Пропащее солнце

С того момента моя жизнь превратилась в самый настоящий ад. Вся команда напрочь перестала со мной любезничать: каждый считал себя — именно себя — непревзойденным учителем. Одиннадцать человек и одиннадцать абсолютно разных подходов к тренировкам обрушились на одного меня. На хилого мальчишку, который еще вчера ломался под тяжестью ведер с водой! Я тренировался без продыху. Свободные минуты уходили на то, чтобы поесть, да поспать урывками. Иногда я чувствовал, будто мое тело отделяется от разума и начинает действовать само по себе. Возможно, мышцам было настолько больно, что мой разум предпочел просто перестать о них думать. Я бегал в тумане, двигал руками в тумане, поднимал тяжести в сплошном густом тумане… Не слышал указов гвардейцев, но руки и ноги все равно выполняли их сами. Самым ужасным было то, что гвардейцы никак не могли прийти к общему по поводу меня мнению! Кэйд считал, что я, как младший брат Лью, должен стать наследником его мастерства и сражаться мечом; Алан упорно впихивал мне свой лук со стрелами; Ника с Лией доказывали, что нет ничего лучше, чем захватывать цель нитями, а затем протыкать ее иголками; Сай никак не отставал со своим копьем, а Рёске со своими клинками; Грейс вертела меня цепями; а Кай вообще считал, что я способен выдержать тяжесть двуручного меча! Они постоянно спорили… Нет, вернее будет сказать РУГАЛИСЬ, ибо все гвардейцы считали именно свой стиль боя лучшим и самым подходящим для меня. Казармы заполонили яростные доказательства правоты каждого — как оказалось, даже мягкий и робкий Кэйд был способен на громкое самовыражение, что уж говорить об остальных! Ужины больше не проходили в веселом настроении: исчезли дружеская болтовня и игры в санкрист. Теперь каждый сбор за общим столом означал либо новые баталии, либо напряженное и очень гневное молчание. Мало того, что я ежесекундно умирал от боли, так еще и был вынужден гробить свои уши и душевное спокойствие. Меж тем, времени до турнира оставалось все меньше и меньше. И чем ближе был роковой час, тем сильнее накалялось напряжение в команде. — У нас нет времени, пошли тренироваться! — выпалил Алан, едва я сел за стол и засунул в себя ложку супа. — Не слушай их, лук — это лучшее оружие, дальние атаки всегда ставят тебя в выгодное положение! — Да, лук хорош, когда у тебя есть возможность напасть из засады, но на турнире ты будешь прямо перед лицом противника! — тут же парировала Лия. — Захват жертвы нитями не требует большой физической силы, как вы не понимаете! — Во-во! — согласился Арген, который пользовался тем же оружием, что и Лия. — Свои стрелы засунь себе куда подальше, на кону наша команда! — Я ПОЭТОМУ И ПЫТАЮСЬ ОБУЧИТЬ ЕГО ЛУЧШЕМУ, В ОТЛИЧИЕ ОТ ВАС, ПОЛНЕЙШИХ ИДИОТОВ! — Тео!.. — шепотом позвал меня подкравшийся Сай. Я аж пролил на себя суп от испуга. — Айда тренироваться, у тебя все отлично складывается с копьем! Только тсс… пока никто не видит! — Не время отдыхать, Тео. — не успел я ничего ответить Саю, как меня окликнул низкий голос Грейс с другой стороны. — Поживее выходи во двор. — ХВАТИТ! Все замолкли и удивленно уставились на меня. Хвала Дню, наконец-то! До чего же приятна была тишина! И почему только я не сделал этого раньше? Как полнейшая нюня давал себя растерзывать, словно какую-то добычу, а оказывается, нужно было всего-навсего прикрикнуть на них. На мой крик пришли абсолютно все: кто со второго этажа, кто с тренировочного зала или двора. Теперь на меня таращились одиннадцать пар выпученных глаз. Не думал, что настолько ошарашу их. — Так… — начал Кэйд. — Мне кажется, мы уже действительно перебарщиваем. — Только сейчас поняли?! Толку от ваших тренировок, я не могу за раз освоить тысячу разных оружий и стилей! Или мне раздробить себя по-вашему? Вообще никакой пользы от всего этого, только зря лишусь своих конечностей! Все призадумались. По крайней мере, я на это надеялся. Пока все многозначительно молчали, я с превеликим счастьем все-таки доел свою порцию