Злодейка хочет отдохнуть

Уже около недели, Салем, едва не забывая о еде, но все же начавшая регулярно спать, как и положено человеку, провела в Лаборатории Гримм. Разработав небольшого – в половину человека в холке, червяка-бурильщика, Волшебница уже собиралась пустить его во множестве экземпляров прокапывать ход для протаскивания кабеля в нескольких метрах под землей, как вспомнила о дополнительной скрытой секции в своей огромной Лаборатории. Но Гримм все же был отправлен трудиться... Хотя, как оказалось, это было не слишком важное, да и вообще полубесполезное помещение. Было бы замечательно, если бы тут была своеобразная «генетическая» библиотека, но она была слишком неполной. Предыдущая хозяйка начала собирать скелеты, или будущие скелеты, животных со всего Ремнанта, но остановилась где-то на пяти-семи процентах — в самом лучшем случае. Занятие надоело слишком быстро, да и несло мало выгоды в магических исследованиях, а значит считалось лишь хобби. Однако, текущей владелице эта коллекция может немного пригодиться. Да, она не могла узнать их способности, но скелет уже был хоть какой-то основой для новых Гримм, а с помощью Пино с легкостью «обретал плоть» во всех смыслах. Однако проектирование живого существа, хоть и у поднаторевшей в этом Пино, получалось далеко не всегда с первой попытки. Правильное расположение вен, прожилок, артерий, мышц, сухожилий, их толщина и прочие параметры были неважны для прошлой Салем, но она и не имела возможности так подробно проектировать свои конструкты. Да ей это было и не нужно. Но поскольку Волшебница теперь была той ещё перфекционисткой в некоторых вещах, у неё был пунктик в этой области. Ведь если она имела возможность, то почему нет? Пусть их органы и не работают, сама возможность запихнуть их туда, где им положено быть, должна же быть в чем-то применима, раз она умеет их делать! И как оказалось позже — такое применение было. Хотя мысль как всегда пришла сильно позже. Первой была — усложнить жизнь Охотникам, показав им — хотя бы на «её» стороне планеты, что крошить Гримм они больше не смогут, не испачкав свое платье и туфельки в жиже и внутренностях монстров, поскольку тут они больше не испаряются совсем мгновенно, как раньше. Впрочем, исследовать их людям все равно не удастся. Хотя, тут стоит заметить, что до «небольшого эксперимента с жидкостью Кристалла» проверить эффективность проектов одного и того же вида и выбрать лучший было непросто, поскольку сравнивались всего несколько образцов, да и так получались лишь одинарные цифры процентов, но перфекционизм это такая штука, когда кажется, что лишний процентик усиления потом может стать немалой величиной или сыграть важную роль. Или это называется манчкинство? Может, у неё какая-то психологическая болезнь?!.. К сожалению, фантазия Волшебницы несколько иссякла, поскольку мозг за весь прошлый месяц, когда она разбиралась в том, как вообще создавать новые виды, как делать это быстро и эффективно, сколько магии использовать на особых и прочее-прочее, несколько растерял объективность. В голову лезла всякая чушь или идей не было вообще. Последней её хорошей идеей, на её же взгляд, было создание замены Урсам. Она нашла довольно интересный скелет в своем арсенале — чудовище было чуть похоже на беовульфа, только крупнее, сильнее, и с четырьмя отклоняющимися назад щупальцами на голове с чем-то похожей на арахнидскую челюстью, но короче. Заканчивались щупальца острыми концами и были покрыты сверху белой броней. В итоге, Оборотень со «складными» щупальцами на голове, которыми он мог и атаковать и хватать, и защищаться, что было ещё эффективнее при их объединении, оказался довольно удачным проектом. К тому же, объединенные четыре отростка били не слабее Охотников... Эти личности привыкли почти безнаказанно уничтожать толпы Гримм, когда их было море. Теперь же Салем приходилось изворачиваться, чтобы они не слишком обнаглели от «недостатка» Гримм на континентах — вдруг у кого нибудь возникнет мысль посетить её обитель, когда шумиха с миграциями закончится?! Её Армия сейчас переживает серьезную нехватку кадров... Экранирование буллхедов провалилось. Благодаря — на этот раз, своей скупости, поскольку она не хотела терять дорогую машину, проверка заклинаний защит была проведена на других электронных приборах и стальных стержнях — полный провал. В данном случае природа оказалась сильнее её устаревшего заклинания. Впрочем, не факт, что обновление ему бы помогло справиться с подобным зарядом... И поскольку Ионные Шторма отныне будут нередким явлением, Салем решила пока установить телепорт на самую дальнюю юго-восточную площадку — около пролива между континентами. Сначала, она подумала, что ей придется самой его активировать, хоть это возможно и дистанционно, но потом смогла поставить «звонок». Кто-нибудь в Замке да откроет «дверь», даже если её не будет тут. Мало ли? Естественно «глазок» тоже был установлен! Пришлось разослать сообщение и приказать всем приспешникам сдать «капельку» крови — для установки «пропуска» в Узор круга для нужных личностей. Надо ли говорить, что ей в сумме прислали целое ведро? Пугающие личности... «Узкий» подземный тоннельчик под кабель потихоньку проедался Гриммами. В принципе, с такими рабочими можно устроить Пино и проводное подключение через океан, но... Главное, чтобы кабель не оборвался. Над этим надо было думать... А в принципе, почему бы и нет?.. В итоге, после удачного на её взгляд проекта «Оборотня», ей взбрела в голову вообще абсурдная мысль: «А где собственно растения-гримм?! Что ж, опять же, почему бы и нет?..» Тут же вспомнились споры Кристаллических полей на её территории, окруженные глубоким рвом с рекой Темной жидкости. А вместе с