Злодейка хочет отдохнуть

После встречи со Шни, несколько ментально утомившаяся волшебница позвонила своей подчиненной, с помощью другого свитка конечно — на всякий случай. Однако ответа не получила. Скорее всего, опять где-то разбила девайс... Конечно, раньше Салем не нужны были чужие номера свитков, да и сейчас не особо, но если уж она «косплеит» даже Охотника, да ещё и так искусно — судя по тому, что не прокололась при разговоре с Глиндой почти без подготовки, почему бы и не соответствовать ещё чуточку? Тем более, от прошлой хозяйки ей достались чуть заторможенные эмоциональные реакции, благодаря чему у неё было, так сказать, «плюс десять» к социальным взаимодействиям. Естественно в процентах. Очень мало, не чета предыдущей, которой уже давно было все «по барабану», но этого хватало, чтобы сориентироваться и «пойти в атаку» в разговоре, а не облажаться в самом начале. Конечно Гудвич — это не очень корректный «стресс тест». В любом случае, к сожалению или к счастью, никаких имплантов на ментальную силу или что-то подобное в этом мире не было. Вероятнее всего... Салем позвонила другой подчиненной, пусть и не должной подчиняться непосредственно ей. Все равно она уже не раз использовала Меркури, как курьера. Синдер будет недовольна? Увы, но «миссия» была важнее её мнения. Эмеральд была весьма пунктуальна и ответила сразу. Так она подумала сначала. Что ж, Салем была даже несколько рада. Сегодня она оказалась не единственной неудачницей... — Кто вы?! — пытаясь сохранить спокойствие, «грозно» нахмурив брови ответила Эмеральд, купающаяся в ванной со свитком. Естественно голая. Похоже, момент для звонка был подобран «идеально». Очевидно, она ткнула «ответить» случайно. Да ещё и видеозвонок. Бедняга... — Здравствуй, Эмеральд, — мягко улыбнулась Салем. — Синдер опять разбила свиток? Что-то она не отвечает... Естественно при первой же возможности установки незаметной коммуникации через Сеть, Салем обновила данный аспект их взаимодействий. Ну, просто убрала Провидцев для безопасности и заменила на обычные свитки. Безопасно? По мнению Салем — ни капли. Но по уверениям Пино, даже если что-то перехватят — это будет бесполезно. И можно сохранить полезного или не очень подчиненного — «это просто какой-то непонятный вирус». Никак не хотевшая удовлетвориться простым «Если ты уверена...» Пино, чтобы доказать безопасность, провела ей краткую — по её же просьбе, лекцию. Лекция была о методах шифрования, подсистемах защиты, методах аутентификации, цифровых подписях в беспроводных сетях и многое другое, в чем Салем ни черта не понимала в целом, только немного в частности. В итоге, к своему стыду, она так и не поняла, как работают эти взаимосвязанные Чудо-Башни в четырех королевствах. Планета была достаточно большой, размером с Землю, так почему же какие-то полутора-двух километровые башни могли создавать между собой мгновенную связь, когда за пределами королевств — далеко от башен, не было никакой связи! Поселениям даже приходилось покупать и устанавливать маленькие — по сравнению с башнями Транс-Континентальной Связи, ретрансляторы, чтобы иметь возможность позвать Охотников, но это все ещё было удивительно. Без спутников ведь! — Чт!.. Ещё раз! Кто вы?! — нахмурилась начинающая паниковать зеленоволосая девушка, пытающаяся быть грозной, отчаянно прикрывая грудь. Салем поняла, что не давала команду Уоттсу раскрывать её вторую личность, так что ни об иллюзии на ней, ни даже о её изменившейся за прошедший месяц внешности, они не знали. Волшебница даже немного растерялась, как выйти из этого нелепого положения. Она не хотела бы раскрывать Пино им. Просто не хотела и все. Если только она сама это не сделает... — Я отправила Синдер в почти свободное плавание чуть больше, чем месяц назад, а её подчиненная уже забыла, кто её главный начальник? — взяла тон речи «классической» Салем, девушка. — … Ч-что? Не может быть. Г-г... Госпожа С... — будто нутром почуяла неладное прямо через свиток девушка, и тут же поправилась. — Госпожа?! Салем еле удержалась, чтобы не состроить злобную гримасу, хотя с текущей внешностью это было бы не так грозно. Вроде удержалась. У местного человечества, в отличие от Земного, точнее от её родного языка, слово «госпожа», которое было хоть и не созвучно, но производило такое же впечатление, могло применяться что