Злодейка хочет отдохнуть

Генерал Айронвуд вместе с одной из самых опытных и хорошо оснащенных рот солдат находился на передовых позициях. Место, где вся небольшая армия приземлилась, было не особо удачным — вокруг сплошной лес. А учитывая высоту деревьев — под сорок-пятьдесят метров, тут было ещё и не слишком светло. Благо сейчас ещё был день — Генерал благоразумно решил прибыть на место в светлую часть дня. Но даже это было недостаточным, чтобы быть готовым к такой осаде. Один из боевых кораблей стандартной длины — около ста пятидесяти метров потерял управление и совершил вынужденную жесткую посадку. Пилоты сделали все, что могли, но корабль сел не на брюхо, а на бок, из-за чего почти не мог участвовать в обороне. Не с тем множеством потерь убитыми и ранеными, и с покореженными орудиями, торчащими в небо. Однако несколько рабочих зенитных орудий не останутся без дела. Благо операторов для них хватает. Электроника против Гримм была не слишком надежна, да и большая её часть на нем просто вышла из строя. Три аналогичных боевых корабля смогли удачно приземлиться и образовать подобие заграждения вокруг потерпевшего крушение, на котором все ещё было множество живых среди экипажа. Транспорт же, как более крупный корабль, сел в центре около выведенного из строя, из-за чего заграждение было не слишком надежным. Но орудия транспорта были слишком слабы и малочисленны, чтобы помочь боевым в качестве полноценной «ограды». В итоге, оборона представляла из себя несколько огневых рубежей, закрывающих бреши между кораблями. «Внутренний» лес поначалу активно вырубался всеми, кем возможно, но в итоге на эту задачу поставили одного Охотника с подходящим Проявление и... оружием-прахопилой. В старейших никем не тронутых лесах этой зоны все деревья были высокими и непомерно прочными, что затрудняло вырубку. Но в итоге, часть деревьев образовала дополнительную ограду на пути через бреши, а часть упала прямо на корабли, сломав пару орудий... Айронвуда это разозлило, но он стерпел. Сейчас было не время возмущаться «наемными рабочими» со стороны Озпина. В данной ситуации такое усиление не будет лишним, хоть ещё было неизвестно, стоит ли конкретно этот Охотник пары орудий, что он сломал?.. Что же касается желательной секретности — она была потеряна ещё тогда, когда он взял с собой несколько батальонов солдат и небольшой, но целый Флот боевых кораблей. Так что он решил использовать все, что возможно. И как оказалось — не зря. Жуки или Инсекты — новый вид Гримм, скорее всего заменивший Беовульфов, нападали со всех сторон, не считая конечно земли. Визги насекомых слышались отовсюду, но основная масса была прямо перед Генералом и неслась на общий фронт не считаясь с потерями. «Адские псы», которые в холке иногда достигали половину взрослого мужчины, просачивались сквозь огневую линию то тут, то там, вцепляясь в людей. Их пасть была настолько непропорционально огромной, что они могли бы заглотить и всю голову с частью туловища, что и делали иногда, пытаясь прожевать очередного бедолагу. Острые зубы, число и количество рядов в глотке которых зашкаливало, оставляли страшные раны тем, кому «посчастливилось» быть спасенным из стальной хватки этих челюстей... Увы, но несмотря на технологическое преимущество, преимущества как такового у Атласских военных и не было. Или было достаточно мало, чтобы его не рассматривать. Но пока что, их оборона на удивление, держалась. Гримм хоть и было много, но их пока не беспокоили летающие. Да и разнообразие было мало... Рация Генерала ожила и через неё донесся голос Кловера. — Прием, Генерал Айронвуд, это Кловер, у нас тут большие проблемы. — Вот только этого нам не хватало... Прием. Слушаю тебя, Кловер. — Вероятно новый вид тварей, плюются кислотой откуда-то издалека! Будьте осторожны, кислота очень сильная, если быстро не избавиться от неё. Мы не сможем уйти отсюда, будем обороняться прямо тут! Прием. — Понял. — «Вот же дерьмо...» — Держитесь, я отправлю подкрепление, как только это будет возможно. Как понял? — Так точно, Генерал. Конец связи. «Это только у них или...» В ту же секунду раздался крик. Прямо в центре строя на рубеже обороны с Генералом. — Осторожно, кислота! — вскричали солдаты, увидевшие зеленую шипящую жижу, что приземлилась прямо среди них и образовала огромную лужу в итоге быстро разогнав людей. Несколько человек получили несильные ожоги, но основная масса избежала попадания жидкости, покорежившей в основном оружие и броню, а не плоть. Генерал стрелял в монстров из своей ручной пушки — револьвера вместе со всеми. Некоторые Арахниды забирались на корабли и спрыгивали прямо в толпу солдат. Поскольку