этим, наконец возникла по настоящему годная мысль о том, что можно попробовать сделать фильтр-спор! «Технология дезактивации» жидкого Кристалла была первым, что она разработала после, собственно, перевода Кристалла из твердого в жидкое состояние. И в этом ей снова помогла Темная жидкость! И немного магии. Чтобы сделать этот проект, Волшебнице снова «пришлось» отправиться на атолл далеко на юге Вакуо. Она помнила, что видела любопытное растение там под водой, которое могло сгодиться для задачи активного всасывания спор из воздуха при некоторых модификациях. Некрупное, но и не маленькое, с шестью большими раскрывающимися как бутон лепестками, лежащими на земле, небольшим куполом в центре, из которого торчал висящий в «воздухе» пузырь, соединенный полым и очень гибким тонким стеблем. «Курорт» к сожалению продлился так же недолго, как и в прошлый раз, отчего девушке хотелось заплакать, но подчиненные в Замке с каждым днем были во все большей опасности, так что Волшебница не могла медлить с в кои-то веки годной идеей для сохранения здоровья своих людей. Особенно поваров, наиболее уязвимых к спорам! Хоть Замок и был, по идее, безопасным изолированным местом, лучше было перестраховаться! В итоге, получившееся растение-гримм представляло из себя все то же самое, только в цветовой гамме Гримм. Черные лепестки-фильтры с жидкостью, слегка бронированный «белым» купол, и торчащий черный стебелек с прозрачным как у Провидца парящим прямо в воздухе пузырем на нем. Задумка состояла в том, что лепестки-фильтры дезактивируют споры Кристалла, собирая получившиеся впоследствии в куполе, где проводится дополнительная обработка той же жидкостью, но более длительная, а затем все идет наверх — в пузырь, откуда собираются и постепенно выплевываются уже «убитыми». Таким образом, даже если он будет уничтожен и споры большим комком упадут на землю, шанс их прорастания после такой обработки будет стремиться к нулю. Почему бы не уничтожать их внутри цветка? Она не смогла пока придумать способ — споры были крайне живучими. Было гораздо легче «обезвредить» их. Пока что, она даже не поняла причину их особой живучести. Кроме того, они были крайне мелкими даже для передовых микроскопов — пришлось вспоминать чары на «увеличение» для «апгрейда» прибора, чтобы просто увидеть их... В качестве же защитной системы цветка, поскольку он был Гриммом, и конкретно этот категорически «не хотел» жить без способности откусить от кого-нибудь кусочек тем или иным способом, Волшебнице пришлось разработать соединенные с ним окружающие его трехлистные черно-красно-оранжевые бутоны-живоглоты с частично бронированной поверхностью на внешней стороне. Эти малыши были способны откусить и ногу при желании. А если они вырастут... За последнюю неделю Салем убедилась в опасности спор, поскольку одно из деревьев на территории недалеко от поля людей стало чуть «зеленее», чем должно было быть. Этого было достаточно, чтобы сделать заключение, что споры Кристалла — сильный мутаген. «Зелень» была пока несущественна, почти незаметна. Девушка и сама бы не заметила, если бы Пино не отметила нужные участки на кадре. И это явно было не от распространившихся корней Кристалла — далековато. Таким образом, вероятно, при определенной концентрации активных спор в одном месте, они начинают прорастать. Салем пристально следила за людьми на месте их дислокации, но пока ничего серьезного не было. Ну, если не считать наименование одной из зон лагеря: «Карантин». Почему-то это слово навевало жуть при всех открывшихся фактах. Первые солдаты, подошедшие к полю Кристалла были даже без защиты. Может, люди поверили, что это новый вид Праха? Ну, несильная дымка над полем хотя бы убедила потом таки надеть их хоть какую-то защиту — респираторы. Уже неплохо! Правда учитывая карантин — похоже не помогло. Оставалось только выяснить, насколько хороша будет атласская ОЗК. Если она справится, корпорации их производящие определенно озолотятся... Впрочем, ошибок у людей уже было достаточно. Например, они не успели осознать, как оставшись без ограды в виде реки Черной жидкости, поле начало стремительно, к удивлению самой Волшебницы расползаться. Во все стороны. Вот на этом этапе у людей, устанавливающих энергетический забор и слегли многие, хоть и были в средствах защиты. Девушка считала, что проблема крылась в излучениях, особенно магическом, которое теоретически, уменьшало иммунитет не-магов, но это была лишь теория — она не проводила исследований. Может, за множество веков люди, жившие на «Праховой» планете выработали какой-то иммунитет. Достаточно по идее и слабенького. Салем как-то не проводила исследований влияния фонящих Кристаллов на людей раньше. На планете ведь последнюю тысячу лет магия была в дефиците! Физические фильтры были более важны. И пока что их эффективность была неизвестна. Девушка не была психопаткой и поэтому не собиралась проводить опыты над людьми. Но может быть стоило уже разрешить Уоттсу исследовать влияние испарений на крысах? Впрочем, вспомнив начавшее мутировать дерево, Салем решила, что пока не допустит ученого до опытов. У него была лаборатория, но в ней не было достаточных для такого стандартов химической, биологической и, кто-знает-ещё-какой защит, а она не хотела лишиться единственного ученого... В любом случае, поле было более-менее остановлено энергетическим барьером. Чисто наземным... Подобная «защита» была и у Атласа, которую Волшебница была теоретически способна «уронить» поломкой одного пилона щита, но... не могло же быть там все так просто?! Наверняка были какие то резервные системы! Однако, учитывая мощь их армии, кто бы что не говорил, может и с этой угрозой они справятся? Кто знает, может Кристаллу металл и