супа. — Тео, — наконец сказал Кэйд. — Тебе самому что больше всего нравится? Давай ты выберешь. А то и вправду, так мы не добьемся никакого результата. — Прости-прости нас пожалуйста! — виновато сложила руки Ника. — Мы просто так переживаем за команду, ты не представляешь! Я не переживу, если меня отправят в войска! Говорят там сидят одни унылые и злые зануды. Просто представь, как тебя окружает сотня Аланов, это же кошмар! — Эй!!! — в гневе скривил лицо Алан, на что Ника лишь усмехнулась и спряталась за Лией. Алан выдохнул и повернулся ко мне. — Это все потому что у нас нет Лью. Он бы быстро решил, что делать и как тебе тренироваться. Но не суть. Так как бы тебе хотелось сражаться? Я задумался. До этого момента мне и в голову не приходило, что у меня есть право выбора. Я просто молча делал что скажут — привык жить так всю жизнь. Сначала я жил по указке Лью, затем по бабкиным… Оказывается, это не всегда идет мне на пользу. — Э… ну… Давайте мечом, как с самого начала предлагал Кэйд. Кэйд просиял, как маленький ребенок, которого похвалили родители. Все остальные понимающе кивнули, и я прочитал на их лицах одобрение. Как же легко стало на душе! Правда, Алан внезапно (и при этом незаметно) куда-то подевался. — Если так подумать, то ясен пень, почему меч, — я уже успел привыкнуть к тому, как Рёске подлетал ко мне и хлопал меня по плечу. — Ты ж маленькая версия Лью! Обещаешь стать таким же крутым, как он? — Чего?! — но на этот раз я резко отбросил его руку. — Это не потому что Лью был мечником, ясно?! Я сам так решил, сам так выбрал! И Лью тут не причем! Возможно, мои слова были слишком грубыми, учитывая то, как все здесь обожали и боготворили этого болвана. Но я ничего не мог с собой поделать. Ну как донести до них то, что меня невероятно раздражает любое упоминание моего старшего брата? Рёске виновато вскинул руки и отошёл от меня: — Воу-воу, все хорошо! Понял, не из-за Лью. Почему сразу Лью, действительно. Вот Кэйд и Жизель же тоже мечники, может из-за них ты так решил, откуда мы знаем? И вообще… Арген стукнул Рёске по затылку, так, что тот не смог ничего договорить. Все остальные безмолвно поблагодарили своего рыжего сокомандника, и я в том числе. — Тебе противопоказано много говорить. — Да знаю блин, — надувшись согласился Рёске. — Ладненько, раз уж наша помощь больше не нужна, мы с Аргеном выйдем на патруль. А то с этими тренировками и про работу забыть легко. Кэйд серьезно кивнул. — Выходите. Вообще, пусть выйдут все, кто может. Если кто-нибудь увидит, что «Голубой кварц» хоть немного бездельничает, королева вообще не усомнится в решении расформировать нас. — Поняли, — Жизель с готовностью застегнула плащ и сложила меч в ножны. — Кэйд, останешься с Тео? Я наверное лучше не буду вмешиваться. — Да, хорошо. Не только Жизель, абсолютно все гвардейцы расправили голубо-золотые плащи, приготовили к бою оружие и под веселую болтовню двинулись к выходу. Им оставалось лишь натянуть высокие сапоги, ряд из которых чинно стоял у входной двери. — Прям все пойдёте? — с удивлением спросил Кэйд. — Ну а что нам ещё делать? — сказала Лия, уже открывая дверь и впуская в казармы тонкий луч лунного света. — Если не будем тренировать Тео, то займёмся работой. Вообще, пока нет солнца, мы должны постоянно находится на страже. — Тео, мы в тебя верим. Не подведи нас. От этих слов Кая я весь покрылся колкими мурашками. Ко мне вернулся тошнотворный страх — тот самый, который скрутил мои кишки в тот момент, когда все хором избрали меня главным героем в миссии «Пробьем путь к королеве!». От меня просто требовали невозможного! Еще никогда в своей жизни я не нес такой огромной ответственности, и теперь ее осознание давило на меня со всех сторон. — Угу. Сделаю все как надо. Самая неприятная ложь, которую я когда-либо говорил. Через секунду казармы опустели. Я остался наедине с Кэйдом и со своим хилым тельцем, над которым предстояло пугающее количество работы. — Нормально себя чувствуешь? — Да, все хорошо. Пошлите уже.

