Книга первая: Спасение трех великолепных скелетов

      Ты надеялась, что этот день не наступит в течение достаточно долгого времени. Если вообще думала о нем. И все же, всего через несколько недель после окончания испытательного срока, ты подписала отказ от ответственности и прошла обязательный курс, чтобы принять участие в… этом.       В тюрьме Нью-Эбботт было так называемое крыло строгого режима, закрытое за надежными дверями и контрольно-пропускным пунктом. Там проживал только один заключенный, известный всем как «Хорор». Это информация не была тщательно охраняемым секретом. На самом деле, незримое присутствие этого крайне опасного заключенного стало предметом городских легенд. Ты была почти уверена, что слышала по радио постановку по мотивам «Хорора», когда училась в школе. У тебя были кошмары в течение недели.       Правда была более сложной, и ее было трудно собрать воедино, так как история казалась, по крайней мере тебе, раздутой. Это был Монстр. Тоже большой. Изолированный от остальных заключенных. Обычно медицинскому персоналу не приходилось об этом беспокоиться. Там была небольшая команда людей, которые специализировались на его уходе. Но у всех вас была одна и та же комната отдыха, и ты довольно хорошо знала некоторых из них… не то чтобы они долго оставались на работе. Ты бы заметила шрамы от укусов на их руках.       Однако их было немного. Тем более сегодня, утром позвонила последняя медсестра и уволилась без предупреждения. Итак, единственное что оставалось сделать руководству, так это найти добровольную жертву, и к сожалению, ты была тем самым человеком, который просто не знал, как сказать «нет».       Тебе действительно нужно было научиться говорить нет.       Ты, конечно, слышала истории. Еще до того, как люди осознали, насколько это невероятно бесчувственно, ты была воспитана на мыслях, что под кроватями живут монстры. Очевидно, не те монстры. Ты выросла в маленьком городке, и там было много монстров, к большому разочарованию твоих родителей. Одним из них был всеми любимый старый Кролик-Монстр, которая управляла местным магазинчиком. Однажды она дала тебе булочку с корицей в виде кролика бесплатно, дорогое воспоминание из детства. Монстры не были монстрами. Монстры были просто людьми.       Но маленькие монстры, были теми, кто прятались под кроватями. Монстры были теми, кто просто ждал, когда ты ослабишь бдительность. Те, что хотели схватить тебя, убить и съесть.       Чудовища были тем, с чем Красной Шапочке пришлось столкнуться во время поездки к бабушке.       Обучение было тщательным.              • Не входить в камеру без охраны.              • Не снимать маску с заключенного, не надев соответствующие нарукавники.              • Не трогать заключенного.        • Если вы что-то уронили, отойдите назад.       • Не пытайтесь поднять и не позволяйте какой-либо части себя подойти слишком близко к незакрытому рту заключенного.       Тебе показывали отчеты и фотографии сотрудников, подвергшихся нападению. Изуродованная рука, потерянные пальцы и оторванные уши. Одна медсестра, на которую напали, лишилась половины щеки.       Монстра звали Череп. Первоначально он был арестован за нападение на людей на улице. Никто серьезно не пострадал, но массивная дыра в его голове, очевидно, вызывала беспокойство. Пока он находился в больнице, полиция провела расследование. Они нашли его дом в лесу. Потом нашли и его сарай.       Твои глаза невольно пролистывали отрывки, которые ты не хотела читать. Но суть была в том, что были доказательства — по меньшей мере десяти человеческих останков на разных стадиях… разделки, хранения и… ну, съедения. Все они были от людей. Не было никаких следов пыли монстров, за исключением той, которая хранилась в чем-то вроде урны, сделанной из человеческих костей.       Его привезли сюда пятнадцать лет назад. За все это время он не сказал ни слова, кроме как назвать себя Черепом.       Ты глубоко вздохнула.       Подписанный отказ от ответственности означал, что ты не могла подать в суд на тюрьму, если на тебя нападут по собственной неосторожности, но также гарантировал, то что тюрьма покроет все твои медицинские счета или выплатит денежную компенсацию для твоей семьи. Ну, это было хоть чем-то.       У тебя появился вопрос, есть ли способ указать, кого то из членов семьи. Если быть убитым «Хорор» было недостаточно, ты бы перевернулась в гробу, если бы узнала, что деньги уйдут твоему отцу.       Забавно, на чем твой мозг предпочитает сосредоточиться в условиях сильного стресса.       