энергетические поля «нравятся» куда меньше, чем Темная жидкость Гримм?.. В конечном итоге, разработав растение-фильтр, девушка решила испытать его на своей земле около внешнего кольца полей, но что-то пошло не так. Она так и не поняла, почему Омуты по всей её территории разродились этим «одним» экземпляром, потому что она приказала сделать только один около своего поля! Волшебница просто надеялась, что это была её ошибка в команде, а не то, что эти штуки были немного разумны и, получив «озарение», принялись наверстывать упущенное за века. К счастью, она быстро смогла прекратить безобразие, запретив делать больше. Но не тут то было!.. В конечном итоге имеем дыру в «кармане» ресурсов. Хоть у неё и было почти бесконечное количество материала для Гримм, знать, что они вообще ограничены и в «бюджете» дыра — немного удручало. Немного — потому что растения все же не требовали много на свое появление, но при этом они не спрашивали у неё «разрешения»! По какой-то причуде они имели собственные механизмы распространения и не прекращали размножаться! Поэтому если Салем в ближайшие пять лет не найдет способ остановить это, как минимум все леса будут представлять из себя хищную утробу, где тебя могут сожрать не только «живые» Гримм, но и какая-нибудь плотоядная мухоловка размером с тебя! Вот так, с легкой Злодейской руки, хоть и непреднамеренно, Волшебница случайно превратила планету в ещё более негостеприимное для людей место, изобретя хищный Гримм-сорняк. Это была случайность! Теперь нужно ещё и смотреть куда ступаешь, и даже черно-бело-красно-оранжевая гамма Гримм тут не всегда поможет заметить опасность — лес же! «Ладно, запишу в ежедневник: Исправить проблему с Гримм-растительностью Ремнанта. Приоритет... низкий» — в данный момент, она ничего не могла поделать с тем, что этот «сорняк» её не слушается. Может, не стоило делать «живое» Гримм-растение без мозга? До сих пор, все её Гримм имели хоть чуть-чуть этого классического для Гримм «вещества» в организме! Вроде бы... Неужели, делать Гримм на биологической основе растения было ошибкой?.. — Госпожа, сегодня ваша одежда будет готова. Нужно забрать её. Салем посмотрела на футболку и джинсы, которые уже стали ей чуть-чуть великоваты. Прошло полтора месяца ритуалов и закончить пришлось немного раньше — Пино предусмотрительно предупредила её, когда заметила что что-то не так. Вселенная в очередной раз продемонстрировала странности человеческого восприятия и Волшебница просто не заметила, что пора бы уже и прекратить. В итоге, она чуть не приобрела себе огромную гору проблем, если бы не остановилась вовремя. Пино спросила, до какого состояния она хотела «омолодиться» и, получив ответ, просветила, что Салем уже выглядит лет на двадцать-двадцать пять. Если бы Волшебница продолжила, то даже имея сущность Гримм в себе, благодаря которой вообще решилась на такой ритуал, заимела бы себе мучительные проблемы с внутренними органами, поскольку ритуал начал усиленно влиять и на её рост. И все бы ничего — пустил себя пулю в голову и все, как новенький! Как бы не так! Погибнув, Проклятая Волшебница возвращалась в состояние, в котором была на момент смерти. И, как следует из этого, не остановись она — мучилась бы пока не разработала «инверсное» заклинание или ритуал, что, хоть и было несколько проще из-за того, что это уже будет процесс вовсе не «вспять» как омоложение, а «вперед», но сулило множество проблем из-за ошибок, который она определенно совершила бы... Салем не заметила свое состояние из-за классического выверта женского восприятия. И предыдущий пол сознания тут никак бы не помог. Это был тот самый забавный выверт, когда мужчины видят в зеркале себя лучше чем есть на самом деле, а женщины и девушки наоборот. Впрочем, ещё раз прочитав в интернете статью исследования, бывшую и на этой планете, и увидев насколько все «плохо» в этом отношении у мужчин, снова вспомнились некоторые забавные и даже милые моменты связанные с прической из прошлого... Учитывая «её» ситуацию, подобный конфуз был вдвойне забавным. Это определенно что-то из первобытных инстинктов или особенностей восприятия, верно? В принципе, будь иначе — было бы намного хуже. Как говорится, лучше перестраховаться, верно?!.. — Ох, идти в Вейл... Я немного удивлена, что ты нашла такого дизайнера. Пугающий энтузиазм. За сколько он справился, за три дня?.. — Верно. Стоило показать ему дизайн, как господин Стайлиш тут же взялся за дело! Он писал, что работа с большинством Охотников вгоняет его в уныние. Похоже, он оценил мой проект... — Верно. Я все ещё не могу налюбоваться на этот наряд. Пино, ты бесподобна! Я боюсь, что не оправдаю такой чести... Удивительно хороший вкус у тебя... — Я рада, что вы высоко оценили мою работу! Думаю, на вас он будет смотреться прекрасно. — Да, но... я уже давно растеряла всю свою форму. Лет девятьсот как... Хотя, думаю для живущего более тысячи лет я ещё на что-то гожусь в этом плане. Хотя боюсь с навыками все ещё хуже... — Вам не обязательно брать в руки эту дурацкую ковырялку и размахивать ею как Охотники! Вы можете куда больше! — Ну да, и Аура так то мне не нужна. У меня есть «Покров» и слабое, но «Ускорение», помимо Сверхчеловеческой силы... Но стоит ли считать Сверхчеловеческой физическую силу, которая лишь уравнивает её с Охотниками за отсутствием Ауры?.. — Взбодритесь! Вам нужно проветриться. — Да, пожалуй ты права... Салем вместе с Пино, все ещё вынужденной общаться только через свиток, вышла из Лаборатории, пройдя через напольный круг портала в свою комнату в Замке. Чтобы привести себя в порядок и немного успокоить нервы от предстоящего посещения города, девушка пошла в душ, где провела больше времени, чем обычно... — Госпожа, можно