перед именем, что перед фамилией. Учитывая местные традиции именования после Великой Войны, которые такие как родители Грейс шлют куда подальше, это было даже не удивительно. Тут ведь и язык был общим для всех, но при этом традиции королевств были разные. Однако Салем все равно почему-то не хотелось слышать в свою сторону «Госпожа Салем», хоть у неё кроме имени ничего и не было. Ох, это что же получается, Главное Зло Ремнанта плебейка?!.. — Узнала, — улыбнулась Салем под иллюзией Грейс. — Молодец. А теперь скажи ка мне, где же вы обитаете сейчас, чтобы я могла прийти за тобой. Естественно она узнала её. Даже через свиток и даже если её голос изменился после ритуалов, этот стиль речи и эти интонации были вбиты подчиненным в подкорку. Видимо, предыдущая их начальница совершенно не сдерживала свою ауру Гримма, создав нужное впечатление и добавляя таким образом мотивации. Какой удобный метод. Даже делать ничего не надо! Просто грозно левитируй над полом, да говори помедленнее, и возможно, позагадочнее, чтобы они чувствовали себя глупее. На всякий случай. Как жаль, что новой Салем совесть не позволяла развернуть эту сверхъестественную ауру — ведь это практически влияние на разум! Отвратительно. И тем не менее, пока что она могла использовать «плоды усердных трудов» предыдущей Королевы... После последнего заявления Эмеральд как-то быстро побледнела, несмотря на то, что её лицо ранее было красным — наверно любит воду погорячее. Не слишком ли долго она там сидит? Может увлеклась видео с котиками?.. А вот Салем не любила слишком горячую воду... — Я...я, могу я... — Я слышала ты неплохой парикмахер, поэтому мне нужна твоя помощь. Это ненадолго, один вечер максимум. Или я ошиблась и уже выдумываю своим подчиненным лишние умения? — спокойно продолжила Салем. Было видно, что к лицу Эмеральд наконец то прилила кровь, и оно стало нормального цвета — весьма смуглого, но довольно подходящего её внешности. Вообще, многим Охотницам «к лицу» было что угодно, даже мешок картошки. Они могли вообще по большей части не беспокоиться о своей внешности. Если конечно не забрасывали тренировки напрочь на несколько лет. Но если уж хватило силы воли стать Охотницей, хватит и на несколько десятков минут упражнений в день, чтобы не превратиться в колобка... — А... нет, вы правильно говорите, Госпожа... Тогда, могу я узнать.. Нет, то есть, куда мне нужно подойти? — Ты в порядке? Синдер говорила, что тебе сильно досталось, если ты ещё не восстановилась... — Нет! Все в порядке! Правда! Куда мне нужно идти? — … Ладно... На твой выбор: либо одноразовый портал прямо из города, который нужно установить где-нибудь в укромном уголке, либо выбираешься сама и летишь на нашем буллхеде до мыса континента Дракона — как обычно. Что выбираешь? — Эм... можно первое? — в сомнении спросила зеленоволосая. — Тогда показывай укромное место и говори, как туда добраться. Никто не должен проверить его пока ты отсутствуешь и не заметешь следы. — … Поняла. Тогда... — Пиши адрес, я прибуду сама и буду ждать там. Только опиши подробно, чтобы я увидела где вход, который ты будешь использовать. Фото приветствуется. У вашей команды ведь раньше были задачи по обустройству конспиративных квартир, так что должно что-то быть... — Хорошо, я постараюсь как можно скорее! — Можешь не спешить сильно, но хотелось бы закончить побыстрее и отправить тебя обратно. И кстати, если что, не у тебя одной «неудачный» день... *** Эмеральд, закончившая видеозвонок по свитку, все ещё сидела в воде с бешено колотящимся сердцем и пустым взглядом на свои коленки. Устройства, которые им предоставили не так давно были водонепроницаемые, так что теперь она могла сидеть в интернете в свое удовольствие. Хотя бы в ванной! Синдер всегда была очень деятельной, а вот сама Эмеральд иногда хотела отдохнуть... Модель была дорогущей, но Синдер просто сказала, что Госпожа приказала «сменить средства связи» и все. Ну, Эмеральд не стала настаивать на подробностях. Ведь она не была программистом, а всего лишь превосходным вором. К сожалению, самопровозглашенным, поскольку не успела особо развернуться, как только открыла Проявление — её заметила Синдер. Предложение «достичь чего-то большего», чем опыта воровства из магазинов и лавок, звучало заманчиво. Особенно для человека, который долгое время жил на