***

Надо признать, что если и выбирать среди гвардейцев «учителя», то мой выбор определенно точно пал бы на Кэйда. Он не стремился выбить из меня весь дух или лишить меня способности двигаться; вместо этого он спокойно объяснял каждый шаг, выпад и взмах руки. Мягкость Кэйда проявлялась во всем: в тоне голоса, в неторопливости и частых передышках, которые он мне позволял… Даже сам Кэйд двигался как-то плавно и аккуратно. Я вспомнил, как он разрубал омор, пока перевозил нас с бабкой в столицу, и убедился в своих выводах. Если остальные гвардейцы по большей части были резки и стремительны, то Кэйд будто задумывался над каждым своим движением. Да, может он был медленнее своих сокомандников, но этот недостаток сполна компенсировался поразительной точностью каждого его удара. Для меня же это было самым настоящим спасением — Кэйд давал мне достаточно времени, чтобы подумать и осмыслить меч в своей руке. — …но это уже на случай, если противник окажется сзади. — объяснял он, перебрасывая меня через свое плечо. Конечно же делая это так, чтобы не причинить мне никакой боли. — Все понял? — Вроде да, — встал я, отряхиваясь. — Тогда попробуешь теперь сам? Я кивнул. Кэйд передал мне меч, а сам завязал свои длинные волосы в хвост. Я принял боевую стойку и нервно сглотнул. С Кэйдом было не страшно ошибиться, но мои руки все равно подрагивали от волнения. До турнира оставалось меньше семидесяти часов, и я просто не имел права плошать. Лунный свет отскочил от лезвия меча (которое было затуплено специально для тренировок). Я поднял голову, вдохнул ночной воздух и ринулся на Кэйда с выученной серией атак. Наступление: резкие взмахи меча влево и вправо. Лезвие рассекло воздух, но зато противник должен сбиться столку. Далее резкий выпад, от которого, Кэйд конечно же уклонился, но я тут же занес тупую сторону меча и ударил ею по боку гвардейца. Не дождавшись, пока он примет более удобную позицию, я подставил ему эдакую «подножку» и сбил Кэйда с ног. И последний штрих для окончательной победы — удар мечом в грудь Кэйда. — Молодец! Все сделал, как надо. Я улыбнулся, но повода для улыбки тут не было никакого. Кэйд был безоружен и находился исключительно в позиции защиты. Да даже защищался он так себе — будь он серьезен, без труда прервал бы мою первую атаку. А меж тем у меня уже дрожали руки, и я без сил положил меч на землю. — Все равно тяжело. И вряд ли настоящий противник будет двигаться по заготовленной схеме. — Ну, это уже хоть что-то согласись, — Кэйд протянул мне флягу с водой. Я жадно отпил половину. — Совсем недавно ты вообще не знал, как держать меч. Его рука засветилась магией, прикоснулась к стоявшему надо мной фонарю, и по моим рукам и ногам с новой силой разлился теплый свет. Иметь в крови магию действительно было бы здорово… Кэйд будто прочитал мои мысли. — Ты совсем не можешь в магию? Как мгновенно испортить мне настроение? Легко! Заговорите либо про моего брата, либо про мои способности к магии. — Да нет, я просто притворялся всю жизнь! На самом деле я тот еще маг, каждый гвардеец мне позавидует! — Правда?! Почему ты молчал об этом? Я сдержался, чтобы не ткнуть себя ладонью по лбу. — Нет конечно. Не маг я. Вообще ни капли. — Понятно. В общем, зачем я спросил у тебя это… Понимаешь, еще до того, как наступила бесконечная ночь, капитан Лью разговаривал со мной о тебе. И попросил кое о чем. — О чем же? — Научить тебя пользоваться магией. Зря я надеялся услышать что-то ободряюще или хотя бы вразумительное. — Несмешная шуточка. — Нет, Тео, это не шутка. Примерно за неделю до катастрофы мы с капитаном патрулировали окрестности, и он сказал «Когда Тео вступит в гвардию, я хочу, чтобы ты научил его пользоваться магией». Я тебе даже скажу, почему он попросил меня об этом. Разговор становился все странней, а значит начинал меня все больше раздражать. Насколько помню, брат никогда настолько по-идиотски не шутил. К магии он относился с трепетом, постоянно благодаря День за данную ему милость. Нет, Лью бы не стал издеваться надо мной таким образом. А Кэйд вряд ли меня обманывал. Аргх, придется вникнуть в этот бред и попытаться в нем разобраться. — Почему? Может он еще хочет, чтобы я летать научился? — Нет, это уже вряд ли. Кэйд был славным парнем, но если он продолжит так реагировать на каждый акт сарказма, я точно выйду из себя. Пока отмерявшая мой гнев чаша была заполнена лишь на половину. Я набрал в грудь побольше воздуха и преспокойно спросил: — Ну так почему он Вас об этом попросил? — Потому что… потому что я сам родился не-магом. Я обрел магию уже в более зрелом возрасте. Когда был немного младше тебя. Капитан знал об этом, возможно поэтому и попросил. Кэйд отвёл взгляд, но я увидел, как в его серые глаза закрался мрак. Передо мной открылось что-то темное, что-то, что открывается не всегда и не каждому. Мне захотелось подойти и рассмотреть поближе, но я чувствовал, будто не имею на это права. Да и сам Кэйд уже через мгновенье сделал свой взгляд прежним. — То есть это возможно? Стать магом, если до этого им не был? — спросил я пересохшим голосом. Нет, Тео, нельзя спрашивать ничего более! — Да. Но если честно, я совсем не понимаю как. Это произошло само по себе, никто не учил меня магии специально. Я просто в один момент проснулся и… сделал вот так. Он подобрал с земли камушек и вмиг заставил его светиться. — Ого… впервые слышу о таком. Лью был магом всегда, бабка тоже, сколько их помню. — Ну вот. Не знаю как, но я должен и из тебя сделать мага. Но это уже потом. Сейчас нам хотя бы команду сохранить. Я кивнул. Наши тренировки продолжились с удвоенной силой и решимостью.