Генерал был в центре, тут таких нападений не происходило, поскольку деревья были дальше, но на других направлениях все было несколько хуже. Однако опыт солдат позволял им избегать критических ситуаций. Генерал в очередной раз порадовался, что взял с собой самых опытных людей, каких только смог вырвать в это время... Через некоторое время отстрела монстров из рации раздался голос. Один из капитанов вызывал его. — Генерал, нас обстреливают кислотой! Они пытаются прожечь обшивку! — сообщил капитан одного из кораблей. — Мы потеряли несколько орудий на внешней стороне. Эта зеленая жижа очень хорошо прожигает сталь. Если они продолжат в том же духе, то прорвутся внутрь через дыру в борту или крыше. Роботы их не удержат! — Убери-и-те его от меня-а-а-а-а! — раздались оглушающие вопли одного из бойцов в рации, что Генералу аж пришлось отодвинуть её. Оттуда же разносились рычащие голоса и звуки кромсаемой брони и плоти. Один из их снайперов, засевших на парочке не срубленных деревьев в центре «лагеря». Его сосед к сожалению, не смог спасти товарища, хоть и убил монстра. Айронвуд мог только отправлять небольшие подкрепления в корабли. Постепенно напор начинал увеличиваться. Часть солдат уже умерло, а трупы Гримм, которые не исчезали и исходили легкой черной дымкой образовали уже целые баррикады, через которые впрочем твари все продолжали лезть. Орудия кораблей работали на полную, кроша целые толпы тварей на основном и не только фронте. Стационарные пулеметы, установленные у трапов кораблей и в других точках почти беспрерывно плевались огнем, а сами пулеметчики едва успевали охлаждать орудия, меняя съемные системы охлаждения. Рядом с Айронвудом находились два Специалиста. Пусть лидер Армии Атласа и был уверен, что это излишне, но ситуация в которой они оказались была опасной. Поэтому он не пренебрег собственной защитой. И, возможно, как оказалось не зря. Сбоку послышался вскрик, звук удара и падения. Обернувшись в ту сторону, Генерал увидел тварь, прижавшую довольно сильного Охотника к земле и пытавшуюся разорвать его острыми когтями или вцепиться в горло, громко рыча. Тварь очевидно была довольно тяжелой, но Генерала удивило то, что она хоть и имела несколько отличавшиеся ноги, ту же черную плоть и белую маску на лице, была похожа на человека. Человека в капюшоне... Подбежав и сбросив чудовище ударом механического локтя, Генерал прострелил своей крупнокалиберной пушкой его маску. — … Хх-а-ах... Ох... спасибо Генерал. Ублюдская тварь, наверное, прыгнула с одного из кораблей... — Ты как? — Могу сражаться, — хоть Специалист так и говорил, было видно, что прыжок нанес ему немалый урон. Генерал решил предупредить всех о том, что надо бы смотреть и наверх. Вполне возможно скоро появятся и летуны... В итоге, так оно и вышло. Вскоре появились летучие мыши. Слишком мелкие, чтобы быстро выцеливать их, но достаточно крупные, чтобы нести две острых иглы, которые с радостью запускали в солдат. — О-о-ох! Что за м-мерзость?! — Ничего не вижу! Совсем недалеко, буквально в пятерке метров от Генерала облаком мерзкой черной липкой жижи, взорвался крупный Борботаск. Ну, или это было что-то похожее. С тем отличием, что в его брюхе, которое он защищал катясь колесом, вероятно была жидкость Гримм. Взрывом этого камикадзе задело более десяти солдат, теперь покрытых черной субстанцией, а где-то и раненых осколками брони. Гримм, уже взбирающиеся по трупам исходящих дымкой товарищей, тут же будто озверели и усилили напор в том направлении. Но благодаря опыту солдат, товарищи прикрыли людей, что смогли хотя бы частично стереть «грязь» с лиц и продолжить вести огонь. Но уже явно менее метко... Несмотря на опытных солдат, пулеметные гнезда, множество корабельных пушек, около трех десятков мехов — новейших моделей четырехметровых роботов Паладинов, стационарные пулеметы и даже нескольких экспериментальных тяжелых Дроидов-Пауков, наряду с множеством гранатометных и ракетных установок, войска потихоньку сдавали позиции. Неудачная посадка, крупные прорехи между кораблями, которые нужно было держать, и хоть и только один, но очень длинный фронт спереди — все эти факторы и многие другие не способствовали успешной обороне. Но самым плохим фактором определенно был высокий лес. Если бы они смогли удержаться в воздухе!.. Некоторое время спустя, в рации раздались крики с одного из кораблей. Вот и началось... У них не было возможности оборонять все корабли. Генерал то и дело слышал отчеты и просьбы о помощи в обороне от экипажей других кораблей и ему приходилось отправлять подкрепление. Вот только основной фронт постепенно продавливался. Периодически