улице, прежде чем открыл Ауру в довольно позднем возрасте, и жизнь хоть как-то начала налаживаться. По сравнению с Синдер, девушка была тем ещё ничтожеством. По собственному же мнению... Однако она не ожидала, что её, сначала — работодательница, потом — начальница, работает на того, кто был виновен в плачевном положении человечества. Не то, чтобы она была зла узнав это откровение, но она — одна из сирот, оставшихся после очередной атаки гримм. Нет, была конечно, но поживя на улице многие годы, какой либо любви к человечеству она тоже не испытывала. Как и к своим идиотам родителям, сунувшимся обустраивать новое поселение на фронтире Анимы — на границе с пустынями и конечно же посчитавшими, что завести ребенка живя рядом с невероятно опасными гримм — отличная идея! Впрочем, это не значит, что она желала уничтожить человечество или что-то подобное. Однако, теперь она по сути и сама работает на Врага. Увы, никакого выхода у неё теперь нет. Хотя Синдер сдержала слово, они действительно добились куда большего, чем могли бы поодиночке. Да и приказов на уничтожение «вот этой кучки людишек, и ещё вот этой» они до сих пор не получали. Да и за два с половиной года, что она находится в команде Синдер, она и встречалась то со «Злом во плоти» от силы раза два. Синдер обычно брала на себя разговоры с Салем не беря девушку с собой, и иногда возвращалась потрепанная... Ну, потрепанная сильнее чем после её тренировок с тем сумасшедшим. Хотя больше психологически. Это заставило её понять, что так или иначе Синдер заботится о ней... Все ещё сидя в ванной, Эмеральд припомнила, в каком состоянии её только что видела Госпожа её госпожи... «Что теперь со мной будет?! Разве Салем была такой раньше? Хотя, я и не разговаривала с ней ни разу сама. До сих пор. Но что все это значит? Гримм вот так просто гуляет по городу?!» — вспомнила девушка фон на изображении в свитке. «Можешь не спешить сильно...» — вспомнив эту фразу от разумного Гримма, тело Эмеральд, лишь десяток минут назад бывшее расслабленнее некуда, внезапно как-то получило заряд бодрости. Девушка вскочила, забрызгав все водой и, быстро быстро вытершись, включая волосы, с молниеносной скоростью выбежала из ванной, начав готовиться. Фен, дезодорант, причесаться и сделать свою обычную, но очень аккуратную прическу, даже чуть косметики, которая ей не очень то была нужна — она не совсем понимала к чему готовиться... «Парикмахер? Это был какой-то шифр?!» — пробрал озноб девушку, подумавшую, что она была о чем-то не в курсе. Может она зря подтвердила? Да и что именно?.. — «Да что же делать то?! Синдер, где же ты?! Я не могу отнекиваться от твоей... нашей Начальницы!» Её непосредственная начальница уже неделю как пропадала где-то. Даже Меркури не отвечал на звонки. Эмеральд уже несколько дней, как оправилась после того, как получила здоровенную рану на левой стороне живота. Смерть прошла буквально в паре, а то и в одном миллиметре. Придурочный напарник даже шутил про «кишки наружу». Гребаный ублюдок! Вот она посмеется, когда и ему однажды вспорят брюхо, почти как рыбе на разделочном столе! Пришлось даже начать носить кофту из-за большого шрама. Естественно Аура с такими ранами уже не справляется самостоятельно. Хорошо хоть у них был знакомый хирург в подполье, иначе... Думая о всякой ерунде, и в итоге, так ничего и не придумав, девушка наконец собралась, только сейчас сообразив, что сначала надо бы было отправить адрес места. Только вот какого места?! Обычно решения ведь принимала Синдер! В итоге, приняв решение за рекордные две минуты, адрес был отправлен Госпоже на свиток. А ведь раньше они связывались только через тех страшных до ужаса, хоть и хиленьких на вид, тварей... Прибыв на место на вполне «легальном» мотоцикле по скоростной трассе и свернув на обычную дорогу после — к сельскохозяйственному району, девушка оставила транспорт на стоянке и пошла. Можно было выбрать место намного лучше, но она даже не знала, сможет ли вернуться обратно, чтобы пожалеть о своем выборе. Так что, какая разница?! И лишь в этот момент, увидев открывшийся перед ней пейзаж и немного успокоившись после поездки, Эмеральд поняла, что ехать то никуда и не надо было. Зачем она вообще указала другое место, когда могла просто пригласить Госпожу туда, где жила все это время? Наверно, она подсознательно противилась