***

— Ну что, Тео, ты готов? Каждый мой нерв натянулся до предела. Сердце неистово долбилось о ребра, кожа зудела, сам я еле стоял на ногах. «Немагический турнир» начнется всего через несколько часов, а это значило, что пора было выдвигаться на Центральную площадь. И вот — я стоял, облаченный в некое подобие гвардейской формы; за поясом был закреплен один из старых мечей Лью, хотя взял я с собой не только меч, ибо почти каждый гвардеец всунул мне что-то, что по их мнению, обязательно поможет мне выиграть. Моток боевых нитей, пару стрел, мешочек с иглами и еще куча всего, что я не смог даже разобрать. Все волновались не меньше моего, и от этого мое собственное волнение подскакивало, как ошпаренное. — Д-да. Десять гвардейцев команды «Голубой кварц» окружили меня у порога казарм. (Десять, а не одиннадцать, потому что у Жизель были дела в городе). Но только один из них пойдет со мной. — Кэйд, ты уж присмотри там за ним. Завязав свои волосы, Кэйд уже принялся натягивать на себя сапоги. Никто не возражал, что именно он сопроводит меня на турнир, а затем проникнет со мной во дворец. Как никак, Кэйд был пусть и временным, но капитаном. — А зачем ты напялил на себя гвардейскую форму? — как обычно надменно спросил у Кэйда Алан. — Думаешь, похлопают за это по головке? — В этом есть необходимость. — спокойно ответил Кэйд, открывая дверь и выходя на улицу. — Надеюсь, вернемся с хорошими новостями! У ворот казарм нас уже ждала повозка. Под скрип колес и фырканье гнедой лошади, мы отправились в путь. Ехали мы в абсолютном молчании. Не знаю, что чувствовал Кэйд, но мне казалось, еще чуть-чуть и меня стошнит от волнения. Может, конечно, все дело было во встречавшихся на пути камнях, которые шатали повозку. Во всяком случае, я решил сосредоточиться на городских пейзажах. Надо признаться, я уже привык к нескончаемой ночи. Первые дни мне было боязно даже смотреть на небо, но сейчас, когда я понял, что меня окружает тысяча фонарей, высоченные стены и по крайней мере один искусный маг, тьма стала даже… привлекательной? Нет солнца, лучи которого грозились прожечь во мне дырку; не приходится обливаться потом из-за невыносимой жары! Только приятная прохлада, да свежесть, обволакивающая лицо. Чем дальше мы отъезжали от казарм, тем шумнее становилось вокруг. Ряды домов становились плотнее, людей прибавлялось, и вскоре мы остановились прямо у Центральной площади. Я аж оторопел. Людей было настолько много, что свободным не оставался ни один кусочек земли. С разных сторон доносилась то болтовня, то пение или игра на мандоле, то ржание лошадей, или вообще крики и плач детей. О какой катастрофе или войне шла речь, если люди беззаботно смеялись и разгуливали по самому центру столицы? От рассматривания увешанных фонарями домов, таверн и собора меня отвлекло внезапное тепло, схватившее мою ладонь. Это Кэйд взял меня за руку. Мы с ним едва знакомы, а он пытается состроить из себя моего родителя! Я поспешно отдернул руку. — Так! Иначе ты точно потеряешься! — строго сказал он. — Сейчас я отвечаю за тебя, и поэтому будь добр, не вредничай. — Да я не… — я хотел возмутиться, но решил, что это будет по-идиотски. Вздохнув, я дал Кэйду руку. Нужное место мы нашли довольно быстро. Не заметить место проведения турнира было просто невозможно: больше сотни людей окружили большую круглую арену, толкаясь и переваливаясь через ограждение. На входе стояла большая табличка с кричащей надписью «НЕМАГИЧЕСКИЙ ТУРНИР». Мы с Кэйдом еле протиснулись поближе. Я не знал, от чего мне было больнее — от давящей со всех сторон толпы или от руки Кэйда, стискивающей меня до посинения. Непонятно как, но посреди всей этой суматохи мы смогли расслышать «Участники, пройдите к красному шатру!». Повернув голову, я действительно увидел красный шатер, около которого, слава Дню, было не так много людей. — Доброй ночи! — нас поприветствовал высокий и худой мужчина в огромных оранжевых очках. Он театрально поклонился и уже хотел пригласить нас зайти под шатер, но повнимательней взглянув на Кэйда, мужчина нахмурился