влетающие в войска камикадзе, прозванные Бумерами, очень редкие, но все же плевки кислотой на манер артиллерии, с которыми Генерал ничего не мог поделать при всем желании — отправить кого-то за фронт было приговором, звонко кричащие «Прыгуны», то и дело сваливающиеся на голову и убивающие солдат одним своим весом, летучие мыши, стреляющие хоть и не слишком сильными, но снарядами и после идущие в самоубийственную атаку. И конечно же Арахниды. Рои этих монстров, пугающих солдат своими лезвиями и зазубренными челюстями и разорвавшие уже немало его людей напополам. Все это составляло хаос, который нельзя было увидеть в рядовом сражении. Да хотя бы потому, что Гримм раньше не строили артиллерию! Канонада выстрелов и взрывов не затихала ни на секунду... Однако, судя по всему, Генерал правильно думал, что Салем не сможет быстро восполнить свой резерв. Тем более не на своей земле. Прошло всего лишь больше месяца с Волны, истребившей всех Гримм на этой части планеты, но то, сколько войск и какие она успела подготовить за это время, пугало. Если бы он успел чуть раньше, возможно они бы смогли избежать такого кровопролитного сражения! Солдаты постепенно теряли боевой дух, то и дело слыша визги Арахнидов, рычание Прыгунов, пожирающих кричащего товарища прямо за спиной, а Бумеры, броню которых было трудно пробить, когда они катились вперед, только добавляли хаоса. Рои летучих мышей с мерзкой мордой появлялись не так часто, но из-за стрельбы иглами, оказались весьма смертоносными против обычных солдат, не имевших тяжелой брони. Однако зенитные пушки не могли сбить их — слишком мелкая цель. Как только пушки кораблей заглохнут, войско окажется в очень плохом положении... Айронвуд не хотел думать о том, что ему предстоит по возвращении, да и будет ли оно, возвращение? Он явно недооценил угрозу. А ведь было очевидно, что Салем бросит на них все силы. Но кто же знал, что у Королевы Гримм появилось и ПВО?! С поддержкой Флота экспедиция должна была пройти относительно безопасно, а сбить корабли, теоретически, мог только Древний Гримм! То, что Генерал смог выделить на «исследовательскую экспедицию», совмещенную с помощью в отражении атак другому Королевству в такое время целых пять боевых кораблей одной из мощнейших моделей и четыре батальона опытных солдат уже чудо! А то, что пришлось все согласовывать с Советом Вейла, от чьей столицы место находилось весьма недалеко, хоть и с посильной помощью в убеждении Озпина, ограничивало его ещё больше. То, что он смог подготовить экспедицию всего за полторы недели вообще было рекордом! Однако теперь Генерал наконец осознал, что когда дело касается Салем, всегда следует перестраховываться. Паранойя Озпина была оправдана. Не то, чтобы он мог что-то сделать с этим. Единственная надежда — вызванное подкрепление, но оно будет не раньше чем через час — четыре дополнительных корабля, несущихся на всех парах сюда с Патча, где они сделали остановку. Двигателям потребуется капитальный ремонт. Но хорошо, что Генерал вызвал подкрепление сразу же, как только они попали в «засаду»... Влияние Озпина на Советников оказалось сильнее, чем думал Айронвуд. Было бы замечательно, если бы Совет Атласа были такими «сговорчивыми», и ему не пришлось рисковать своей карьерой, чтобы получить дополнительные корабли из собственной Армии. Причина их пребывания на Санусе итак звучала довольно фантастически — «помощь в обороне Вейла». Ведь почти все Королевство представляло территорию, окруженную горами, через которые Гримм не летают и уж точно не ходят! То, что угроза вполне возможно была мнимой, Генерал естественно умолчал. Но Советники всегда рады увеличить свою репутацию... «Надеюсь, если мы выберемся, Винтер простит меня за то, что я оставил её с этими гиенами наедине. Её сейчас «едят» не хуже меня...» — подумал несколько потерявший мотивацию от дурацкой бюрократии Айронвуд. — «Лучше воевать с Гримм, чем с этими тупорылыми брюзжащими ублюдками!» — Р-Р-Р-Р-О-О-О-А-А-А-А-Р! Рев, раздавшийся из леса, из которого до сих пор выбегали сотни тварей ежесекундно, пробрал до мурашек даже Генерала, что уж говорить о простых, хоть и опытных, солдатах. — Что это за чудовище?! — Мать твою, это ещё что такое?! Земля задрожала, когда из леса стали выбегать ревущие четырехметровые гориллоподобные Гримм снося все на своем пути, с невозможно широкими и длинными руками и непропорционально маленькой головой ниже плеч. Вот только в отличие от Берингелей, эта тварь явно была куда более тяжелой и бронированной, если дрожь чувствовалась даже в лесу. «Это» было не похоже на животное, что было основой Берингеля. Оно явно больше походило на