пускать в их, пусть и как всегда временный, но дом, Гримма... Эмеральд нравился этот кусочек природы внутри стен. Красные, зеленые, желтые, оранжевые аккуратные поля сельскохозяйственных культур, изредка разделенные дорогами с посаженными по краям деревьями, простирающиеся почти до горизонта. Да, почти... К сожалению, вдали в той или иной стороне что-нибудь да маячило — то дымящие трубы далекого промышленного района, то небоскребы жилых, то летающие тут и там буллхеды из-за низкого трафика над «зелеными» районами — все это портило картину и мешало успокоению Эмеральд. Впрочем, Меркури её точно обсмеет, если узнает о такой слабости! Ещё одной причиной, почему она выбрала этот район было то, что Эмеральд была менталистом, как сама это называла. Она могла не только насылать иллюзии на людей. Её Проявление было ещё и очень полезно в деле поиска «шпионов» на хвосте. А в этом месте, на открытой местности оно работало превосходно. И сейчас она невероятно отчетливо почувствовала взгляд в спину. И даже могла определить эмоцию: «Любопытство». Похоже, тот кто это делал, совсем не собирался скрываться и скоро покажется. Естественно это был не обычный фермер или кто-то подобный. Подобной ауры не может быть у обычных людей. Она бы просто не заметила их «любопытство». По крайней мере, пока они не желали ей вреда. Как-то Эмеральд не ожидала этой проблемы сразу же по приезду сюда, и была немного сбита с толку. Наткнулась на Охотника?! Звякнул свиток — сообщение. «Эмеральд, дорогая, ты выбрала прекрасное место. После полукилометровых небоскребов центра и вида промышленного района, через который я сюда добиралась, этот вид как глоток свежего воздуха. Думаю, я полюбуюсь им ещё пять минуточек. Не волнуйся, я слежу за тобой. Как только ты войдешь в здание, я прибуду через пару минут. Думаю, тебе тоже стоит насладиться этим видом. Особенно учитывая во что превратилась моя земля за те полтора месяца, что вы отсутствовали. Ведь я даже Меркури не пускала дальше дальних стоянок». — Чт!.. — «Это была она?! Разве Королева Гримм не испускала всегда тонны ненависти на все вокруг себя? Что тут вообще происходит?!» Девушка вошла в поселение, состоящее в основном из аккуратных низких , в два-три этажа, домиков с коричневыми и красными крышами и направилась к убежищу, что они с Меркури оборудовали где-то год назад. Пусть сейчас они были все ещё неизвестны и почти «чисты», но после предыдущей акции — фактически убийства Девы, долго это может не продлиться. Даже если они хорошенько замаскировались — как обычно. Так что подобная подготовка была не лишней, пусть и требовала денег. К тому же, Синдер видимо была отнюдь не против потратить деньги своей Госпожи, иногда — просто так. А учитывая, что частенько она и сама приносила «в казну» немалые суммы... Задания, которые они вместе выполняли порой были абсурдны, но Синдер умудрялась сделать их ещё абсурднее. Обчистить особняк? Конечно, почему бы и нет! Ограбить банк? Естественно — по пути же! Может она думала именно как-то так? В любом случае, Эмеральд могла только гадать. Но Проявление Синдер позволяло с легкостью прожигать путь во многие места. Особенно в хранилища банков. Они же металлические. А металл — хороший проводник тепла. При хорошем настроении, она даже делала аккуратную «дверь». Она ведь могла ещё и управлять разогреваемыми частицами... По их совместному и не очень опыту — поселения вне столиц, даже сравнимые с Аргусом по величине, зачастую слишком уж беззащитны перед командой более-менее опытных Охотников. Даже если приходится прятать Проявления в бою. По крайней мере те, что не охраняются Атласом. Когда Эмеральд жила в городках фронтира Мистраля, она думала в мире везде творится такой ужас — в пустынях преобладали насекомые гримм, со всеми преимуществами этого семейства животного мира, включая яд. Как же она ошибалась! Переехав на Санус она будто попала на курорт! Тут даже Скальных Червей не нужно бояться! Впрочем, она не могла утверждать об опасности этих тварей, потому что не видела их в Мистрале, но говорят, однажды они прогрызли каверну, обрушив туда целый район горного города. Тут же равнина. За горами от столицы же можно было «развлечься» по полной — в более-менее крупных городах имелись банки и даже особняки, которые можно было почти безнаказанно обчищать. Все трое из их