него есть информация! — бодро объяснила Эмбер, указывая пальчиком на штаб Ордо Фавониус, который возвышался вдалеке. — Нас ждут в штабе сейчас!       Оперативная работа. Погасший мог только за это похвалить Дилюка.       — …Я скажу.       — Спасибо, сэр Погасший! — быстро поклонилась ему в знак благодарности Эмбер. Выпрямившись, она широко улыбнулась. — Я тогда пойду, мне надо ещё Эоле всё сообщить!       Девушка-скаут уже собиралась сбежать дальше, но вдруг осеклась. Она обернулась к нему назад, широкая улыбка уже стала немного застенчивой, на что обратил внимание воитель.       — Ой, кстати, сэр Погасший…       Очевидно, она у него хотела что-то спросить. Дождавшись от него выжидающего взгляда, Эмбер подошла поближе.       — А вы потом… может, когда-нибудь сможете заглянуть и ко мне в гости? — поинтересовалась она необычно кротко и тихо, от её былого энтузиазма осталась тень.       Погасший задумался. Он явно планировал после Мондштадта двигаться дальше, но не был уверен, что это произойдет сразу затем, как им удастся разобраться с угрозой Ужаса Бури. Возможно, воин ещё задержится в стране свободы перед походом в другие страны. Надо было ему подготовиться.       Потому воин ответил:       — …Если получится.       Он не был уверен, так что дал ей самый оптимальный, нейтральный ответ.       Эмбер не расстроилась — это не был категоричный отказ, так что уже всё было неплохо!       — Хорошо! — и потом она вспомнила о своих обязанностях. — Ой, ладно, я заболталась! До встречи в штабе!       И скаут быстро побежала по улице дальше в поисках Эолы. Воин прикрыл дверь за собой и несколько секунд позволил себе всё обдумать: им пора было выдвигаться. Время играло против них.       Погасший быстро поднялся на второй этаж, а потом зашел в спальню, где Лиза продолжала мирно спать. Конечно, ей поспать было бы неплохо после… бурной ночи, но, к сожалению, дело не терпело отлагательств. Он уже был одет в свои доспехи, кроме пока что шлема, так что он медленно подошел к спящей волшебнице и потормошил её за плечо. Она отреагировала: что-то промычала мягким и тихим голосом, но потом перевернулась и вновь погрузилась в сновидения.       Воин моргнул. «…Крепко спит» — лишь мелькнуло в его голове лаконично.       — …Лиза, — уже голосом позвал её Погасший. — …Проснись.       Это уже подействовало эффективнее: вместе с касанием её плеча, Лиза наконец-то повернулась к воителю и медленно раскрыла глаза. Взгляд был несфокусированным, но, тем не менее, воина она могла где угодно узнать.       — С-сэр Погасший? — из её рта вырвался протяжной зевок, который она прикрыла ладошкой.       Лиза медленно присела, не удосужившись даже прикрыть свою наготу одеялом — с Погасшим она уже могла позволить себе такую непринужденность и вольность, учитывая события прошедшей ночи. Библиотекарь вытянула руки вверх, с ленивой грацией потягиваясь, и удобно уселась на матрасе. Её изумрудные глаза медленно перетекли к виду за окном.       — Ох, такая рань… — зевнула лениво и сладко Лиза, прикрывая один глаз в полусонном состоянии. — Сэр Погасший — это преступление будить так рано…       На её дразнящий комментарий Погасший ничего не ответил. Он понимал, что Лиза, исходя из своих манер и поведения, жаворонком уж точно не являлась. Но сейчас ей следовало превозмочь желание поспать больше и встать.       — …Сообщение из штаба. Они что-то узнали об Ужасе Бури.       Эта новость заставила волшебницу уже немного взбодриться. Она аккуратно протерла свои глаза, пока промычала мягко:       — Мммм, тогда ладно, вы правы, — она еще раз потянулась.       И в этот раз одеяло спало с неё, и на взор Погасшему вновь открылась её пышная грудь. Розовые соски контрастировали с румяным, нежным оттенком кожи. Лучи солнца, пробивающиеся через шторы, игрались с тенями на фигуре Лизы, лишь больше подчеркивая естественную и соблазнительную красоту.       Лиза медленно и грациозно выпрямилась, встав с кровати. Тяжелая грудь немного качнулась, а она сама вытянула спину немного вверх. И ни капли смущения или стыда в ней не было — лишь игривая улыбка на устах, когда заметила, что Погасший продолжал молчаливо наблюдать.       Она немного улыбнулась, лукаво, как кошка. Одна ладонь оказалась на бедре, которая та чуть подогнула, другая на груди, где пальцами обхватила мягкую округлость и немного её сжала.       — Не можете оторвать взгляд?       И вот вновь к ней вернулся игривый настрой. Погасшему, пожалуй, было привычнее и как-то спокойнее видеть, что она вновь была той самой соблазнительной и заигрывающей волшебницей.       Лиза, впрочем, решила дальше не пытаться его дразнить и направилась к гардеробу, покачивая боками. Она открыла свой шкаф и задумчиво приложила палец к губам.       — Хм, что же надеть…       Погасший, наблюдая за её выбором, вдруг спросил:       — …Мне выйти? — воин уж точно знал базовые правила приличия, потому поинтересовался. Ему не хотелось ставить Лизу в неловкое положение.       Волшебница его вежливости только усмехнулась с небольшим озорством. Тем не менее отрицать она и не собиралась, но этот вопрос её приятно удивил. Даже несмотря на то, что он мог и не спрашивать, ведь они уже, после этой ночи, точно могли не стесняться, но Погасший оставался джентльменом и всё равно заботился о её личных границах и рамках.       Ну и как, Лиза спрашивала себя, она не могла не очароваться им? Это было преступление против её сердца — такой серьезный и хладнокровный воин в глубине души отличался уважением и учтивостью. Она слишком была падка на такого рода мужчин, а Погасший был эталоном её типа.       — Не стоит, — Лиза покачала головой, улыбаясь ему немного хитро. — Как факт…       Библиотекарь к нему приблизилась и остановилась, изумрудными глазами смотря в его.       — Я хочу, чтобы вы остались…       Она протянула ладонь и положила её на его щеку, пальцами касаясь грубоватой щетины и парочки заживших шрамов.       — Меня это заметно бодрит.       Погасший медленно кивнул, его лицо не изменялось и не теряло своего хладнокровия из-за её игривых замечаний. Если она была не против… нет, даже ценила его присутствие, то видимо он мог продолжать оставаться.       Лиза отошла от него, развернулась и направилась к тумбочке, откуда вытащила новый комплект нижнего белья. То, которая она носила прошлой ночью… немного отсырели от трепета.       Волшебница начала с трусиков: она переступила через ткань и начала натягивать их по длинным, элегантным ногам. И так как Погасший за ней наблюдал с её разрешения, Лиза не упустила возможности и не смогла себе отказать в том, чтобы его немного подразнить. Женщина наклонилась вперёд, спина выгнулась в форме арки, отчего ягодицы покачнулись и попа соблазнительно выдвинулась прямо на взгляд воителя. Её лоно переливалось оттенками розового от лучей солнца.       Погасший с привычным молчанием наблюдал за небольшим представлением Лизы, если это можно было таковым назвать. С долей некоторого интереса он следил за движениями её тела, отмечая гибкость. Наверное, по логике, при взгляде на неё у него должно было возникнуть новое чувство желания и похоти с целью повторить прошедшую ночь. Сложно сказать, было ли оно у воителя. Он больше… уделял внимание тому, как её тело двигалось. Плавно, ловко и грациозно. Подобно течению реки. Элегантность Лизы была неоспорима.       Когда ткань трусиков плотно облегали её бедра, прикрывая сокровенное, Лиза взяла в руки лифчик. Она им прикрыла грудь — те поднялись и встали в более устойчивом положении. Волшебница потянулась руками, чтобы их застегнуть, но, вдруг вспомнив о наличии Погасшего здесь, спросила:       — Сэр Погасший, поможете застегнуть?       Воин не отказал ей в просьбе. Он приблизился и присмотрелся к лифчику. Быстро поняв что там к чему, Погасший его моментально застегнул. Когда он уже раздумывал убрать руки, неожиданно Лиза обхватила пальцами его запястья и переместила ладони со спины к её животу.       — Ммм, никогда не устану от ваших прикосновений…       Погасший нисколько не смутился неожиданному жесту. Пальцами он немного по её нежной коже, огибая пупок, и узость талии. Даже несмотря на доспехи, кажется, воин ощущал тепло тела библиотекаря.       Впрочем, долго тот не касался. Не было времени. Он отпрянул ладони и взглянул на Лизу немного сурово.       — …Нас ждут, — напомнил воитель.       Лиза на его напоминание только притворно-обиженно надула губы и взглянула на него, словно как подросток, которому что-то не разрешил взрослый.       Хотя, конечно, она не обижалась и понимала, что он просто не хотел отвлекаться от насущного дела. В конце концов, но целая судьба города стояла на кону, а они… занимались немного другими делами. Но во всем этом волшебница нашла повод усмехнуться: она представила себе лицо Джинн, если та как-то прознает о том, как они провели сегодняшнюю ночь. Смущение от неё будет просто излучаться.       — Да, верно, — кивнула Лиза, понимая, что лучше было сосредоточиться, и откидывая лишние мысли. — Подождите немного. Я сейчас соберусь.       Она наклонилась и поцеловала его в губы. Поцелуй этот был, как закрепление их близкой связи между друг другом. Что отныне границы дружбы были размыты и перешли в нечто гораздо большее. Он продлился недолго, пару секунд, и Лиза отпрянула, пусть и с неохотой. После она направилась к своему шкафу, где начала перебирать свои платья.       Погасший был уже почти готов: он взял и надел на себя свой шлем. Воин приметил, пока этим занимался, что большая часть гардероба Лизы составляла из одинаковых на вид платьев. Из-за этого у него возникло недоумение: что она вообще там перебирала, если всё одно и то же?       Воитель так простоял возле входа в спальню и терпеливо дожидался, когда библиотекарь соберется. Лиза остановилась на одном из пурпурных платьев. Почему именно этот экземпляр она решила взять — оставалось для него настоящей загадкой. Волшебница довольно быстро надела её на себя, позволила себе пару мгновений на то, чтобы покрасоваться собой перед зеркалом. Финальным штрихом стала её ведьминая шляпа. И так она была готова выходить.       Волшебница к нему обернулась и немного улыбнулась привлекательной улыбкой.       — Ну что ж, выдвигаемся?       Погасший медленно кивнул.