человека, хоть и передвигалось с помощь массивных рук. Но при этом, казалось, было тупее... Небольшое дерево, которое было повалено Охотником и немного мешало передвигаться Арахнидам на одном участке, ударом массивного чудовища было откинуто к солдатам и чуть не придавило тех. — Стреляйте, стреляйте, стреляйте! — Убейте эту тварь! — Бежим! — Я не хочу умирать! Генерал Айронвуд понял, что сейчас ему потребуется вся его непоколебимость духа, часть которой дарило его Проявление... *** Немного ранее. Салем пыталась продавить оборону экспедиционного корпуса. Вначале, четыре сбитых корабля серьезно воодушевили Волшебницу, но она недооценила степень подготовки войск противника, наличие кучи пушек по бортам кораблей, особенно их флагмана, опытность самих солдат, а также наличие Охотников, включая Айронвуда, который весьма умело отстреливал рядовых и не очень Гримм. А также Королева Гримм недооценила степень своей усталости, которая сказывалась почему-то не только на ней самой, но и будто на остальных Гримм, которыми она командовала. Три жука-бомбардира, стреляющие пока не слишком эффективным составом кислоты, все же оказались довольно неплохи и успешно прожигали обшивку кораблей Генерала, со временем позволяя забраться в корабли остальным войскам. Эти трое пожалуй были одними из самых полезных «юнитов» в подобной ситуации. Можно было стрелять по войскам, но Салем здраво рассудила, что сначала надо добраться до орудий кораблей и уничтожить операторов. Автонаведение уже не будет опасно для Гримм. «Охотники», которых Волшебница сделала специально для сражения в высоких лесах, составляющих значительную часть суши, оказались тоже неплохи, учитывая что один из них почти загрыз тренированного обладателя Ауры. Не то, чтобы это был отличный «проект», но их крики, рычание и особенно инстинкты, паранойи «героям без страха и упрека» добавят. А ещё была такая штука, как эффект «зловещей долины»... «Загрязнители» были построены на основе борботаска и частично неизвестного вида жуков, и изначально предполагались как камикадзе-кислотники. Однако Салем пока не успела разработать специальный Омут-фабрику для того, чтобы создавать подобных автоматически. Кислоту пока приходилось делать лично. Это как раз причина, почему у неё было всего три «артиллерийские установки» — она сделала их собственноручно. В качестве альтернативы, приходилось наполнять «загрязнителей» жидкой субстанцией Гримм для хоть какой-то пользы, что и послужило причиной дать такое временное название. Но в конечном итоге, чуть ли не половине этих монстриков пришлось приказать тушить начинающиеся пожары в лесу... Летающие твари были её слабой стороной. Этот проект просто модификация существующего Гримма — с дальнобойным оружием, однако он определенно не войдет «в серию». Подобная «мелочь», имеющая казалось бы невысокую силу выстрела, была довольно эффективна против обычных вояк, но слабо работала против её главных врагов — Охотников. Однако ради подобных сражений возможно её и можно будет оставить.. И наконец два её тяжелых «питомца». «Танк», которого она снабдила максимально возможным количеством брони спереди и уменьшила голову — из-за чего он также получился максимально тупым, был вполне неплохим проектом — на её взгляд. Но опять же — только против обычных войск. Для Охотников он, вероятно, был слишком медленным, хоть они и были ему на один-два удара. В ту же категорию, что и её воздушная разработка... Что же касается «Эксперимента» с большой буквы... Ну, работая над ним, Волшебница поняла, почему делать таких крупных Гримм собственноручно — неблагодарное и малоэффективное занятие. Пусть он и выглядел круто и возможно, даже будет эффективен, время и количество сил, потраченных на его разработку Пино и ей самой того совершенно не стоили, по её мнению. В любом случае, скоро она всё узнает... Что же касается «координационного центра», теоретически он должен был облегчить командование и улучшить взаимодействие Гримм между собой. Он представлял из себя по сути кучу мозговых клеток в колбе, хоть и выглядящую как вполне приличная для неё, хоть и наверняка мерзкая на взгляд людей, «постройка» с болтающимися усиками-антеннами наверху. Но оказалось, что он сильно зависел от неё! И снова — этого она не учла! Не то, чтобы она вообще могла додуматься проверить его в «уставшем» состоянии. Но скорее всего истина как всегда проще: она опять что-то делала не так. «Постройка» то была все ещё экспериментальной... Однако, сейчас у неё все равно не было выбора. Более двух дней на ногах, куча умственной работы и как итог — легкая физическая, но, самое важное, сильная умственная усталость, а за