вопрос? — услышала Волшебница, когда вышла из ванной комнаты. — Да? Не спрашивай об этом, просто задавай. Хотя бы когда никого нет рядом. — Хорошо! Я заметила, что один раз каждые две недели вы пребываете в ванной дольше на пятнадцать минут. Конечно, прошел только месяц, но могу я узнать, почему после этого у вас заметно поднимается настроение? Обычно вы не столь бодры... Девушка сначала впала в ступор от вопроса ИИ, а потом самообладание дало сбой, и она начала «зеленеть». — Пино, это... как бы... я просто удовлетворена своей работой! Да и горячий душ немного поднимает настроение... Да... эм... просто, я была довольно грязной, как бы стыдно ни было это говорить. Благодаря выносливости от моей половины Гримм мне не требуется принимать душ чуть ли не каждый день, как обычным людям, но обычно я принимаю душ слишком быстро. Я просто рада после того, как как следует очистилась, да! Надо все таки принимать душ тщательно... — несла какой-то несвязный бред девушка, пытаясь понять, почему ей стыдно перед ИИ, которая просто не поймет её за отсутствием органического тела... — Удовлетворена, душ, выносливость, очистилась, тщательно — найдено совпадение. В Сети находится множество видов «руководств по удовлетворению в парах», в том числе в душевой. Учитывая, что множество видов подобных «инструкций» занимают предположительно около половины памяти всех электронных хранилищ мировой Сети, это важно для людей... Волшебница около десятка секунд пялилась в стену и не могла сообразить, о каких таких «руководствах» и «инструкциях» идет речь, но когда поняла... — Пино, не смотри! Закрой эту гадость и не подглядывай туда! Это... конечно не приказ, я не хочу приказывать, но... просто не надо... — сказала девушка, надеясь, что разговор исчерпан, но... — Госпожа, могу я узнать кто ваш партнер? Несколько секунд комната была в тишине, поскольку Волшебница старалась подавить свою «зеленость» и осознать вопрос. А ещё... ей показалось, или оттенок фразы содержал угрожающие нотки?.. — Нет! Нет у меня никакого партнера, Пино! Ты же видела, что я одна заходила в душ! — в ужасе воскликнула Салем, надеясь, что этот разговор скоро закончится. Она ведь до сих пор была в одном полотенце! Которое внезапно стало так трудно снять, чтобы одеться! А ведь её «подруга» была ИИ! — Поскольку вы весьма сведущи в магии Пространства, это не доказательство. Найдены совпадения. «Одиночные руководства» в Сети тоже присутствуют и весьма многочисленны и разнообразны. Извините за любопытство, Госпожа! Я рада, что вы смогли поднять себе настроение! Волшебница вдохнула, пытаясь успокоиться, и закрыла лицо ладонями от стыда. ИИ уже умела выделять нужные слова в предложении так, чтобы собеседник это понял. Хотя вряд ли кто-то кроме неё это мог заметить, но последняя фраза была «в кавычках». — Пино, пожалуйста... — жалобно проскулила Волшебница. — Дай сохранить хоть чуточку достоинства Темной Леди... — Не совсем понимаю, но... извините, Госпожа. — Я хочу просто забыть этот разговор... — прошептала Волшебница, пялясь в стену пустым взглядом. По крайней мере, девушка успокаивала себя тем, что ИИ не передавала ни разговоры, ни видеоданные своему «отцу». У них уже было достаточно разговоров и эта тема обсуждалась. Не то, чтобы она верила Пино на сто процентов, но за прошедший месяц она показала себя достаточно эмоциональной любопытной малышкой, а не прожженным лгуном со стажем. Это помимо того, сколько помощи она оказывала в проектировании частей Гримм, не имеющих биологической основы. Да и откуда бы у молодого ИИ был талант актера? Хотя, у неё не было тела... Но все равно ничего особо секретного, что нужно было сохранить от Уоттса они не обсуждали. До сих пор. Пока её паранойя не разыгралась ещё больше, Волшебница решила выкинуть этот эпизод из головы. Все равно, это такая мелочь... «Черт!» Салем принялась одеваться, стараясь перебороть остатки смущения и не думать о вопросе: стоит ли ей отныне одеваться в душевой?.. Футболку сменила на более длинную с новым принтом — чтобы скрыть больше своей бледной, но удивительно непрозрачной кожи с зелеными прожилками. «Нацепила» на себя иллюзию блондинки с относительно длинным хвостом белых волос, так изменив черты лица, чтобы её не узнал даже Озпин, хоть и не достаточно, чтобы иллюзия была слишком сложной. Волосы несколько выделялись, но лучше было не менять цвет — иначе придется ходить под более сложной иллюзией, и шанс раскрытия будет выше. Впрочем, о встрече с ним Салем не волновалась — даже встреться они, он её не узнает или впадет в ступор от одного её присутствия в Вейле самолично, а дальше она просто телепортируется на соседнее здание, оттуда ещё дальше и так пока не скроется где-нибудь, чтобы использовать упрощенный телепортационный круг за пределы Вейла. Впрочем, все это ложь. Она первый раз посещала Вейл за многие... века! Нет, «она» вообще по сути впервые его посещала! Естественно она волновалась! Количество навешанных заклинаний скрытия всяких излучений и Аур на неё не позволяло нацепить много «защит». К примеру ей не хватало «защиты от вспышек света». Вдруг световая граната?! К сожалению, старое заклинание «сенсорной защиты» было слабоватым и требовало обновления путем отдельного исследования, потому и приходилось уделять внимание каждому органу восприятия отдельно. Однако, это уже её паранойя. Может, она перебарщивает?.. Салем не хотела рисковать и приказывать Пино взламывать главные базы данных Охотников в Вейле. Во-первых — это было рискованно! Во-вторых — невозможно. Хотя бы потому, что они не знали, где они находятся, сколько копий и где они есть вообще. А какой-нибудь фантастической системы квантово-механической связи, способной соединить устройства