команды обладали отличными или хотя бы неплохими навыками в скрытности, но иногда нужно было организовать отвлекающий маневр и, по желанию, свалить все на Белый Клык, если получится. Террористы же! Но в основном все же да — приходилось поработать и хорошенько подготовиться. Ну, а Охотники? А что, Охотники? Они все любители Столиц и редко живут в таких местах, а тут и заданий то маловато, даже конкуренция среди «пенсионеров» бывает! Обычные гримм Сануса довольно легкие противники по сравнению с пустынными, а сам континент представляет собой кусочки равнин между бесчисленных гор, и в долинах спадающих с них рек есть немало городов. Которые иногда даже считают себя городами-государствами. Забавные... Увы, но по настоящему гордиться они не могли — все это были «подвиги» вне столиц. Салем посылала Синдер в основном добывать древние рукописи, древние свитки, сохранившиеся у коллекционеров, да и вообще все с приставкой «древний». Посылала даже исследовать руины, которые давно не нужны были бы никому, потому что там проще было сгинуть, чем найти что-нибудь полезное. Жаль, что большую часть этих приключений Эмеральд не увидела, так как присоединилась к Синдер всего два с половиной года назад. А Меркури они нашли ещё позже. Зато из них вышла неплохая команда! «Почему у меня такие мысли, будто меня сейчас съедят или просто убьют?» — Здравствуй. — А-а-а-а-а! — заорала Эмеральд, подпрыгнув от неожиданности. Она находилась на втором этаже в небольшом строении. Почти уютный домик в деревне... — Извини, не думала, что ты так сильно испугаешься... Эмеральд же пыталась успокоиться. Задумалась и не заметила, как Чудовище подкралось к ней. Немыслимо! Повернувшись, девушка обнаружила вполне нормальную... девушку. Да, она видела её на экране, но видеть в живую это. Не хотелось даже вспоминать, что, или вернее кто под маскировкой... — Что ж, спасибо, что показала подобное, Эмеральд, — Королева сделала паузу в речи. — Но нам уже пора приступить к делу. Отведи меня в наиболее скрытое место в этом доме. Эмеральд не стала ничего говорить и просто кивнула. Она не понимала, что происходит. Маскировка Чудовища была настолько идеальной, что скрывала даже её кровожадность?! Она всегда выставляла её напоказ, но при этом вела себя спокойнее некуда. Что изменилось? Впрочем, через пять минут, она уже вообще перестала понимать, что она делает. Помогает закрашивать форму Узора магической краской. Бумажную, но это не точно. Бумага не бывает такой прочной, хоть эта и выглядит как современная бумага. Получила замечание о том, что краску надо экономить, когда пролила немного за край. Она все ещё жива? Странно... — Ну вот, вставай в круг, я за тобой. Говорю тебе это просто так, потому что вы все ещё не знаете, что происходит в мире. Хотя если уже знаете, то все ещё хуже. Запомни сегодняшний местный пейзаж полей, Эмеральд, — говорила Салем, почему-то смотря ей прямо в глаза утомленным взглядом. — Потому что через десяток лет он может превратиться вот в это... Щелчок пальцами прозвучал в маленьком скрытом подвальчике, в котором они чертили магический круг, и вид аккуратных бескрайних в её воображении сельскохозяйственных угодий, представленных из-за слов Чудовища, сменился видом... бескрайних зеленых полей. Полей зеленых кристаллов, в самые крупные из которых били зеленые молнии с небес, окрашенных в черно-зеленые оттенки. Блики бьющих в кристаллы молний в окнах Башни замка Эвернайт. Чудовищный грохот, раз даже за окнами, которые как она знала давали весьма хорошую шумоизоляцию, он был слышен. Токсичная даже на вид дымка, если не сказать смог, стояла над большей частью полей далеко внизу Башни, в которой она, судя по всему, находилась. Одно было ясно сразу — зайдешь туда, там и останешься. Контраст, который ей устроила Королева Гримм пугал даже больше, чем текущий вид... — Ну как? Ужасно, правда? Эмеральд повернулась к почти бесшумно подошедшей сбоку Королеве Чудовищ и ужаснулась. Иллюзии нормальной девушки больше не было. Теперь это была настоящая Королева Гримм, пусть и значительно помолодевшая. Но её вены стали зелеными, прямо как этот кристалл. Однако, никакой ауры ужаса, как в те два раза, когда она её видела, не было... — Да, как видишь. Эта штука, — кивнула она на зеленые поля, — даже меня не жалеет. К слову, помолодела я не из-за неё, просто