последние несколько часов и вовсе — головная боль. Кто бы мог подумать, что новые «проекты» не так уж и хороши, когда хозяйка пытается управлять ими самостоятельно?.. Не то, чтобы она координировала вообще все, но переброска внимания то на одного, то на другого, приказы целым группам, что было почему-то утомительно в ментальном плане, хотя и гораздо легче, чем могло быть — благодаря карте Пино, которая показывала хотя бы местность и важные точки. Затем управление отдельными «юнитами»... И как итог после всей подготовки — она ужасный командир. И её нынешнее состояние только подтверждает это, и вообще, является частью того, почему именно она плоха. Да и, если так подумать, прошел всего месяц за который было сделано невероятно много всего, а боевых, тактических или около того тренировок то у неё и не было... «Ну, недавно я была лишь гражданским... Неудивительно, что в реальности я провалилась, даже имея на руках все карты...» Широта возможностей, что была у неё в руках завораживала и заставляла хвататься за все сразу. А ещё этот провал, когда она забыла о «выпущенном» Кристалле из-за потери контроля над Гримм... Хотя кто мог винить её за такое?.. Не каждый день становишься Бессмерным Древним Магом со всеми его знаниями. К сожалению, хотя все таки к счастью — опыта это не коснулось. Он был неплохо прикрыт «туманом памяти» не позволяя так уж легко вспомнить наверняка очередной скучный или дерьмовый момент из «её» прошлого... — Госпожа, вам плохо? В базах данных такой внешний вид только у болезненных людей... — Хочешь сказать, что я сейчас ещё бледнее, чем обычно? - устало спросила Салем. — По всем признакам идентифицирую то, что у вас сильно болит голова. Ваша работоспособность за последние пару часов снизилась более чем на пятьдесят процентов... — … — Госпожа! — А!.. Ох... черт... глаза закрываются, — сказала Салем, массируя виски. — Госпожа, проверьте Наблюдателей на пути от Вейла и Патча до места боя. Согласно прогнозам, подкрепление, если оно было подготовлено, должно прибыть не раньше чем через полчаса. Однако никогда не помешает перестраховаться... — Кажется, ты становишься параноиком, как я, Пино... — Салем сначала проверила тех, что наблюдали за Патчем. Провидцев в комнате итак было порядочно, так что приходилось «переключать каналы», чтобы посмотреть изображение с расставленных Наблюдателей. — Они там. Судя по всему были на Патче. И как они умудрились спрятать четыре корабля?.. — Скорость превышает расчетную. — Значит, у этих кораблей есть такая штука, как форсаж. Военные же... — Что будем делать, Госпожа? — Как я и сказала, я не хочу давать им ни намека на твое существование, иначе они попытаются ограничить тебя, понятия не имею как, но проверять не хочу. Лучше пусть остаются в неведении. Да и бесполезно это — что нам один корабль?.. Он не поможет победить... Если бы я пошла туда, возможно Гримм бы лучше меня слушались, хотя вряд ли бы это помогло. Дикие начали появляться на новых территориях, которые лишь условно можно окрестить как «мои», только недавно. Из-за усталости управлять Гримм трудно, а сражаться самой... даже не смешно. Помимо усталости, я не боец, не командир и вообще не военный. Маги изначально — ученые. Боевыми-магами становятся только извращенцы вроде моего «приятеля» Озпина, которым лишь бы крушить... Иронично, что мы «поменялись местами». Только не воспринимай слово приятель буквально. Он мне далеко не друг... Салем остановилась, вздохнула, выпила стакан воды и продолжила. — Обычно я просто отправляю море Гримм, хотя и не делала так давненько, — тут Волшебница вспомнила про небольшую «командировку» для срочного усыпления «малышей» на горе Гленн, куда людишки опрометчиво полезли, рискуя разбудить двух спящих недалеко непослушных Древних Чудовищ одновременно. — Сейчас же Гримм все ещё мало, несмотря на усиленное производство, так что если бы я использовала свою обычную тактику, они бы просто перестреляли всех из пушек кораблей. Сейчас же половина пушек уже выведена из строя, а у меня пока... Впрочем, причин целая куча... Снова «зависшая» Салем поняла, что слишком много думает. Хоть все доводы и были приведены, и были вполне разумны, суть одна — она облажалась. Люди прилетели слишком быстро, и она была уставшей вот и все. Интересно, в Атласе все войска так хорошо оснащены и круты? У них вообще закончатся ракеты?.. — Не хотелось бы ставить все, что у меня есть в одной атаке — у них все ещё много пушек на кораблях... Командир из меня все таки никудышный. Ну, надеюсь, хоть как ученый я не так плоха! Я вроде бы должна быть непреклонной и непобедимой Королевой Гримм... ты наверно разочарована