и выставил перед нами руки. — Сэр, магам запрещено участвовать в турнире! — Нет-нет, я не собираюсь участвовать! — Кэйд в растерянности замахал руками. — Вот кто участник. Он подтолкнул меня вперед. — Здравствуйте. Ээ, да, я участник. Мужчина покосился на меня с подозрением. — Ну хорошо. Но в любом случае всем участникам нужно пройти проверку на наличие магии! Вот, прошу! Мы зашли под шатер. На этот раз нас встретила девушка со странным устройством в руках. — На проверку? — бесцеремонно и уставшим голосом спросила она. Я кивнул. Девушка всунула мне в руки тусклый фонарь. Едва я взялся за него поудобнее, как подскочил от колкой боли, внезапно пронзившей все мое тело. — Не маг. Проходите. Следующий. Девушка выхватила у меня фонарь и всунула его человеку позади меня. Возмущение распирало каждую клеточку моего обезумевшего от боли тела, но Кэйд мягко взял меня за руку и вывел из-под шатра. — Самая обычная проверка. Внезапная шоковая боль заставляет человека инстинктивно использовать магию, если она у него есть. Если бы это проделали со мной, то фонарь в моих руках бы засветился. — А что она использовала? — Не знаю. В последнее время стало модно придумывать всякие… новые штуки. Я не разбираюсь, если честно. Следующий шатер, под который мы зашли оказался желтым и самым большим. Здесь уже стояли ряды стульев и огромный стол, который ломился от фруктов, мясных пирожков и стаканов не то с сидром, не то с чаем. Такое чувство, будто мы пришли не на боевой турнир, а на какой-то званый ужин. Здесь ожидали своего часа участники турнира: кто-то молча сидел на предложенном стуле, кто-то заводил здесь знакомства, а кто-то лакомился едой и напитками. Людей было не так уж и много, особенно если вспомнить толкучку, что творилась возле арены. Все разные: парни с мечами как Кэйд, девушки с непонятными устройствами за поясом, крепкие мужчины с огромными кулаками… И среди них один хилый мальчишка, то есть — я. — Турнир начнется через пятнадцать минут! — громко объявила вошедшая под шатер девушка, более бодрая чем та, которая шандарахнула меня неизвестной штукой. — Участники, попрошу взять свои номера. Так! Что здесь делает гвардеец?! Все сердито уставились на моего «сопровождающего». Казалось, еще чуть-чуть, и их взгляды прожгут в Кэйде сразу несколько дырок. Я слышал, что многие в городах недолюбливают магов, но не думал, что они оскорбляются одним лишь их видом! — А в чем проблема? — с вызовом ответил Кэйд. — Я не участвую, а лишь сопровождаю мальчика! — В сопровождении нет никакой необходимости! Или ваш ээ… ребёнок не имеет рук, ног или сознания? Попрошу Вас выйти и ждать снаружи, как все остальные зрители! Девушка выглядела крайне строгой. Настолько, что стоило бы заткнуться и сделать ровно то, о чем она велит. Но Кэйд поступил иначе. Во-первых, не сдвинулся ни на шаг, а во-вторых, достал меч и наполнил его магией. — А какая, собственно, разница? — его меч грозно взмыл над головами. — Это необоснованное притеснение магов! Между прочим, мы — гвардейцы — спасаем ваши жизни! Да если бы не мы, вы бы сейчас переваривались в желудках омор! А сейчас мне просто постоять рядом нельзя! — Юноша, успокойтесь! — девушка встала перед Кэйдом и схватила его за руку, которая держала меч. Ее поддержали абсолютно все участники турнира: они окружили гвардейца, готовясь уничтожить его общим взглядом двадцати пар глаз. Вот только Кэйда это нисколько не смутило, и он продолжил рьяно размахивать руками, предварительно освободившись от девушкиной хватки. — Я… я глубоко возмущён! Это просто ни в какие рамки! Никакого уважения к гвардейцам, которые делают слишком многого для такого невоспитанного общества! — Дикарь, а ну пшел вон отсюда! — самый громоздкий мужчина угрожающе занёс над Кэйдом огромный кулак. Гвардеец, в свою очередь, не дрогнул и мускулом. Вместо того, чтобы испугаться (что и следовало бы сделать в его положении) он начал размахивать мечом особенно сильно, что в конечном итоге привело к перевёрнутому столу с напитками и закусками. — Вы издеваетесь… — выругалась девушка, глядя