***

      Погасший и Лиза подходили к штабу Ордо Фавониус размеренными шагами. Волшебница крепко обхватила ладонями бицепс воителя и прижалась всем телом к нему, пока на лице играла довольная и самоудовлетворенная улыбка. Женщину словно приводило в некоторый восторг то, что она могла так демонстративно ходить вместе с Погасшим. Своеобразная гордость? Лично ему было наверняка сказать сложно.       Лично к такой близости Погасший имел… мало что против. Учитывая, что ему удалось пережить с Лизой этой ночью, то теперь его граница личного пространства с ней явно потеряло какую-то определенную черту. Плохо ли это или хорошо — неоднозначный вопрос, но сам воитель не рассматривал что-то такое как препятствие. Наоборот, как будто в таких близких отношениях, он мог найти и нечто полезное.       Рыцари, охранявшие главный вход, немного удивились их необычной парочке — в основном, удивились именно из-за присутствия Погасшего, который обычно всегда действовал и приходил в одиночку. Тем не менее, но честь они им отдали, следуя протоколу. Лиза им мягко кивнула в ответ с любезной улыбкой. Погасший, как обычно, промолчал, его глаза были устремлены вперед.       Они вошли в здание и сразу прошли к кабинету Джинн. Кровавый Волк открыл дверь первым. И уже потом вместе с Лизой он прошел внутрь. Присутствовали почти все за исключением Люмин с Паймон и Дилюка.       Джинн, услышав как они вошли, отвлеклась от разглядывания местности города, развернулась к ним и любезно улыбнулась.       — Ах, сэр Погасший! — воодушевленно поприветствовала его магистр, а затем её глаза перетекли недоуменно на самодовольную Лизу, что до сих пор прижималась к его руке. — О… Лиза!.. — Джинн посмотрела на них обоих пару секунд, пока на её лице возникла некоторая неловкость. — Вы… пришли вместе, я смотрю.       — Фу-фу-фу~, — Лиза похихикала игривым тоном, наслаждаясь смущением магистра. Она специально прижалась к нему поближе, упирая свою грудь ему в руку, пока захлопала ресницами. — Вчера мне повезло встретиться с Погасшим, и мы провели приятный вечер вдвоем~!       Более прямо и очевидно звучало бы, если она заявила вслух, что они занимались любовью этой ночью. Погасший, конечно, понимал, что Лиза со своим кокетливым и озорным настроем не была определенно человеком застенчивым, но вот так просто говорить всем о подобном… явно в ней было мало какого-либо стыда. Не то чтобы его самого это как-то волновало. Особенно сейчас, когда у них угроза Ужаса Бури над головой.       Но он не мог отрицать, как остальные отреагировали на такое уверенное заявление от библиотекаря. И у каждого она была своя, и Погасший разглядел все.       Джинн, немного осознав возможное значение сказанного, густо покраснела, чем она попыталась прикрыть ладонью. Из неё мягко и тихо, с явным смущением донеслось лишь: «Лиза…».       Кэйа впечатлено усмехнулся, так как ему не было трудно догадаться по жестам Лизы, что именно она имела в виду. Определенно не такой новости он ждал с утра, когда все были настроены на спасение города.       Эола пронзительно прищурилась, губы немного поджались в нейтральной и ровной линии, пока в синих глазах мелькнуло что-то вроде… зависти? Интереса? Погасший не мог определить, для него чувства других оставались туманными.       Эмбер метала глазами между невозмутимым Погасшим и грациозной Лизой долгие пары секунд, щеки у неё потом покраснели, а в голове возникали не совсем невинные мысли. Она начинала догадываться, что воин не был просто в гостях у библиотекаря…       — П-постойте… Сэр Погасший и Лиза занимались…       Но Венти вовремя вмешался и тактично прикрыл рот Эмбер своей ладонью. Последнее слово скаут пробормотала невнятно, чего он и добивался. Сама же девушка уставилась на менестреля немного недовольно.       — Уверен, вечер был… ау! — он отдернул ладонь, когда Эмбер решила его укусить. Венти потряс рукой. — …незабываемый, — многозначительно подытожил тот слова Лизы с легкой усмешкой.       Погасший под шлемом прищурился. Вспоминая, что бард мог легко знать о событиях Мондштадта, у него возникали сомнительные идеи.       «…Он следил за нами?» — учитывая, как Венти любил совать нос в чужие дела, то его бы это даже не удивило.       — …Ждем остальных? — Погасший оборвал неловкую тишину после менестреля, решив перейти к делу.       Джинн потрясла головой, собираясь с мыслями. Пусть и легкая краснота в щеках оставалась, голос у неё уже звучал ровно:       — Да, ожидаем Путешественницу и господина Дилюка.       Впрочем, долго ожидать не пришлось. Через несколько минут к ним подошли сначала Путешественница и Паймон, а уже затем непосредственно сам Дилюк. Господин Рагнвиндр выглядел хмуро и серьезно, красные глаза смотрели с тем же хладнокровным равнодушием и ноткой апатии в выражении.       — Вижу, все в сборе, — лишь подметил красноволосый мужчина, оглядывая всех, кто находился в комнате.       — Ожидали только вас, господин Дилюк, — лукаво протянул Кэйа, на что заработал от него хмурый и пронзительный взгляд.       Но это было недолго, после Дилюк отвернулся и пришел к столу Джинн.       — Не будем тогда терять времени…       Господин Рагнвиндр образовал из золотистых частиц карту Мондштадта и развернул её на столе. Когда все склонились, чтобы взглянуть на неё, он поставил палец на дорогу вблизи винодельни, ведшей прямиком к логову Ужаса Бури.       — Было непросто, но есть зацепка — здесь находится маг Бездны, — он еле-еле заметно нахмурился. — Раньше они не позволяли себе так близко приближаться к винодельне, — выпрямившись, молодой мужчина скрестил руки на груди. Факт наличия монстров так близко к его винодельне несколько настораживал. — Подобная… хм, безрассудность лично мне намекает на нечто зловещее.       — …Если пути к выходу отрезаны, то существа склоны терять хладнокровие и совершать очевидные ошибки в поисках спасения, — Погасший подметил это тихим голосом, пока всматривался в карту.       Ему лично приходилось видеть, как многие противники, которых он встречал, загнанные в угол сражались настолько отчаянно, что их можно было счесть за самоубийц. С учетом того, что им всё-таки удалось получить некоторое преимущество в ситуации над Ужасом Бури, то видимо Бездна терпела сейчас не самое лучшее время.       Дилюк обернулся и кивнул.       — Именно, и это нам сыграет на руку, — согласился с доводами молодой господин. — Если мы не хотим его упустить, то лучше выдвигаться прямо сейчас.       Как бы выразился Блайдд: «Наступило время финального акта». Погасший мог это прочувствовать, ему казалось, что именно сегодня и решится вся история с Ужасом Бури. Времени у них больше не оставалось.       — Нам надо распределить наши обязанности, — озвучила Эола, подключая снова свои навыки капитана разведывательного отряда. — Учитывая угрозу Ужаса Бури, так и Бездны, мы не можем все вместе отправиться к этому магу. Нужны те, кто останутся в городе на случай… нападения, — она задумчиво прищурилась.       Определенно Бездна готовила какое-нибудь нападение на город. Мондштадт как никогда был уязвим и беззащитен, потому, если кто-то из его сильных защитников, вроде главных рыцарей Ордо Фавониус, отправятся за его пределы, монстры посчитают это отличным шансом для атаки.       — Об этом я уже подумала, — к Джинн все развернулись. — Я, господин Дилюк, сэр Погасший, Путешественница и Венти направимся к магу Бездны, — твердо обозначила она членов отряда по охоте на мага. — Остальные же, прошу вас, остаться и оборонять город.       — А-а-а, Паймон не уверена, но… разве не лучше будет Джинн остаться в городе, так как она магистр?.. — поинтересовалась тише, чем обычно, девочка, так как не особо хотела вставить свое слово по глупости.       — В этом есть смысл, — включился Венти. — Но нам пригодится помощь магистра в нашей охоте, — он занес палец высоко вверх, желая подчеркнуть. — Ведь… ну, есть у меня чувство такое… — бард приложил палец к подбородку, пока замолчал.       Было видно, что Венти явно что-то недоговаривал. Погасший это заметил, но не вмешивался. А вот Люмин оказалась более любопытной:       — Нам придется встретиться с Ужасом Бури.       Венти повернул к ней голову, на его устах появилась натянутая, тоскливая улыбка. Анемо Архонт покрутил пальцами одну из своих косичек, пока отвел глаза.       — Рано или поздно к этому придет, — менее радостно подметил Венти, пока пальцам мял ткань рукава своей рубашки. — И мне предстоит столкнуться со всем… лично.       — Не тебе только, — твердо оборвала Джинн несколько опечаленные слова Венти, чем вызвала у него некоторое удивление. — Вместе. Спасение Двалина — наш общий долг. Долг всех Ордо Фавониус. Долг всего Мондштадта, — магистр заговорила, её мягкий и нежный голос обретал большую и стойкую решимость. — Мы спасем его из лап Бездны, лишь бы он продолжал свободно летать в небесах.       Венти от её небольшой речи замолк на пару мгновений, словно он сомневался в том, что ему следовало ответить. Постепенно некоторый шок сменился типичной, простодушной ухмылкой, а в его глазах вернулся прежний озорной огонек. Он упер руки в бока, выпятил грудь и, задрав подбородок, усмехнулся легко.       — Слова настоящего магистра Ордо Фавониус, — сначала он произнес это с каким-то поэтическим и пафосным настроем, но после игриво подмигнул. — Пусть и действующего.       Искренняя и теплая улыбка Джинн от его последнего комментария немного померкла, на её лице отразилась небольшая неловкость и смущение, которые она постаралась скрыть за невозмутимым видом, но без особого успеха.       — Что ж, план понятен и прост! — Кэйа, всё время сидевший на стуле, вальяжно выпрямился и решил подытожить весь их разговор. — Я, Эола, Лиза, Эмбер остаемся в городе, пока остальные будут геройствовать и получать всю славу! — он произнес это с некоторым, непринужденным сарказмом.       Если отбросить слова о славе, то план действительно выходил простым. Одна группа защищала город, другие отправлялись на поиски мага. Конечно, когда дело дойдет до исполнения, то всплывет множество тонкостей, которые им придется решать…       — Мог бы обойтись и без излишнего пафоса, — ответил хмуро Дилюк на попытку Кэйи в театральность.       Сам капитан кавалерии остался невозмутим к замечанию господина Рагнвиндра. Продолжая сохранять свой типичный, слегка надоедливый и саркастичный настрой, мужчина произнес:       — Ох, бросьте, господин Дилюк, вы разве не стремитесь получить славу героя? Это же могло подчеркнуть и сделать вашу винодельню популярнее… — он медленно к нему подошел с той самой, неприятной и хитрой улыбкой, пока Дилюк прожигал в нем дырку своими глазами. — Думаю, вы этого пытаетесь добиться? Выгоды для себя?       Погасший замечал, что Кэйа иногда специально задавал… каверзные вопросы видимо с целью вывести своего собеседника из равновесия, чтобы тот мог рассказать что-то больше и то, что мог скрывать. Обычная тактика манипуляции, таковую воин часто наблюдал у своих собратьев. Лично он, правда, предпочитал действовать прямолинейно, но у этого подхода были свои значительные плюсы однозначно.       — Кэйа… — Джинн посчитала, что это было чересчур.       Сам Дилюк, выслушав Кэйю, хмыкнул небрежно.       — Хм, не скрываю, это мне поможет, — господин Рагнвиндр подтвердил его слова без всякого колебания или упрека. Очевидно, если тот проявит себя, то винодельня получит выгоду. Отрицать это было бесмысленно. — Но согласитесь, капитан Кэйа, никому не понравится, если огромный и могущественный дракон прилетит и разрушит всё? В том числе и вам, — но Дилюк нашел способ ответить на его… это даже обвинение нельзя было назвать. Сколько простой попыткой провокации или задевания.       Кэйа, казалось, удовлетворенно улыбнулся. Пусть он, похоже, не добился желаемого результата, но ответ Дилюка ему точно пришелся по душе. В знак своего поражения капитан кавалерии поднял руки вверх.       — Каюсь, так и есть, — и усмехнулся.       — Вам обязательно сейчас цапаться с друг другом? — Эола нахмурилась, пока скрестила руки на груди. Её тон был пропитан некоторой резкостью и недовольством. — Думаю, уж что-что, а вот на данный момент можно об этом позабыть, не думаете?       Дилюк мимолетно одарил госпожу Лоуренс взглядом, прежде чем вернул на Кэйю, что ему бесстыдно улыбался. Мужчина медленно кивнул.       — Вы правы, — он развернулся. — Довольно болтовни. Пора выдвигаться.       С этими словами Дилюк пошел в сторону двери. Не дожидаясь остальных, он вышел из кабинета. Погасший проводил его безмолвным взором, затем посмотрел в сторону Кэйи. Ему показалось, что между ними… была какая-то особая неприязнь. Но он не мог понять по какой причине.       Джинн, понимая, что им следовало спешить, обернулась к остальным оставшимся рыцарям. Она им отдала честь и четким, твердым голосом произнесла:       — Рыцари! Защитите наш город и его жителей!       — Есть!       И в ответ Кэйа, Эмбер, Эола и Лиза отдали ей честь. Они были готовы к любым неприятностям.       Со спокойной душой Джинн вышла из кабинета. Погасший перед уходом решил ещё раз посмотреть на карту, что лежала на столе, оставленная Дилюком. На ней было отмечено несколько точек. Их объединяло одно: все они находились подозрительно близко к логову Ужаса Бури. Из-за этого у него возникали предположения, что орден задумал нечто плохое. И, похоже, единственный способ узнать: это выследить того самого мага.       — Готовы, сэр Погасший?       Мягкий голос Люмин вывел из размышлений воителя. Тот к ней развернулся и медленно кивнул, сохраняя привычное, хладнокровное молчание. Он тяжелыми шагами пошел к двери из кабинета. Путешественница с Паймон последовали за ним.       Венти ещё раз взглянул на небо за окном, немного улыбка сошла с его губ при воспоминаниях о своем проклятом друге. Двалин страдал от скверны Бездны слишком долго. Сегодня должен был наступить день, когда он сможет его освободить от этой мучительной боли. Подарить ему свободу, которую тот заслуживал.       Менестрель, понимая, что вот-вот все из его отряда уйдут без него, быстро подбежал к двери.       — Удачи вам! — прокричала Эмбер с обеспокоенным тоном, молясь всем Архонтам, чтобы всё прошло хорошо.       Венти обернулся к ним, широко улыбнулся и, снимая грациозно берет, поклонился им наигранно и театрально.       — Не бойтесь, люди добрые! Мы вернемся героями, которые…       Но в этот момент его из приоткрытой двери схватила за шиворот рука Погасшего и утянула за собой, вызывая у всех в кабинете невольно смешок. У них не было времени на игры.