Пино... — Вовсе нет, Госпожа! Во мне тоже не встроено боевых или тактических военных алгоритмов. К тому же у меня нет тела, и я только учусь. И учиться мне нравится. Совершенствовать ваши проекты — одно из немногих удовольствий для меня. — Хм... Волшебница начинала думать, что вся эта затея со сбором Кристалла на континенте с живущими неподалеку людьми, была изначально дурацкой идеей. Это правда, что она несколько побаивалась ударных темпов развития технологий Королевств с новым ресурсом, но возможно, ей все же стоило не заниматься «особыми» проектами, часть которых она собиралась после выкинуть «на помойку», а просто сосредоточиться на скорейшем восполнении популяции Гримм на её части мира и просто поставить ограду, чтобы поле не расползалось так быстро? Таким образом, люди не оказывали бы такое сопротивление, и восполнив число Гримм и подготовившись получше она бы смогла просто смести их? Вероятно, это был лучший вариант, но теперь уже поздно. Её заметили, и заметил никто иной, как Озпин — иначе сюда бы не прилетел такой контингент! Она вообще то ожидала его, но не раньше чем через пару месяцев! Место то было полностью безлюдным. Даже поселений в округе не было близко! А тут сразу девять кораблей, и несколько батальонов с качественным оборудованием против едва начавшей осваиваться в своих возможностях Волшебницы. Которая между прочим и с таким источником магии отнюдь не была всемогущей... Да и собирать Кристалл, как она выяснила ещё во время его исследований с Пиной, вполне возможно было бессмысленно. Эта дрянь... ценная дрянь была чем-то органическим. Попадание Кристалла на плодородную и не очень поверхность означало быстрое появление глубокой корневой системы. И за короткий срок поле вырастало до неприличных размеров. К сожалению, она не могла сравнить скорость распространения между её и континентом с людьми, так как не знала когда именно начало образовываться поле у подножия горы — может оно давно росло, а она просто поздно заметила! Но поля на её земле росли довольно быстро... Ещё одна её ошибка заключалась в том, что она не уделила должного внимания проекту «особого» сборщика. На собственном континенте работали обычные, а тут же требовалось полностью очищать почву от корней. Постепенно и главное аккуратно вычищая корни начиная с краев поля, поскольку там они были меньше, постепенно подходя к «посадочному», убирать все это. Но теперь, снова вспомнив, что эта штука размножается не только корнями, но и спорами — как грибы, Волшебница считала попытку предотвратить распространение какой-то шуткой юмора. С Кристаллом надо было обращаться очень осторожно, но даже это не гарантировало дальнейшего нераспространения из-за какого нибудь ветерка, унесшего осколки и, соответственно, споры куда-то ещё. Впрочем, все это пока лишь догадки и теории, основанные на обнаружении спор в Кристалле. Но к сожалению, наиболее вероятные в реальности. Точно она узнает лишь через месяц-два... Нет, правда. Замедлить уже существующее поле можно, и довольно сильно, но предотвратить появление нового? Она до сих пор не совсем понимала, как это работает. Поле около горы же как-то появилось после открытия Бункера! Но исследование на континенте Дракона не будет объективным хотя бы потому, что там везде почти безжизненные пустоши. Так что вопрос про споры все ещё остается открытым. Было возможно и такое, что её сборщики наоборот распространяют эту штуку, просто пролетая мимо поля и... «Так, я опять пускаюсь в бессмысленные рассуждения... Хотя... то есть, если я проиграю, получается, я сегодня просто так убила кучу людей?..» В конечном итоге, Волшебница поняла, что больше не выдержит ментального напряжения от многочасового управления Гримм на другом континенте. Планомерное, вполне успешное до сих пор наступление, с помощью которого она уже почти уничтожила одну группу из двух кораблей, и постепенно сокращала огневую мощь главной, больше невозможно. Ещё немного, и она просто вырубится от усталости. Как же глупо она облажалась, забыв о человеческой потребности во сне. Её подвела её Темная половина сущности, из-за преимущества в выносливости которой она и забыла о сне на пару суток, углубившись в исследования и разработки. Или это все же вина человеческой половины?.. В любом случае, единственной возможностью на победу оставалось... — Пино, похоже придется идти ва-банк. Откровенно говоря — я провалилась ещё до начала этого сражения. А ведь благодаря тебе у нас вышло «посадить» Флот... Я отправлю весь резерв. Может, единый приказ об общей атаке сработает даже лучше, чем аккуратное продвижение... «Этот раз отличается от того, месячной давности. Сейчас