Слишком рано тебя привел в камеру офицер Хаксли. Хаксли считался главным охранником «Хорора» и выполнял эту обязанность с тех пор, как начал работать в тюрьме много лет назад. Он был одет в тяжелую броню и вооружен пистолетом с транквилизатором, больше похожим на дробовик.       — Могу я спросить, — сказала ты, надеясь, что светская беседа успокоит твои нервы, — почему другая медсестра уволилась сегодня утром?       — Она узнала, что беременна, — просто сказал Хаксли. — Итак, как тебя выбрали в смену мертвеца? Ты разозлила руководство или что-то типа того?       — Смена мертвеца?       — Прошла неделя с тех пор, как его кормили в последний раз. Это первый раз, когда кто-то попытается снова накормить его после нападения, велики шансы, что он нападет на тебя. Так было почти всегда.        — Ну, мы все немного проголодаемся, если бы не ели неделю. — Ты дрожишь.       Хаксли остановился в коридоре, пригвоздив тебя взглядом. Ты сделала шаг назад под тяжелым взглядом этого мужчины. Ты не была уверена, что даже тебе может понравиться Хаксли. — Я не позволю тебе туда пройти, если ты думаешь, что все это игра. Это не смешно. Я видел, как бодрым девчонкам вроде тебя отгрызают руки. Отнесись к этому серьезно или уходи.       Ты кивнула, смотря в пол.       Хаксли подождал, пока к ним присоединится второй охранник, прежде чем открыть дверь. Вы вошли втроем. Камера была маленькой, мягкой и без окон. Свет над головой был ярким и непрерывно гудел. Скелет-монстр был вертикально привязан к каталке и не был похож ни на одного из тех, кого ты когда-либо видела здесь раньше, в тюрьме, или в любом медицинском учебнике. Его руки были скованы смирительной курткой, лицо сковано намордником, фиксировавшим челюсть на месте. Он должен быть выше семи футов ростом. Нужно было поднять голову, чтобы увидеть его лицо. Он был широким. Судя по тому немногому, что можно было разглядеть, большинство его костей выглядели толще твоего кулака.       Его кости имели пыльно-желтый и серый оттенок, как будто его обкурили. Он выглядел очень нездоровым. Тебя захлестнула волна сочувствия и разочарования. За ним не следили должным образом. Он вяло висел. В его глазницах не было света. Он, казалось, не совсем проснулся, но и не спал по-настоящему. Это было почти как если бы он был марионеткой, у которой были перерезаны нити.       Это и есть «Хорор»? Все, что ты почувствовала, так это жалость.       Ты поставили поднос на стол посреди комнаты. Повернувшись, ты чуть не выпрыгнула из кожи. Он как будто внезапно ожил, встав прямо. От этого он казался еще выше, и его взгляд был прикован к тебе. Ты вздрогнула. У Черепа был один большой светящийся красный глаз, который следил за каждым твоим движением. Другая его глазница была пуста. Это было довольно серьезное повреждение для скелета. Не говоря уже о массивной дыре в его голове, немного напоминающей треснувшую яичную скорлупу.       Ты медленно подошла к нему, держа руки подальше от тела, чтобы показать, что ты ничего с собой не несешь. Ты тяжело сглотнула. — Здравствуй, Череп. Меня зовут Медсестра Т/и. Я здесь, чтобы угостить тебя ужином. Я начну с того, что сниму с тебя маску. Мы будем делать это медленно и осторожно. Если я тебя чем-то побеспокою или тебе будет неудобно, я хочу, чтобы ты издал звук и дал мне об этом знать. Я отступлю, и мы попробуем еще раз, когда ты будете готов. Хорошо?       Ответа не последовало.       Ты рассеянно теребила тяжелые наручи, которые были на тебе. Начальство говорило, что это не даст ему отгрызть тебе руки. Тем не менее, твои пальцы все еще были готовы к захвату. — Хорошо, — выдохнула ты.       Ты очень медленно поднимаешь руки к маске Черепа. Его взгляд проследил за твоими руками с ужасающей напряженностью. Ты осторожно начинаешь расстегивать застежку, но это неудобно. Наконец он освободился, и ты втянула воздух, даже не осознавая, что задерживала дыхание.       Отступив назад, ты переходишь на другое его плечо. Это то, что тебе неоднократно вдалбливали во время курсов. « Что бы ты ни делала, ради бога, не наклоняйся через него, чтобы расстегнуть другую застежку. Так люди теряют уши…»       Ты снова вздрогнула, пальцы соскользнули, когда мурашки страха пробежал по тебе. Ты наконец-то сняла вторую застежку и стянула маску. Ты ожидали щелчка, рычания, крика. Чего-нибудь. Твои руки дрожали. Но ничего такого не было. Череп просто стоял там, наблюдая за тобой с той же немигающей напряженностью.       — Отлично, все хорошо, — сказала ты почти вздохнув. Ты не знала, разговариваешь ли с Черепом или сама с собой. Ты взяла миску и взяла ложку еды, поднося ее к его рту.       