***

      Внутри базы Черных Ножей уже пару дней не спадала суета — ассасины работали, не покладая рук, и каждый занимался своим делом: кто-то изучал местность Мондштадта и отмечал предположительные точки местоположения рядов предателей, зараженных Бездной; кто-то безустанно тренировался и готовился к предстоявшим сражениям против собственных собратьев; третьи постоянно патрулировали, чтобы их не застали врасплох.       Первый задумчиво уставился на карту Мондштадта перед собой. Он ловил себя на мысли, что вся окружающая его сцена уже повторялась не один раз. На карте были отмечены различные точки, перечеркнутые крестами — места, в которых могли засесть предатели с орденом Бездны. Могли. Но не сидели. И таких мест уже набралось больше десятка, а проверить надо было ещё целую половину. Времени у них было мало, приходилось проверять как можно быстрее, чтобы избежать худшего.       Ответ от Мудреца до сих пор не приходил, что показалось Первому довольно необычно и слегка… зловеще. Зная своего Отца, лидер Черных Ножей полностью осознавал, что тот, скорее всего, прекрасно знал о ситуации в Мондштадте и у них в частности. Может, в качестве наказания за такую ошибку, он теперь отказывался выходить на связь? Ему, мягко говоря, становилось не по себе от осознания возможных последствий.       «Похоже, мне снесут голову вскоре…» — Первый, конечно, не боялся умереть, ведь осознавал, что действительно был виновен в случившемся. Единственное, что ему хотелось на данный момент сделать — это успеть хоть что-то попытаться исправить и восстановить положение дел, а уже после умереть с позором, как не оправдавший ожиданий и надежд лидер. Он не мог себе позволить ничего не сделать и пустить всё на самотек.       — Брат, — его поток размышлений прервал голос Второй. Он к ней развернулся. — Мы обнаружили точку расположения предателей: оно вблизи логова Ужаса Бури. Наши ассасины начали штурм, но продвигаются медленно, так как на пути множество монстров Бездны и наши проклятые товарищи.       Определенно это уже было что-то с чем можно работать. Самое главное, что сейчас нужно выяснить — это не только остановить предателей, но и узнать, что же именно произошло с Девятым. Он резко пропал и никаких вестей от него не поступало, и какое-то странное чувство внутри Первого подсказывало, что за этим тоже стояла Бездна.       — Я направляюсь туда, — Первый наконец огласил решение. — Вторая, оставайся здесь, ты за главную.       Он решительными шагами направился к быстрому выходу из базы. Со спины донеслось:       — Будь осторожнее, брат…       Первый остановился на некоторые мгновения, обернулся ко Второй через плечо и твердо кивнул с тихой решительностью.       — Буду.       Даже если ему предстоит умереть от рук Мудреца в будущем, он не собирался погибать от цепких лап Бездны. Он заставит её заплатить за то, что она прокляла его товарищей и за то, что она вмешалась в их планы.

***

      Благодаря Люмин отряд смог переместиться близь винодельни господина Рагнвиндра. Им повезло, что ранее ей удалось обнаружить точку телепортации рядом во время путешествий. Сам Дилюк, осматриваясь с долей легкого удивления в красных глазах, хмыкнул тихо.       — Хм, теперь понятно, почему иногда Черные Ножи к этим монументам подходят…       Погасший вспоминал, как тогда двое ассасинов от него скрылось буквально на глазах, благодаря одной из точек телепортации. Они определенно, как и Люмин, разбирались в том, как их использовать, но вот каким образом — неизвестно. Те двое смогли телепортироваться даже тогда, когда оно не было активировано Путешественницей. Погасший мог им воспользоваться лишь после. Одни загадки, да и только.       — А есть что-то, что Черные Ножи не умеют делать?! — поинтересовалась Паймон, упирая руки в бока. Видимо тот факт, что, казалось, эксклюзивная способность Люмин тоже ими применялась, не слишком радовал.       Дилюк призадумался на её вопрос.       — Быть нормальными людьми, — его ответ звучал одновременно саркастично, но при этом и с каким-то мрачным подтекстом.       Паймон недоуменно уставилась на молодого господина, который уже выдвинулся по дороге в сторону логова Ужаса Бури, где должен был находиться маг Бездны. Погасший огляделся на всякий случай вокруг, подмечая их окружение: невдалеке прыгали крио-слаймы, а чуть дальше них… был один хиличурл-стрелок стихии Крио, шидро-шамачурл и маг Бездны Гидро.       — …Мы не их ищем? — нарушил тишину Погасший, кивком головы указывая в сторону монстров.       Дилюк обернулся в ту сторону, куда показывал Погасший, и немного нахмурился.       — Гидро Маг Бездны, шамачурл Гидро и арбалетчик хиличурлов Крио, — задумчиво он перечислил каждого монстра в этой небольшой группе и затем кивнул. — Это они, верно, — мужчина скрестил руки на груди. — Странно, с чего бы им быть так близко? Либо они и вправду отчаялись или что-то готовят зловещее… либо я сильно переоценил их интеллект.       — Думаю, сейчас главное то, что они тут, не так ли? — вмешалась Джинн, создавая из золотых частиц меч.       Господин Рагнвиндр медленно кивнул и образовал в своих руках двуручный прямой меч Ордо Фавониус.       — Верно, — кивнул он, не забивая голову пока не нужными подозрениями. — Убьем их.       Два раза просить не следовало: Погасший мгновенно вытащил арбалет и выстрелил. Три взрывных болта пролетели и врезались в землю под ногами монстров. Они взорвались. Шамачурл и крио-хиличурл разорвало на кусочки. Маг Бездны же успел создать вокруг себя водяной барьер и защититься от взрывов, пусть и ценой того, что по нему пошли трещины.       Но ему не дали момент на то, чтобы что-то сделать. Кровавый Волк мгновенно ринулся вперёд. Маг только успел к нему повернуть в голову. В этот же момент воин вытащил один из морозных горшков и кинул его прямиком в монстра. Морозный туман разорвался прямо на барьере. Он целиком обволок мага. Водяной барьер заморозился. Погасший перехватил меч двумя руками и совершил выпад. Острие лезвия разбило лед на малейшие осколки, прошло дальше и пронзило насквозь тело монстра.       Когда ледяной туман рассеялся, все остальные встали в ступоре. Маг Бездны уже был на лезвии меча Погасшего убитый. Воин отбросил резким взмахом уже мертвую тушу на землю, и затем вторым стряхнул кровь с клинка, скрывая потом обратно в ножны.       Очередная эффективная работа от Погасшего: пару секунд и все монстров уже были мертвы. Пусть все и знали о том, как тот быстро работал, но стоило кому-то увидеть это в жизни, так сразу удивлялись.       — Хорошая работа, — прокомментировал Дилюк. На этот раз в его тоне мелькнуло что-то вроде искреннего впечатления. — Не зря вас зовут лучшим.       Погасший лишь отмолчался и просто кивнул, как бы принимая его слова во внимание. Тем временем Венти приблизился к трупу мага Бездны Гидро и склонился над ним. Лицо барда выражало нетипичную задумчивость, которую воин видел изредка.       — От этого мага Бездны исходит странная энергия…       Все остальные выстроились кругом, пока менестрель анализировал, по его же словам, странную энергию. Прошло около пары секунд, прежде чем он выпрямился и огласил свой вердикт:       — Кажется, что именно она помогла мне установить ранее контакт с Двалином, — он приложил руку к подбородку. Ещё мгновение он над чем-то думал, и затем резко развернулся к Погасшему. — Логово Ужаса Бури!       Погасший немного удивился тому, что Венти просто выкрикнул название руин неподалеку.       — …Что с ним? — воин спросил, недоуменный его словами,       — Помнишь про барьер, который закрывал руины? — дождавшись утвердительного кивка с некоторым скептицизмом, воодушевленный бард продолжил: — После того, как энергия мага Бездны рассеялась, я услышал магическую мелодию, из которой он сотворен! — после слов, он немного потер уши. — Звучит, конечно, он сравнимо с хором хиличурлов, но…       Венти, как обычно, решил взять драматическую паузу, позволяя им поразмышлять к чему же он вел. Но все молчали.       — …Но это должно помочь нам прорваться через ветряные барьеры и добраться до логова Ужаса Бури! — наконец-то озвучил вслух сделанное им открытие.       Раньше, как Погасший понимал, только благодаря его магии он мог пробиться сквозь барьер, но ныне со знанием Венти о его происхождении, они могли проникнуть туда все вместе и…       — Это значит, что мы собираемся сражаться с драконом? — Дилюк это подметил с какой-то сухой усмешкой в тоне, впрочем, потом пожал плечами. — Я не против… это Джинн хочет избежать прямого столкновения.       Джинн на замечание Дилюка приложила руку к груди и покачала головой.       — Нет, — твердо заверила магистр. — Если у нас не остается иного выбора, мы должны это сделать, — она сжала ладонь в кулак, пока блеснула глазами от решимости. — Я лично готова повести рыцарей в атаку.       Венти ухмыльнулся немного озорно от уверенных и серьезных слов Джинн, прямо чувствуя, что вот-вот атмосфера могла перейти в более боевую, но, упирая руки в бока, он поспешил заверить:       — К счастью, мы можем этого избежать, — непринужденно оборвал бард всю сталь магистра.       — Хм? — даже Дилюк несколько удивился.       — Венти, ты… — Джинн оставалась в недоумении.       Погасший нахмурился под шлемом, замечая, что бирюзовые глаза Венти медленно, но верно перетекали… да, на него и на Путешественницу. Почему это его совсем не удивило.       — Лира была одним из вариантов, — подняв палец вверх, он заявил спокойно и уверенно. — Но всегда на основной план надо иметь запасной, верно?       Его ладонь вытянулась вперед и указала, как ни трудно было догадаться, на Погасшего с Люмин.       — И наш запасной план — это Погасший и Путешественница!       Дилюк и Джинн будто не слишком удивились именно таким словам и обернулись в сторону молчаливых Погасшего и Люмин. Если воин реагировал молчанием, потому что оставался хладнокровен и нисколько сам не впечатлился или не был шокирован услышанным, то вот Путешественница замолчала именно от изумления.       Ощущая, что никто особо пока не понимал, что он имел в виду, Венти скрестил руки на груди, пока довольно ухмылялся:       — Всё просто: Путешественница способна очищать оскверненные слезы Двалина, а сэр Погасший отлично дает по морде! — Венти сказал это настолько с большим энтузиазмом, что не задумывался о том, насколько его план… был, мягко говоря, спорный. — Благодаря Люмин мы избавим Двалина от тех кристаллов скверны, а Погасший, пока мы этим будем заниматься, будет ему бить лицо!       Лицо Погасшего в это момент выглядело… как обычно, впрочем, безэмоциональным, но вот его взгляд говорил всё о том, что он подумал об этом плане. «Его следует немного скорректировать, как минимум…» — посчитал воин в своих мыслях.       — …Меня несколько беспокоит, что я должна сблизиться с драконом, который может меня укусить и ничего после не оставить, — произнесла Люмин, в её голосе было равная доля сарказма и иронии.       — Потому сэр Погасший будет тебя защищать! — Венти немного перестал выглядеть таким бодрым и добавил в конце немного неловким тоном: — Ну и нас, пожалуй…       Погасший мог только тяжело вздохнуть на слова Венти. Этот поход звучал всё больше и больше, как чистого рода самоубийство. Не то чтобы воителю не приходилось действовать невероятно рискованным образом, но неужели они не могли рассмотреть вариант получше?       — Если «немного» перефразировать план, — решил вставить свое слово Дилюк, так как тоже видел в нынешнем плане Венти пару нюансов. — Наша задача — кристаллы скверны, которые находятся на голове Двалина. Их разрушить можно при помощи силы Путешественницы — она наша главный козырь.       Пока господин Рагнвиндр начал небольшой брифинг, все повернулись к нему, чтобы внимательно послушать.       — У нас же, а под «нами» я имею в виду себя, магистра Джинн и сэра Погасшего, задача простая — это отвлекать дракона на себя, — он повернулся к Погасшему. — Насколько мне помнится, сэру Погасшему приходилось уже сражаться с Двалином в равной схватке, — мужчина взглянул на него серьезно и оценивающе. — Есть какие-то советы или выявили ли у него слабые места?       Погасший склонил голову, призадумавшись. Определенно Двалин чувствовал неприязнь к черно-белому огню богоубийц, но оно было в наличии лишь у воина. В остальном, он не замечал особенных слабостей или преимуществ у дракона перед чем-либо. Но, пожалуй, следовало выделить кое-что: из-за размеров Ужас Бури совсем не был поворотлив и ловок, что давало некоторые возможности против него.       — …Ужас Бури велик, из-за чего мало поворотлив, — озвучил наконец-то вслух Погасший свои некоторые наблюдения. — Слабое место — те самые кристаллы скверны. Если попытаться их задеть, ему, похоже, это приносит много боли.       — Да, такая громадина вряд ли двигается с ловкостью гимнаста, — отшутился сухо Дилюк, но вот слова воина про слабое место привлекло его внимание. — И кристаллы… всё сводится к ним.       — Своим Анемо я могу придать нам больше маневренности, — подметила Джинн решительно, собирая в ладони немного элемента воздуха. — Двалин даже не сможет нас задеть.       — Я тоже помогу своим Анемо, — отозвался с улыбкой Венти. — Моих сил достаточно, чтобы создавать весьма сильные потоки, с помощью которых мы можем летать на планере! О, ну и я могу поддержать огнем издалека.       — Нам это пригодится, — кивнул Дилюк.       Теперь Погасший заметил, что этот план не звучал, как простая катастрофа. На самом деле, он имел уже куда больше успехов, чем, например, его поход против Бейла Ужасного вместе с Игоном. Тогда они действовали только вдвоем против могущественного дракона. А с их отрядом их задача не выглядела невозможной.       — …Что ж, — Люмин протянула медленно, собираясь с духом для последнего рывка. — Приложим усилия и спасем Двалина?       И все в ответ лишь кивнули, готовые к бою.       — Паймон несколько беспокоит, что мы буквально бросаемся в бой, сломя голову… — подметила немного с сомнением девочка на их решительный настрой, однако, вздохнула и покачала головой. — Но ладно! Сделаем это!       На этом их план был построен. Они всем отрядом выдвинулись по неровной дороге вперёд к логову Ужаса Бури. Огромные, массивные скалы нависали грозно над ними по бокам. Нельзя было никуда повернуть, словно сама местность кричала им: либо дальше, либо назад. Третьего было не дано. По пути им встречались разрушенные и старые обломки каких-то разрушенных построек древности. О их назначении можно было гадать, но сейчас никому это не было интересно.       Погасший, так получилось, шел впереди и тем самым вел их группу. Он оглядывался вокруг с некоторым опасением в глазах под шлемом. Воин прямо чувствовал, что недолгая тишина и спокойствие было вопросом времени и не прогадал: они прошли немного вперёд и увидели неподалеку в паре десятков метров многочисленные группы монстров вроде хиличурлов, митачурлов и шамачурлов.       — Похоже, что просто так нам не дадут пройти… — Дилюк скрестил руки на груди, вроде и недовольный этим фактом, а вроде бы и чем-то даже радостный.       — Путь героев всегда усеян трудностями и угрозами! — лишь задорно подметил Венти, рукой указывая на монстров. — Монстры — лишь препятствие на пути к главному сокровищу!       — А нас ждет сокровище?! — развеселилась Паймон, в зрачках у неё аж загорелись звездочки.       — Лучше чем просто сокровище! — кивнул Венти, оборачиваясь к маленькой проводнице. — Ведь самое главное сокровище — эта та дружба, которые мы сформируем!       Всё настроение девочки ушло сразу в минус при услышанном, пока она черными глазами уставилась на веселое и беззаботное выражение барда, словно пыталась в нем прожечь дырку. Определенно его отношение она не слишком разделяла.       Погасший начал действовать тут же и вытащил арбалет. Он прицелился и выбрал в качестве цели вышку, на котором сидел арбалетчик. Нажав на курок, три взрывных болта вылетели и пронеслись с разрывающим и угрожающим свистом по воздуху и прилетели ровно в платформу. Хиличурл повернул голову, как серия взрывов разорвала его на кусочки вместе с вышкой. Остальные монстры с шоком обернулись, некоторые опешили, третьи уже наблюдали за бежавшим воителем.       Меч выскользнул из ножен с характерным скрежетом, следом лезвие проделало широкую дугу и одним махом разрубило ещё одного хиличурла. Часть его головы отслоилась и медленно сползла на землю, вываливая кровь с частью мозга и черепом. Монстр рядом с павшим собратом, схватился за дубину и, несмотря на смерть собрата, попытался атаковать воина. Но его движения получились чересчур неуклюжими: Погасший уже провел следующий удар, снеся тому верхнюю половину туловища. Часть тела с головой взлетела ввысь, обагряя воина кровью, придавая ему облик известного «Кровавого Волка», охотника за монстрами.       Хиличурлы застыли от ужаса, лицезрев искаженную фигуру воителя их кровью. Один из митачурлов не поддался страху, схватился за огромный двуручный топор и медленно направился к Погасшему. Воин выставил баклер с мечом, готовый встречать его, но резкая вспышка огня прервала весь настрой. Пламенем обернулся господин Дилюк: мужчина влетел прямиком в челюсть монстру, оглушая его и заставляя того резко развернуться, потеряв равновесие. Когда тот повернулся спиной, недолго думая, сэр Рагнвиндр одним мощным прокалыванием вонзил со спины по самую грудь ему меч. Тело митачурла обдал огонь Пиро, прежде чем мужчина, взявшись рукоятью двумя руками, провел добивание и вспорол монстра надвое.       Дилюк развернулся, не брезгуя каплям крови на лице. Он и Погасший переглянулись. Они оба теперь представали в крови монстров, но не один из них этому не предавал значения. Воитель медленно и молчаливо кивнул в знак признательности — в самом деле, редкий жест от него, особенно в период боя. Если тот действительно отдал этому время, значит, действительно оценил действия Рагнвиндра.       Сам Дилюк, еле-еле дрогнув уголками губ в ухмылке, кивнул в ответ. Наверное, впервые, но ему удалось ощутить некоторое… взаимопонимание с кем-либо в его методах. Что он, что Погасший действовали максимально эффективно, при этом не слишком заботясь о том насколько это было аморально или неэтично. В битве такие понятия только мешались.       