на разбитые стаканы, лужицы сидра и чая и ошметки мясных пирожков. Выходка Кэйда никого не привела в восторг. В один момент на него обрушились и свирепые взгляды, и звуки раздувавшихся от гнева ноздрей, и даже угрозы свернуть ему шею. Шатёр наполнился чистейшим презрением; все наперебой начали крыть Кэйда отборной руганью. И я их понимал. Жизель (которую мы заранее попросили наведать справки о турнире) рассказывала, что по большей части в этом турнире участвовали бедняки, главной наградой для которых было не столько приглашение на Королевский бал, сколько возможность утолить голод и жажду. Многие не рассчитывали на победу вообще, их первостепенной целью было набить едой все свои карманы и сумки. За идиотские действия своего «сопроводителя» отвечать должен был не кто иной, как я, а потому я вышел вперед и обратил на себя внимание всех присутствующих. — Извините его, — я вскинул руки и воззрился на Кэйда с демонстративным укором. Никто, ожидаемо, не растаял от моего извинения, но я на этот случай приберег особый козырь. — Я ээ… знал о том, что он ээ… немного не в себе, и в общем я предугадал такой исход, и поэтому… готов вам все возместить. Теперь гнев и презрение к Кэйду сменилось недоумением по отношению ко мне. Я не стал дожидаться расспросов и принялся прямиком за дело: вышел из-под шатра, но вернулся всего через минуту и уже не с пустыми руками. Все удивленно уставились на то, как я катил за собой небольшую тележку, полную новых и свежих пирожков, а также запечатанных бутылок с сидром. — Не так густо как было, но лучше, чем ничего, согласитесь? — я начал разгружать угощения, не забыв принять виноватый вид. — Правда извините Кэйда. Он не хотел. Угощайтесь пожалуйста. Девушка-руководительница тяжело вздохнула, но помогла мне разложить еду по тарелкам. — Хорошо. Забудем. Но все-таки, попрошу наглого гвардейца удалиться отсюда. — сказала она, стряхивая руки и косо поглядывая на Кэйда. — Конечно-конечно. — я в свою очередь уже выволакивал своего горе-сопроводителя из-под шатра. К счастью, Кэйд совсем не противился. Через мгновенье он исчез из моего поля зрения, а когда я вернулся обратно под шатер, все уже уплели новые пирожки за обе щеки. Стаканы с сидром тоже были осушенными, и я почувствовал облегчение от того, что смог загладить вину. Но еще большее облегчение я почувствовал от того, что мои угощения пришлись всем по вкусу. Близилось начало поединков. Каждому участнику присвоили номер, а затем нас разбили на пары с помощью жеребьевки и определили порядок боев. Я выступал одним из первых, а моим противником был некий Лорри Тонкс — чрезвычайно высокий парень, орудующий кастетами. Он (впрочем, как и все остальные участники) совершенно не воспринимал меня всерьез и позволял себе громко и самодовольно хмыкать в мою сторону, иногда вставляя что-то вроде «С такими противниками даже напрягаться не нужно». Я и без него прекрасно понимал, что ничего из себя не представляю, а потому у него точно не получилось меня задеть. Время для подготовки к бою вышло. Стискиваемый волнением, я вышел на арену. Рядом шел мой противник, а встретил нас гул из сотни голосов — настолько громкий, что в одно из мгновений мне захотелось лишиться ушей. Я принял занял позицию прямо напротив Лорри. Окруженный таким количеством людей, которых бы хватило пять раз заселить мой посёлок, я начал ощущать волнение все острее и острее. В гуще этой толпы находился и Кэйд, и это меня ничуть не утешало. Конечно, Кэйд тот человек, который будет радоваться за тебя независимо от того, облажал ты или нет, но подводить его — последнее, что мне хотелось бы сделать. — ДОБРРОЙ НОЧИ, ДАМЫ И ГОСПОДА! ПРИВЕТСТВУЮ ВАС НА ЗНАМЕНИТОМ НЕМАГИЧЕСКОМ ТУРНИРЕ! — над ареной пронёсся голос того самого мужчины в оранжевых очках, которого мы встретили на входе в первый шатёр. Ещё никогда я не слышал настолько громогласного приветствия! Толпа замерла, сосредоточив все своё внимание на мужчине, но через секунду ее захлестнула новая волна криков и ликования. — Каждый год, накануне проведения небезызвестного