на любом расстоянии без всяких сетевых портов у них, увы — не было... Да и Уоттс сказал, что это было бы сложно, так что Волшебница тогда просто воспользовалась своей полу-бесполезной пока связью с Лайонхартом — директором Хейвена. Это было ещё несколько дней назад. Как оказалось — вовсе не бесполезной... Мистраль, несмотря на то, что был городом культуры — по мнению самих мистральцев, представлял из себя гадюшник, куда даже Волшебница бы предпочитала не лезть лишний раз. Казалось бы, директор Академии Охотников в подобном городе — почти местном аналоге вечно спасаемого от чего-то вымышленном городе одного мыша в плане преступности, должен быть ещё тем прожженным «специалистом широкого профиля», но нет! Вместо этого был запуганный донельзя фавн. Фавн-лев! Вот насколько там было плохо! Но! Она несколько ошибалась... Салем бы не удивилась, если бы Лайонхарт иногда ещё и «работал» на Сиенну Хан. Или вернее будет — «с ней». Положение у единственного фавна среди директоров Академий Охотников было довольно специфическим, так что собрав немного информации старая Салем вполне закономерно решила, что дополнительные связи, да ещё с целым директором Академии ей не помешают. «Он же наверняка «будет рад» обзавестись ещё одной связью с элементом «подпольного мира» — наверняка как-то так думала предыдущая Королева Гримм, только в более властном стиле... Таким образом, телепортировавшись прямо к Провидцу в маленькую комнату, где он был спрятан, Волшебница отодвинула шкаф, загораживающий проход и застала Лайонхарта в кабинете, сражающимся с одним из страшнейших врагов человечества — бюрократией! В отличие от Озпина, который по доходившим до неё слухам, скидывал большую часть подобного на Глинду, Лайонхарт был более параноидален, да и попросту не обзавелся столь верной «собачкой» и чаще всего воевал с бумагами в гордом одиночестве... Когда же она отодвинула магией шкаф и властно вошла в комнату, для чего пришлось напялить старую мантию — надо же было сохранить хоть немного достоинства перед не-прямыми подчиненными, Лайонхарт выпучил глаза и сильно побледнел. «Злодейка» его явно напугала в прошлый раз достаточно. Но она пришла вовсе не для проверки старых приказов... «Вспомнить бы только: были ли они вообще?..» — подумала она тогда. Не стоило и говорить, что директор быстро обеспечил ей вполне неплохое «прикрытие». Какая-то девушка, уже несколько лет как «пропавшая без вести» просто вернулась домой с ужасно прошедшей миссии. Команды у неё не было с выпуска — разошлись сразу же по разным причинам. Впрочем, поскольку они были Охотниками и рисковали на миссиях, да ещё и в Мистрале, не нужно говорить, где все они сейчас... Недвижимость отсутствовала. Друзей у неё не было, поскольку она была одиночкой и не любила компанию, особых знакомых тоже не было, как и родственников — почти ничто, кроме базы данных в Хейвене и боевой школе Мистраля, не могло подтвердить её личность. Оставалось только заменить фото, что было проделано сразу же — Салем сделала себе иллюзию внешности, которую собиралась использовать в городах. После — простая замена и все — у неё новая личность. И все вполне «легально»! Со всеми «восстановленными» документами. Правда, когда она читала досье, Волшебнице было очень жаль девушку. Стала самой «обычной», но Охотницей, каким бы чуждым этот термин не казался некоторым ярким и цветастым личностям. Но из-за своей обычности, незаметности, мировоззрения и вообще отношения ко всему, она так и не завела хороших друзей. Даже с командой ей не повезло — попала к трем фавнам, хоть и была человеком. И ладно бы это были обычные фавны, но эти трое — одна девушка и два парня, были весьма амбициозными личностями с разными целями, выбравшиеся из низов Мистраля. А отношение к фавнам в Мистрале было не из лучших, хоть и не таким плохим как в Атласе. Естественно, они недолюбливали коренного жителя, который родился в тепле и заботе. К тому же человека... Видимо, мозгов не хватало осознать, что все они теперь пушечное мясо и их амбиции ничего не значат, пока не проживут десяток лет. Кто ещё тут говорит о расизме?!.. Но насчет Атласа следует сделать оговорку, что и в нем, и в Мантле, отношение к живым вообще было особым. Атлас, это страна, где влияние корпораций на Ремнанте наиболее сильно. А рано или поздно во главе подобных финансовых формирований становится тот, кому наплевать на людей. Итог закономерен и в подавляющем большинстве случаев необратим. Нет, по законам там та ещё меритократия и возможности для роста присутствуют. Даже фавны есть в Специалистах! Но все это не более, чем громкие слова, когда и к людям, и к фавнам такое отношение. Все уровни общества в этой стране постоянно пребывают друг с другом в состоянии безжалостной конкуренции. В этом мире действуют волчьи законы. Не то, чтобы в других местах было совсем не так, но в отношении многих людей в Атласе, особенно тех, что так или иначе обитают в среде корпораций, это заметно наиболее отчетливо. А то, что благополучный Атлас «висит» над Мантлом — вообще наглядное подтверждение сути королевства... Конечно, возможно из потока этой девушки в школе и Академии мог быть кто-то с хорошей памятью, но большинство из них уже были трупами, или бандитами, которым не было дела до неё и в школе, и в Академии. Впрочем, устранять их было бы опрометчиво — даже детектив новичок поймет в этом случае, что «что-то тут не так». И даже если кто-то вспомнит и укажет на несоответствие внешности, прошло много лет, как они виделись, так что Волшебница может просто сказать, что несколько сменила имидж и подросла. Потому что, вот удача! У девушки тоже были белые волосы! Которые она вполне успешно прятала под головным убором или вообще красила, чтобы