Времени зря они решили не терять. Обменявшись краткой воинской любезностью, Погасший и Дилюк рванули к друг другу. Их тела молниеносно пронеслись мимо каждого и затем оторвались в разные стороны, продолжая битву.       Несколько хиличурлов пребывали в растерянности, пытаясь осознать, что же происходило. Их замешательством воспользовался Венти. Издалека он прицелился и точными выстрелами методично отправлял их навстречу ветру. Его пальцы работали с тетивой также ловко, как он перебирал струны лиры. В мастерстве лука ему не было равных… наверное. Он, по крайней мере, так считал. Немного.       Митачурл с башенным щитом опустил его на землю. Раздался грохот, пошатнулась земля. Джинн, защищаясь потоками Анемо, отступила назад и выставила меч в защитной стойке. Люмин, зарубив по пути ещё троих хиличурлов, заметила её потуги и поспешила на выручку. Найдя неподалеку горящий факел, она к нему подбежала и совместила потоки огня с воздухом. Когда монстр начал надвигаться на магистра, Путешественница появилась сбоку, остановилась меж ними и выплеснула волну пламенного воздуха прямо в щит. Дерево, исписанное узорами, охватило огнем, чем отвлекло митачурла, который предпринял попытки затушить его своей лапой.       Джинн собрала ещё потоки Анемо и направила их на монстра. Огонь с щита перехватился на самого митачурла, поджигая его мех. Тот с глухим рыком отпустил щит и уже начал тушить себя. Люмин замахнулась, совершила рывок и одним мощным взмахом срубила ему ногу ниже колена. Джинн долго решила не мучать митачурла и выпадом вперёд пронзила лезвием его лицо под маской. Монстр застыл на месте, и магистр вынула меч из него. Безжизненное тело свалилось на бок и больше не шевелилось.       Так угроза иссякла. Погасший стряхнул кровь с меча и убрал его обратно в ножны.       — Похоже, это не были случайные монстры, — подметила Люмин, взмахивая мечом, чтобы отбросить кровь, и затем скрывая в золотых частицах. — Может, их здесь держала Бездна?       — Скорее всего, — подтвердил Дилюк, несмотря на сражение его голос оставался невозмутимо ровным. — Обычно монстры обходят логово Ужаса Бури, а эти очень удобно встали у нас на пути, — было очевидно, что он не воспринимал это как чистую случайность. — Видимо Бездна в курсе о нашей цели и пытается теперь нас остановить.       Определенно это новость не привносила облегчения. Погасший взглянул на дорогу впереди, но монстров там не заметил. Тем не менее, но ему точно хотелось быть уверенным в том, что там их не ожидала засада.       — …Паймон, слетай и разведай обстановку, — попросил спокойно Погасший.       — Э? — девочка к нему недоуменно обернулась и уставилась на него с большими глазами. — А почему сразу Паймон?       — …Ты умеешь летать, — аргументировал просто и лаконично воин.       — Вы тоже умеете, Паймон видела!       — …Ты маленькая и незаметная, — но на её аргумент Погасший нашел контраргумент и не оставил ей выбора.       — Ух, ладно, подождите немного…       Паймон поправила пухлые рукава своей одежды и взлетела высоко ввысь. Она постаралась занять большую высоту, чтобы возможные лучники хиличурлов не смогли её достать. Девочка пролетела немного вперед и прищурилась, пытаясь выцепить каких-нибудь монстров, но никого не обнаружила. С этим фактом она прилетела обратно к остальным.       — Всё чисто! Паймон никого не заметила.       Погасший кивнул. Конечно, это не было поводом расслабляться, так как, возможно, враги успели спрятаться, но знать о ситуации впереди так или иначе полезно. Он развернулся и направился по дороге дальше. Следом пошли и все остальные.       Воин старался осматриваться и заглядывать в различные потаенные углы, присматриваться к старым руинам. Ему как-то казалось слишком подозрительно просто, что Бездна позволяла им так легко приблизиться к логову Ужаса Бури. Тут было два варианта: либо они чего-то выжидали, либо может быть Погасший с остальными смогли их застать врасплох и порушить некоторые планы.       Но воитель ставил под сомнение то, что Бездна могла чего-то не предвидеть. Нет, скорее всего, те явно что-то подготовили, просто пока они сами до этого не дошли. Единственное, что им оставалось — это идти к изначальной цели и смотреть внимательнее по сторонам. И прикрывать друг другу спину.       Оставшаяся часть дороги, на удивление, прошла гладко, и им удалось добраться до штормового барьера, что закрыл проход к руинам старого Мондштадта. Они остановились перед ревущими потоками ветра в форме стены.       — Ого, штормовой барьер! — Паймон, как обычно, озвучила вслух очевидное. — Выглядит зловеще… — она решила укрыться за спиной у Люмин.       Венти, однако, встал напротив барьера, деловито поправил рукава своей рубашки и, указывая на себя большим пальцем, уверенно улыбнулся.       — Оставьте это на меня! Для меня это, как раз плюнуть…       Погасший оглянулся назад по своей привычке, выработанной из Междуземья, и вдруг заметил, как к ним подходила небольшая группа монстров из митачурла, шамачурла и хиличурла. Недолго думая, он выхватил арбалет и выстретил. Три взрывных болта вылетели и вонзились в землю. Шамачурл и хиличурл оказались разорваны на кусочки взрывами. Но митачурл ценой потери щита пережил их. Впрочем, воин решил не церемониться: перезарядил арбалет и выстрелил ещё раз. Три болта прилетели посередине туловища митачурла. В итоге, от него остались только оторванные ноги и руки, что разлетелись в стороны.       Пока все остальные молчали, Венти, скрещивая руки на груди, задумчиво хмыкнул.       — Погасший, если взрывные болты такие эффективные, то почему ты их не используешь так часто?       Весь отряд повернули головы к воину. Вопрос действительно казался резонным, ведь зачем было рисковать почем зря, если можно всех безопасно отстрелять с расстояния? Ответ, правда, оказался довольно простым.       — …Экономлю.       С этой логикой было сложно спорить.       Дилюк издал хмурый вздох.       — Похоже, что наши догадки подтвердились: Бездна контролирует монстров и посылает их, чтобы нам помешать…       И скорее всего она не планировала так просто их отпускать. Не зря Погасший не терял бдительности. Бездна только начинала свои атаки.       — Тогда поспешим, — сказал Венти, отбрасывая всю театральность. Он образовал в своих руках Небесную Лиру. — Когда Ветер мой единственный слушатель, я играю быстрее…       Все остальные отошли назад, пока бард предстал в одиночку перед штормовым барьером. Он начал медленно играть какую-то мелодию, и буквально через секунду ветер развеялся в резких потоках, и проход к старым руинам оказался открыт. Это получилось проще, чем Погасший предполагал себе.       — Получилось! У тебя получилось! — обрадовалась искренне Паймон, подлетая к Венти и слегка толкнула его локтем в бок. — Оказывается, ты не совсем бесполезный, бродяжка!       Венти на её слова лишь игриво нахмурился. Джинн, однако, не разделяла легкого настроения и произнесла:       — Приготовьтесь, мы входим в логово Ужаса Бури. Будьте осторожны.       Погасший, вынимая меч из ножен и кладя его на плечо, направился первым, входя на территорию руин старого Мондштадта. Следом за ним осторожно пошли все остальные.       Сразу за поворотом им попался ещё один монумент-телепорт. Люмин к нему подошла, прикоснулась и тот зажегся синим цветом, словно подтверждая о том, что тот теперь работал.       — Отлично, теперь у меня доступ к самому опасному месту в Мондштадте, — отшутилась она с долей цинизма, но выглядела достаточно гордой в своем свершении.       — Тебе приходилось бывать в Драконьем Хребте? — в ответ спросил Венти с небольшой улыбкой на лице.       — Неа, но это вроде… та заснеженная гора? — Люмин решила уточнить, на её лице отразилась некоторая задумчивость.       — Ага, холодная и беспощадная. Только самые опытные искатели приключений там могут выжить, — бард, как и всегда, описал всё с небольшой долей поэзии, а затем ехидно добавил. — Если когда-нибудь туда пойдешь, то оденься потеплее! Холод там такой, что пронизывает до костей!       При словах о холоде, Погасший призадумался: он его на Драконьем Хребте не чувствовал, так как у него было почти иммунитет и лишь только самые экстренные температуры, которые могли быть лишь созданы при помощи магии, могли на него повлиять не самым приятным образом.       Они вышли прямиком к огромному, слегка подрушенному мосту, который вел непосредственно в сердце старого, заброшенного города — в башню, где некогда восседал Декарабиан. Погасший мог наблюдать, как точно такие же штормовые потоки ветра окутали целиком постройку и, скорее всего, служили такой же защитой против непрошенных гостей. Очевидно, им потом придется столкнуться с ней.       — Это похоже на логово Ужаса Бури! — подала голос Паймон, пока летела за плечом Люмин. — Эти ворота кажутся огромными, но как через них проходит Двалин? — она недоуменно почесала затылок.       — Он не проходит. Он пролетает, — отметил как самое очевидное Венти.       — А ну… логично, — хотя по лицу Паймон было понятно, что это объяснение ей не слишком помогло в понимании.       Погасший, выслушав же их разговор, лишь внутри не мог оставить чувство приближения чего-то гнетущего. Ему чутье подсказывало, что вскоре им придется столкнуться с чем-то невероятно опасным.