захотелось сбросить немного лет внешне. На здоровье это заклинание не влияет. Так что, увы. Итак, Эмеральд, пойдем. Надо уже закончить это небольшое дело и завершить этот жутко неудачный, а теперь ещё и унылый день... — Какое дело? — Как какое? Ты уже забыла, для чего я тебя сюда позвала? — удивилась Королева, начав распускать свою паучью прическу, под иллюзией бывшей лишь не слишком длинным хвостом белых волос. — Вспомнила? — мягко улыбнулось Чудовище. Вот теперь Эмеральд поняла, что этот день она точно не переживет. Как минимум, сегодня будет потрачена половина жизненного запаса нервов... *** — Как проходят исследования? Вопрос раздался после нескольких минут лицезрения небольшого синего кристалла за несколькими защитными слоями бронированного стекла и щитами твердого света. Озпин с Айронвудом находились в лаборатории Атласа, где в максимально возможной сейчас секретности проводились исследования нового ресурса. — Полендина говорит, что эта штука — настоящее сокровище. Образование, способное «вытаскивать» из почвы ценные минералы. Список элементов пока что не слишком большой, но он списал это на молодость кристаллов и местоположение поля. Не везде же ценные ресурсы есть... — А что насчет его опасности, в которой мы уже многократно убедились? — Ученые принялись разрабатывать новый микроскоп, чтобы разобраться в этом. Но Полендина говорит, что улучшать уже почти нечего и проблема в чем-то другом. Что-то мешает как следует рассмотреть предполагаемые частицы как следует. — Излучения... Магия... — Ясно одно — эта штука распространяется и ничего мы не можем сделать. Твердосветные барьеры почти бесполезны. Оно проползает прямо под ними. А вокруг поля уже часть деревьев — «зеленые». — Деревья зеленые? Интересное выражение... — Озпин, тут нет ничего смешного. Эта штука врастает не только в растения, но и в живых. В моих солдат! Никакие фильтры не помогают! По последним новостям, даже у того, кто не приближался к полю без герметичного костюма, уже нашли однажды кристаллизованную болячку. Удалили конечно, но что дальше с ним будет? И это только после одной недели... Молчание длилось несколько секунд. — Этот кристалл выглядит... «мощнее», чем зеленый. Излучение видно невооруженным взглядом... — В отличие от зеленого, этот образец взрывоопасен. — Позволь мне воспользоваться одним таким. — Что? Что ты имеешь ввиду? — Конечно, по всем правилам безопасности... доступным на данный момент. Но позволь подойти к нему. — Зачем тебе? Хочешь помереть от неизвестного вируса или превратиться в цельный кристалл? — скептический взгляд был ему ответом. — Ладно, Озпин, делай, что хочешь... Спустя некоторое время, директор академии Охотников Вейла в герметичном костюме приблизился к кристаллу, войдя в комнату. Это был опытный образец, остальные были запрятаны и укрыты ещё надежнее. Айронвуд увидел, как подойдя к нему, Озпин раскрыл свою трость и подвел её к нему. Дальше была не слишком яркая и коротенькая вспышка света, и кристалл начал медленно тускнеть. По крайней мере теперь он не светился так сильно, как раньше. Действо продолжалось несколько минут. Выйдя из испытательной комнаты в лаборатории, освобожденной на некоторое время для их разговора, Озпин снова подошел к Айронвуду. Число камер всевозможных очисток и дезинфекций, что пришлось пройти Озпину, пугало даже Генерала. Но даже это не было гарантией. Однако для самого генерала было уже поздно. Он воевал недалеко от того места, да и к полю вышел вместе со своими солдатами. Так что, если он и «заражен», то уже давно. Волноваться об этом было уже поздно. Но пока, видимо, его спасала Аура, или может ещё какие неизвестные факторы... — И зачем это было? — Теперь я могу быть уверен, что этот ресурс — мощнейший источник магии. Неудивительно, что Салем им так заинтересована. И это очень плохо для нас. С ним она может... я даже предположить не могу, сколько всего она может сотворить. Признаюсь честно, на самом деле в отличие от неё, я не так уж и осведомлен в магических искусствах. Ты сам знаешь из истории, какие прозвища у меня были и за какие заслуги... — Отлично. Значит теперь у неё ещё больше преимущества! Маг добрался до «батареек». А мы их и использовать не можем нормально! Я все ещё помню, что она уже успела сотворить всего за месяц. А судя по тому, что у неё появились зенитные