Ничего не произошло. В комнате по прежнему было устрашающе тихо. Ну, если не считать бормочущих друг с другом охранников позади тебя. Ты едва их слышала, твое сердце все еще стучало набатом в ушах. Ты знала, что у них были пистолеты с транквилизаторами, что как ты догадалась, должно было бы успокоить разбушевавшегося монстра… Если бы ты не стояла между ними и их целью.       Виня в этом непреодолимый стресс, чрезмерное употребление кофеина или просто странность ситуации, в которой ты оказалась, но ты невольно рассмеялись. Он просто стоял там, с плотно сжатой челюстью. Смотрел, как ты держишь его еду на ложке. Может быть, тебе следует издавать шум самолета, или вот идет поезд «чух-чух», на станцию! Или любое другое из множества трюков, которые ты когда-то проделывала со своими племянницами и племянниками, чтобы заставить их есть, когда они были совсем маленькими.       Однако монстр перед тобой не был ребенком. Он убил и съел не менее десяти человек.       Ты заставила прекратить себя смеяться, внезапно протрезвев.       Голова Черепа склонилась набок от твоего смеха. Ты хотела, научится понимать его лучше. В отличие от Санса и Реда, на этом широком круглом лице просто не было видно никаких выражений. Ты задалась вопросом, не мешали ли все лекарства и транквилизаторы, которые он принимал, его магии.       — Я бы очень хотела, чтобы ты поел, Череп, — сказала ты, удивившись тому, как нежно прозвучал твой голос.       Была еще одна пауза. Рот Черепа открылся. Ты осторожно скормила ему первую ложку. Когда это не привело к нападению, ты скормила ему еще одну. После десяти минут почти тишины ты скормила ему все. Охранники позади тебя снова бормотали, но тебе было все равно. Ты хотела прыгать от радости. Но также убежать как можно быстрее и дальше.       — Замечательно, — сказала ты. — Отлично, Череп. Спасибо за сотрудничество. Теперь, боюсь, из-за протокола мне снова придется надеть на тебя маску. — Череп не двигался, когда ты работала с маской на его челюсти. Он даже повернул голову, давая тебе лучший доступ, пока ты снова боролась с застежкой.       Ты почувствовала легкий трепет успеха. Гордости. Ты ничего не могла с собой поделать. Это было похоже на подтверждение твоего мастерства как медсестры и твоей философии терпеливого и уважительного отношения ко всем пациентам. — Как только мы с тобой закончим, — сказал ты, — я уйду…

      ТРЕСК.

      Звук металла и рвущейся кожи ремней заполнил твои уши. Ты почувствовала давление огромной руки на своем плече. Все произошло так быстро. Ты вскрикнула, и попыталась отступить назад, но другая рука Черепа была свободна и она схватила тебя за талию, притягивая к себе. Твои ноги повисли в воздухе не доставая до пола. Одна рука была зажата Скелетом. Другая же висела в воздухе. Ты пиналась, пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. В таком состоянии ты была совершенно беспомощна.       Маска еще не была закреплена полностью, и поэтому бесполезно свисала. Ты знала, что твоя голова и шея были в пределах досягаемости его рта. Ты невольно съёжилась, по коже поползли мурашки. И как ты раньше не замечала, какими острыми и клыкастыми были эти зубы?       Ты все еще кричала. Охранники позади тебя кричали на Черепа, но ты знала, что стоишь на пути дротиков с транквилизатором, поэтому они не могли выстрелить, пока ты не уйдешь. То, что было в них, вырубило бы и стадо слонов. Один дротик убил бы тебя наповал.       Тогда ты слышала это.       Это был тихий звук. Но ты чувствовала его грохот в гигантской груди, к которой тебя прижимали. — Чшшш.       Звук настолько смутил тебя, что ты перестала кричать. Ты задыхалась, почти ослепла от паники. Но ты осторожно посмотрела вверх. Большой красный круглый глаз был устремлен на тебя. Ты увидела морщинку на его лбу.       — Чшш... Чшш... Чшш...        Чьи-то руки схватили Черепа. Хаксли вырывал тебя из хватки, ударяя дубинкой по руке Черепа. Другой охранник пытался оттащить тебя. С помощью этого им удалось отпустить одну руку, но Череп все еще держал мертвой хваткой твое плечо. Теперь он ревел и дергался, пытаясь вцепиться в охранников свободной рукой. Одним своим взмахом он чуть не снес Хаксли голову, но человек был опытен и пригнулся с поразительной реакцией. Череп издавал дикие ревущие звуки. Они были низкими, глубокими он звучал как одержимый демонами бык, кричащий со дна колодца.       Он держался и не отпускал тебя. Ты чувствовала, как его хватка становилась сильнее, с каждым разом когда тянул охранник. Ты задохнулась от боли, когда острые пальцы Черепа сумели проколоть защиту из на́ручней и теперь были прижаты к твоей коже. Он еще не пустил кровь, но его хватка все еще была крепка.       — Пожалуйста, — закричала ты, — ты делаешь мне больно!       Красный свет глаз метнулся к тебе. Рев прекратился.       Он отпустил.