***

      Первый проносился со сверхчеловеческой скоростью по лесу, лишь оставляя за собой потоки ветра. Лидер ассасинов раздумывал над секретной базой предателей — очевидно, они были достаточно умны, чтобы расположить её далеко и там, где искать их будет сложнее. Пусть Черные Ножи и были сильны, но глупцами они не были, потому не лезли вблизь логова Ужаса Бури. Там-то предатели и осели, его это совсем не удивило.       Ассасин запрыгнул на дерево, быстро взобрался по веткам до самой верхушки, где потом оттолкнулся и перескочил на другое древо, а затем на следующее. Так он скакал, пока не запрыгнул и не ухватился за торчащий камень огромной скалы. Рывками он полез наверх и добрался до вершины.       Первый огляделся вокруг. И вдруг заметил вдалеке пару ассасинов Черного Ножа возле каких-то старых руин, оставленных древними жителями Мондштадта. Он к ним быстро направился, понимая, что прибыл к точке назначения.       Стоило Первому приблизиться, как один из безликих, сидевших на земле, обратил на него внимание и кивнул в знак приветствия.       — Первый, — в его голосе было неподдельное удивление, которое тот постарался быстро подавить. — Вы здесь за предателями?       — Да, — он преклонился перед ним, желая узнать. — Какова обстановка?       Безликий неоднозначно махнул рукой, прежде чем отвел взгляд ко входу в пещеру.       — Основные силы монстров разбиты. Предатели укрылись с последней кучкой в самых глубинах, оставшаяся часть нашего отряда отправилась их добивать, — затем рукой он показал на тех убийц Черных Ножей, что были с ними. — Мы остаемся настороже, чтобы никто не сбежал. Ещё пару ассасинов выдвинулось на разведку территории, чтобы отыскать возможные дополнительные входы, откуда противники могут сбежать.       Похоже, операция по захвату базы предателей проходила относительно успешно, по крайней мере, на первый взгляд. Но Первому захотелось уточнить парочку моментов, а уже потом предпринимать какие-то действия.       — Потери?       — Никаких, парочка раненых, но их уже увезли обратно на базу.       Это не могло не радовать. С учетом многих обстоятельств, Первый мог только надеяться, что его люди с заданий могли вернуться живыми и здоровыми. Они, конечно, ставили себе высокие требования, но в данный момент, когда их противник был хитер и изворотлив, оставалось надеяться, что как можно больше это переживет.       — Проверили их на заражение Бездной?       — В первую очередь, следов не обнаружено.       Первый удовлетворенно кивнул. Если подытоживать, то всё прошло относительно неплохо. Не без изъянов, этот факт невозможно было отрицать, однако, тот успех, которого они достигли, был очевиден. Оставалось только сделать последний рывок. И его собирался возглавить непосредственно лидер.       — Охраняйте вход, я присоединюсь к отряду зачистки.       Он обернулся и направился ко входу в пещеру.       — Так точно, будь осторожнее, Первый.       Лидер ассасинов начал продвижение вглубь пещеры. Первое, что ему попалось на глаза — это куча мертвых тел монстров. Хиличурлы, митачурлы, шамачурлы — они все были частными жертвами контроля сил Бездны, так как их разум был весьма прост и легок на внушение. Черным Ножам расправиться с ними было раз плюнуть, так что неудивительно, что пещера была усыпана их трупами.       Менее редко попадались тела магов Бездны. Они выступали посредниками связи между Бездной и захваченными монстрами. Маги уже могли доставить некоторые хлопоты ассасинам, но не критичные, обычно их тоже легко убивали. Единственное, что было интересно Первому: могли ли они контролировать разум зараженных ассасинов? Лидер замечал, что те проявляли признаки интеллекта…       Но он зря этим себе забивал голову.       Первый вытащил меч. Резкими и быстрыми движениями он пересобрал его в свою длинную, устрашающую косу. Боя было не избежать, а лидер не собирался с оставшимися врагами быть милосердным. Монстров в расход, а зараженных ассасинов на допрос, а потом на лечение. Но прежде всего ему нужно было знать всё о предателях и об их планах на Мондштадт.       Он прошел через длинные тоннели, где недавно проходила резня. Железный аромат крови витал в воздухе вместе с другими противными запахами вроде аммиака и экскрементов. Однозначно, ранее эти руины принадлежали хиличурлам. Их противный запах ни с чем не было возможно спутать.       Первый вышел в небольшой зал. Он тут же заметил, как несколько Черных Ножей выстроились у одного из коридоров и чего-то выжидали с оружиями наготове. Лидер приостановился, немного недоуменный, и подошел к ним тихими шагами на всякий случай. Вдруг они были в засаде.       — Что у вас случилось?       Безликие обернулись, только расслышав его голос. Один из убийц, предварительно скрыв оружие, поклонился в знак приветствия.       — Первый, мы загнали предателей и оставшихся монстров в западню, но они смогли выстроить там неплохую оборону, — Безликий вновь выглянул из-за стены на коридор, смотря не вышел ли кто-то из них. — Мы как раз планировали атаковать и задавить их элементами. Ты с нами?       Первый кивнул в знак согласия. Им следовало действовать сейчас, пока их враги не додумались до какого-нибудь хитроумного плана.       — Прикрывайте меня, — Первый произнес твердо, взмахивая косой. — Я пойду первым.       — Будет исполнено.       Лидер убийц неспешно двинулся по коридору. За поворотом в конце его, скорее всего, ждали противники. Но он был достаточно уверен в своих силах, чтобы встретиться с ними лицом к лицу — с монстрами и предателями Первый точно сможет разобраться. Для этого не требовалось слишком многого.       Остальные ассасины двигались за ним скрытно и остановились прямо перед самим поворотом вместе с лидером. Тот несколько секунд подождал, прислушиваясь к звукам дальше, но ничего не уловил. Монстры пытались оставаться бесшумными, чтобы сохранить фактор неожиданности для своей засады. Даже несмотря на их очевидно проигрышную позицию, они не собирались сдаваться. Ибо это могло окончательно разрушить все планы. С учетом их решительности, Первый предполагал, что там остались маги Бездны, которые контролировали умы.       Первый перебирал пальцами, которыми удерживал косу. Некоторое время он словно обдумывал свою некоторую стратегию — пусть тот был и уверен в своих силах и возможностях, но нестись, сломя голову тот никогда не собирался. Ассасин присмотрелся: коридор был достаточно узок, значит, коса ему только могла помешать. И скорее всего помещение впереди тоже не отличалось габаритами, и монстры с предателями там столпились в куче. Будет бойня.       Он сложил косу обратно в меч и затем…       Шаг вперед.       Стоило ему выйти в поле зрения монстров, как раздались многочисленные щелчки от арбалетов. Первый остановился. Огромная стена болтов летела в его сторону. Сжимая в руках меч, он точными и быстрыми движениями отбил те снаряды, которые могли в него попасть. Когда опасность миновала, Первый использовал Пиро и вызвал мощный, разъяренный поток огня, собираясь сжечь тех, кто посмел его атаковать.       Хиличурлы-арбалетчки впереди, находясь под контролем Бездны, продолжали бесстрашно перезаряжаться, встречая несущиеся пламя в лицо. Времени, конечно, им не хватило. Вскоре их всех поглотил и сжег дотла огонь Первого.       