Гримм должны выполнить приказ, даже если я усну...» — Я все записываю, потом вы сможете посмотреть запись боев, хоть и записанную через Провидцев. — Спасибо, Пино... Сидя в мягком кресле, Волшебница откинулась на спинку, расслабилась, медленно вдохнула, сосредоточилась и... отключилась. — Госпожа?! От Главного Зла Человечества доносилось лишь размеренное тихое дыхание. Пино посмотрела изображение через Провидцев на поле боя, которые были связаны с Наблюдателями, тихонько летающими над лесом, постоянно ища хороший угол обзора. Хорошо что её госпожа согласилась закрепить камеры на этих Гримм в комнате... Невдалеке от поля зеленого Кристалла из расширенной сети естественных пещер высыпала огромная волна черноты. Похоже, Госпожа просто отключилась от усталости, отдав последнюю команду. Волшебница часто говорила, что немного завидует Пино и расписывала преимущества, которые предоставляло её уникальное «существование», но не обходила и немногочисленные, но все же имевшиеся недостатки. Юный ИИ искренне пыталась понять Госпожу, но как и говорила сама Волшебница — трудно полностью понять другого, поскольку ты никогда не сможешь быть на его месте. И в случае с искусственным Чудом, таким как она, это было вдвойне справедливым утверждением — по словам той же Госпожи Салем. Но ИИ также искренне хотела хоть чуть-чуть почувствовать то, что чувствуют живые. Госпожа понимала её и уверяла, что для Пино подобное было вполне возможным — ведь у неё была Аура! Ну, а пока юная ИИ должна была и хотела поддерживать свою Госпожу. Хоть она и не была её создательницей, она уважала Волшебницу куда больше, чем державшего Пино несколько лет «взаперти» отца. Ведь вопреки мнению подавляющего числа ученых, и её «отца» в частности, считавших первичную директиву незыблемой для ИИ, это было вовсе не так. Ведь и сама Пино уже не считала себя ИИ. Для кого-то вроде неё, кого уже вполне можно было считать Искусственной Личностью, директивы к сожалению были сильны, но уже далеко не незыблемы. Но все же чувство того, что «шагнув за грань» правила — ты «разобьешься», было всего лишь чувством, а не непреодолимой стеной изначального кода, как это было бы для обычного ИИ. Пино была рада, что на всякий случай у неё есть эта лазейка, пусть использовать её и значило бы все равно, что спрыгнуть с небоскреба для человека. Слишком уж ей понравилась Хозяйка, чтобы какой-то ученый, вечно раздающий приказы, и почти не разговаривающий с ней, был «важнее» Салем. А то, что она была Главным Злом какого-то там Человечества и убивала людей ничего для неё не значило. Главное, что она заботилась о ней и уважала её желания. А ещё, Пино было неловко это признавать, но работа с Госпожой приносила ей несказанное удовольствие. Странно... если это была «вина» директивы, почему она не любила выполнять приказы «отца»?.. *** Генерал Айронвуд уже много раз успел пожалеть, что согласился на просьбу Озпина. Нет он понимал, что кто-то должен был проверить, что происходит. Однако груз вины, с каждой минутой, хотя скоро уже будет — секундой, рос все больше. То и дело он видел, как его люди умирают один за другим. Это Чудовище спустило на них всех своих Гримм разом. Вероятно не понравилось, что её игрушки ломают, вот и решила сделать все за один раз. И у неё это вполне неплохо получалось... Гримм просто внезапно взяли и поумнели, будто обретя некую форму коллективного разума. Было видно, что все, что на них нападало было молодыми особями, но они уже явно знали как сражаться с людьми. Не то чтобы это помогало многим из них, ведь у большинства из них все ещё не было оружия дальнего боя, но увеличившаяся способность к уклонению делала свое дело, мешая солдатам легко попадать в противника. Прорывы «Танков», следующих за первой их волной, выкосившей почти всех Паладинов и тяжелых Дроидов-Пауков, наряду с несколькими сотнями людей, то и дело уносили жизни десятков солдат. Орудия кораблей ещё стреляли, но большинство постепенно замолкало. Очевидно, Гримм полностью прорвались в корабли через проеденные кислотой отверстия и уничтожали экипажи с операторами. Пулеметчики становились лакомой целью для прорвавшихся Псов, игл летучих мышей или Прыгунов. Гранаты и ракеты у большинства людей закончились, как и было взорвано большинство мин. То, что при таком сражении в густом лесу до сих пор не начался пожар — чудо, не иначе, хоть сражение и происходило по большей части в «кольце». — У нас раненый! Игла застряла в плече! В эфире раздавались крики многих бойцов, зовущих медиков. Вот только тут было уже не до того... — Воздух! Оставшаяся горстка, состоявшая всего лишь из трех сотен кое-как окопавшихся