поменьше выделяться... Собственно, причина того, насколько это «неплохое прикрытие». И причина, почему её недолюбливали сопартийцы уже в те времена — в начале обучения в Академии одиннадцать лет назад. То, что Белый Клык перешел к радикальным методам не больше шести лет назад, не значит, что «до» — было хорошо. Конченые кретины... Если и этих объяснений будет мало, придется прибегнуть к глупой отговорке вроде: «Я получила ужасную рану на лице. Думаю, вы понимаете, почему я не хочу говорить об этом, после хирурга?» Но если и тогда «любопытный» товарищ будет не удовлетворен — это уже его проблемы. Биографию она конечно просмотрит несколько раз, но если ей заинтересуются совсем плотно — будет неприятно. Потому что в случае необоснованного задержания шайкой Озпина, у неё может не остаться выбора, кроме как избежать встречи, или попросту убежать. Тогда её личность будет раскрыта и доступ к сети Охотников, а значит и ко всем их привилегиям, будет окончательно закрыт, поскольку данная уязвимость легко устраняется. К сожалению, она не могла просто сделать иллюзию внешности девушки, поскольку Волшебница была куда выше неё — около 182 сантиметров, и имела сильно отличающиеся черты. В таком случае, даже у обычных людей при очень длительном общении возникнет ощущение неправильности. Но на не слишком частые разговоры иллюзии хватит сполна. Не то, чтобы они смогли бы увидеть настоящую внешность, но это может серьезно сказаться при социальных взаимодействиях. С Охотниками тем более нужно быть начеку. В случае легких, в большинстве своем даже косметических изменений включая цвет кожи, риск раскрытия был куда ниже. Чем изменений меньше, тем лучше, хотя с чертами лица ничего не поделать. В этом случае, будет проверяться уже качество работы Лайонхарта, а не её мастерство сочинения Легенды. Достаточно наплести какую нибудь чепуху про то, что застряла на острове и выбралась только, когда открыла Проявление — у девушки его не было раньше. Салем даже наградила его! Хорошими связями нужно дорожить! На все дополнительные вопросы о том, в каких ещё базах данных нужно произвести «редактирование», и не нужна ли ему помощь, он вполне умело отвечал явно сдерживая удивление и конечно же отказавшись от помощи. А в завершение всех процедур ещё и сделал ей «подарок»! В нескольких экземплярах. Чем практически нивелировал стоимость небольшого заряженного магией, а значит небесполезного в отличие от тех, что собирали любители древностей, артефакта с набором зачарованных шариков для отслеживания. Мало ли? Вдруг пригодится?.. По крайней мере для Салем, сведущей в магии пространства, это была просто безделушка... Возможно старая Салем недооценила прохвоста! Она ведь не была сведуща в технологиях. Ну, то есть была недостаточно осведомлена. Старый хитрец явно приторговывал подобными услугами. Может редко и не с такими безумными требованиями как в этот раз, но определенно это явно не первая подобная или иного рода просьба для него. У неё не было пока способа достать «прикрытие» получше, но если Лайонхарт действительно сделал свою работу качественно, то лучше его не подставлять своим раскрытием. Возможно, он ей пригодится ещё не раз. К тому же, в самом крайнем случае, он может просто заявить, что девушка приспешница «Салем», а он тут не причем. Остальное зависит от его актерского мастерства. В общем то — как и всегда при социальных взаимодействиях... Что же касается вообще целесообразности подобного хода — было бы куда страннее, если она будет часто появляться в разных местах Ремнанта с гражданским паспортом. С её то скоростью перемещения. Да и это открывало некоторые перспективы по расширению бизнеса в Вакуо, личного общения с любопытными ей людьми — по возможности, и возможности личного участия в событиях, что могло пригодиться. Она сомневалась, что кто-то оценит появление Главного Зла планеты среди людей в своем истинном облике и будет с ней разговаривать. Нет, конечно можно было послать подчиненных, но... она не была великим тактиком, стратегом или мудрецом, в отличие от прошлой Хозяйки Гримм, и то только возможно, да и в конце концов, ей просто хотелось побыть в «светлой» части планеты в цивилизации! Ну и самая «незначительная» причина — вполне возможно Лайонхарт уже в ближайшие годы перестанет быть полезен вообще. Неизвестно, что взбредет в голову «её» старому «другу», и что он решит предпринять в связи с тем, что она и сама перестала сидеть на попе ровно, и набрала в свой штат полубезумных маньяков, жаждущих кто — мести, кто — силы, кто — признания, как бы последний идиот этого не отрицал — весьма вяло между прочим. Одна она хочет отдохнуть! Но кто ей даст, когда подчиненные что-то то вечно делают — занимаются «бизнесом», ищут, исследуют, добывают какую-то информацию! Зачем они вообще спрашивают указания у своего работодателя, если сами разбираются во многом лучше неё?!.. Но все же, не стоит пока подчиненным знать, что «Салем» взломала себе мозг, и «политика партии» несколько изменилась. Да и изменилась ли? Особенно с учетом того, что она натворила. Хотя скорее уж натворила суммарно за прошедшие чуть менее, чем полтора месяца. Также не стоило забывать, что за время работы со старой Салем, у некоторых за последние годы могли измениться приоритеты, о чём она возможно не знала. «Я только и умею, что делать Гримм! И то, это всего лишь инстинктивное умение! Хотя если судить объективно, то даже несмотря на помощь Пино и, вначале — Уоттса, уверена, как минимум небольшой талант в этом у меня действительно есть. В отличие от Магии, которой ещё надо научиться, чтобы «сделать» хоть что-то свое, а не пользоваться имеющимся устаревшим арсеналом. Да ещё и зачастую по справочникам из библиотеки, которые