Ассасин быстрым рывком вошел в помещение. Тут же на него из угла выскочил один из зараженных убийц. Тот попытался вонзить в спину лидера кинжал. Первый отбил гнусную атаку исподтишка и потом одним точным ударом ноги по виску оглушил его. Ещё один безликий попытался натравить на него кучу ледяных шипов Крио, но лидер от них филигранно уклонился. Своими уворотами он подобрался ближе к ещё одному ассасину и мощным апперкотом, усиленным Пиро, отправил того в нокаут.       Митачурл, который затесался вместе с другими монстрами, схватился за огромный топор, намереваясь напасть на Первого. Но в момент, когда монстр уже готовился наступать, на него напрыгнул один из подошедших на помощь ассасинов и пронзил тому голову. Как только острое лезвие меча убийцы вскрыло ему голову, гейзер крови хлынул из раны верх. И под этот ужасающий дождь темные фигуры остальных Черных Ножей просочились внутрь.       И последовала резня.       Маги Бездны не успели даже отреагировать, как их щиты оказались ловко разбиты при помощи стихий убийц. В состоянии уязвимости они попытались бежать или куда-то отступить, но оказались мигом зарезаны. Первому отрубили голову. Второму пронзили насквозь грудь.       Зараженным ассасинам, можно сказать, повезло намного больше. Их, конечно, убивать не стали, а просто задержали. Оперативно и быстро. Лидер даже не успел моргнуть, как всё утихло. Первый осмотрел комнату — больше противников не было обнаружено. Удовлетворенный результатом штурма, он убрал меч обратно в ножны и направился к захваченным зараженным убийцам.       — Подайте мне одного из них, — лишь приказал, как отрезал, стальным тоном Первый.       Безликие его указание беспрекословно исполнили. Они схватили первого попавшегося под руку предателя. Тот начал брыкаться, но дерзким и мощным кулаком в живот тут же был усмирен. После его поставили на колени перед лидером. Первый наклонился, одним резким взмахом руки сорвал маску, обнажая обезображенный лик его некогда подчиненного. Все симптомы на лицо: ужасные язвы, неестественно бледный оттенок кожи и выступавшие черные вены. Туманные глаза смотрели на него без эмоций.       — Где Девятый?       Первого с самого начала преследовало стойкое чувство того, что исчезновение Девятого было точно связано с влиянием Бездны. Не могло всё быть настолько просто. Он не верил, что тот человек, которому лидер всегда доверял, мог просто так исчезнуть и оставить их всех на произволе судьбы.       Но ассасин молчал. Это вызывало в Первом лишь раздражение и гнев. Тот еле сдерживался, чтобы сомкнуть руку на горле убийцы и придушить его, но он понимал, что насилием вопрос не решить. Нужна была другая тактика.       Он пригляделся к чертам лица ассасина. Бледная кожа… язвы… черные вены…       Всё это проявлялось физически. Заражение передавалось физическим путем, подобно яду. Если оно проникнет в тело, то начнется распространяться с чудовищной скоростью до тех пор, пока не поглотит разум человека.       «Физически…» — Первый зацепился за это слово. Он вновь пригляделся к черным венам. И идея пришла в его голову.       Первый схватил небольшой кинжал, который всегда держал за поясом. Он крепко взял руку ассасина и продвинул её себе. Приставив лезвие к руке, лидер, не колеблясь, сделал глубокий разрез. Черная, густая кровь начала медленно вытекать на пол. Все остальные ассасины при виде этого напряглись.       — Держитесь позади, — сразу же предупредил Первый. Он собирался провести небольшой эксперимент, но не хотел навредить своим людям.       Кровь продолжала истекать из раны, образовывая на полу темную лужу. Лидер ассасинов терпеливо ждал и смотрел в глаза зараженному Бездной прямо в глаза, надеясь внутри, что какой-нибудь малейший блеск разума отразится. Он не мог быть уверен, что его идея могла точно сработать. Ему приходилось лишь верить. Что для него было непривычным, ведь он никогда не считал правильным рассчитывать исключительно на веру.       Но вот спустя несколько минут какая-то туманность в глазах ассасина померкла, зрачки обрели будто более ясный облик. «Удача» — всё-таки кровопускание помогло немного ослабить заражение Бездной.       — П-П… П-Первый?.. — ассасин, словно очнувшийся от долгого и глубокого сна, заговорил с ним хриплым, немного искаженным голосом.       — Брат, говори быстрее, — с нетерпением сказал ему лидер. Он сомневался, что его эффект его метода мог долго продлиться. — Что замышляет Бездна?       Ассасин медленно, шатко, но заговорил:       — Они… планир-руют напасть на Мондштадт, пока… п-пока он уязвим…       Под «уязвим», наверное, имелся в виду тот факт, что Погасший и ещё парочка сильных и важных персон направились в путешествие в поисках магов Бездны. Не имея такое количество сильных защитников, город можно было бы взять, пусть и с серьезными потерями и убить всех, кто там находился. Это то, что ему хотелось знать. Теперь ассасины знали, что нужно делать.       Оставалось последнее…       — А что с Девятым?       — Д-Девятый?.. — убийца застыл на пару секунд, будто пытаясь вспомнить кто это вообще был такой. — Он… ушел… в сторону л-логова Ужаса Бури…       Первый знал. Знал, что Девятый не мог их предать — он оказался тоже под контролем Бездны…       — …В сторону логова? Зачем ему туда?       Но вместо долгожданного ответа, глаза ассасина вновь начали покрываться туманной пленкой. Первый схватил его за плечо и растормошил.       — Ну же! Отвечай!       Однако всё уже было бессмысленно. Ассасин вернулся к изначальному состоянию транса. Первый разозлился, но постарался не слишком предаваться гневу. Кое-что по-настоящему важное ему удалось разузнать, и это уже было хоть какое-то преимущество.       Лидер выпрямился и обернулся к убийцам.       — Отправьте кого-то в Мондштадт и доложите о предстоящем нападении. Нам нельзя допустить того, чтобы город пал, — это не входило в планы Мудреца, потому это следовало остановить любой ценой.       Двое безликих тут же развернулись и скрылись в коридоре, направляясь доставлять послание Первого. С этим он разобрался…       — Кто-нибудь знает, что происходит с логовом Ужаса Бури на данный момент?       Один из ассасинов вышел перед, складывая руки за спиной и принимая строгую стойку перед Первым.       — Первый, разведчики недавно докладывали, что стена штормовых потоков вокруг логова исчезла по какой-то причине, — убийца немного промолчал, словно раздумывал стоило ли говорить следующее. — Предполагается, что Объект VI с остальными смогли его убрать и сейчас направляются к Ужасу Бури.       Чтобы, очевидно, с ним разобраться. У них были все шансы это сделать и тем самым порушить планы Бездны. Но если Девятый туда тоже направлялся и при этом он находился под контролем Бездны, то…       …Первый всё понял.       — Всех зараженных — допросить, — отдал он новые указания резким тоном. — Если пустить им кровь, то, похоже, на пару секунд к ним возвращается рассудок. Пользуйтесь этим, но не задавайте глупых вопросов, — решил предупредить лидер, хотя понимал, что это было необязательно. Среди них не было идиотов. — Я отправляюсь в логово Ужаса Бури.       — Тебе помощь нужна? — спросил один из ассасинов, но он получил от Первого отказ.       — Нет, я пойду один, — на пару мгновений тот замолчал. — К тому же, я думаю, мне там удастся обрести неожиданных союзников…       Пока безликие гадали над его словами, Первый выдвинулся прочь из комнаты. Ему следовало поспешить.       Сегодня решалась судьба всего Мондштадта.