Королевского бала, наша достопочтенная госпожа Шерил Вайн проводит сие грандиозное событие! Скажите, мои уважаемые друзья, вы ведь тоже устали от вопиющей несправедливости в нашем обществе? Почему магов возносят, словно Богов, а нас — обыкновенных людей никогда не берут во внимание? Почему маги занимают высочайшие должности, устают грести золото, а мы — обыкновенные люди вынуждены млеть перед каждой копейкой? В конце концов, почему маги имеют наглость кичиться своим «превосходством», втаптывая в грязь обыкновенных, несчастных людей?! Где справедливость?! Эта речь воспламенила и без того оживленную толпу. Поддерживающие крики захлестнули не только всю Центральную площадь, но и наверняка всю столицу Эстании! Абсолютно все (даже если и кто-то был не согласен, в таких условиях его мнение совершенно не учитывалось) поддержали ведущего с такой яростью, что появись перед ними хоть один безобидный маг, он бы тут же оказался растерзан. Я же искренне не понимал такого… безумия! , иначе это никак назвать было нельзя. Признаюсь, я сам иногда отпускал неприятные словечки в адрес магов, презрительно хмыкал при их виде, но зачастую делал это из зависти, но никак не из ненависти. Маги — поистине удивительные люди, и я солгу, если не признаю, что восхищаюсь ими. Да и о какой несправедливости может идти речь, если как ни крути, но маги буквально спасают по ночам наши жизни, порой жертвуя своими. Конечно, иногда из-за своей работы они напрочь забывают о своих семьях, но ведь это не повод для таких громких заявлений. Как бы то ни было, через некоторое время ведущий жестом велел толпе смолкнуть. Все внимание вновь обратилось на меня и на моего противника. — К сожалению, мои дорогие друзья, пока мы можем поощрять честную человеческую силу лишь проведением подобных турниров, где мы щедро вознаграждаем каждого порядочного смельчака, независимо от того, выиграл он или нет. Мы глубоко ценим и уважаем каждого, кто нашел в себе силы бросить вызов магическому порядку и заявить этому несправедливому миру о себе. Да здравствует честная сила!!! Хор голосов взбушевался с новой силой, и впоследствии, фраза «Да здравствует честная сила» еще несколько минут отзывалась в моей голове бешеным ором. — Поприветствуем наших первых участников: мистер Лорри Тонкс и мистер Тео Рид! Слава Богам, наконец-то закончились идиотские речи и дошел черед до самих поединков! Лорри звякнул своими кастетами и не медля ни секунды, ринулся на меня по идеально прямой траектории. Настолько тупую и очевидную лобовую атаку я бы отбил и собственными усилиями, однако… Лорри запнулся и упал. Попытался встать, но лишь сильнее запутался в своих же ногах и снова упал. И так по кругу, снова и снова, с каждым разом все больше теряя координацию и путаясь в собственных конечностях. Предприняв аж седьмую попытку вернуть себе стоячее положение он упал лицом вниз и взвыл от боли. Кажется, сломал себе нос, судя по кровавой лужице, растекшейся под его головой. Я же все это время стоял абсолютно неподвижно: Лорри не хватило пары метров, чтобы добежать до меня. — Аргх, да фто твофится-то?! — только и смог высказать Лорри, с трудом поднимая ушибленную голову. Похоже, у него были проблемы не только с разбитым носом, но и с выбитыми зубами. Я едва сдерживался от смеха, хотя по сценарию должен был рисовать на своем лице удивление и ужас. — П-похоже, мистер Тонкс сегодня не совсем в форме… — нервно усмехнувшись сказал ведущий. Лорри продолжал пытаться встать, но с каждой попыткой он вызывал все больше непонимания со стороны толпы. Кто-то, зажав рот рукой, ужасался и искренне сопереживал бедолаге, а кто-то, как я, надрывал животы от смеха (физически я этого не делал, хотя в душе очень хотелось). Ведущий дал парню еще несколько (безуспешных) попыток поправить свое положение самому. Через некоторое время он решил, что хватит с него мучений, и распорядился вызвать помощников, которые подбежали к центру арены, аккуратно положили Лорри на носилки и удалились вместе с ним прочь под зеленый шатер, через который мы с Кэйдом не