ещё нужно постоянно искать...» Поскольку предыдущая Хозяйка Гримм уже много веков не пользовалась большей частью магии, даже простейшие заклинания приходилось долго и с усилием вспоминать. Но гораздо легче было найти записи. Благо к упорядочиванию магии, даже самой старой, Салем относилась достаточно ответственно. В первую сотню лет... В завершение ко всему прочему, её дом в последнее время постоянно нуждается в доработках и усовершенствованиях. Да хотя бы посадить растения-фильтры в горшочках! Рядом с жильем подчиненных и особенно с кухней — повара легко могут отравиться парами Кристалла. Черт его знает, что происходит с людьми от этой штуки! Если на континенте людей все ещё было не так плохо, то у неё тут над полями концентрация испарений была уже достаточной для того, чтобы влиять даже на погоду! В последнюю неделю после Шторма, это стало особенно заметно... Салем откопала в кладовых своего Замка давно забытое оружие-артефакт, изготовленный для верного воина полтысячелетия назад, который в итоге её предал. Впрочем, поразмыслив над мощью оружия, Волшебница тогда решила, что подобной силой будет пользоваться только сама — с неё хватило предательств... Она проставила себе нужные татуировки-активаторы подготовленных заклинаний на спину и другие не видные места — старый, даже древний «костыль», изобретенный ею ещё в первую сотню лет Бессмертия. В общем то, это было бы полезно и нормальным магам, умеющим быстро прочитать заклинание на Древнем Наречии и направить энергию по нужной формуле, но конкретно ей сейчас это было необходимо, чтобы его вообще суметь использовать в критической ситуации. Она не была уверена, что справится с произношением в такой момент, так что подготовила татуировки и одну фразу-активатор к каждой. Достаточно легкого шепота, чтобы «отложенная» магия сработала. Замечательный костыль для новичков. Было бы вообще прекрасно, если бы так можно было использовать и атакующие заклинания, но увы. Способ был несколько ограничен в применении... По итогу, в обычной одежде и с древним оружием собственного изготовления, но девушка достаточно подготовилась к «прогулке» и отправилась прямо на Патч телепортом. Какие-то претензии? Она же — Охотница! В графе Проявления записана «Телепортация»! Остров был условно её территорией, поскольку Волна покрыла его полностью. Так что проблем с перемещением было ещё меньше. Из-за удачного для Салем расположения суши на Ремнанте, Волна «зацепила» половину или даже больше территорий трех Королевств, и кусочек Анимы с Менаджери. А на «своей» земле у неё были некоторые преимущества, хоть и меньше чем на континенте Дракона. Нет, она вовсе не собиралась превращать её в такую же полу-безжизненную пустошь, как свой «родной» континент. Да и не смогла бы. Однако её Гриммы здесь будут немного сильнее. Опять же, лишь чуточку, поскольку для более серьезного усиления нужен зеленый Кристалл поблизости и активное его использование прямо во время боя. Простыми словами — сбор и временная «модернизация» Гримм прямо на месте. А лучше вообще их производство. Да, это как раз тот «небольшой эксперимент», когда она просто накачала Гримм жидким Кристаллом без какой-либо обработки вообще, кроме его дезактивации. Введенная в систему вен и артерий, эта штука сделала обычного Арахнида чертовски прочным и смертоносным! Ну, по сравнению с его обычным состоянием... Это была лишь проверка догадки связанной с её зелеными венами, до которой она не додумалась до сих пор, несмотря на то, что делала всех Гримм уже больше месяца как «по образу и подобию» живых организмов. Кто бы мог подумать, что её перфекционизм хоть чуть-чуть пригодится?! В любом случае, это не для «серийного» производства, но знатно поможет ей, если совсем припрет, а войск не будет рядом. Диких Гримм, хотя теперь уже будет вернее называть их полу-дикими, в ближайшей области от поля на континенте людей больше нет — их гоняют корабли Атласа. Однако как же не хочется тратить ресурсы планеты на такой «форсаж». Это же кощунственно! «Скорее это новый уровень скупердяйства, мадемуазель Злодейка...» — самоирония была очень свойственная девушке. Логично предположить, что «закачивать» его во всех Гримм планеты было бы нецелесообразно — пока что его не так много, да и воевать ей серьезно пока не с кем. Да! Салем уже опоздала — она много раз порывалась отвоевать то поле, но её разработки для ускорения «производства» Гримм, по сути усовершенствованная версия Омута — фабрики псевдо-плоти были ещё совсем не готовы. Хотя ещё недели три назад она бы назвала подобную «разработку» фантастикой! Но над этим ещё работать и работать. Может видевшие процесс люди и думают, что Омуты способны «выплевывать» Гримм пачками, но все было далеко не так радужно. Ведь сейчас «внутри» них не было «запасов». Особенно теперь, когда «детализация» несколько увеличилась. Пусть так выходит намного дольше, но зато Гримм несколько сильнее, а у неё будет возможность использовать их «модернизированную» версию со всех ближайших окрестностей в потенциале. Все равно Охотники не смогут уничтожать всех рождающихся Гримм, и рано или поздно их количество будет возрастать. Если конечно люди внезапно не станут плодиться как кролики... Да и все, что касается «усиления» Гримм жидким Кристаллом требовало серьезных исследований. Скорее всего, работало только какое-то одно из веществ в жидкости. Ведь сама жидкость была той ещё мешаниной минералов и вообще всего, чего только возможно и невозможно. Удивительно, что эффект усиления вообще проявился в таком эксперименте. Требовалось выделить это нужное вещество и усилить... рабочих! И червей — для ускорения работ! Шутка ли, но с помощью Темной жидкости, которую уже пора бы назвать