системы и гримм вроде бы даже начали представлять жалкое, но подобие армии, а не обычную орду, как раньше... Человечество внезапно оказалось на пороге новой войны. Только на этот раз она может оказаться... — Не надо быть таким пессимистом, Джеймс. Это на тебя не похоже... — А каким мне ещё быть? Я лишился кучи людей! Опытных, лучших солдат! Часть выживших уже на пути к ним же, только по ещё более страшной причине! Что же касается меня самого — Советники, судя по всему, могут поднять вопрос о лишении меня места в Совете... Угадай, кому скорее всего достанется это место? Ставленнику Мантла? Конечно же нет! В таком случае этих корпоративных гиен вообще никто не сможет сдерживать! Я не удивлюсь, если Жак уже готовит предвыборную кампанию или что-то подобное на такой случай. И да, я не шучу сейчас. Они действительно могут попытаться это сделать, учитывая события на Солитасе, где монстры исчезли почти со всего континента... — Извини, Джеймс. Я был не вправе говорить это. Хоть и все нанятые мной Охотники тебе в помощь тоже погибли, я понимаю твое положение... — Нет, это ты прости, — потер глаза Генерал и тяжело вздохнул. — Голова раскалывается. Не сплю уже несколько суток подряд. Я отправил Винтер туда, а сам сижу тут, в Атласе. Выбора то особого и нет. И ведь, не знаешь, как лучше то будет. Может я уже и её заразил, если эта дрянь передается воздушно капельным? Со всей волокитой по прилету я даже забыл предупредить свою лучшую подчиненную держаться от меня подальше. Никогда я ещё не терял столько людей за раз. Да даже за сотню вылазок до этого. Это... какой-то кошмар. — Прошла всего неделя. Я уверен, твои ученые скорее рано, чем поздно обнаружат приемлемые средства борьбы с этой напастью. — Мои? Хех... После такого разгрома, количество научного персонала в моем распоряжении может заметно уменьшиться. Теперь придется договариваться с Советниками о направлении исследований, и если ученые не смогут быстро достичь результата, все может полететь в пасть к Гримм. Я не удивлюсь, если эти кретины в своих уютных креслах удовлетворятся созданием какого-нибудь «индивидуального фильтра», а дальше решат идти в сторону промышленности. Кристалл ведь содержит целую мешанину элементов... — Не нужно считать людей настолько глупыми, Джеймс. Я думаю, любой поймет, насколько опасна эта находка. Просто постарайся как следует донести до них информацию. Я тоже понимаю, на какие глупости способен порой человек. Мы же должны предотвращать это по возможности. — Я понял. Кстати, почему кристалл немного потускнел? Синих у нас крайне мало, Озпин. Имей ввиду. Нашли только небольшую друзу около очень старого, прямо древнего, дерева. Озпин развернул свою трость и оперся на неё двумя руками. Казалось округлая её часть, немного светилась, теперь когда Айронвуд посмотрел на неё. — Я уверен, пусть человечество и потеряло возможность преобразовывать сырую энергию в заклинания, теперь, когда хотя бы сама энергия появилась, вполне возможно люди придумают что-нибудь полезное на её основе. Самый очевидный пример — энергетический сектор. Может, если эту энергию будут воспринимать не как магическую, а просто как один из видов излучений или что-то подобное, что нибудь и будет изобретено. Кто знает, к чему это приведет. Наша же с тобой задача, Джеймс, сделать так, чтобы человечество дожило до этого момента. Пусть я и не обладаю такими познаниями в магии, как Салем, думаю, теперь я смогу сделать против неё гораздо больше. По крайней мере, я смогу защитить город, если она решит послать что-нибудь достаточно крупное... Генерал наблюдал, как рукоятка исходила заметными невооруженным взглядом волнами полупрозрачной светло-зеленой энергии. — Ты вернул свою магию, Озпин? — в надежде, ошеломленно прошептал Айронвуд. — Увы, нет, старый друг. Аура не слишком уж пригодна для использования вместе с магией, хоть и не конфликтует с ней, как с сущностью Гримм. И тем не менее, с таким источником под рукой, думаю, я смогу уничтожить, точнее развеять, даже крупных чудовищ. Да, думаю, на старости лет, я ещё на что-нибудь сгожусь... — мягко улыбался Озпин. — Старый, ты то? — хмыкнул Айронвуд. — По твоему виду тебе и сорока пяти не дашь... Что ж, я рад, что у нас есть хоть одна хорошая новость. Свиток в кармане Генерала завибрировал. Раздосадованный мужчина в бело-синей