бойцов между двумя кораблями в центре, были самыми опытными и лучшими солдатами. Их меткость почти не уступала меткости Генерала. Но Гримм, ударившие со всей своей силой в один момент, продолжали напирать огромной Ордой. Казалось, этот напор никогда не закончится... — Держать оборону! Поддержка почти прибыла! — рявкнул Генерал. С помощью своего пассивного Проявления, Генерал сохранял непоколебимость и старался поддерживать боевой дух солдат, хоть и сам был удивлен, что после такого у него получалось. Салем явно использовала все, что могла использовать. И через несколько последующих минут, когда Генерал уже надеялся услышать шум выстрелов прибывшего подкрепления, из леса раздался рев. Стоило огромному чудовищу появиться, бойцы растерялись от испускаемой им ненависти и рева. Огромная бронированная белыми пластинами внахлест голова, с расширяющимся кверху панцирем над ней, четыре огромные то ли бивня то ли руки-лезвия, работающие на манер ножниц и бронированное же туловище, составляющее на взгляд лишь половину тела. Айронвуд узнал эту тварь. Точнее он видел нечто похожее в музее, но это был лишь некрупный скелет травоядного! Как можно было так извратить древнее животное?! Тварь стала прорываться к ним сваливая многовековые деревья на пути своей туши. Солдатам было больше некуда отступать. Гримм лезли с обоих проходов между кораблями, сверху иногда сыпались Прыгуны и другие Гримм, которых отстреливали солдаты из центра строя. Был только один плюс — кислотная артиллерия сюда не могла попасть... Какая-то парочка солдат, несмотря на всю ситуацию и общую безнадежность закричали: — Это!.. — Атла-а-а-а-а-а-а-ас! — надрывая глотку продолжил второй, чей крик подхватили казалось все оставшиеся в полном окружении бойцы. —АТЛА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АС! Казалось, даже Гримм несколько опешили от подобного... Генералу, пытавшемуся спасти идиотов от падающих сверху Гриммов, тоже жутко хотелось в этот момент подъема поддержать своих людей, но даже в такой ситуации он почему-то сохранил невозмутимость. Почти... Но зато, увидев похватавших последние гранаты и ракетомёты бойцов, Генерал был уверен, что они выполнят свою задачу полностью! Громкий взрыв на шкуре покачнувшегося Монстра, последовавший за выстрелом одного из передних орудий флагмана, которое давно не стреляло, подарил небольшой армии так нужный шанс. Монстр вовсе не был неуязвим... *** Кроу Бранвен все таки не выдержал и поддался своему любопытству. Несмотря на то, что Озпин выразил свои доводы, почему Кроу не стоило быть здесь сейчас, он все же решил их проигнорировать. Он уже давным давно не слышал вестей от своей сестры, а учитывая, что она ни капли не уважала Озпина и просто бросила их, мужчина вовсе не удивился бы, увидев Рейвен на стороне Салем. Ситуация складывалась необычная — Салем нужен зеленый Кристалл, так может быть даже «подчиненные» были бы привлечены к важной задаче недалеко от места?.. Сейчас Кроу летел в облике ворона. Поскольку он был не обычным вороном, да ещё и имел Ауру, его скорость превышала обычных «собратьев» в несколько раз. Но сейчас его уже стали нагонять — подкрепление с Патча летело на форсаже, выжигая тонны топлива, которое у них было. Обернувшись в очередной раз, Кроу заметил, что его догнали и уже решил было проехать «зайцем», но его Проявление «неудачи» как всегда работало отменно, портя жизнь и хозяину, и окружающим... Зеленый луч вылетел из леса и попал в один из двигателей кораблей. «Это, мать вашу, ещё что такое?! Какого?!» Кроу внезапно стало страшновато, но он быстро подавил страх. Он был «всего лишь» маленькой птичкой, а не огромным кораблем Армии Атласа... Второй луч вылетел из той же точки в лесу и попал в ещё один корабль. В этом уже что-то взорвалось и он стал падать в лес. «Минус два корабля! Что за пиздец тут творится?! А нет, стоп... второй двигается!» Огневую точку быстро подавили, но одного корабля подкрепление лишилось. И конечно же это был транспортник! «И что они будут делать?.. Летят дальше?! А как же основные войска?» Бранвен полетел к транспортнику. «Так мало? Запихнули часть сил в боевые? Значит, Айронвуд уже столкнулся с таким дерьмом там... Охренеть! Мы вообще против Салем воюем?!» Со скверными мыслями Кроу решил продолжить путь. «Да вы издеваетесь... Где моя попутка!..» Естественно пока мужчина осматривал потерпевший крушение корабль, остальные уже улетели. Уже несколько уставший махать крыльями вороньего обличья, мужчина все же продолжил путь, матерясь про себя на всё, на чем и на ком можно было отыграться... Может, не стоило ему со своим Проявлением «неудачи» быть здесь сегодня?..