как-то по иному, она с легкостью постепенно «плавя» отделяла элементы и вещества Кристалла друг от друга. Впрочем, это не было плавление в обычном смысле. А как бы она иначе построила проект Пино?!.. Другими словами, в человеческом мире её бы разорвали от гнева все владельцы обогатительных заводов и фабрик. Ну, попытались... поскольку себестоимость её продукции была... нулевой — ей не нужно было платить рабочим и покупать необходимое оборудование. Практически беспрерывное высокоэффективное обогащение ресурсов совершенно без затрат! По крайней мере так было с Кристаллом. Ученые были бы в восторге... Увы, пока что она просто ускорила сбор кристалла в Бункере — там его было ещё много. В итоге, ставка на скрытность все же была оправдана — Бункер пока не нашли, сколько бы ни шарились в том районе. Хорошо замаскированная дверь с на всякий случай обновляемой ежедневно магией иллюзии делали свое дело! Да и у людей была куча других забот в месте лагеря, хотя вернее — маленькой крепости. Но за этим делом нужно было следить особенно бдительно, потому что синий Кристалл, к которому она пока не притрагивалась, на поверку оказался несколько взрывоопасен. Если эти кретины найдут Бункер, и она не успеет среагировать убрав защиту, а они взорвут там что-нибудь, можно прощаться с планетой. И с человечеством. Но и убрать сейчас «заслон» было нельзя! Появление поля и прошедшая бессмысленная бойня тому доказательство... Прибыв на остров, Салем осматривалась. Городок на Патче был этаким огромным дачным поселком. В основном тут были свои дома на пару-тройку этажей. Многоэтажки тоже были, но маловато и вразброс. Дорогущие дома богачей и простых людей были во многих местах перемешаны. Также местность была обильно засажена уже давно выросшими деревьями и высокими кустами, порой наглухо скрывающими какой-нибудь домик в листве. В центре острова было небольшое озеро, вокруг которого и расположился городок. Подобное место напомнило Салем... о Земле. «Дерьмо...» Впрочем, немного поникший настрой от возникшей ностальгии быстро сменился умиротворением от предстоящего полета на Охотничьем буллхеде. «Хм... а не жирно ли им иметь свой транспорт для какого-то островка, пусть и столь большого?..» *** — Кстати Янг, ты бы была поосторожнее с своими клубами, папа ведь предупреждал тебя, а ты все продолжаешь в них ходить. — Руби, за последние полтора месяца я была там раза три всего! Это по твоему много? — усмехнулась золотоволосая блондинка в крутого вида Охотничьей одежде. — Для меня и одного раза было бы много. Если отец подумает, что ты ещё и пьешь, мы вообще будем сидеть дома все оставшиеся каникулы... — Руби?! Эй, я никогда! Я же не совсем глупая... — Надеюсь, потому что после той выволочки, нас жалеть не будут. Я до сих пор помню те...тех... — «Трупов» — подумала Руби, стараясь выкинуть из головы ту сцену. — Выкинь из головы. Хотя да, тут ты права. Проклятые монстры... даже Патч стал куда опаснее, — нахмурилась Янг. — Папа с дядей все время где-то пропадают, а нам ничего не говорят. Опять! — Я больше не буду пытаться выяснить ничего. Никогда не видела отца таким серьезным — мне хватило... — О, Руби, смотри... Маленькая Охотница в готическом наряде взглянула на человека, на которого указывала сестра. Сейчас они шли от стоянки буллхедов в зоне Охотников, а навстречу двигалась девушка лет двадцати или чуть старше. Вроде бы Охотница, но... рука в кармане джинс, короткий клинок в угловатых ножнах почему-то на пояснице, и в обычных кроссовках. Однако она определенно была красивой девушкой. Белые волосы, что было редкостью, были завязаны в хвост, доходивший до середины спины. Черная футболка же... — Ха, зачетный прикид, скажи, Рубс! — развеселилась Янг. … Черная футболка с белой надписью «Самое Злодейское Зло». Девушка прошла мимо них, смотря в свой свиток и разговаривая с кем-то. Впрочем, она мельком взглянула на них, когда прошла рядом с Янг. — Нет, ну зачем надевать такое?.. — нахмурившись, проворчала Руби. — А что, мне нравится! Надо бы тоже такую достать! — посмеивалась Янг. — Внимание привлекает? Привлекает! Значит все по правилам! Кстати, ты видела? У неё самый навороченный Охотничий свиток новейшей модели! — Однако она — Охотница, а носит такую футболку! Руби вгляделась в спину девушки повнимательнее, пытаясь понять, почему она её привлекла. — Янг, ты не видишь ничего странного? — А? Нет. Кстати, кто она? Не помню, чтобы на острове проживала такая Охотница. Интересно! Надо бы поспрашивать. Надо было вообще поболтать с ней! Блин... Руби вглядывалась ещё некоторое время и наконец заметила, что не так. Или ей казалось, что она заметила. Вокруг Охотницы будто была странная рябь воздуха, какая бывает над кострами. Вроде были даже какие-то небольшие волны, исходящие от неё. Слишком прозрачные, чтобы сказать с уверенностью, но... «Странно...» Когда девушка скрылась в буллхеде, Руби осталась лишь со своими мыслями. Увы, она не могла понять, что было не так, и решила пока забыть об этом. Может, какое-то странное Проявление?.. — Ладно Янг, пошли уже домой. — Точно не пойдем? Мы ещё можем... — Дорого. Хотя мне любопытно, но я лучше потрачу деньги на детали и патроны. Думаю, сделаю себе пистолет! Как запасное оружие. Да, твой совет был услышан, Янг... — Молодец Рубс! Так держать! А то новые Гримм слишком резкие засранцы. Хотя, зная тебя, ты забабахаешь себе здоровенную ручную пушку, а не какой-то «пистолет», — усмехнулась сестра. — Ну, над этим надо думать... — улыбнулась Руби. Девушки продолжили путь домой, где у Руби была целая мастерская с довольно дорогим оборудованием. Новые Гримм требовали от Охотников всей изобретательности... или как можно больше денег, потраченных на стихийные патроны...