военной форме достал его и принял сообщение-доклад. Спустя несколько минут чтения, Озпин все таки задал вопрос Генералу. — Что там? — Белый Клык напал на конвой в Лесу Вечной Осени. — … Сейчас человечество как никогда должно быть едино, но... — Проблема не в этом... — … — Проблема в том, что на нем был важный груз... Поскольку самая разветвленная и крупная транспортная сеть у Шни, мы и воспользовались их грузовым поездом. У военных Атласа же нет своих путей на Санусе. Кроме того, количество всего, что требуется забрать и доставить не покрыть воздушными перевозками. Небольшое количество кристаллов для скорейшего исследования не в счет. И нестабильные раненые, и «больные», и медикаменты, и стройматериалы — ты понимаешь... Особенно сейчас, когда после Бешенства гримм, количество сбитых и погрызенных боевых и гражданских судов на ремонте зашкаливает... Генерал сделал паузу в речи. — Они попытались напасть, но дополнительная охрана в поезде спасла положение. Перестреляли почти всех нападавших, но Белый Клык устроил ракетную атаку на поезд. — То есть, они думали это обычный поезд ПКШ? — Это первая поездка и закрасить логотип как то не успели, — с сарказмом произнес Генерал. — Озпин, да этот поезд узнает кто-угодно, даже если он сменит логотип! Однако, это было уже перебором... Три военных буллхеда сопровождения как не бывало! За последние пару месяцев террористы вышли за все рамки. Как только половина гримм на планете исчезли, в то время, как Охотники спасают города и поселения на одной части планеты, эти ублюдки гадят на другой. Да, новые гримм опасны, и унесли уже немало жизней Охотников на границе планеты между старыми и новыми тварями, ну, а эти террористы своей толпой сейчас как раз чувствуют себя замечательно. Вокруг ведь не так уж и много новых гримм пока... — А груз это... — Да, да, «это», — кивнул Генерал головой на кристалл. — Лишь в одном вагоне, в надежнейших сейфах со всеми возможными мерами безопасности, которые только можно было создать за неделю — как-то раньше ни у кого, даже у Шни, не было потребности возить груз высшей категории биологической опасности... Озпин просто ждал, пока Генерал выговорится. — Он был одним из последних — подальше от людей, и теперь в нем красуется дыра. Груз «не пострадал», — показал Айронвуд кавычки в воздухе пальцами, — но кто знает, может этой штуке и такого хватит?.. — Генерал глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие. Впрочем, накопленная усталость за несколько бессонных ночей, притупляла эмоции. Ему даже злиться уже начинало надоедать. — Иногда я поражаюсь тебе, Озпин. Как за столько лет, ты все ещё не утратил веру в человечество? Я вот веру в наших политиков утратил давно. В итоге сам стал им, но как видишь, система оказалась сильнее меня. Чтобы меня окончательно добить, осталось только увидеть, как Армия Атласа делится на разные фракции. Вот Салем потеха то будет! Она точно не планировала с самого начала проиграть и наблюдать за этим цирком? — Ты преувеличиваешь, Джеймс. Мы не знаем, как все сложится, так что не спеши винить людей просто так. Ты замечательно справлялся со своими обязанностями все эти годы и даже больше. — То то и оно. Справлялся. До этого случая. Теперь, после такой операции, которую я чуть не провалил даже с подкреплением, многие люди будут использовать это в своих речах, чтобы усомниться в моих будущих решениях. Так что те слова о фракциях в Армии были вовсе не шуткой... Ладно Озпин, думаю, мне все таки надо отдохнуть, пока в «светлые головы» Совета не пришла идея собрать целую ленту «исчерпывающих» взаимосвязанных видео доказательств и сделать из меня режиссера собственного Кошмара, который произошел в тех лесах. Я не удивился бы, если бы они попытались... — Не унывай, Джеймс. Но тебе действительно надо отдохнуть. Поручи часть обязанностей помощникам. — О-о-ох... А про этот момент то я и забыл... Что, если они подсунут мне кого-нибудь на место или пусть даже вместе к Винтер?! Теперь я уже не уверен, что смогу отвертеться... Ладно. Пойдем, я провожу тебя до трапа транспорта, который доставит тебя в Вейл. — Спасибо, но лучше позаботься о себе. Твои люди прекрасно могут справиться с такой мелочью... — … Пожалуй, ты прав. Надеюсь, Полендина со своей командой разберется с этой штукой до того, как мы все тут превратимся в мутантов...