проходили. Вероятно, он был предназначен для лечебной помощи при ранениях, полученных на поединках. — В связи с… ээ… неординарными обстоятельствами, победителем первого боя становится Тео Рид! Толпа аплодировала мне неохотно и вяло. Но я совсем не удручался по этому поводу. Радуясь великолепной исправности нашего с гвардейцами плана, я зашел обратно под шатер, в ожидании своего следующего выхода. Так что же произошло? Здраво рассудив о моих способностях, мы с Кэйдом пришли к очевидному выводу о том, что я не выиграю ни одного боя в этом турнире. Поэтому, нам пришлось пойти на небольшую хитрость: мы попросили Жизель выведать как можно больше сведений о турнире, чтобы найти в нем малейшую трещину – слабую точку, по которой мы будем бить. Жизель выяснила, что «Немагический турнир» — это не столько боевое соревнование, сколько место оказания поддержки бедным не-магам, которые искали еды и возможно, ночлега. Тут-то Кэйд и нашёл «слабую точку» — он немедленно сообразил, что в еду и напитки можно что-то подмешать. Кэйд (без моего участия) приготовил тонну пирожков и несколько кувшинов сидра с небольшим изменением в их рецепте. Это самое «изменение» и заколдовало бедного Лорри, и точно такая же участь ждала всех остальных участников. Каким именно образом Кэйд провернул подобную магию (если такой бесчестный трюк вообще относился к магии), я так и не понял, да и было видно, что сам Кэйд не намеревался делиться этим. Работало — и славно, большего я хотеть не мог. А как мы заставили участников турнира съесть не изначальные угощения, а изменённые нами, думаю, и так понятно. — Тео Рид готовится к следующему поединку! — вскоре оповестила меня руководящая турниром девушка. Я кивнул и двинулся в сторону выхода на арену. Все оставшиеся поединки я также выиграл не прикладывая никаких усилий. Более того, добрая половина назначенных мне поединков просто-напросто отменилась, поскольку участники, едва сделав свой первый шаг, неизбежно падали и никак не могли продолжать сражаться. Толпа, ведущий и все остальное руководство турнира было в замешательстве. Почему же никто не стал подозревать меня, как единственного уцелевшего участника? Мы с Кэйдом продумали и это — я специально падал почти во всех поединках, но затем делал вид, что смог преодолеть эту «таинственную силу» и поднимался обратно. Так я и завершил свой последний поединок. Мой очередной противник — на сей раз широкоплечая девушка валялась на полу без сознания. Она слишком долго и упорно пыталась встать, что и обернулось ей боком. Пока из-под зелёного шатра несли очередные носилки, а руководство турнира переговаривалось друг с другом и пыталось выяснить, что происходит, я уже предвкушал, как вручу Кэйду заветный билет на Королевский бал. Конечно, в этом почти не было моей заслуги, но все же приятно было осознавать, что ты ни с чем не напортачил и тебя не в чем упрекнуть. — Так-так, что тут ещё за шум? Я была уверена все как обычно пройдёт гладко. Прежде взволнованная толпа внезапно оцепенела. Кольцо из людей, плотно смыкающее арену, разорвалось, пропуская девушку… нет, вернее, девочку, которой принадлежали произнесённые слова. Она о чем-то переговорила с напряженным и до ужаса нервным ведущим, затем поручила что-то девушке, руководившей нами перед поединками. Все организаторы турнира в спешке разбежались выполнять ее указания. Затем она шагнула на арену и… направилась прямиком ко мне?! С каждым ее шагом я почему-то чувствовал нарастающую угрозу: отливаемая светом луны и фонарей длинная рыжая коса казалась горящей, а взгляд карих глаз, пусть и не гневный, прожигал меня насквозь. При всем этом, данная особа точно не была ни выше меня ростом, ни старше меня возрастом! — Это ты тот самый коротышка, который смог всухую победить всех участников? — спросила она меня с явной насмешкой. — Да. Когда я получу заслуженный приз? Я старался выглядеть невозмутимо не менее уверенно, но ее аура целиком поглощала мою. Она достала из-за своей спины наточенное копье. — А приз ты получишь только после того как выиграешь меня!